Chương 95: Ngọn lửa dưới tầng băng

“Phất Cương.”

Ý là ngọn lửa dưới tầng băng.

Không phải ngôn ngữ thông dụng, cũng không phải những tiếng lóng vùng cực Bắc tối nghĩa, khó hiểu.

Tương truyền nó xuất phát từ một khúc sử thi được lưu truyền qua các đời của thị tộc Sương Hầu.

Phất Cương khi còn bé luôn không hài lòng với cái tên của mình.

Trong cái đầu nhỏ xíu của nó, “ngọn lửa” phải là thứ vĩ đại và mạnh mẽ nhất trên thế giới này, ngoại trừ tộc trưởng ra.

Nó có thể xua tan cái lạnh, mang lại chút ấm áp hiếm hoi cho tộc nhân giữa chốn băng tuyết phong sương.

Ngay cả những tảng thịt vốn cứng như đá, gặm đến ê cả hàm, lạnh đến run lập cập, sau khi được lửa hun nướng cũng trở nên mềm mại, mọng nước, ngon đến mức suýt nuốt luôn cả lưỡi.

Và khi biết được từ miệng các chiến binh trong bộ lạc rằng, những tên dã nhân cường tráng được các anh linh tiên tổ che chở thường trong thâm tâm cũng đang sục sôi ngọn lửa phẫn nộ cuồng bạo nhất, cậu bé lại càng chán ghét cái tên của mình hơn.

Ngọn lửa, đáng ra phải rực rỡ sáng ngời, thiêu đốt một cách không chút giữ gìn.

Chứ không phải bị che phủ bên dưới tầng băng.

Thế nên, Phất Cương thuở nhỏ tuy có thân hình tráng kiện nhất trong số những đứa trẻ cùng trang lứa, nhưng lại rất ít khi tự hào giới thiệu nguồn gốc cái tên của mình như những đứa bạn nhỏ xung quanh.

Hắn chỉ dùng cơ bắp trên cánh tay và vẻ mặt ra điều bất cần để lảng tránh sang chuyện khác.

Nhưng dẫu sao cũng là một đứa trẻ tâm trí chưa chín muồi, khao khát được đồng bạn công nhận.

Cho dù ở bên ngoài có tỏ ra bất cần đến đâu, thì mỗi khi đêm về khuya khoắt, trước khi đi ngủ hắn vẫn luôn bám riết lấy mẹ, gặng hỏi hết lần này đến lần khác xem cái tên của mình liệu còn có ý nghĩa nào khác nữa không.

Bản tính tò mò truy cùng diệt tận, cùng sự kiên trì bền bỉ dường như có thể làm tan chảy cả băng sương.

Chỉ là, tên của những đứa trẻ sơ sinh trong bộ lạc Sương Hầu thường do tộc trưởng trực tiếp đặt sau khi chúng đầy tháng, thông qua việc bói toán.

Người phụ nữ trẻ chất phác, chăm chỉ, từ khi sinh ra chưa từng rời khỏi cao nguyên Sương Đài, cũng không biết nhiều hơn hắn về ý nghĩa của hai chữ “Phất Cương”.

Cũng không thể vì chút chuyện này mà đi quấy rầy vị lão nhân bận rộn nhất nhưng lại được kính trọng nhất trong bộ lạc.

Nàng đành lặp đi lặp lại câu trả lời đã nói không biết bao nhiêu lần.

“Dưới tầng băng, là ngọn lửa đang cháy.”

“Tầng băng, ngọn lửa.”

“Băng, diễm...”

Và mỗi khi đối mặt với những câu hỏi không biết chán của đứa con thơ mà dần mất đi sự kiên nhẫn, nàng lại lôi ra câu chuyện nhỏ cũng đã được lặp lại vô số lần đó.

“Đứa trẻ không ngoan, ban đêm lúc ngủ sẽ bị mụ yêu Đông Linh bắt đi khỏi nhà, biến thành người tuyết không biết nói chuyện.”

Phải thừa nhận rằng, lũ trẻ trên đồng băng cực kỳ sợ bài này.

