Chương 195: Hoàng đế vấn thoại

Màn đêm buông xuống, tùng bách trên Thiên Long Sơn sạt sào trong gió đêm, như đang thầm thì điều gì.

Trên khoảng đất trống dưới chân núi, mấy trăm đỉnh lều trại đã được dựng xong, xếp ngay ngắn như những cây nấm xám nhô lên từ mặt đất.

Cấm quân tuần tra qua lại giữa các trại, ánh đuốc chập chờn trong bóng tối, chiếu rọi toàn bộ đại doanh sáng trưng.

Lý Trường An đứng dưới chân núi, nhìn dãy lều trại này, trong lòng thầm tính toán — ít nhất cũng có hai ba nghìn người ở.

Hoàng đế xuất hành, quả nhiên không phải chuyện đùa.

Một tên thái giám chạy bước nhỏ tới, đứng dừng lại trước mặt Lý Trường An, khom người nói: — Thế tử điện hạ, bệ hạ có chỉ, chỗ ở của ngài được sắp xếp tại Thính Tùng Viện ở lưng chừng hậu sơn. Xin hãy theo nô tì.

Lý Trường An gật đầu, theo thái giám đi ngược con đường núi đi lên. Lưng chừng hậu sơn cao hơn chân núi tầm trăm trượng, không khí mát hơn một chút, mùi tùng bách cũng nồng nàn hơn.

Đi chừng khoảng một khắc đồng hồ, một tòa viện lạc gạch xanh ngói xám xuất hiện trước mắt.

Viện tử không lớn, trước sau hai viện, nhưng rất tinh tế. Tường viện leo đầy dây leo, lá đã rụng gần hết, chỉ trơ lại cành khô, trông như một bức tranh thủy mặc.

Phía trên cửa viện treo một tấm biển, viết ba chữ “Thính Tùng Viện”, bút lực thanh tú, không biết là bút tích của ai.

— Thế tử, chính là nơi này. Thái giám đẩy cửa viện ra, nghiêng người nhường đường: — Bệ hạ đã nói, mấy ngày nay thế tử cứ ở nơi này. Nếu có gì cần, cứ sai bảo bất cứ lúc nào.

Lý Trường An bước vào viện. Trong viện trồng mấy gốc thông, thân cây to lớn, tán cây như cái lọng, che khuất toàn bộ viện tử dưới một bóng râm đậm đặc.

Lá thông rụng đầy đất, giẫm lên mềm mại, như đạp trên một tấm thảm dày.

Cửa chính sảnh để mở, bên trong đã thắp đèn, ánh nến xuyên qua khung cửa sổ hắt ra, vẽ lên mặt đất gạch xanh một mảnh ánh sáng vàng ấm áp.

— Thay ta tạ ơn bệ hạ long ân. Lý Trường An nói với thái giám.

Thái giám khom người lui xuống. Trần Lượng và Triệu Thiết Sơn đi theo vào viện, đưa mắt nhìn quanh đánh giá một lượt.

— Nơi này không tệ. Trần Lượng quạt quạt chiếc quạt xếp, đi một vòng trong viện: — U tĩnh, nhã nhặn, thích hợp dưỡng tâm.

— Dưỡng cái tâm gì? Lý Trường An bước vào chính sảnh, ngồi xuống ghế: — Hoàng đế cho ta ở đây, không phải để ta dưỡng tâm.

Trần Lượng đi theo vào, ngồi xuống đối diện hắn. — Vậy là để ngươi làm gì?

— Để ta biết, cái mạng của ta đang nằm trong tay lão. Lý Trường An bưng ấm trà trên bàn lên, rót hai chén trà.

— Lưng chừng hậu sơn, không trên không dưới, cách đỉnh núi không xa không gần, cách chân núi không xa không gần, không phải người của mình, cũng chẳng phải người ngoài, đây chính là thân phận hoàng đế sắp xếp cho ta.

Trần Lượng bưng chén trà, trầm mặc một lát, rồi cười. — Ngươi ngược lại nhìn rất rõ ràng.

— Không nhìn rõ, sớm đã chết rồi.

Hai người uống trà, không nói thêm gì nữa. Tiếng sóng thông ngoài cửa sổ từng đợt từng đợt, như sóng biển, lại giống như tiếng thở dài.

Trên đỉnh núi, tẩm điện của hoàng đế sáng trưng đèn đuốc.

Đây là một tòa viện tử ba tiến, tốt hơn mấy cái lều trại dưới núi không biết bao nhiêu lần.

