Chương 202: Lời cảnh báo của Hoàng đế

Tiếng chuông từ xa vọng lại, âm vang xa xăm, từng đợt từng đợt dội xuống từ phía đỉnh núi.

Tiếng chuông vang vọng giữa thung lũng, tựa như có người đang dùng một chiếc chuông khổng lồ đánh thức cả ngọn núi.

Đó là tín hiệu Hoàng đế thức giấc, cũng là tín hiệu bắt đầu một ngày mới.

Lý Trường An đặt chén trà xuống, chỉnh lại y bào. "Đi thôi, đã đến lúc phải đi thỉnh an bệ hạ rồi."

Trần Lượng gật đầu, theo sát phía sau hắn.

Hai người rời khỏi Thính Tùng Viện, men theo đường núi đi lên đỉnh.

Ánh bình minh đã lan tỏa khắp nơi, nắng vàng xuyên qua kẽ lá thông, đổ xuống mặt đất những cái bóng dài dằng dặc.

Sương mù trên núi vẫn chưa tan hết, bốc hơi trong nắng sớm, tựa như một lớp lụa trắng mỏng manh, lượn lờ giữa rừng thông, khiến cả ngọn núi chìm trong vẻ đẹp mờ ảo, không giống như thật, mà giống như một bức tranh ai đó vẽ dở rồi bỏ bút.

Thái tử Chu Chiêu đã đợi sẵn trong sân trên đỉnh núi. Hôm nay y mặc một bộ thường phục màu vàng hạnh, tóc búi bằng kim quan, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng, cố gắng tỏ ra dáng vẻ của người lớn.

Thấy Lý Trường An bước vào, mắt y sáng lên, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ nghiêm nghị.

"Thế tử ca ca."Y chắp tay, động tác chuẩn xác như đã luyện tập vô số lần.

"Điện hạ."Lý Trường An đáp lễ.

Cách xưng hô giữa hai người mãi mãi là "Thế tử"và "Điện hạ", không gần không xa, không thân không sơ.

Nhưng Lý Trường An nhận ra, ánh mắt Thái tử nhìn hắn không giống nhìn người khác — không phải sự kính sợ của bề tôi đối với hoàng tử, cũng không phải sự ỷ lại của trẻ con đối với người lớn.

Mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, tựa như sự tin tưởng, tựa như thăm dò, tựa như một loại kỳ vọng mà y còn chưa chắc chắn có nên bộc lộ ra hay không.

"Đêm qua Thế tử nghỉ ngơi có tốt không?"Giọng Thái tử không cao không thấp, hỏi rất tùy ý, như chỉ là lời xã giao lịch sự.

"Bẩm Điện hạ, rất tốt."Lý Trường An cũng trả lời rất tùy ý.

Thái tử gật đầu, không hỏi thêm nữa, ánh mắt y dừng trên mặt Lý Trường An một thoáng rồi dời đi.

Trong cái nhìn đó chứa đựng quá nhiều thứ — tò mò, đánh giá, xác nhận — nhưng đều được y giấu rất kỹ, giấu sau vẻ trầm ổn không nên có ở một đứa trẻ mười hai tuổi.

Hoàng đế từ trong điện bước ra, hôm nay ngài mặc một bộ thường phục màu huyền, không mặc bộ long bào màu vàng minh, trông bớt đi vài phần uy nghiêm, thêm vài phần hòa nhã.

Nhưng ánh mắt ngài vẫn là ánh mắt đó, sắc bén và thâm trầm, như một đầm nước không đáy, bề mặt phẳng lặng không gợn sóng, bên dưới không biết ẩn giấu điều gì.

"Đều đến rồi sao?"Ánh mắt ngài quét qua những người có mặt — Thái tử, Lý Trường An, vài thái giám tùy tùng và thị vệ.

"Nhi thần thỉnh an phụ hoàng."Thái tử quỳ xuống.

"Thần Lý Trường An, tham kiến bệ hạ."Lý Trường An chắp tay hành lễ.