Đặc biệt là khi nghe kể cảnh mụ yêu cưỡi cây chổi xám xịt của nó, dùng cái móng vuốt gầy guộc xấu xí như cành cây túm lấy cổ lôi phăng đứa trẻ ra khỏi chăn ấm.

Cho dù Phất Cương có hiếu kỳ thế nào đi nữa, thì cũng chỉ đành sợ hãi rúc đầu vào chăn, và cầu xin mẹ tối nay đừng dập tắt lò sưởi.

Thời gian thấm thoắt trôi qua.

Cùng với việc thân hình ngày càng cường tráng, vóc dáng phổng phao lớn nhanh như thổi.

Đến mức ngay cả người mẹ vốn từng phải ngồi xổm xuống mới có thể nhìn thẳng mắt hắn, giờ đây khi nói chuyện cũng phải ngước đầu lên nhìn.

Những phiền muộn thuở nhỏ đã bị thay thế bởi nhiều nỗi sầu lo và kỳ vọng non nớt, rối rắm hơn.

Ánh chớp lạnh lùng lóe lên của lưỡi rìu trong băng tuyết, những vết sẹo xuất hiện nhiều hơn trên cánh tay, hơi thở nóng hổi gầm rú của bão sói... cho đến cả bím tóc phấp phới theo gió sau gáy của thiếu nữ.

Phất Cương sớm đã chẳng còn bận tâm đến ý nghĩa cụ thể của cái tên mình nữa.

Nó chỉ là một mật mã xưng hô mà thôi.

“Xo ạt.”

Cân nhắc chiếc ba lô nặng trịch nhét đầy đủ loại vật tư trong tay.

Trên khuôn mặt Phất Cương vẫn còn vương nét non nớt của thiếu niên, hiện lên một cỗ bất đắc dĩ.

“Không cần mang nhiều đồ thế đâu, ra ngoài trấn đều có thể mua được mà.”

Sự kháng cự nhỏ nhoi của hắn đương nhiên không địch lại nỗi lo lắng của người mẹ.

Hắn cũng đã hiểu chuyện hơn nhiều, biết rằng người nhà không yên tâm khi mình sắp đi xa.

Không hề phàn nàn, hắn chỉ nói đùa vài câu với suy nghĩ muốn làm giãn ra những nếp nhăn trên trán mẹ, rồi siết chặt qu ải túi đeo lên sau lưng.

Được tiễn đưa, bước ra khỏi cửa nhà.

“A...”

Bên tai vang lên tiếng kêu kinh ngạc của thiếu nữ.

Đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy một bóng dáng lanh lợi như thỏ tuyết đang hoảng hốt vội vã rời đi bằng hai sải chân dài vạm vỡ.

Để lại một bím tóc dài hơi ngả xanh nhảy múa trong ánh tuyết.

“Không đi chào người ta một tiếng à?”

Bên cạnh, mẹ mang theo chút ý cười, nhẹ vỗ vai hắn.

Phất Cương chỉ lắc đầu, siết chặt chiếc ba lô sau lưng.

Đúng lúc đội săn bắn quay về.

Bộ lông dày cộm màu nâu sẫm đã đóng đầy tinh thể băng, một con voi ma mút thảo nguyên to lớn như quả núi được mấy tên chiến binh man tộc cơ bắp cuồn cuộn, thân hình tráng kiện khiêng vào bộ lạc.

Trên chiếc xe trượt gỗ phía sau còn kéo theo rất nhiều con mồi lớn nhỏ.

Một vụ thu hoạch bội thu dưới sự che chở của các anh linh.

Có được chừng này chiến lợi phẩm, mùa đông giá rét năm nay của thị tộc Sương Hầu sẽ không còn khó khăn như những năm trước nữa.

Hai bên đường, tiếng hoan hô ngập tràn niềm vui của tộc nhân truyền vào tai.

Nhìn những đội viên săn bắn ưỡn ngực ngẩng đầu đó, trong mắt Phất Cương lóe lên vẻ ngưỡng mộ, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất trong đáy đôi mắt xanh băng giá.

