Chương 98: Bartholomew

Kalanfor, vùng ngoại ô.

Gió nhẹ thổi qua, những đóa hoa dại không tên khẽ đung đưa, những cánh hoa mỏng manh càng trở nên rực rỡ hơn dưới sự tôn lên của đám cỏ cây xanh mướt xung quanh.

Đám nấm mọc nơi góc tường đã lớn hơn trước chừng hai vòng. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy bên cạnh hệ thống rễ cắm sâu vào lòng đất của chúng, lại vừa mọc thêm hai cụm nấm tạp nhỏ xíu.

Vẫn là căn nhà gỗ nhỏ nằm giữa vườn hoa ấy.

Yên tĩnh, an hòa.

Hôm nay, sau vị khách Halfling và gã mạo hiểm giả trẻ tuổi một tháng trước, nơi này lại đón thêm một vị khách mới.

Một gã Barbarian (người man di) có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt thô kệch.

“Cộc, cộc, cộc.”

Furgon khẽ gõ cửa, những vụn cỏ dính trên bắp tay hắn bị chấn động rơi xuống, lất phất bay rồi đáp trên mặt bậc thềm đá trước cửa.

Sau cánh cửa, tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề vang lên.

Kẽo kẹt—

Bản lề ma sát, phát ra âm thanh chói tai.

Một lão già gầy gò, lưng còng chậm rãi mở cửa.

Như thể đã biết trước sự ghé thăm của gã Barbarian, trong con mắt độc nhãn đục ngầu, ảm đạm như vũng bùn của lão không hề có lấy một tia ngạc nhiên.

Trên khuôn mặt già nua chằng chịt những nếp nhăn và đồi mồi, hiện lên một nụ cười quái dị.

“Đến rồi à?” Lão nghiêng người, nhường lối vào nhà.

“Vào đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Đang giữa mùa hè, nhiệt độ có lẽ vì gần tối mà hạ thấp đôi chút, nhưng dù thế nào cũng chẳng thể dùng từ “lạnh lẽo” để hình dung.

Tuy nhiên, lúc này chẳng ai bận tâm đến những chi tiết vụn vặt ấy.

Như thể chỉ là một vị khách qua đường ghé thăm tạm thời, Furgon không chút biểu cảm, lách qua khung cửa bước vào trong.

“Ngồi đi, ta rót cho ngươi chén trà.”

Lão già vừa nói vừa lục lọi trong tủ lấy ra một chiếc cốc gỗ.

Gã Barbarian không đáp, dường như cũng chẳng có ý định ngồi xuống.

Ánh mắt lạnh lẽo đủ khiến nước sôi đóng băng quét qua phòng khách nhỏ hẹp mà ấm cúng.

“Đây là kẻ giúp việc ngươi tìm được sao?”

Giọng nói khàn đục như gió rít từ sâu trong vùng đất phương Bắc vang lên trong không khí.

Tầm mắt Furgon dừng lại bên lò sưởi.

Một vị mục sư mặc áo choàng kiểu thẩm phán, khuôn mặt từ bi, đang nheo mắt ngồi an nhiên trên ghế sofa.

Trong tay ông ta là một cây gậy gỗ đỏ nâu khảm tinh thể vàng rực, thánh huy mặt trời treo trước ngực khẽ đung đưa theo nhịp phập phồng của lồng ngực khi hít thở.

“Lại đi chung với loại hàng này sao.” Giọng gã Barbarian mang theo chút mỉa mai, “Amaunator đã sa sút đến mức này rồi ư?”

Không bận tâm đến sự châm chọc trong lời đối phương, vị mục sư vẫn giữ vẻ mặt từ hòa, mỉm cười:

“Ánh sáng của Chúa soi rọi bình đẳng lên mọi sinh linh.”

Không định lãng phí lời lẽ với loại cuồng tín chẳng khác gì kẻ điên này.

Furgon nhìn về phía trước, nơi lão già đang cầm chén trà bốc khói nghi ngút với vẻ mặt bình thản.

“Chuẩn bị xong chưa?”

Không trả lời, lão già lưng còng khó nhọc hạ thấp người, ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại, miệng phát ra tiếng hừ thỏa mãn.

“Già rồi, ngay cả việc vào trấn tìm bạn uống chén trà cũng thấy mệt.”

“Lại còn phải làm phiền người khác đích thân tới đây, thật ngại quá.”

Vị mục sư ngồi đối diện gật đầu cười nhẹ.

Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ rải lên bề mặt tinh thể trên đỉnh cây gậy của ông, khúc xạ ra những tia sáng rực rỡ.

Dường như lúc này mới nhận ra gã Barbarian vẫn chưa ngồi xuống.

Lão già vẫy tay với đối phương, chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh đã chuẩn bị sẵn.

“Sao còn đứng đó, chẳng lẽ chê chỗ ta chật hẹp à?”

Trong căn phòng ấm áp, đột ngột nổi lên một cơn gió lạnh thấu xương.

Đôi mắt xanh băng của Furgon lạnh lùng nhìn chằm chằm hai người trước mặt.

Bắp tay vạm vỡ khẽ nâng lên, vươn về phía thắt lưng.

Năm ngón tay nắm chặt.