Trong viện lát đá phiến hán bạch ngọc, dưới hành lang treo đèn lồng đỏ, chính sảnh trải thảm lông cừu dày dặn, bàn ghế gỗ kim ti nam mộc bày biện ngay ngắn, trên bàn bày hoa quả tươi cùng điểm tâm tinh tế.

Hoàng đế ngồi ở chiếc ghế chủ vị, trên chiếc bàn trước mặt trải một tấm dư đồ.

Trên dư đồ chú thích địa hình quanh Thiên Long Sơn — núi non, sông ngòi, đường xá, thôn xóm, dày đặc như một tấm mạng nhện.

Thái tử Chu Chiêu đứng bên cạnh ngài, tay cầm một cuộn sách, đang đọc cho hoàng đế nghe.

Giọng của hắn vẫn còn mang theo sự non nớt của thiếu niên, nhưng phát âm rõ ràng, trầm bổng nhịp nhàng, đọc rất nghiêm túc.

— “...Cố viết: Vực dân bất dĩ phong cương chi giới, cố quốc bất dĩ sơn khê chi hiểm, uy thiên hạ bất dĩ binh cách chi lợi. Đắc đạo giả đa trợ, thất đạo giả quả trợ...”

Hoàng đế vừa nghe, ánh mắt không rời khỏi dư đồ, nhưng khóe miệng khẽ cong lên một chút.

— Chiêu Nhi.

Thái tử dừng đọc sách, ngẩng đầu lên. — Phụ hoàng.

— Con hôm nay trong đại điển tế tổ, làm rất tốt.

Giọng của hoàng đế không cao không thấp, nhưng từng chữ đều nói rất rõ ràng: — Trẫm rất hài lòng.

Trên mặt Chu Chiêu xẹt qua một tia vui mừng, nhưng nhanh chóng bị hắn đè xuống. Hắn chắp tay, cúi người: — Nhi thần không dám nhận lời khen của phụ hoàng.

— Đáng nhận thì cứ nhận. Hoàng đế xua tay: — Ngươi sau này là người phải làm hoàng đế, lúc nên khen thì phải khen, lúc nên mắng thì phải mắng. Không kiêu không ngạo, mới là đạo lý làm vua.

Chu Chiêu cúi đầu, không nói gì. Trong lòng hắn đang nghĩ đến một chuyện khác — mẫu hậu bảo hắn đi theo thế tử ca ca, phụ hoàng bảo hắn không kiêu không ngạo.

Cả hai đều đúng, nhưng hắn không biết nên nghe lời ai.

— Chiêu Nhi, ngươi thấy thế tử Yến Bắc Vương thế nào? Hoàng đế chợt hỏi.

Chu Chiêu sững người. Hắn suy nghĩ một chút, rồi cẩn thận đáp: — Thế tử văn võ song toàn, là một nhân tài.

— Nhân tài? Hoàng đế cười, nụ cười ấy mang theo mấy phần ý tứ không rõ ràng: — Hắn không phải nhân tài bình thường đâu. Hắn là kẻ có thể lấy mạng người đấy.

Sắc mặt Chu Chiêu khẽ biến đổi.

— Ngươi đừng sợ. Hoàng đế nhìn biểu cảm của hắn, ngữ khí dịu lại đôi chút: — Trẫm không nói hắn không tốt. Trẫm chỉ nói cho ngươi biết — người này, dùng được, nhưng không thể tin hoàn toàn.

— Nhi thần ghi nhớ rồi.

— Nhớ kỹ là được. Hoàng đế cầm lấy tấm dư đồ trên bàn, gấp lại, đặt sang một bên: — Thôi, ngươi về nghỉ đi. Ngày mai còn phải dậy sớm.

— Nhi thần cáo thối. Thái tử Chu Chiêu chắp tay, lùi ra ngoài.

Hoàng đế một mình ngồi trong chính sảnh sáng rực ánh đèn, nhìn về hướng trống hoác ở cửa, trầm mặc rất lâu.

Sau đó ngài bưng chén trà trên bàn lên, uống một ngụm, phát hiện trà đã nguội.

Ngài không gọi người đổi trà, bưng chén trà nguội ấy, chậm rãi uống, ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ, nhìn về hướng lưng chừng hậu sơn.

Ở nơi đó, đốm lửa lấp lánh, bóng dáng Thính Tùng Viện thấp thoáng trong màn đêm.

Lý Trường An, ngươi rốt cuộc là đao của trẫm, hay là đối thủ của trẫm?

