Chương 638: Rừng Sương Giá và Cây Băng

Vụ Tùng Khâu Lăng, hay còn gọi là Vụ Tùng Sâm Lâm.

Nằm tại khu vực biên giới phía đông bắc của Sắt Duy Á Vương Quốc và vùng Ông Đặc Gia Đức phía bắc, nơi đây đã mặc nhiên trở thành vùng đệm giữa hai quốc gia sau cuộc chiến tranh diễn ra nhiều năm về trước, mỗi bên đều tự mình trấn giữ biên giới riêng.

Cho đến tận ngày nay, những nhà mạo hiểm giả hay các đoàn thương nhân qua lại vẫn thường bắt gặp những di vật của binh lính hai nước để lại giữa những cành cây giòn cứng phủ đầy tinh thể băng, hay dưới lớp tuyết dày đặc bao phủ mặt đất.

Các Hoàng Gia Địa Lý Học Hội của Sắt Duy Á Vương Quốc cho rằng, Rừng Sương Giá được hình thành do sự va chạm giữa luồng không khí lạnh từ cao nguyên phía bắc và luồng khí ẩm ấm áp từ đại dương phía đông nam, khi chúng đan xen và va đập phía trên địa hình đồi núi tại địa phương.

Môi trường nhiệt độ thấp, hơi nước dồi dào, địa hình đồi núi, thảm thực vật dày đặc, cộng thêm một chút hạt ma pháp tuy nhỏ bé nhưng lại vô cùng quan trọng, đã biến khu rừng kết tinh quanh năm bao phủ trong băng tuyết này trở thành một thực thể hữu hình trong thế giới hiện thực.

Ngược lại, về nguồn gốc của những ngọn đồi sương giá, cách giải thích của Ông Đặc Gia Đức ở phương bắc lại mang màu sắc mê tín hơn nhiều.

Họ tin rằng Rừng Sương Giá do Nữ thần Mùa đông Âu Lữ Nhĩ tạo ra, hóa thân từ vạt áo bị xé rách của vị thần này trong trận thần chiến kinh thiên động địa năm xưa.

Đối với hai cách giải thích này, nếu đặt vào kiếp trước, Shanan chắc chắn sẽ không chút do dự mà tin vào giả thuyết đầu tiên.

Nhưng tại vùng đất Ngải Pháp Lạp Đại Lục này — xét đến con xúc xắc Mệnh Vận Vi Quang đang đeo trên người, thì giả thuyết thứ hai về việc do thần linh tạo ra, xem ra cũng không phải là hoàn toàn không có sức thuyết phục.

Điểm đến của cả đội là một khu định cư nhỏ của con người nằm ở phía nam Vụ Tùng Khâu Lăng, có tên gọi là "Băng Thụ Thôn".

Đúng như kế hoạch đã định trước khi nghỉ ngơi vào tối hôm qua, khi năm người đặt chân đến ngôi làng thì vừa đúng giữa trưa. Từ phía bên kia sườn đồi gần đó, họ đã có thể nhìn thấy làn khói bếp lững lờ bay lên từ trong rừng.

Giống như những ngôi làng hẻo lánh mà Shanan từng bắt gặp trên hành trình mạo hiểm trước đây, Băng Thụ Thôn không có quy hoạch kiến trúc nào quá tỉ mỉ, chỉ phát triển dọc theo con đường đá rêu phong chạy xuyên qua làng, các ngôi nhà được sắp xếp rải rác thành vài hàng.

Tuy nhiên, khác với khí hậu tương đối ấm áp ở Nam Phương Quần Đảo, Phàn Vân và Tố Tân Hành Tỉnh, hầu hết các ngôi nhà ở Băng Thụ Thôn đều là kiểu nhà bán hầm, phần trong lõm xuống dưới, tường ngoài được dựng bằng gỗ linh sam và gỗ sồi cứng cáp, mái nhà có độ dốc cực lớn để tuyết rơi xuống, tránh việc ngôi nhà bị đè sập.

Cư dân trong làng ăn mặc giản dị, trang phục chủ yếu là các tông màu trầm như xám, đen, nâu, mặc nhiều lớp chồng lên nhau khiến cơ thể trông tròn ủng, và phần lớn đều đội mũ nỉ che kín cả tai.

Không hề che giấu hành tung, dân làng đã phát hiện ra bóng dáng của Shanan và những người khác từ rất xa.

Điều này đã gây ra một phen xôn xao.

Khi họ đến cửa làng Băng Thụ Thôn, một ông lão tóc bạc trắng, dáng người gầy gò còng lưng, trông giống như trưởng làng, đã được dân làng vây quanh chờ sẵn trên bãi đất trống ở lối vào trong gió lạnh.