Chiếc rìu nhỏ bằng đá obsidian nằm gọn trong lòng bàn tay.

“Ta hỏi ngươi, chuẩn bị xong chưa?”

Lão già bỗng thở dài.

Lão nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống mặt bàn.

“Ngươi là người vùng cao, chắc hẳn phải biết.”

“Ở phương Bắc, có một loài thực vật gọi là hoa băng tinh.”

“Khác với các loại cỏ cây khác ở địa phương, nó sinh trưởng rất nhanh, cũng chẳng cần cắm rễ vào đất để hút dinh dưỡng.”

“Chỉ cần một nắm tuyết, sáu ngày là nó có thể phát triển trưởng thành.”

Trên mặt bàn gỗ bày biện trà cụ, không biết từ lúc nào đã lan tỏa sắc tím nhạt.

Đó là những sợi khuẩn ty li ti đang sinh sôi nảy nở.

“Nhưng đáng tiếc thay, giống như một món đồ lỗi mà Nữ thần Tự nhiên tiện tay nhào nặn, tuổi thọ của hoa băng tinh chỉ vỏn vẹn bảy ngày.”

“Nở rộ xong, chính là tàn úa.”

Như thể có ý thức, những sợi khuẩn ty uốn lượn quấn lấy nhau, men theo đáy cốc bò dần lên phía trên.

“Đừng nói chứ, điều này lại vừa khéo phù hợp với phong cách của lũ Barbarian phương Bắc các ngươi. Ta nhớ có vài bộ lạc còn coi loài thực vật này là vật tổ nữa cơ.”

“Đúng không?”

Giống như một mạo hiểm giả đã nghỉ hưu đang hồi tưởng lại những chiến tích huy hoàng trước mặt người trẻ tuổi, trên mặt lão già hiện lên vẻ hoài niệm.

“Thời đó ta đã thấy qua rất nhiều.”

“Không có ý xúc phạm đâu, nhưng phải nói rằng, lũ Barbarian các ngươi quả thực thiếu đi tinh thần nghiên cứu.”

“Một loài thực vật không đòi hỏi gì về môi trường sinh trưởng, bảy ngày là trưởng thành, vậy mà chẳng nghĩ đến việc bồi dưỡng nghiên cứu.”

“Hàng trăm, hàng nghìn năm, cứ đặt trên tế đàn mà thờ phụng, thật quá lãng phí.”

Xương ngà voi cắm vào lồng ngực truyền đến cơn đau thấu xương như muốn xuyên thủng trái tim; vết sẹo hình hàm sói trước ngực như xoáy nước lửa trắng, xé toạc da thịt và linh hồn hắn;

Hít thở, những món đồ trang sức bằng xương thú va chạm vào nhau phát ra tiếng kêu ai oán nhỏ bé và giòn tan; sợi xích sắt mảnh mai quấn quanh cổ dường như vẫn còn vương lại hơi ấm của thiếu nữ, càng lúc càng nóng rực, như muốn làm tan chảy cả làn da hắn.

“Vậy thì, ngươi đã thành công chưa?”

Giọng gã Barbarian trầm đục vô cùng, thân hình vạm vỡ đứng bất động.

Đôi mắt ẩn dưới bóng râm của đôi lông mày cao vút tựa như hai đốm lửa xanh u tối đang chập chờn.

“Chỉ thiếu một chút nữa thôi.”

Trên khuôn mặt thô ráp, nhăn nheo như vỏ cây của lão già hiện lên vẻ tiếc nuối.

Đầu ngón tay gầy guộc như cành củi khô chậm rãi chỉ vào chén trà trên bàn.

Như thể tồn tại một lực hút vô hình nào đó, những sợi khuẩn ty đã nuốt chửng cả chiếc cốc gỗ đang vặn vẹo vươn những xúc tu nhỏ như chồi thịt về phía ngón tay lão.

“Nếu không thì ta cũng chẳng cần đến đây, tìm lũ da xanh đó làm gì.”

“Còn những người đã chết trên cánh đồng băng thì sao?”

“Sự hy sinh cần thiết.”

Lão già gầy gò, lưng còng như cây khô tùy ý nhún vai.

Vẻ tiếc nuối trên mặt đã biến mất, dường như tất cả những sinh mạng đã mất đi kia đều chẳng đáng giá bằng mấy đóa hoa băng tinh đã héo tàn.

Phù—

Một cơn gió lạnh buốt giá đột ngột bùng phát, thổi tan những bào tử màu tím sẫm đang âm thầm lan tỏa trong không khí.

Tiếng sói hú dài đáng sợ, cùng với bóng thú khổng lồ hiện ra sau lưng gã Barbarian, đè bẹp thánh quang chứa đựng thần lực mặt trời.

Trong hình ảnh phản chiếu trên mặt lưỡi rìu đen nhánh, chính là ngọn thánh hỏa sắp lụi tàn nơi sâu thẳm trong đống đổ nát của bộ lạc.

“Rắc.”

Tiếng băng tuyết tan chảy khẽ vang lên.

Trong gió lạnh và tiếng sói hú, là ngọn lửa giận dữ bị kìm nén suốt bao đêm ngày dưới lớp băng dày.

“Xem ra ngươi đã chuẩn bị xong rồi...”

“Bartholomew!”