Là chiến binh dũng mãnh nhất trong thế hệ trẻ của bộ lạc.

Vốn dĩ bản thân có thể trở thành một trong số họ, chỉ là...

Phất Cương dùng sức lắc đầu, vứt bỏ sự do dự sang một bên.

Trên mặt lại một lần nữa hiện lên sự kiên định.

Một con sói tuyết đi theo đội ngũ ngửi thấy khí tức quen thuộc.

Nó nhe lưỡi, cất những bước chân nhẹ nhàng bước đến gần.

Thân hình áp sát đùi Phất Cương, cái đầu lông xù cọ cọ vào lòng bàn tay hắn.

Chiếc đuôi dài quất mạnh tạo ra từng trận hoa tuyết trên mặt đất, đôi mắt sói đủ sức uy hiếp ma vật nheo lại một cách thoải mái và dễ chịu.

Từ lòng bàn tay truyền đến cảm giác lông sói mượt mà lạnh giá.

Hành động bất ngờ của người đồng hành trung thành nhất khiến người đàn ông vạm vỡ đi đầu đội săn bắn chú ý đến Phất Cương ở bên vệ đường.

Hắn chào vài tiếng với đồng đội bên cạnh, sải bước đi tới.

“Đã nghĩ kỹ chưa?”

“Ừ.”

“Không hối hận chứ?”

Phất Cương dùng sức gật đầu.

Người chiến binh trước mắt, người sau mỗi chuyến săn bắn luôn kể cho lũ trẻ trong tộc nghe những câu chuyện xưa trong sự vây quanh của chúng, nay cũng không còn trẻ nữa.

Hai mai tóc như bị nhuốm đẫm băng sương, trắng xóa một vùng.

Bàn tay thô dày cứng rắn giáng thật mạnh lên bả vai Phất Cương.

“Rất tốt.”

“Biết bản thân nên đi về hướng nào là được.”

Trong lời nói không có bao nhiêu sự tiếc nuối, chỉ tràn ngập sự an ủi vì người trẻ tuổi đã tìm được con đường tiến bước.

Trầm ngâm một lát, người chiến binh lấy từ trong ngực ra một chiếc ngà voi ma mút khúc xạ ánh sáng cốt nhũn ấm áp nhét vào tay Phất Cương.

“Đi đi.”

“Bất cứ lúc nào ngươi muốn, cứ việc quay về.”

“Đội săn bắn mãi mãi chừa lại cho ngươi một chỗ.”

“...”

Phất Cương nắm chặt chiếc ngà voi trong tay, dưới sự đồng hành của mẹ, đi đến trạm dừng chân cuối cùng trước khi rời khỏi bộ lạc.

“Hù la.”

Ngọn lửa màu cam đỏ lặng lẽ thiêu đốt, chỉ thỉnh thoảng khi cơn gió lạnh thổi qua mới phát ra vài tiếng kêu yếu ớt.

Nó không hề có củi đước như người đời thường thấy, mà chỉ lặng lẽ rơi trên bề mặt nham thạch băng được khắc những hoa văn phức tạp, tỏa ra khí tức hoang dã.

Nuốt chửng băng tuyết và cái lạnh trong không khí cao nguyên, dường như chuyển hóa chúng thành nhiên liệu khiến nó bốc lên sôi sục.

Phía sau ngọn lửa, ngay chính giữa tế đàn, dựng đứng một cây vật tổ đen tuyền.

Hoa văn trên bề mặt mờ ảo, dù có tiến lại gần nhìn kỹ cũng rất khó phân biệt được các họa tiết được khắc trên đó.

Dường như là một loại hoa cỏ nào đó chăng?

Những đứa trẻ chưa thành niên trong bộ lạc không được phép đến gần, chạm vào lại càng bị cấm tuyệt đối.

Và khi dần lớn lên, mất đi sự tò mò, chúng thường cũng không còn quan tâm đến những hoa văn trên cây vật tổ nữa.

Phất Cương cũng vậy.

