Chương 117: Giang Bắc Vương

Giang Bắc Vương Chu Dực sống tại thành Nồng Hương, nói là thành, thực chất chỉ là một trấn nhỏ mà thôi.

Bốn bề tường thấp, trên đầu tường mọc đầy rêu xanh, có vài chỗ còn sụp đổ một mảng.

Dùng đá vụn chất đống lung tung, trông như một chiếc áo cũ chắp vá đầy những miếng vá.

Trấn không lớn, từ cửa Nam đi đến cửa Bắc, không tốn quá một tuần hương.

Trong trấn chỉ có một con phố ra hồn, trên phố lác đác vài cửa tiệm, bán vải, bán lương thực, bán tạp hóa, vắng vẻ như chùa Bà Đanh.

Nơi duy nhất náo nhiệt là tửu quán ở cuối phố, trước cửa treo một lá cờ rượu đã phai màu, đang phấp phới yếu ớt trong gió.

Phủ Giang Bắc Vương nằm ngay trung tâm trấn, nói là vương phủ, thực chất chỉ là một cái sân rộng hơn một chút.

Cửa lớn sơn son đã loang lổ, lộ ra lớp gỗ xám trắng bên dưới.

Con sư tử đá trước cửa thiếu mất một bên tai, bệ đỡ của con kia cũng nứt một đường, phải dùng đai sắt siết chặt lại.

Trông nó như một lão binh bị đánh gãy chân, chống gậy gượng đứng dậy.

Trong sân lạnh lẽo quạnh quẽ, không có hộ vệ, không có nha hoàn, chỉ có một lão quản gia đang quét sân.

Cây chổi quét trên mặt đất tạo ra tiếng sột soạt, vang vọng trong khoảng sân trống trải.

Chu Dực đứng trong sân, khoác một chiếc áo dài màu xám đã cũ.

Tóc hoa râm, gương mặt gầy gò, hốc mắt sâu hoắm, trông già hơn tuổi thật ít nhất mười tuổi.

Ông năm nay mới bốn mươi lăm, nhưng trông như năm mươi lăm, thậm chí là sáu mươi.

Lưng ông hơi còng xuống, như một cái cây già bị gió thổi cong, bất cứ lúc nào cũng có thể gãy lìa.

Trong tay ông lần tràng hạt, tràng hạt làm bằng gỗ tử đàn, đã được ông vuốt ve đến mức bóng loáng, mỗi hạt đều tròn trịa như ngọc.

Động tác lần tràng hạt của ông rất chậm, chậm như đang đếm thời gian, một hạt, một hạt, lại một hạt.

Ông là em ruột của đương kim hoàng đế Chu Cảnh Đế, hơn hai mươi năm trước, họ là hai đối thủ cạnh tranh mạnh nhất cho ngôi vị hoàng đế.

Ông thua rồi, thua rất thảm.

Anh trai ông ngồi lên ngai vàng, còn ông bị đày đến cái nơi khỉ ho cò gáy này làm một phiên vương chỉ có chín trăm binh mã.

Chín trăm người, còn không đủ nhét kẽ răng cho thiết kỵ Yến Bắc.

Vương phủ của ông, còn không lớn bằng phủ đệ của một phú thương ở kinh đô.

Bổng lộc của ông, còn không đủ cho chi tiêu một ngày của ông trước kia ở kinh đô.

Nhưng ông không oán trách, vì oán trách cũng vô ích.

Ông học cách ăn chay niệm Phật, học cách trồng hoa nuôi cỏ, học cách vào mỗi buổi sớm mai và hoàng hôn.

Một mình ngồi trong sân, ngắm mặt trời mọc lặn, ngắm mây cuốn mây tan.

Hôm nay, ông mời Lý Trường An đi leo núi, ngọn núi ông leo là ngọn núi cao nhất Giang Bắc — núi Thúy Bình.

Núi không cao, nhưng rất dốc, từ chân núi lên đến đỉnh phải leo hơn ba ngàn bậc thang.

Ông dậy từ sớm, dẫn theo vương phi và con trai.

Vương phi họ Liễu, tên Uyển Thanh, là đại mỹ nhân nổi tiếng Giang Bắc.

Nàng mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, khoác ngoài một chiếc áo choàng trắng, tóc búi cao, để lộ một đoạn cổ trắng ngần.

Ngũ quan của nàng tinh xảo như tranh vẽ, giữa đôi mày có nét dịu dàng đặc trưng của nữ tử Giang Nam, nhưng đôi mắt nàng rất sáng.