"Ôi! Những vị đại nhân tôn kính! Xin hãy tha lỗi cho sự tiếp đón chậm trễ của ta, thật là thất lễ quá!"

Chưa đợi nhóm người đến gần, ông lão đã chủ động tiến lên vài bước với thái độ vô cùng cung kính, thậm chí ẩn chứa sự sợ hãi, giọng điệu nhiệt tình nhưng tư thế lại vô cùng thấp kém.

Có lẽ vì quanh năm bị gió lạnh tàn phá, dân làng sống ở Băng Thụ Thôn trông già hơn nhiều so với tuổi thật.

Dựa trên hơi thở sự sống và khả năng vận động, Shanan ước chừng ông trưởng làng này chỉ khoảng hơn năm mươi tuổi.

Nhưng nhìn những nếp nhăn chồng chất do gió lạnh để lại trên khuôn mặt kia, thì dù có nói ông ta bảy tám mươi tuổi cũng chẳng ai nghi ngờ.

Hiểu rõ thân phận "nhà mạo hiểm "của mình có ý nghĩa gì trong mắt dân làng bình thường.

Anh đã sớm lường trước được phản ứng của trưởng làng Băng Thụ Thôn và dân làng trước mắt.

Đôi mắt đen láy đảo nhẹ, ánh mắt lướt qua từng người dân đang hoảng sợ, lo âu.

Shanan đang sắp xếp ngôn từ trong lòng, suy tính xem nên bày tỏ mục đích của mình bằng cách nào để thái độ ôn hòa nhất có thể, mà không gây ảnh hưởng quá nhiều đến cuộc sống thường nhật của dân làng.

Bên cạnh, đội mạo hiểm giả tạm thời mang tên "Lưu Huỳnh Long Tức "đã nhanh chân hơn một bước, bắt đầu giao tiếp với vị trưởng làng tóc bạc trắng kia.

"Này! Lão già! Mấy ngày nay có đoàn mạo hiểm giả nào khác đi ngang qua làng của các người không?"

Coi thường sự nhiệt tình của dân làng, thậm chí còn có chút tận hưởng ánh mắt sợ hãi của những thường dân khi nhìn mình, gã bán thú nhân da xanh mang tên "Gangke "hất cao cằm, thái độ ngạo mạn không chút khách khí.

Điều này khiến Shanan không khỏi khẽ nhíu mày, liếc nhìn gã đần này một cái.

Nhưng ngay sau đó, sự nhạy bén giúp anh nhận ra biểu cảm bất thường của dân làng phía trước, điều này đã thu hút sự chú ý của anh.

Anh có thể nhận ra, ngay khi gã bán thú nhân vừa dứt lời, trong đám đông dân làng đang tụ tập ở cửa làng bỗng xuất hiện một sự xôn xao đầy tinh tế.

Họ nhìn nhau, miệng mấp máy phát ra những từ cảm thán ngạc nhiên, nhưng ngay khoảnh khắc đó lại đồng loạt im lặng một cách khó hiểu, như thể đang cùng nhau che giấu một bí mật nào đó không muốn người ngoài biết.

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, vị trưởng làng đã cúi cái lưng vốn đã còng của mình xuống thấp hơn nữa, khiến mọi người không thể nhìn rõ biểu cảm của ông ta, rồi nói nhỏ: "Thời tiết quỷ quái này lạnh chết người, mời các vị đại nhân vào nhà trước đã."

"Lò sưởi đã nhóm lửa rồi, có việc gì quan trọng thì cứ sưởi ấm rồi nói chuyện cũng chưa muộn."

Xì — một luồng hơi nóng phun ra từ lỗ mũi to lớn, ngưng tụ thành cột sương mù trong không khí.

Thấy lão già trước mặt không trực tiếp trả lời mình, gã bán thú nhân Gangke lập tức nghiến răng trợn mắt, gân xanh dưới da cánh tay nổi lên cuồn cuộn, tay đã đặt lên chiếc búa sắt sau lưng.

"Được rồi, Gangke. "Với tư cách là đội trưởng tạm thời của đội "Lưu Huỳnh Long Tức", thi nhân Uria kịp thời đưa tay đặt lên vai gã bán thú nhân.

"Đừng vội, thời gian của chúng ta còn rất dư dả, vào nhà trước đã."

Dường như không phục người lãnh đạo tạm thời này, gã bán thú nhân da xanh hơi mất kiên nhẫn lắc vai, hất bàn tay đang đặt trên vai mình xuống.