Đối với ngọn lửa thần thánh tương truyền xuất phát từ thời thượng cổ trước mắt, ấn tượng duy nhất của hắn chỉ là câu nói mà tộc trưởng từng cười đáp lại khi đối mặt với sự nghi hoặc của hắn thuở nhỏ:

“Đây là bảo vật của thị tộc Sương Hầu, trên thế giới này, chỉ cần còn một tộc nhân sống sót.”

“Ngọn lửa, sẽ mãi mãi không bao giờ tắt.”

Tính đến nay, đã rất nhiều năm trôi qua kể từ ngày đó.

Tộc trưởng vẫn mang vẻ mặt cười híp mắt ấy, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn từ khi hắn còn nhớ sự dường như chẳng có gì thay đổi so với trước kia.

Hoặc giả lại mọc thêm vài nếp nhăn nữa, chỉ là bản thân hắn không phát hiện ra mà thôi.

Vô số dòng suy nghĩ chuyển động, nội tâm phập phồng dưới sự bao trùm của ánh lửa dần trở nên bình lặng.

Sắp đi xa rồi.

Vị lão nhân đã đặt tên cho Phất Cương từ khi hắn sinh ra ấy, cũng sẽ đại diện cho toàn bộ bộ lạc gửi gắm lời chúc phúc cuối cùng cho hắn.

“Uông oanh!”

Ngọn lửa đang cháy bình lặng bỗng nhiên bùng dữ dội, ánh diễm mang ấm áp hòa quyện với ánh hào quang chói lóa dưới tầng mây, dưới sự dẫn dắt của cây vật tổ màu đen hóa thành một đạo quang sộ chiếu xuống u lãnh, bao phủ lấy Phất Cương.

Đôi môi mấp máy, lão nhân khẽ niệm bài tụng ca vô danh, đầu ngón tay lóe lên ánh sáng xanh băng nhạt.

Run rẩy phác họa lên khuôn mặt non nớt của dã nhân những đường nét hoang dã mà thần thánh.

Chớp mắt rồi vụt tắt.

Ánh sáng xanh băng như thấm vào trong cơ thể hắn, dần tối đi rồi biến mất.

Đó là sự chúc phúc đến từ các anh linh của bộ lạc.

Phất Cương chậm rãi đứng dậy, cúi đầu hành lễ với vị lão nhân đang mỉm cười nhìn mình trước mặt, cùng ngọn lửa và cây vật tổ ở phía xa hơn.

Sau ngày hôm nay, hắn sẽ chính thức rời khỏi bộ lạc để tìm kiếm con đường của riêng mình.

Bất thình lình, trong đám đông vây xem bên cạnh phát ra tiếng động.

Giữa tiếng cười tràn ngập thiện ý của tộc nhân.

Thiếu nữ mang bím tóc dài như thỏ tuyết thở hồng hộc chạy đến trước mặt hắn.

Dần đến gần, những bước chân vốn vội vã lộn xộn cũng dần chậm lại.

Trên hai gò má trắng ngần non mịn hiện lên một tầng ửng đỏ ngại ngùng.

Nàng không nói gì.

Chỉ hai tay nâng niu, dâng một chiếc dây chuyền mỏng do chính tay nàng bện ra trước mặt Phất Cương.

Đưa tay đón lấy chiếc vòng cổ, Phất Cương nhìn thiếu nữ kiều diễm ở ngay trước mắt.

Há miệng, dường như muốn nói điều gì đó.

Thế giới vào khoảnh khắc này lại giống như bị ấn nút tạm dừng.

Bông tuyết thổi rơi và những sợi lửa đung đưa bị đóng băng giữa không trung; tiếng gió rét gào thét quanh năm trên đỉnh đầu không còn vang dội, tiếng cười trong đám đông xung quanh cũng đột ngột biến mất.

Thiếu nữ, lão nhân, người mẹ đang nhìn mình trong đám đông, như thể đông cứng lại tại chỗ.

Trong tiềm thức dường như đã dự liệu trước được điều gì sẽ xảy ra, Phất Cương muốn giãy giụa hô to nhưng lại không thể động đậy được chút nào.

Ùng —

Giây tiếp theo, thời gian đột ngột tăng tốc.