Sáng như hai vì sao, ẩn chứa một sự quật cường không chịu khuất phục.

Nàng năm nay mới hai mươi sáu tuổi, kém Chu Dực mười chín tuổi.

Nàng là kế thất của Chu Dực, nguyên phối vương phi đã bệnh mất mười năm trước.

Để lại một người con trai, chính là chàng thanh niên đang theo sau ông lúc này.

Chu Niệm Tổ, thế tử Giang Bắc Vương, năm nay mười chín tuổi.

Chàng trông giống mẹ, gương mặt thanh tú, ngươi mắt ôn hòa, không thô kệch như Chu Dực.

Chàng mặc một chiếc cẩm bào màu trắng trăng, bên hông đeo một miếng ngọc bội.

Tóc búi gọn gàng, trông nho nhã như một thư sinh, nhưng ánh mắt chàng lại không đúng.

Lý Trường An chú ý thấy, từ lúc gặp mặt, ánh mắt của chàng thanh niên này cứ không ngừng liếc về phía mẹ mình.

Không phải kiểu liếc nhìn tình cờ, mà là kiểu lén lút, cẩn trọng, sợ bị người khác phát hiện.

Ánh mắt chàng dừng lại trên gương mặt Liễu Uyển Thanh một lát, rồi nhanh chóng dời đi.

Một lát sau lại dời về, như một con mèo ăn vụng, muốn ăn mà không dám ăn.

Lý Trường An thở dài trong lòng. "Thằng nhóc này thích mẹ kế trẻ tuổi sao."

Hắn từng thấy không ít chuyện kỳ quái, nhưng chuyện con trai có ý đồ với mẹ kế như thế này thì là lần đầu tiên.

Hắn không biểu lộ ra ngoài, trên mặt không chút cảm xúc, như thể chưa từng nhìn thấy gì.

Bốn người, một con đường núi, từ chân núi đi lên đỉnh.

Chu Dực đi phía trước nhất, chống một cây gậy trúc, bước chân rất chậm, đi vài bước lại phải dừng lại thở dốc.

Liễu Uyển Thanh đi sau ông, thỉnh thoảng đưa tay đỡ ông một cái, động tác tự nhiên, như thể đã làm vô số lần.

Chu Niệm Tổ đi cuối cùng, ánh mắt di chuyển qua lại giữa mẹ và cha, như một con thiêu thân không yên phận.

Lý Trường An đi ở giữa, không nhanh không chậm, vừa đi vừa ngắm cảnh.

Phong cảnh núi Thúy Bình rất đẹp, khắp núi đều là tùng bách, xanh mướt um tùm, che khuất cả bầu trời.

Thỉnh thoảng có tiếng chim hót truyền đến từ trong bụi cây, trong trẻo dễ nghe, như đang ca hát.

Đi khoảng một canh giờ, cuối cùng cũng đến đỉnh núi.

Trên đỉnh núi có một cái đình nhỏ, mái cong sáu góc, ngói xanh cột đỏ.

Trên cột khắc một đôi câu đối, nét chữ đã mờ nhạt, không nhìn rõ viết gì.

Trong đình có một cái bàn đá, bốn cái ghế đá, trên bàn đặt một bình trà.

Vài cái chén trà, còn có một đĩa lạc rang, một đĩa thịt bò sốt, hai cái chân giò lớn, một bát tai heo, một bát thịt đầu heo.

Rượu là loại Nữ Nhi Hồng chôn trên núi mười năm trước, tổng cộng mười vò, hôm nay đào hết lên.

Chu Dực buông gậy trúc, ngồi xuống ghế đá, thở dài một hơi thật dài.

Ông lau mồ hôi trên trán, nhìn Lý Trường An, chỉ vào cái ghế đá đối diện.

"Thế tử, ngồi đi. Hôm nay lão phu mời ngươi uống rượu, không say không về."

Lý Trường An không khách sáo, đi tới ngồi xuống.

Liễu Uyển Thanh ngồi cạnh Chu Dực, Chu Niệm Tổ ngồi cạnh Lý Trường An.

Bốn người, một cái đình, một bình trà, mười vò rượu.

Gió núi thổi qua, tiếng thông reo rì rào, như đang thì thầm kể lể điều gì.

Chu Dực cầm vò rượu lên, đập vỡ lớp bùn niêm phong, rót hai bát rượu.

Một bát đẩy cho Lý Trường An, một bát tự mình cầm lấy.

Ông nhìn bát rượu, màu hổ phách, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng u trầm.

