Chương 62: Côn Chân

La Nạp Châu nằm ở phương nam thế giới, sở hữu địa hình đa dạng nhất cùng hệ sinh thái vô cùng phong phú.

Ở phương bắc vương quốc Gia Nặc, có một cao nguyên mang tên cao nguyên Bắc Địa. Hơn một ngàn năm trước trong thời cổ đại, đó là vùng đất ngay cả quân đội nước địch cũng chẳng muốn đặt chân đến, nhưng đồng thời lại là chiến địa binh gia tranh đoạt từng tấc đất.

Cao nguyên Bắc Địa nổi tiếng với những loài thú bướu chất lượng cao cùng chiến thú khổng lồ mạnh mẽ, dễ thuần hóa. Trải dài trên mảnh đất bao la này còn có vô số tài nguyên phong phú, từ hồ muối mà người dân dựa vào để mưu sinh cho đến quặng sắt thông thường, mỏ tinh thể lộ thiên, cho đến những thiếu nữ tinh linh cao nguyên... Vùng đất này bắt đầu vang danh thiên hạ nhờ vào sản vật dồi dào của mình.

Khi những vị tinh linh cao nguyên mang tiếng dữ dội bị các cuộc săn bắt từ đoàn lính đánh thuê nội địa ép phải lùi về sống trên núi tuyết, khi bộ lạc người sói hoang dã, hung hãn bị đoàn quân mặc giáp nặng của vương quốc đánh tan tác, cao nguyên Bắc Địa hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của vương quốc Gia Nô.

Một gia tộc mang họ "Thác An "đã bén rễ trên mảnh đất này. Cùng đồn trú với họ còn có hàng ngàn kỵ binh cùng một đội pháp sư biên chế đầy đủ. Gần một thế kỷ tiếp theo, gia tộc Thác An vừa không ngừng lớn mạnh, vừa dùng cả thủ đoạn công khai lẫn ngầm để lần lượt đánh bại mọi đối thủ cạnh tranh có ý định khai phá cao nguyên Bắc Địa, qua đó trở thành đại quý tộc duy nhất trên vùng đất này.

Để đối phó với sự bất mãn từ vương thất, một mặt họ chiêu mộ binh mã khiến vương thất buộc phải kiêng dè, mặt khác lại ra sức tuyên bố lòng trung thành của mình với vương quốc. Đồng thời, họ bắt đầu lôi kéo các chủng tộc bản địa từng sinh sống trên cao nguyên Bắc Địa —

Bộ lạc người sói!

Họ kết hôn với người sói để củng cố sự thống trị của mình trên cao nguyên Bắc Địa, đồng thời tìm kiếm thế hệ sau ưu tú hơn. Họ dùng bổng lộc hậu hĩnh để chiêu mộ các pháp sư trường phái học thuật nhằm nghiên cứu vũ khí ma pháp mạnh mẽ hơn, chế tạo ra những con quái vật chiến tranh uy lực hơn. Họ đã trở thành kẻ thống trị thực sự trên cao nguyên Bắc Địa...

Đó chính là gia tộc Lang Vương Bắc Địa lừng lẫy hậu thế, một cỗ xe khổng lồ kéo dài ngàn năm không suy.

Cho đến nay, vương quốc Gia Nô và vương quốc Thiết Mã đều đã chìm vào dĩ vãng, nhưng hậu nhân của Lang Vương Bắc Địa vẫn chiếm giữ những vị trí quan trọng trong mọi lĩnh vực từ chính trị, quân sự, thương mại, văn hóa cho đến nghiên cứu ma pháp. Người hiện đại vẫn thường xuyên bắt gặp những nhân vật quan trọng mang họ Thác An trên các phương tiện truyền thông.

Thế nhưng, tất cả những điều ấy đều không thể sánh bằng một cái tên khác cũng xuất hiện từ cao nguyên Bắc Địa, chói lọi và vang dội hơn bội phần —

Côn Chân!

Không chỉ Lang Vương Bắc Địa không thể so bì với y, ánh hào quang của một mình y thậm chí còn lu mờ cả một thời đại!

Nhân vật được hậu nhân ca ngợi là người trí tuệ nhất từ trước đến nay trong toàn bộ vị mặt này, sinh ra bên bờ hồ Nhạn Hồ thuộc cao nguyên Bắc Địa, chính là bản doanh ban đầu của Lang Vương Bắc Địa. Sau đó, vì lý do chiến lược nên Lang Vương Bắc Địa đã rời khỏi nơi này, chỉ để lại một tòa lâu đài làm căn cứ quân sự trấn thủ Nhạn Hồ, nơi từng là vùng sản xuất muối lớn nhất của vương quốc Gia Nô khi ấy.

Côn Chân sinh ra trong một gia đình làm muối như thế.

