Chương 53: Tim

Karanfor.

Một trấn nhỏ nằm gần Trấn Hà Cốc.

Hoàn toàn không có bất kỳ điểm gì khác biệt so với vô số khu định cư nhỏ bé, vô danh của loài người trên lãnh thổ vương quốc Sevia.

Đường sông nông và ngắn, không đủ điều kiện phát triển giao thông đường thủy, chỉ vừa vặn để mấy phụ nữ trong trấn ra giặt giũ quần áo hay đổ nước dơ.

Không sản xuất ra bất kỳ đặc sản quý hiếm nào, xung quanh cũng chẳng phát triển mạch mỏ lớn nào đủ sức gánh vác nền kinh tế cho cả một trấn nhỏ.

Thậm chí, vì nằm sát vách Sương Vụ Sâm Lâm, vùng hoang dã quanh đây có mật độ ma thú dày đặc hơn hẳn các khu vực khác, biến việc buôn bán qua lại của các thương đoàn trở thành một thử thách cực kỳ nguy hiểm.

Nói cho cùng, nếu quanh Trấn Hà Cốc không sở hữu địa hình hoàn hảo ba mặt giáp núi, dễ thủ khó công ấy, lại thêm khoảng cách với Sương Vụ Sâm Lâm xa hơn một chút.

Thì Karanfor từ lâu đã rơi vào cảnh lụi tàn.

May mắn thay, nhờ có "Trấn Hà Cốc"– một "trọng trấn mạo hiểm "sở hữu Hiệp hội Mạo hiểm giả, hằng năm đóng góp khoản thuế khổng lồ cho tỉnh lỵ vương quốc.

Karanfor may mắn nằm nép mình ở vùng ngoại vi, bám vào đó để hút máu tựa như con vắt, nhờ vậy mới giữ được danh hiệu "trấn nhỏ "chứ không bị giáng xuống hàng "thôn làng", và tránh được nguy cơ hoang phế hoàn toàn.

Khoảng cách đi về với Trấn Hà Cốc chỉ mất chừng bốn, năm ngày, cộng thêm địa hình tương đối bằng phẳng xung quanh, đã biến nơi đây thành điểm dừng chân nghỉ ngơi lý tưởng cho vô số mạo hiểm giả và thương đoàn.

Nói không ngoa, bảy mươi phần trăm nguồn thu thuế hằng năm của Karanfor đều đến từ những mạo hiểm giả phóng khoáng, vung tay quá trán khi đi ngang qua đây.

Nhưng mặt khác, nó giống như một thứ thức uống ngọt ngào nhưng ngấm ngầm hại thân.

Những kẻ liếm máu trên mũi dao, mang theo thu nhập hậu hĩnh đi kèm rủi ro cực lớn, sau mỗi chuyến nhiệm vụ đều phải tìm đủ mọi cách để trút bỏ áp lực đè nặng trong lồng ngực.

Trong khi mang lại cho trấn nhỏ một vẻ ngoài phồn hoa, thì ở những góc khuất tăm tối, nó đồng thời dung dưỡng vô số góc cạnh dơ bẩn của xã hội.

Phía tây Karanfor, nơi tận cùng của con đường vắng lặng.

Đó là một quán rượu nhỏ mang tên "Túi Vàng Đầy".

Cái tên mộc mạc chẳng chút hoa mỹ, đi kèm hình hiệu chiếc túi căng phồng tiền vàng treo lơ lửng trước hiên.

Vừa bày tỏ lời chúc tốt đẹp của chủ quán, nó vừa ngầm hé lộ chức năng phụ đầy cạm bẫy của nơi này.

"Cạch cạch..."

Trong bầu không khí sực nức mùi cồn và hormone nam giới là tiếng ống xí ngầu lanh lảnh vang lên liên hồi.

Ánh đèn dịu ngọt ngả màu vàng ấm áp, quyện với hơi nóng từ lò sưởi tỏa ra hệt như chiếc chăn bông trong buổi sáng mùa đông, khiến người ta vô thức chìm đắm.

Đại sảnh quán rượu vốn rộng rãi là thế, nay lại trở nên chật chội, ngột ngạt bởi đám đông đang chen chúc vây quanh bàn bạc.

Nhưng chính sự đông đúc ấy lại thổi bùng lên bầu không khí cuồng nhiệt và kích thích tột độ.

Khác với một thành phố lớn như Neum, nơi đâu cũng gặp quý tộc và trí thức đọc sách thánh hiền.

Karanfor không có trường đua ngựa đắt đỏ đòi hỏi nguồn vốn khổng lồ để xây dựng và bảo trì; cũng chẳng có mấy ai đủ kiên nhẫn ngồi ngẫm nghĩ ván Long kỳ tuy thú vị nhưng luật lệ vô cùng phức tạp.

Những mạo hiểm giả tầng lớp đáy này chỉ chuộng cách đơn giản và trực diện nhất để thỏa mãn lòng tham vô đáy giữa những ván cược đỏ đen đầy kích thích.

"Bốn, năm, hai..."

Tim dán chặt đôi mắt vào mấy viên xúc xắc trên bàn, trên trán lấm tấm mồ hôi là sự tập trung cao độ mà nhiều năm trước, khi đối đầu với bầy Lang nhân trong hoang dã, hắn cũng chưa từng bộc lộ.

"Mười một điểm, mẹ kiếp!"

Chẳng thèm kìm nén âm lượng, tràng chửi rủa đầy bất mãn hòa lẫn vào thứ âm thanh hỗn tạp của sòng bạc như giọt nước chìm vào đại dương.

