Chương 54: Đoàn xe

Chiều tà.

Ánh hoàng hôn màu cam đỏ như vàng nóng chảy từ từ chìm xuống đường chân trời. Những đám mây trôi lững lờ bị nhuộm một tầng sắc chiều, điểm xuyết trên vòm trời tựa như một bức tranh sơn dầu rực rỡ.

Cánh đồng lúa mì vàng óng khẽ đung đưa dưới ánh sáng lờ mờ, phát ra âm thanh xào xạc nhỏ bé nhưng vang vọng, tựa như những làn sóng lấp lánh như nước.

Bánh xe gỗ kiên cố dính đầy bụi đất kẽo kẹt lăn qua, bắn lên vài tia bùn, để lại một vệt hằn sâu trên mặt cỏ mềm mại.

Shanan ngồi bên ngoài thùng xe, dựa lưng vào đống hàng hóa nặng nề chất phía sau.

Hai bên đường, phong cảnh đồng quê lúc hoàng hôn nhanh chóng lùi lại phía sau trong sự rung lắc dập dềnh. Cảm nhận làn gió nhẹ nhàng lướt qua gò má, hắn không khỏi nheo mắt đầy thư thái.

Tính đến nay, đã là ngày thứ hai hắn rời khỏi quán rượu.

Sau khi xác nhận những người có nghề mà Haian liên hệ phải ít nhất bảy mươi ngày nữa mới đi ngang qua thị trấn Thung Lũng, thời gian dành cho bản thân hắn trở nên vô cùng dư dả. Cũng để kiểm chứng một vài suy đoán trong lòng, hắn đã nhận lời ủy thác của chủ tiệm “Nham Chùy” là Barn, với thân phận hộ vệ gia nhập đoàn xe từ thị trấn Thung Lũng đi đến Kalanfur.

Nói thật, quãng đường đi về tổng cộng bốn năm ngày này, tuy trên phương diện công việc là nhiệm vụ mà Shanan cần tận tâm hoàn thành — thực tế hắn cũng đã chuẩn bị rất nghiêm túc và giữ đúng chức trách — nhưng xét ở một khía cạnh khác, đối với một kẻ xuyên không đã hai lần tiến vào Rừng Sương Mù trong mấy chục ngày qua như hắn, chuyến hành trình tránh xa nơi tụ tập của ma vật mấy ngày nay cũng coi như là một kỳ nghỉ nhỏ cho chính mình.

Khác với các phương thức giải trí đa dạng ở xã hội hiện đại, Shanan ở lại thị trấn Thung Lũng, ngoài việc ăn uống, ngủ nghỉ, huấn luyện chiến kỹ hàng ngày, cùng lắm là uống vài chén rượu nhỏ, tán gẫu với các mạo hiểm giả trong lữ quán. Một ngày hai ngày thì không sao, nhưng kéo dài lâu ngày, tuy vẫn nằm trong phạm vi có thể chịu đựng được, nhưng khó tránh khỏi cảm giác tẻ nhạt.

Hiện tại...

“Cạch cạch.”

Bánh xe dần giảm tốc độ quay, dưới tác dụng của đống hàng hóa nặng nề trong thùng xe, phát ra tiếng động trì trệ chói tai, kéo Shanan từ những suy nghĩ lan man trở về thực tại.

Vị trí canh gác không lên tiếng, trong đoàn xe cũng không có chút động tĩnh hỗn loạn nào. Khả năng cao là không có vấn đề gì.

Nhưng hắn vẫn dứt khoát nhảy xuống xe ngựa, không hề bận tâm đến những vệt bùn ẩm ướt dính trên bề mặt đôi bốt da. Hắn nhìn ngó xung quanh hai bên.

Một tiếng bước chân truyền đến từ phía trước đoàn xe.

Xuất hiện trước mắt chính là người đàn ông thật thà mà Shanan từng gặp hai lần ở thị trấn, kẻ đã im lặng trước sự khiêu khích của “gã say Bernie”. Đồng thời, đó cũng là đội trưởng đoàn xe mà hắn đang đi cùng — Jeff.

Từ bước chân trầm ổn không chút vội vã của đối phương có thể thấy, việc đoàn xe dừng lại không phải do xảy ra sự cố gì. Và sự thật đúng là như vậy. Người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị này, thấy Shanan đã nhảy xuống xe, gãi gãi đầu cười chất phác:

“Tiên sinh Shanan, hôm nay chúng ta đi đến đây thôi.”

“Bữa tối đang được chuẩn bị, là... ừm, món hầm do tiên sinh Alton làm, nếu ngài không chê, lát nữa có thể qua nếm thử.”

“Tuy đã gần đến Kalanfur, nhưng buổi tối vẫn phải làm phiền mấy vị giúp đỡ canh đêm.”

“Yên tâm, đây là việc chúng tôi nên làm.” Nghe vậy, Shanan mỉm cười gật đầu.

Trong lòng lại có chút kỳ quái. Alton? Món hầm?

Nhớ lại ký ức hai ngày nay, vẻ mặt hắn không đổi, nhưng trong đầu đã cân nhắc xem có nên dùng lương khô mang theo để lấp đầy bụng hay không.