Vào thời điểm đó, gia tộc Lang Vương Bắc Địa đang ở đỉnh Lực phong độ. Để hưởng ứng sắc lệnh bồi dưỡng pháp sư của vương quốc, đồng thời tích lũy thêm thực lực cho chính mình, họ đã xây dựng tám học viện ma pháp trên toàn bộ cao nguyên. Giống như phần lớn học viện ma pháp trên thế giới, học viện này thể hiện sự bao dung cực lớn đối với xuất thân của học viên — bất kể ngươi là dân thường di cư từ nội địa hay tiểu quý tộc di cư cả tộc đến để tìm vàng, bất kể ngươi là tinh linh, thú nhân hay sinh linh có trí tuệ khác, chỉ cần ngươi chứng minh được bản thân có thiên phú tu luyện ma pháp, không phạm vào luật pháp vương quốc cùng quy củ học viện, đồng thời thỏa mãn các điều kiện tuyển sinh thì đều có thể gia nhập học viện ma pháp.

Một trong số các học viện ấy nằm ngay bên bờ Nhạn Hồ.

Đây là cơ hội vượt vũ môn, còn vượt qua cả kỳ thi đại học gấp trăm lần.

Rất nhiều diêm dân bên hồ muối ôm tâm lý "dù sao kiểm tra cũng có chính phủ trợ cấp không tốn tiền, không đậu thì chẳng thiệt gì, một khi đậu là đổi đời", bèn đưa con cái mình đến học viện ma pháp thành từng đợt để kiểm tra độ tương thích ma lực.

Có người thành công, cũng có kẻ thất bại.

Đã đến cao nguyên Bắc Địa hơn một trăm năm, dưới chính sách của gia tộc Thác An, những dân thường còn sót lại ít nhiều đều mang huyết mạch của tinh linh cao nguyên hoặc người sói. Chưa bàn tới thiên phú pháp thuật của họ ra sao, chí ít thì độ tương thích ma lực của một phần ba số người cũng có thể đạt đến yêu cầu tối thiểu tuyển sinh của học viện vương quốc. Điều này có nghĩa là chỉ cần không phải kẻ ngốc, chăm chỉ nỗ lực học tập vài năm thì ít nhất có tám phần mười xác suất trở thành một học viên pháp sư. Sau khi được đào tạo sơ qua, một kẻ biết sử dụng pháp thuật tập sự, hiểu biết kha khá về phù văn và ma pháp, dù đi tòng quân hay đi làm việc thì cũng cực kỳ đắt giá.

Hôm đó Nhạn Hồ nổi gió lớn, trong không khí như lơ lửng rất nhiều hạt nước nhỏ, nếm vào miệng toàn vị mặn chát. Những đứa trẻ được đưa đến học viện ma pháp Băng Xuyên để kiểm tra đã trở về —

Có con cháu tiểu quý tộc ngồi xe ngựa, cũng có những đứa trẻ gia cảnh khá giả cưỡi ngựa gầy hoặc hươu, nhưng nhiều nhất vẫn là những đứa trẻ nhà diêm dân phải chen chúc trên từng cỗ xe ngựa kéo thô kệch, vừa phải chịu đựng cảnh xóc nảy vừa phải bám chặt lấy thành ván để tránh bị hất văng xuống dưới. Những đứa trẻ lớn nhất không quá mười lăm, nhỏ nhất mới bảy, tám tuổi này đều mang những biểu cảm khác nhau. Có đứa trên mặt là sự mừng rỡ không tài nào giấu nổi, có đứa mặt mày chán nản, lại có những đứa nước mắt lã chã rơi trên gò má.

Trình Vân ngay trong giấc mơ đã nhìn thấy ngay thiếu niên thanh tú ngồi một mình ở phần đuôi chiếc xe gỗ. Viền mắt cậu ta đỏ hoe, rõ ràng là không vượt qua nổi bài kiểm tra của học viện. Nhưng lúc này cậu ta lại chẳng dám phóng thích nỗi đau buồn khóc lớn, bởi vì cậu ta buộc phải bám chặt lấy chiếc xe, đồng thời dùng sức cố định cơ thể mình lại, nếu không sự xóc nảy trên đường không chỉ khiến cái mông nở hoa mà còn có thể hất văng cậu ta xuống bất cứ lúc nào!

Cậu ta vẫn luôn nhìn mấy thiếu niên đồng trang lứa ở bên cạnh.

Mấy người này đều là bạn cùng thôn với cậu ta, bình thường quan hệ không thể gọi là tốt, nhưng cũng rất quen thuộc. Vốn dĩ ai nấy đều chỉ là những đứa trẻ nhà diêm dân bình thường, thế mà qua một trận kiểm tra, gần như tất cả những người khác đều thông qua nhờ dòng huyết mạch chỉ bằng mấy phần chục ngàn do một thành viên gia tộc Lang Vương Bắc Địa truyền lại từ mấy chục năm trước. Thậm chí còn có một người có độ tương thích ma lực cực kỳ xuất sắc, duy chỉ có một mình cậu ta là trượt.