Hoàng đế phất tay. "Đều đứng lên đi. Hôm nay không có việc gì, cùng trẫm đi dạo một chút."

Ngài đi trước về phía ngoài sân, bước chân không nhanh không chậm, dáng đi oai vệ, lưng thẳng tắp, không nhìn ra chút vẻ già nua nào. Thái tử theo sau ngài, Lý Trường An theo sau Thái tử.

Ba người men theo con đường nhỏ trên sống núi chậm rãi bước đi. Nắng sớm chiếu từ phía đông tới, kéo dài cái bóng của ba người ra rất dài, đổ xuống con đường nhỏ trải đầy lá thông, tựa như ba thanh kiếm song hành.

Hoàng đế đi một lúc, bỗng dừng lại, chỉ vào một ngọn núi phía xa hỏi Thái tử: "Chiêu Nhi, con có biết ngọn núi kia tên là gì không?"

Thái tử nhìn theo hướng ngón tay ngài. Ngọn núi đó cao hơn những ngọn núi khác, trên đỉnh núi thấp thoáng một cái đình nhỏ, ẩn hiện trong nắng sớm, tựa như một con chim đậu trên đỉnh núi.

"Bẩm phụ hoàng, đó là Vọng Kinh Phong."

"Con có biết tại sao gọi là Vọng Kinh Phong không?"

"Vì đứng trên ngọn núi đó, có thể nhìn thấy kinh đô."

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt đặt trên ngọn núi đó rất lâu.

"Khi trẫm còn trẻ, mỗi năm tế tổ đều leo lên đó một lần, đứng trên đó nhìn kinh đô, cảm thấy kinh đô thật nhỏ bé. Một tòa thành nhỏ như vậy, chứa bao nhiêu người ở trong đó tranh giành lẫn nhau, tranh giành cái gì chứ?"

Thái tử không trả lời. Y không đáp được, có lẽ y căn bản không hiểu tại sao phụ hoàng lại hỏi câu này.

Hoàng đế cũng không đợi y trả lời, xoay người tiếp tục bước đi.

Đi được vài bước, ngài bỗng hỏi một câu: "Trường An, hôm qua ngươi leo lên đó rồi?"

Lòng Lý Trường An động đậy, vẻ mặt không chút thay đổi. "Bẩm bệ hạ, chiều tối qua thần có lên đó một chuyến."

"Thấy được gì?"

"Thấy được kinh đô."Lý Trường An ngập ngừng, "Cũng thấy được Thái tử điện hạ."

Bước chân Hoàng đế khựng lại. "Chiêu Nhi cũng ở đó?"

"Phải. Điện hạ nói, năm nào người cũng lên đó."

Hoàng đế im lặng một lát rồi cười. Nụ cười đó rất nhạt, không nhìn ra cảm xúc gì, nhưng Lý Trường An chú ý thấy.

Mắt Hoàng đế sáng lên — không phải phẫn nộ, không phải kinh ngạc, mà là một thứ gì đó tương tự như sự an ủi, giống như một viên đá ném xuống nước sâu, khuấy lên một gợn sóng nhỏ rồi nhanh chóng phẳng lặng trở lại.

"Đứa trẻ này!"Hoàng đế lắc đầu, giọng điệu có vài phần bất lực, vài phần cưng chiều, "Giống hệt mẫu hậu nó, tâm tư nặng nề."

Ngài không hỏi thêm gì nữa, tiếp tục đi về phía trước. Lý Trường An theo sau ngài.

Hắn chỉ lặng lẽ theo sau Hoàng đế, từng bước từng bước đi, nắng sớm ngày càng rực rỡ, sương mù đã tan hết.

Cả ngọn núi trải dài dưới ánh mặt trời, tùng bách xanh tươi, đá núi lởm chởm.

Hình dáng kinh đô phía xa ẩn hiện nơi chân trời, tựa như một bức tranh cuộn khổng lồ, trải dài giữa đất trời, vô biên vô tận.

Khi đi đến cuối sống núi, Hoàng đế dừng bước. Ngài đứng trên một tảng đá nhô ra, nhìn những ngọn núi phía xa, nhìn rất lâu.