Ông nhìn rất lâu, rồi ngửa đầu, uống cạn một hơi.

Rượu cay nồng trôi xuống cổ họng, đốt cháy cả người ông, mặt ông đỏ lên, hốc mắt cũng đỏ lên.

"Hai mươi lăm năm rồi."

Giọng ông khàn khàn, "Lão phu hai mươi lăm năm không uống rượu rồi."

Lý Trường An cầm bát rượu, không uống. "Vương gia vì sao hai mươi lăm năm không uống rượu?"

Chu Dực cười khổ. "Vì uống rượu sẽ nhớ lại chuyện cũ. Chuyện cũ, nghĩ một lần, đau một lần. Đau nhiều rồi, thì không dám nghĩ nữa. Không nghĩ nữa, thì không uống nữa."

Ông dừng lại một chút, lại rót một bát rượu, "Nhưng hôm nay, lão phu muốn uống. Không phải vì vui, mà vì gặp được ngươi."

"Gặp ta?"

"Đúng."Chu Dực nhìn hắn, hốc mắt đỏ hoe, "Ngươi có biết cha ngươi lúc trẻ trông như thế nào không?"

Lý Trường An lắc đầu.

"Cha ngươi là một tên khốn."Chu Dực cười, trong nụ cười đó có sự đắng cay, cũng có sự hoài niệm.

"Tên khốn kiếp nhất trên đời. Hắn lúc ở kinh đô, dẫn ta đi đánh nhau khắp phố, thấy người là đánh, đánh xong là chạy. Có một lần chúng ta thấy một quả phụ họ Vương trên phố, trông xinh đẹp vô cùng, cha ngươi nói 'có dám đi nhìn trộm nàng tắm không?'Ta nói 'dám'. Thế là chúng ta đi."

"Vừa leo lên tường, đã bị người ta phát hiện. Cha ngươi cái tên khốn kiếp đó, đẩy ta xuống, còn mình thì nhảy tường chạy mất. Ta bị người ta bắt được, đánh gần chết, nằm trên giường nửa tháng."

Lý Trường An cười ha hả, hắn không thể tưởng tượng nổi dáng vẻ cha mình lúc trẻ.

Trong mắt hắn, cha là Yến Bắc Vương, là bá chủ trấn giữ ba châu, nắm trong tay hai mươi lăm vạn quân.

Là người đàn ông trung niên mặt lạnh, ít nói, ngay cả cười cũng hiếm khi cười.

Hắn chưa từng nghĩ, cha cũng có độ tuổi đi nhìn trộm quả phụ tắm.

"Cha ngươi người đó,"Chu Dực lại uống một ngụm rượu, "trông thô kệch, nhưng tâm tư lại tinh tế. Hắn giúp ngươi đánh nhau, không bao giờ để ngươi chịu thiệt. Hắn nhìn trộm quả phụ tắm, không bao giờ để ngươi bị bắt. Hắn uống rượu không bao giờ để ngươi say, vì hắn biết ngươi say rồi không ai lo. Người này, đối với bạn bè là thật lòng tốt."

Lý Trường An im lặng một lát, cầm bát rượu lên, uống cạn.

Rượu rất gắt, gắt đến mức hắn phải nhe răng. "Vương gia, người có hận cha ta không?"

"Hận?"Chu Dực ngẩn ra, rồi lắc đầu, "Không hận. Cha ngươi là người bạn tốt nhất đời này của ta. Ta vì sao phải hận hắn?"

"Vì năm đó tranh giành ngôi vị, hắn không giúp người."

Chu Dực cười. "Hắn không giúp được. Hắn là Yến Bắc Vương, là phiên vương, không thể nhúng tay vào chuyện hoàng thất. Hắn mà giúp ta, triều đình sẽ nói phiên vương can chính, đao tước phiên sẽ chém xuống đầu hắn đầu tiên."

"Hắn không giúp ta, là để tự bảo toàn. Ta không trách hắn."

Ông đặt bát rượu xuống, cầm một cái chân giò, gặm một miếng, đầy miệng là dầu mỡ, "Hơn nữa, ta cũng không muốn làm hoàng đế."

"Năm đó tranh giành, là vì không cam tâm. Giờ không tranh nữa, ngược lại thấy nhẹ nhõm. Làm hoàng đế có gì hay? Ngày ngày lo chuyện này, lo chuyện kia, ngay cả ngủ cũng không ngon. Anh trai ta làm hoàng đế hai mươi năm, tóc đều bạc trắng, trông còn già hơn cả ta."