Từ nay về sau cậu ta vẫn mãi là con cháu nhà diêm dân, phỏng chừng tương lai cũng giống như cha mẹ mình, ngày ngày cào muối ở Nhạn Hồ cho đến khi già chết. Trong khi những người bạn cùng thôn vốn bình thường giống mình ngày nào nay lại một bước hóa rồng thành học viên học viện ma pháp, sau này dù kém cỏi thế nào cũng có được một công việc tề chỉnh, khoảng cách thân phận cứ thế bị kéo dãn ra một cách tàn nhẫn.

Cậu ta làm sao có thể cam tâm!!

Theo ánh mắt cậu ta nhìn sang có thể thấy một thiếu niên cao gầy mặc bộ thường phục rộng thênh thang. Thiếu niên này tuổi tác đã khá lớn, ít nhất là lớn hơn những người xung quanh. Sự đối lập với những kẻ bên cạnh càng làm cậu ta trông gầy gò, trưởng thành và điềm tĩnh hơn. Cậu ta là một trong số ít những kẻ không vui mừng cũng chẳng đau buồn.

Khi xe ngựa dừng lại bên bờ hồ muối, tất cả con cháu dân thường đều xuống xe. Khoảnh khắc nhìn thấy cha mẹ mình, họ hoặc vui mừng hét lớn, hoặc òa khóc nức nở, đều bước nhanh đón lấy.

Thiếu niên thanh tú vẫn chằm chằm nhìn thiếu niên cao gầy kia.

Họ tham gia kiểm tra cùng nhau, thiếu niên thanh tú đã tận tai nghe thấy pháp sư tập sự làm bài kiểm tra cho họ nói rằng, độ tương thích ma lực của người bạn đồng hành này tính trong số con em bình thường xem như vô cùng xuất sắc, thậm chí đặt giữa đám con cháu quý tộc cũng không hề kém cạnh. Nhưng cậu ta cũng nghe vị pháp sư tập sự đó nói rằng, tuổi tác của người bạn này đã quá lớn, hơn nữa lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, điều kiện vật chất kém cỏi, thuở nhỏ lại thiếu hụt sự giáo dục tương ứng, rất có thể sẽ không thỏa mãn được điều kiện để trở thành một pháp sư.

Thiếu niên thanh tú vẫn vô cùng không cam lòng, vừa đố kỵ lại vừa oán hận, cậu ta thậm chí còn thầm nguyền rủa trong lòng rằng người bạn đồng hành của mình sẽ bị học viện ma pháp từ chối — như vậy ít nhất cậu ta cũng tìm lại được chút cân bằng!

Thiếu niên cao gầy mà cậu ta đố kỵ ấy, tên là Côn Chân.

Không được như ý muốn của cậu ta, vị lão pháp gia tuổi trẻ tài cao ấy đã miễn cưỡng thông qua kỳ tuyển chọn của băng nguyên tuyết vực, đồng thời ký "thỏa thuận công việc "với gia tộc Lang Vương Bắc Địa để đổi lấy việc miễn học phí nhập học. Vì thế, trong suốt quá trình học tập cho đến mười năm sau khi tốt nghiệp, cậu ta buộc phải cất công phục vụ cho gia tộc Lang Vương Bắc Địa, tuân theo sự điều động của họ. Hơn nữa, cậu ta không có quyền lựa chọn bản thân sẽ tu luyện môn học nào, Lang Vương Bắc Địa cần nhân tài ở lĩnh vực nào, cậu ta bắt buộc phải chọn học môn đó.

Lão pháp gia bị phân vào một trong những lớp kém cỏi nhất. Ngoại trừ một khoảng thời gian ban đầu, thời gian học tập mỗi ngày ít đến đáng thương. Phần lớn thời gian cậu ta đều dùng khối lượng tri thức hạn hẹp của mình để đóng vai một chiếc ốc vít, làm việc cho gia tộc Lang Vương Bắc Địa.

Tựa như bước vào một xưởng gia công ma pháp nhỏ.

Không một ai trên thế giới này biết lão pháp gia đã hoàn thành việc tu luyện ma pháp trong một môi trường như thế bằng cách nào, cũng chẳng ai hay cậu ta đã trải qua những gì. Chỉ biết là lão pháp gia chỉ dùng hơn một năm thời gian để tốt nghiệp học viện Băng Xuyên, vượt qua mọi kỳ khảo hạch và trốn thoát khỏi cái xưởng nhỏ tăm tối ấy.