Ngài không thốt ra câu này, chỉ thầm nghĩ trong lòng. Sau đó ngài đặt chén trà xuống, đứng dậy, bước vào nội thất.

Hoàng hậu Nam Như Trâm phong vận vẫn còn đang ở đó, đang tẩy trang.

Nàng ngồi trước gương đồng, từng chiếc từng chiếc rút trâm cài trên đầu xuống, động tác rất chậm, như đang nghĩ tâm sự gì.

Hoàng đế bước vào, đứng dừng lại phía sau nàng, nhìn nàng trong gương.

— Như Trâm.

Tay Nam Như Trâm khựng lại một nhịp. — Bệ hạ.

— Nàng hôm nay đã gặp thế tử Yến Bắc Vương chưa?

Nam Như Trâm lắc đầu. — Chưa. Thần thiếp hôm nay vẫn ở trong nội điện, không ra ngoài.

Hoàng đế trầm mặc một lát, rồi gật đầu. — Cũng được.

Ngài không nói thêm gì nữa, xoay người đi đến bên giường, ngồi xuống.

Nam Như Trâm từ trong gương đồng nhìn bóng lưng của ngài, cái bóng lưng từng cao lớn, thẳng tắp ấy, giờ đây đã hơi còng xuống rồi.

Tóc đã bạc, lưng eo đã cõng, ngay cả tư thế ngồi bên giường cũng mang theo một loại mệt mỏi.

— Bệ hạ. Nam Như Trâm đặt chiếc trâm trong tay xuống, đứng dậy, đi đến bên cạnh ngài: — Ngài có phải đang nghĩ chuyện gì không?

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng. Dưới ánh nến, khuôn mặt nàng trắng ngọc ngà, đôi mắt sáng như sao.

Người phụ nữ tuổi ba mươi, trông lại giống như mới đôi mươi, năm tháng không để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt nàng.

— Trẫm già rồi, nàng vẫn trẻ thế này! Hoàng đế cảm thán nói.

Hoàng hậu Nam Như Trâm vội vàng ngắt lời: — Bệ hạ đang độ tráng niên, sao lại già chứ!

Hoàng đế cười cười, không nói gì.

— Trẫm đang nghĩ, thiên hạ này, còn trụ được bao lâu. Đột nhiên giọng hoàng đế rất khẽ, khẽ đến mức như đang tự lẩm bẩm một mình.

Nam Như Trâm trầm mặc một lúc, nói: — Bệ hạ, bất kể trụ được bao lâu, thần thiếp đều ở bên ngài.

Hoàng đế nhìn nàng, nhìn rất lâu, rồi cười. Nụ cười ấy có sự an ủi, có cảm thán, lại có một thứ không rõ không tường tận.

— Như Trâm, cảm ơn nàng.

Nam Như Trâm không nói gì, lắc đầu nhìn ngài.

Tiếng sóng thông ngoài cửa sổ từng đợt từng đợt, như đang hát cho họ nghe một khúc ca rất xưa rất xưa.

Những ngày tiếp theo, hoàng đế quả nhiên ở lại Thiên Long Sơn.

Nói là tế tổ, kỳ thực càng giống một chuyến dã ngoại mùa xuân — dẫu rằng đã là cuối thu, nhưng thời tiết vẫn khá ấm áp, tùng bách trên núi vẫn xanh tươi, thỉnh thoảng có vài chiếc lá đỏ điểm xuyết giữa chốn, ngược lại mang một phong vị khác biệt.

Hành trình mỗi ngày của hoàng đế rất cố định. Sáng sớm thức dậy, trước tiên đánh một bộ quyền trên đài cao đỉnh núi, sau đó đi hoàng lăng thắp hương, bái lạy tiên tổ.

Trưa dùng bữa trên núi, buổi chiều hoặc tản bộ giữa núi, hoặc triệu kiến đại thần bàn nghị chính sự, hoặc để các hoàng tử bồi ngài đánh cờ, trò chuyện.

Đến tối, liền mở yến tiệc trong viện trên đỉnh núi, mời chư vương tông thất và các trọng thần triều đình đến uống rượu thưởng trăng.

Lý Trường An ngày nào cũng tham gia những hoạt động này, nhưng vị trí của hắn mãi mãi không gần không xa, không lạnh nhạt cũng chẳng nổi bật.

Hoàng đế đối với hắn rất khách khí, nhưng trong sự khách khí ấy lại mang theo một cảm giác khoảng cách thoắt ẩn thoắt hiện, như đang nói — ngươi là thần tử của trẫm, không phải người thân của trẫm.