Cơ bắp vốn dĩ tráng kiện dần phình to, sự non nớt trên khuôn mặt bị thay thế bởi sự trưởng thành và sương gió, cằm mọc đầy râu cứng;

Thiếu nữ trước mắt cũng thoát khỏi sự ngây thơ trong dòng chảy thời gian, tóc của lão nhân càng thêm bạc phơ, khóe mắt mẹ cũng được lấp đầy bởi những nếp nhăn.

Và rồi, chính là thứ ánh sáng tím đậm gớm ghiếc khiến người ta buồn nôn, tỏa ra khí tức mục rữa.

Trong không khí vốn dĩ nên tràn ngập băng tuyết và giá lạnh, bỗng nhiên tràn ngập một thứ sương mù như những bào tử thực vật cực kỳ vi tế.

Mang theo ác ý nồng đậm ẩn giấu trong sâu thẳm tự nhiên, bào tử nhẹ nhàng rơi lên người tộc nhân.

Bén rễ nảy mầm, hút lấy sinh lực.

Làn da dẫu bị phong sương ăn mòn cũng chưa từng lộ vẻ suy sụp nay vì sinh mệnh xói mòn mà dần trở nên xám xanh, trên bề mặt nổi lên những đốm bẩn.

Những sợi nấm ngọ nguậy, từ dưới lỗ chân lông, giữa các thớ tóc sinh sôi lan tràn, quấn quýt lấy nhau lớn lên...

Trải qua không biết bao nhiêu lần, Phất Cương vẫn nhắm chặt mắt lại, không dám nhìn nữa.

Ký ức còn đau đớn hơn cả chiếc nanh sắc nhọn nhất ấy lại cứ lướt qua tâm trí hắn hết lần này đến lần khác.

Dù đã qua nhiều năm như vậy.

Hắn vẫn nhớ rõ.

Khi trở lại bộ lạc, trước mắt là mảnh phế tích bị băng tuyết vùi lấp.

Tự tay bới tung lớp đất tuyết lạnh lẽo, chôn cất thi thể của tộc nhân dưới tấm bia băng;

Lột bộ lông sói đã sớm cứng đờ, dùng chiếc đinh xương làm bằng ngà voi ma mút đâm thủng mõm sói, khảm vào lồng ngực;

Kéo bật những thân gai quấn quýt đan xen đó ra, dựng thẳng cây vật tổ đã đổ xuống lại như cũ, nhặt những mảnh vỡ dưới mặt đất, kết hợp với gió lạnh và tinh thể băng để chế tạo thành lưỡi rìu sáng quắc u quang...

Ngồi một mình trước tế đàn chỉ lóe lên ngọn lửa leo lắt.

Thứ mà Phất Cương nắm chặt trong tay chính là chiếc vòng cổ thô sơ dường như vẫn còn lưu giữ thân nhiệt, chứa đựng tâm tình thiếu nữ.

Ngay cả khi đối mặt trực diện với bóng tối do cự long thả xuống cũng chưa từng thay đổi, khuôn mặt lạnh lùng tựa băng sương.

Bỗng nhiên nhận ra một giọt nước ấm nóng đang trượt xuống.

Cũng cho đến khoảnh khắc này.

Hắn mới thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự cái tên của mình.

“Phất Cương.”

“Ngọn lửa dưới tầng băng.”

...

...

“Lách tách.”

Lượng nước dư thừa trong cành cây dưới ngọn lửa thiêu đốt thoát khỏi sự kìm kẹp của thớ gỗ, phát ra tiếng động giòn tan.

Phất Cương bỗng nhiên mở phăng hai mắt, cái lạnh thấu xương bao quanh cơ thể theo ác mộng tiêu tan mà dần biến mất.

Mõm sói đan chéo trước ngực, lớp lông nhung trắng như tuyết của chiếc áo choàng lớn khẽ lay động theo gió chiều; chiếc vòng cổ mỏng đính mặt dây chuyền răng xương ở cổ phản chiếu ánh lửa dưới sự tôn lên của ngọn lửa; chiếc rìu nhỏ