Vào thời điểm đó, vương quốc Thiết Mã xung quanh bắt đầu quật khởi và bành trướng dữ dội, biên giới cần một lượng lớn quân đội để đối phó với áp lực đến từ vương quốc Thiết Mã. Để hưởng ứng lệnh động viên của vương quốc, gia tộc Lang Vương Bắc Địa đành phải đưa một phần học viên ma pháp vừa tốt nghiệp vào trại huấn luyện chiến tranh để trở thành những cỗ pháo thịt cao cấp trên chiến trường. Khi ấy, lão pháp gia vốn đã thu hút sự chú ý của một vị giảng viên trong học viện, không nằm trong danh sách này, vị giảng viên nọ thậm chí còn định đề cử cậu ta vào học viện ma pháp cao cấp hơn để tu nghiệp, thế nhưng cậu ta lại tự nguyện lựa chọn đến trại huấn luyện.

Đặt chân lên chiến trường, cậu ta mới tiếp xúc được tri thức pháp thuật đàng hoàng từ các thành viên trong đoàn pháp sư biên quân, chứ không phải thứ giáo dục khai sáng của học viện Băng Xuyên.

Sau đó, lão pháp gia đã mất hai năm để giành được tước vị danh dự của vương quốc, hủy bỏ thỏa thuận đã ký với gia tộc Lang Vương Bắc Địa, rồi rời khỏi chiến trường bước lên con đường tự mình tìm kiếm tri thức.

Cậu ta không thể ngăn cản sự diệt vong của vương quốc Gia Nô, nhưng khác với việc không thể cứu vãn sự già đi của cha mẹ mình — lúc ấy cậu ta đã rất mạnh mẽ, tuy nhiên cậu ta không bao giờ tham gia quân đội nữa mà phóng khoáng đi đến khắp nơi trên thế giới để tìm kiếm trí tuệ.

Đồng thời, cậu ta cũng không ngừng truyền bá tri thức và trí tuệ, dẫn dắt sự tiến bộ của trình độ ma pháp thế giới.

Khi đó, không một pháp sư nào trên đời lại không biết đến cái tên Côn Chân, tất cả những kẻ tu luyện ma pháp đều tôn sùng y như một vị thần linh.

Dần dần, thế giới phát triển đến một điểm tới hạn.

Lão pháp gia đã chờ đợi ngày này từ lâu lắm rồi.

Đã là một trong những pháp sư mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, y đứng ra liên kết với đông đảo những nhân vật được hậu nhân tôn kính là vĩ nhân, bắt đầu thúc đẩy sự tiến bộ của công nghệ ma pháp, qua đó thúc đẩy cuộc cải cách ở mọi mặt từ cục diện thế giới, văn hóa, quan niệm, giai cấp xã hội cho đến sự ngăn cách chủng tộc.

Sự chuyển dời lợi ích do sự phát triển của kỹ thuật ma pháp gây ra đã châm ngòi cho chiến tranh thế giới; xung đột chủng tộc, sự thù hận và kỳ thị do vị mặt nhanh chóng hòa làm một dẫn đến những bi kịch diệt tộc khiến hậu nhân khó mà tưởng tượng nổi; những màn kịch như sự diệt vong của đế quốc kỳ cựu cùng sự quật khởi của các thế lực thời đại mới, sự thành lập liên minh và việc sáp nhập các quốc gia cũ cứ lần lượt diễn ra; rất nhiều người ngã xuống, nhưng cũng có rất nhiều người đứng lên...

Mất gần hai trăm năm thời gian, con người đã lật đổ hoàn toàn mọi thứ thuộc về thời cổ đại, một nền văn minh ma pháp hiện đại mang vô hạn khả năng xuất hiện trên thế giới này, thế nhưng vị lão pháp gia được muôn người kính ngưỡng lại biến mất —

Y đã đi tìm chân lý của mình rồi!

...

Đây là lần đầu tiên trong giấc mơ của Trình Vân xuất hiện bóng dáng thật sự của lão pháp gia, cũng là lần đầu tiên mơ thấy những sự tích của chính lão pháp gia.

Tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Cậu ta có lẽ sẽ ghi nhớ vị pháp sư tên Côn Chân này suốt cả cuộc đời.

Côn Chân là tên khai sinh của y, nhưng lại không phải tên thật của y. Tên thật của một pháp sư không phải là thứ cố định, nó sẽ thay đổi theo sự lĩnh hội của vị pháp sư đó đối với ma pháp, cùng với tiến trình trên con đường tu luyện ma pháp. Trừ phi pháp sư tự mình thốt ra, bằng không những kẻ không liên quan cơ bản là không thể nào biết được tên thật của một pháp sư.

Trình Vân đã biết tên thật của y, nhưng cũng chỉ là hiểu được tên thật ấy đại diện cho ý nghĩa gì. Chuỗi từ ngữ kia quá mức tối nghĩa và khó đọc, tựa như một thứ ngôn ngữ không thể lý giải nổi, cậu ta đọc không thành tiếng.