Nhưng dù sao cũng là đồng đội sát cánh chiến đấu nhiều năm, đối phương đã nói vậy, gã cũng không làm khó ông lão trước mặt nữa.

Chỉ hừ lạnh một tiếng, khoanh tay trước ngực, quay đầu nhìn sang chỗ khác.

Nơi dùng để tiếp đãi những vị khách mạo hiểm giả bất ngờ ghé thăm này là ngôi nhà gỗ lớn nhất và tươm tất nhất nằm ở trung tâm Băng Thụ Thôn.

Cách bài trí đơn giản, môi trường sạch sẽ, rõ ràng là thường xuyên có người quét dọn.

Ngọn lửa cháy hừng hực trong lò sưởi xua tan cái lạnh trong không khí, những dân làng cùng đứng ở lối vào đón tiếp mọi người lúc nãy đã bị bỏ lại ngoài trời cùng với cái lạnh giá.

Trong phòng chỉ còn lại đội mạo hiểm giả và bản thân trưởng làng.

Dựa vào bên cửa sổ, đôi mắt đen láy phản chiếu hình ảnh những dân làng đang vội vã bước đi và thì thầm to nhỏ ngoài kia.

Shanan suy tư trong lòng.

Trong phòng, Uria đã bắt đầu trao đổi với trưởng làng Băng Thụ Thôn về mục đích đến đây của họ.

"Ông yên tâm, chúng tôi sẽ không làm gì ngôi làng của ông cả."

"Nếu mọi việc thuận lợi, trước khi mặt trời lặn hôm nay chúng tôi sẽ rời đi, thậm chí không cần ở lại qua đêm."

So với gã bán thú nhân Gangke lúc nãy, thi nhân Uria cũng là con người, dù khi nói chuyện vẫn mang giọng điệu bề trên, nhưng ít nhất cũng có thể bày tỏ thái độ của cả nhóm một cách tương đối thiện chí và đầy đủ.

Hắn khẳng định rằng nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ không vô cớ làm hại cư dân ở Băng Thụ Thôn.

"Tất nhiên, điều này... cần sự hợp tác của ông."

Giọng hắn nhấn mạnh hơn một chút.

Thấy ông lão trước mặt lo âu gật đầu liên tục, hắn mới nở một nụ cười hài lòng ở khóe miệng, giải thích: "Chúng tôi là đội mạo hiểm giả đến từ Pháo đài Huyết Chú, lý do đến làng của các người là vì nhận nhiệm vụ từ phía pháo đài."

"Nửa tháng trước, một đội mạo hiểm giả chuyên nghiệp đang trên đường trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ đã bị một con Banshee tấn công khi đi ngang qua gần làng các người, những người sống sót chỉ còn lại rất ít."

"Và mục tiêu của chúng tôi chính là con quái vật nguy hiểm này."

"Banshee!?" Ngay khi Iria vừa dứt lời, vị trưởng làng già nua ngồi đối diện bên bàn đã không kìm được mà thốt lên kinh ngạc, "Ngay gần làng sao? Sao, sao có thể như vậy!?"

Có lẽ không rõ cấp độ thử thách cụ thể hay thông tin chi tiết liên quan đến con quái vật Banshee này.

Nhưng rõ ràng, trưởng làng biết sự nguy hiểm chết người của nó đối với người bình thường.

"Đúng vậy!" Dường như rất hài lòng với phản ứng kinh ngạc của ông lão, Uria mỉm cười cầm tách trà đang bốc khói trên bàn lên nhấp một ngụm.

"Làng các người cũng khá may mắn đấy, đông người thế này mà nếu thực sự bị con quái vật đó phát hiện, e là không ai sống sót nổi."

"Nhưng mà..."

Thấy biểu cảm của trưởng làng ngày càng sợ hãi, Uria cố tình kéo dài giọng, rồi nói tiếp.

"Yên tâm, chúng tôi đến đây là để giúp các người giải quyết con quái vật này."

"Cũng không cần thù lao gì đâu..."

"Đồ ăn!" Gã bán thú nhân Gangke bên cạnh nghe đến đây, đột nhiên lên tiếng ngắt lời, "Chuẩn bị cho ta ít đồ ăn, rồi kiếm vài đứa mông to..."

Lời chỉ mới nói được một nửa, đã bị Uria trừng mắt quát lớn: "Chú ý chút đi! Nhiệm vụ của chúng ta vẫn chưa kết thúc, đừng quên quy định của đội trưởng Gretchen!"

Biết rằng một mình mình e là không áp chế được đối phương, thi nhân đành phải lôi vị đội trưởng đang mất tích của họ ra.