Gió núi từ đáy thung lũng ùa lên, thổi bay y bào của ngài, vải vóc màu huyền phần phật trong gió, tựa như một lá cờ.

"Ninh Yến."Ngài không quay đầu lại.

"Thần có mặt."

"Ngươi thấy, trẫm làm vị hoàng đế này thế nào?"

Lý Trường An im lặng một thoáng, câu hỏi này, trả lời tốt là câu hỏi mất mạng, trả lời không tốt cũng là câu hỏi mất mạng.

Không vị hoàng đế nào có thể dung thứ cho bề tôi chỉ trỏ công tội của mình, nhưng nếu chỉ nói "Bệ hạ thánh minh"thì đó là qua loa lấy lệ.

Hắn cần một câu trả lời không phải nịnh nọt cũng không phải chỉ trích, một câu trả lời khiến Hoàng đế vừa lòng mà không sinh nghi.

"Bệ hạ muốn nghe lời thật, hay lời giả?"Lý Trường An nói.

Hoàng đế xoay người nhìn hắn. Trong đôi mắt đó có thứ gì đó không rõ ràng, tựa như bất ngờ, lại tựa như đã sớm đoán trước hắn sẽ hỏi như vậy.

"Lời thật thì sao? Lời giả thì sao?"

"Lời giả là — Bệ hạ thánh minh, công cao ngàn thu."

Giọng Lý Trường An không cao không thấp: "Lời thật là — Thần không biết."

Mắt Hoàng đế hơi nheo lại. "Không biết?"

"Thần năm nay mười tám tuổi, đến kinh đô chưa đầy nửa năm. Thiên hạ của Đại Chu rộng lớn bao nhiêu, lòng người triều đình sâu bao nhiêu, bệ hạ làm hoàng đế tốt hay không — thần không biết, thần chỉ biết, phụ thân thần trấn giữ cửa ải quốc gia ở U Châu hơn hai mươi năm, không để người Bắc Mãng bước vào Đại Chu một bước, thế là đủ rồi."

Hoàng đế nhìn hắn, nhìn rất lâu. Gió núi thổi qua giữa hai người, thổi y bào Lý Trường An bay phần phật.

Sau đó Hoàng đế cười. Nụ cười đó không giống trước kia — không phải kiểu cười nhạt nhẽo vô cảm, công thức hóa, mà là nụ cười chân thật, xuất phát từ nội tâm.

"Ngươi biết nói chuyện hơn phụ thân ngươi."

Lý Trường An chắp tay. "Thần không dám."

Hoàng đế phất tay, xoay người đi về phía dưới núi. "Đi thôi, đến giờ dùng điểm tâm rồi."

Thái tử theo lên, Lý Trường An theo sau. Ba người men theo con đường nhỏ trên sống núi đi ngược trở lại, nắng sớm kéo bóng họ ngày càng ngắn, cuối cùng thu lại thành một khối, giẫm dưới chân.

Khi trở lại sân trên đỉnh núi, điểm tâm đã bày sẵn, trên bàn đặt vài đĩa thức ăn nhỏ, một lồng bánh bao, một nồi cháo trắng, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm nức mũi.

Hoàng đế ngồi ghế chủ tọa, Thái tử ngồi bên tay trái ngài, Lý Trường An ngồi đối diện Thái tử.

Hoàng đế bưng bát cháo, uống một ngụm rồi đặt xuống. "Trường An, ngươi ở kinh đô cũng vài tháng rồi, thấy kinh đô thế nào?"

Lý Trường An suy nghĩ một chút. "Lớn."

"Lớn? Chỉ một chữ thôi sao?"

"Rất lớn, rất sâu, rất loạn."Lý Trường An nói, "Giống như một nồi cháo, cái gì cũng có, trộn lẫn vào nhau, không phân biệt được ai là ai."

Hoàng đế cười. "Ví von của ngươi rất hay, kinh đô chính là một bát cháo, gạo là gạo, nước là nước, nhưng sau khi trộn lẫn vào nhau rồi, không ai phân biệt được hạt gạo nào đến từ đâu."