...

Số người trong đoàn xe không nhiều, dù tính cả những hộ vệ được ủy thác tạm thời như Shanan, tổng cộng cũng chỉ hơn mười người. Và cũng giống như hai đứa trẻ và người mẹ mà hắn gặp trên đường về khi kết thúc nhiệm vụ lần đầu tiên, trên đại lục này, giữa dân thường và mạo hiểm giả tồn tại một bức tường vô hình.

Trong hai ngày hành trình, số lần người trong đoàn xe chủ động giao lưu với Shanan chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả khi nghỉ ngơi dùng bữa, thường thì mấy mạo hiểm giả bọn họ ngồi một vòng, những người khác lại ngồi một vòng riêng. Chỉ thỉnh thoảng đội trưởng đoàn xe Jeff mới mang theo chút điểm tâm qua, tiện thể trao đổi về lịch trình sắp tới.

Tối nay cũng vậy.

Shanan cùng vài mạo hiểm giả đồng hành ngồi vây quanh đống lửa. Cách đó không xa, vài chiếc xe ngựa được cố ý đỗ nghiêng ngả bên đường. Như vậy vừa không cản trở tầm nhìn của mạo hiểm giả canh đêm, khi gặp nguy hiểm cũng có thể kịp thời tận dụng thân xe kiên cố làm nơi che chắn. Đương nhiên, một vài cái bẫy cảnh báo đơn giản đã được bố trí xong xuôi ngay sau khi xác nhận dừng lại nghỉ ngơi.

Thứ tự canh đêm cũng đã được xác nhận nội bộ. Shanan phụ trách nửa đêm về sáng, cần nghỉ ngơi sớm để bảo toàn thể lực. Lúc này, hắn đang phết mật ong mua từ tiệm tạp hóa trước khi lên đường lên miếng thịt khô đã được nướng ấm trên tay.

Phía trước, vài mạo hiểm giả đang tán gẫu câu được câu chăng:

“Này, ông nghe nói gì chưa, trong Rừng Sương Mù gần đây phát hiện vài công trình có hình dáng kỳ lạ, biết đâu là tàn tích của di tích cổ đại nào đó?”

“Cái đó à... chẳng phải trong hiệp hội đã có mạo hiểm giả cao cấp đi xem rồi sao, chẳng phát hiện ra cái gì cả.”

“A? Ta còn tưởng có bí cảnh, không gian kẽ hở gì đó chứ.”

“Dù có thì đến lượt chúng ta sao?”

“Cũng phải...”

“Đúng rồi, chuyện của Bernie ông biết chứ?”

“Đương nhiên, lúc đó ta có mặt tại hiện trường! Cảnh tượng đó...”

Phía bên kia, Shanan không nói một lời, trông có vẻ đang chuyên tâm xử lý nguyên liệu nấu ăn, thực chất lại lặng lẽ dỏng tai lên nghe.

Thông qua “công trình kỳ lạ có hình dáng độc đáo” trong miệng đối phương, hắn đại khái có thể đoán ra. Thứ mà đối phương đang thảo luận chính là vật phẩm dị giới mà hắn đã gặp cùng nhóm bán tinh linh trước đó. Những bức tường đổ nát hoang tàn kéo dài từ sâu trong Rừng Sương Mù đến tận vùng ngoại vi, đương nhiên không thể thoát khỏi mắt những mạo hiểm giả ngày ngày ra vào khắp nơi trong rừng của hiệp hội.

Chỉ là... “Không phát hiện ra gì cả sao.”

Nhắc mới nhớ, bán tinh linh và Ngũ Đức lúc đó cũng từng nhắc đến, rõ ràng đã đến nơi hắn biến mất, nhưng lại không bị truyền tống vào trong hang động. Nếu bây giờ ngay cả những người có nghề cao cấp cũng không thể phát hiện ra bí ẩn trong đó, vậy có phải nghĩa là bản thân mình có điểm gì đó đặc biệt, có thể tạo ra mối liên hệ nào đó với cái hang động nghi là “bí cảnh” kia?

Mà nếu nói điểm khác biệt lớn nhất giữa hắn và những người bản địa của thế giới này, thì cũng chỉ có một điểm, đó là...

“Bịch, bịch.”

Tiếng bước chân nặng nề và trì trệ truyền đến từ phía sau.

Shanan theo bản năng quay đầu nhìn lại.

Đập vào mắt là một chiếc nồi sắt lớn đang lắc lư, thỉnh thoảng lại có nước canh bốc hơi nóng hổi bắn ra từ hai bên. Dưới ánh sáng lờ mờ, chiếc nồi lớn đó như trúng phải ma pháp nào đó, lơ lửng giữa không trung, lắc lư khó khăn tiến về phía bọn họ. Nhưng nếu ngươi quan sát kỹ hơn một chút, sẽ thấy ngay dưới đáy nồi là một đôi bốt da cao cổ tinh xảo thêu hoa văn cỏ bốn lá đang loay hoay bước đi.

“Món hầm đến đây!”

“Mau giúp một tay, ta sắp không giữ nổi nữa rồi!”