Khá hiệu quả.

Cái tên "Gretchen "vừa thốt ra, gã bán thú nhân Gangke vốn đang nhìn ra ngoài làng đầy vẻ háo hức, bỗng chốc ỉu xìu hẳn xuống.

Cúi gằm mặt, miệng lầm bầm gì đó như "đừng có lấy đội trưởng ra dọa ta", nhưng cũng không nhắc lại yêu cầu vừa rồi nữa.

Khụ khụ — hắn cố tình hắng giọng.

Uria nghiêm túc hỏi ông lão trước mặt về thông tin liên quan đến nhiệm vụ: "Nói đi, về đội mạo hiểm giả đó, về con Banshee gần làng các người, ông biết những gì?"

Nghe vậy, trưởng làng nuốt nước bọt, những nếp da lỏng lẻo trên cổ rung lên, khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua thi nhân Uria đang nhìn mình, gã bán thú nhân Gangke đang cúi đầu đầy vẻ oán trách bên cạnh, cùng với kẻ trộm bán tinh linh trong góc tối, gã du hiệp đầu trọc gần cửa, và Shanan cùng con sói mùa đông dưới chân anh bên cửa sổ.

Ánh mắt lóe lên một tia, không biết đang suy tính điều gì.

Sau đó, với giọng điệu cung kính đầy thận trọng, ông ta hồi tưởng: "Ừm... nếu ta nhớ không nhầm, đội mạo hiểm giả mà ngài nói chắc là có tổng cộng sáu người, trong đó có bốn người, một bán thú nhân, và một người lùn mặc giáp nặng, đúng không?"

"Đúng vậy!" Đối chiếu với thông tin nhiệm vụ do Pháo đài Huyết Chú cung cấp, Uria khẽ gật đầu, "Nhưng người duy nhất sống sót trở về pháo đài chỉ còn lại người lùn đó."

Xác nhận cả hai bên đều đang nói về cùng một đội, trưởng làng thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì đúng rồi. "Ông ta cân nhắc từ ngữ, "Lúc đó họ quả thực có đi ngang qua đây, nhưng cũng trách làng chúng tôi nằm ở nơi hẻo lánh, chẳng có gì quý giá để tiếp đãi."

"Mấy vị mạo hiểm giả đó chỉ ở lại một đêm, ngày hôm sau đã rời đi rồi."

Không phải là thông tin gì đáng chú ý, Uria nghe vậy không khỏi im lặng suy tư.

Và đúng lúc này, Shanan — người từ lúc vào phòng đến giờ không mấy khi lên tiếng — bỗng nhiên lên tiếng: "Tiếp đãi?"

"Đội mạo hiểm giả đó lúc đó không có yêu cầu gì thêm sao?"

Nghe vậy, sắc mặt trưởng làng đột ngột thay đổi, dù chỉ một giây sau đã khôi phục lại trạng thái ban đầu, nhưng sự cứng đờ trong khoảnh khắc đó đã không thoát khỏi tầm mắt của Shanan.

Cố gắng nặn ra một nụ cười lịch sự trên mặt, trưởng làng trả lời: "Chỉ là một ít nhu yếu phẩm có thể dùng trên đường thôi, các vị đại nhân giúp xử lý con quái vật nguy hiểm trong rừng, đó là việc chúng tôi nên làm."

"Ừm... ngoài ra, ngài cũng biết đấy, Vụ Tùng Sâm Lâm toàn là những cây kết tinh và tuyết trắng băng giá giống hệt nhau, nếu không quen thuộc địa hình địa phương thì rất dễ bị lạc."

"Vì vậy, trước khi rời đi, mấy vị đại nhân đó đã đặc biệt thuê một thợ săn trong làng chúng tôi làm người dẫn đường."

"Ồ?" Thi nhân Uria mắt sáng rực lên, "Vậy lúc đó ngoài họ ra, còn có một thợ săn của làng các người?"

Trưởng làng gật đầu nặng nề.

"Vậy hắn đâu, còn sống không?"

"Còn sống, thưa ngài."

"Vậy còn chờ gì nữa, mau gọi hắn đến đây!"

Nghe vậy, nhìn thi nhân đang phấn khích vì tìm thấy manh mối, trưởng làng tỏ vẻ tiếc nuối đúng lúc, xua tay với đối phương: "Thật sự xin lỗi, thưa ngài."

"Ngài đến không đúng lúc rồi, người thợ săn này vừa mới rời làng đi săn cách đây hai ngày, cho nên..."

Biểu cảm xen lẫn thất