Ngài gắp một miếng thức ăn, chậm rãi nhai, sau khi nuốt xuống lại nói thêm một câu.

"Nhưng cháo nấu lâu quá, gạo dưới đáy nồi sẽ khê. Khê rồi, cả nồi cháo đều bỏ đi."

Tay bưng bát cháo của Lý Trường An khựng lại. Hắn biết Hoàng đế đang nói gì, nhưng hắn không tiếp lời.

Hoàng đế cũng không nói nữa, cúi đầu tiếp tục uống cháo.

Bữa điểm tâm kết thúc trong im lặng.

Khi Lý Trường An xuống khỏi đỉnh núi, mặt trời đã lên rất cao.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá thông rơi xuống đất, rải đầy những đốm sáng vàng óng, chỗ sáng chỗ tối, tựa như ai đó làm đổ cả hũ bột vàng.

Sương mù trên núi đã tan hết, không khí trong lành và khô ráo, hít một hơi vào, toàn bộ phổi như được gột rửa một lần.

Hắn đi rất chậm, vừa đi vừa nghĩ về cuộc đối thoại trên đỉnh núi lúc nãy, cháo, đáy nồi, khê rồi.

Hoàng đế đang nói cho hắn biết — nồi cháo Đại Chu này sắp khê rồi. Mà hắn, Lý Trường An, là hạt gạo dưới đáy nồi, hay là chiếc thìa khuấy nồi cháo đó?

Hắn không biết.

Hắn chỉ biết, dù là gạo hay là thìa, hắn đều phải tìm ra một lối thoát trước khi nồi cháo này khê.

Khi trở về Thính Tùng Viện, Trần Lượng đang ngồi trên ghế đá trong sân, tay cầm cuốn "Xuân Thu"không biết đã đọc bao nhiêu lần, lật đi lật lại xem.

Thấy Lý Trường An bước vào, y đặt sách xuống, nhìn hắn một cái.

"Hoàng đế nói gì với ngươi?"

"Không nói gì cả."Lý Trường An ngồi xuống đối diện y, rót một chén trà, "Chỉ là đi dạo một chút, uống bát cháo."

"Chỉ vậy thôi?"

"Còn ví von một câu."

"Ví von gì?"

Lý Trường An bưng chén trà lên uống một ngụm. "Ngài nói kinh đô là một nồi cháo, nấu lâu quá, gạo dưới đáy nồi sẽ khê."

Trần Lượng im lặng một lát rồi cười. Trong nụ cười đó có vài phần thấu hiểu, vài phần bất lực.

"Hoàng đế đang nói cho ngươi biết — ngài ấy sắp không chống đỡ nổi nữa rồi."

Lý Trường An không nói gì.

Trần Lượng đứng dậy, nhìn những ngọn núi phía xa, im lặng rất lâu, gió núi thổi tới, thổi y bào y bay phần phật.

"Ninh Yến."Y bỗng gọi biểu tự của Lý Trường An, giọng rất khẽ.

"Ừ?"

"Nồi cháo kinh đô này sắp khê rồi, ngươi định trước khi cháo khê thì bưng nồi đi, hay là sau khi cháo khê thì đổi một cái nồi mới?"

Lý Trường An bưng chén trà, nhìn nước trà trong chén. Nước trà trong vắt thấy đáy, có thể thấy vài lá trà dưới đáy chén, chìm trong nước, xòe ra, tựa như vài chiếc thuyền nhỏ màu xanh, lặng lẽ neo đậu trong vịnh cạn.

"Ta vẫn chưa nghĩ kỹ."Hắn nói.

Trần Lượng xoay người nhìn hắn. "Vậy ngươi phải nghĩ nhanh lên. Bởi vì dù ngươi có nghĩ kỹ hay không, ngày đó cũng sẽ đến."

Lý Trường An gật đầu, đặt chén trà xuống, đứng dậy đứng sóng vai cùng Trần Lượng.

Hai người nhìn những ngọn núi phía xa, không ai nói lời nào.

...