Những đồng tiền vốn thuộc về hắn cứ thế bị thu sạch không chút thương tiếc.

Tim vô thức sờ vào chiếc ví lép kẹp bên hông, ánh mắt dao động, chần chừ.

Là một cựu mạo hiểm giả, cái nghề lắm rủi ro nhưng lắm tiền nhiều của này đã giúp hắn tích góp được một khoản kha khá chỉ sau hơn chục năm lăn lộn.

Cho dù hiện tại chẳng còn nguồn thu nhập nào ổn định, số tiền ấy vẫn đủ để hắn sống một đời sung túc tại Karanfor, thậm chí an hưởng tuổi già.

Chỉ là, thu nhập thời làm mạo hiểm giả vốn vượt xa người thường, cộng thêm những tật xấu hun đúc trong môi trường áp lực cao, đã sớm rèn cho hắn thói quen tiêu xài phóng túng, say sưa trác táng ngày đêm.

Chỉ qua mấy năm ngắn ngủi, số tiền tiết kiệm đủ để một đại gia đình tiêu dùng thoải mái đã bị hắn phung phí sạch sành sanh.

Bây giờ nhìn lại, hắn chẳng giàu có hơn một tên cửu vạn làm thuê trong thành là bao.

"Này, xong chưa thế? Đến lượt ta chưa đấy?"

Mấy tên con bạc xếp hàng chờ chực phía sau bắt đầu mất kiên nhẫn hối thúc.

Tim giật mình ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tia hung tàn mà trước đây chỉ khi đối diện với ma thú hắn mới lộ ra.

"Giục cái gì hả?! Cút!"

Tràng lèo nhèo bất mãn lập tức im bặt, thay vào đó là cái bóng lưng lủi thủi đi tìm bàn khác, thoang thoảng vẫn vọng lại tiếng lầm bầm ấm ức:

"Chẳng qua cũng chỉ là một tên nghèo kiết xác, làm bộ làm tịch cái gì, đến cả..."

Không biết vì những lời xì xào ấy đã chạm đến tự ái của Tim – kẻ đang ngày càng trở nên nhạy cảm vì túng quẫn,

Hay vì đống tiền vàng sáng lóa, chói chang ở phía bên kia bàn bạc đang vẫy gọi.

Hắn cắn chặt hàm răng, khuôn mặt đỏ bừng hiện rõ vẻ cuồng loạn đặc trưng của một con bạc khát nước.

"Bịch!"

Chiếc ví lép kẹp bị đập mạnh xuống mặt bàn.

...

Phì ——

Một bãi nước bọt mang theo vị đắng của men rượu được nhổ phắt xuống đường lát đá.

Gió lạnh ban đêm khiến Tim theo phản bản năng kéo chặt chiếc áo khoác rách rưới, chiếc ví bên hông đã trống hoác từ lúc nào.

"Mẹ kiếp, sớm biết thế cược thêm ván nữa, không chừng bây giờ đã gỡ lại đủ vốn rồi!"

Nỗi hậm hực không cam lòng trào dâng, hắn nhẩm lại từng chi tiết trên bàn bạc ban nãy.

Cảm giác như chỉ cần cho hắn thêm một cơ hội nữa thôi, hắn nhất định sẽ vơ vét lại toàn bộ số tiền đã mất.

Đôi chân máy móc bước đi trên con đường đã quá đỗi quen thuộc.

Trong cơn mơ màng, hắn đã đẩy cửa bước về đến nhà.

Đây là một căn nhà nhỏ hai tầng, phía sau còn kèm theo một khoảng sân vườn xinh xắn.

Vị trí cũng vô cùng đắc địa, chỉ cách trung tâm trấn chừng vài chục phút đi bộ.

Tất cả là nhờ những năm tháng liều mạng làm mạo hiểm giả trước kia, Tim mới tích lũy đủ để tậu được cơ ngơi này khi bước vào tuổi trung niên.

Bỗng chốc hoàn hồn.

Đôi môi khô khốc mấp máy không thành tiếng.

Hắn đẩy cửa bước vào trong.

Đập vào mắt là một bóng hình nhỏ nhắn, đáng yêu.

"Cha, cha về rồi!"

Cùng với tiếng réo vui tươi trong trẻo như chuông bạc, Bé Sơ lao thẳng vào vòng tay Tim.

Cái đầu nhỏ dụm dội vào cổ áo hắn, thể hiện sự quyến luyến sâu sắc của con trẻ đối với đấng sinh thành.

Tim dịu dàng vuốt mái tóc vàng óng của con gái, cẩn thận bế thốc cô bé lên.

Nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt hắn bỗng chùng xuống, phủ đầy vẻ áy náy và chán chường:

"Xin lỗi con, Bé Sơ ngoan, cha quên mua bánh kếp vị con thích nhất rồi."

"Hay để ngày mai cha bù cho con nhé, chịu không?"

"Không sao đâu cha!"

Trên mặt cô bé thoáng lộ vẻ thất vọng, nhưng sợ cha nghĩ mình giận hờn, con bé liền cười khúc khích, lắc lắc cái đầu nhỏ đầy hiểu chuyện.

Cộp ——

"Bé Sơ, ra ăn cơm thôi."

Đĩa thức ăn bốc khói nghi ngút được đặt lên bàn, phát ra âm thanh lạnh nhạt.

Người phụ nữ với làn da trắng trẻo, búi tóc cao gọn gàng vừa cởi tạp dề vừa gọi con.

Ánh mắt cô ngay cả liếc nhìn Tim đang bế con gái cũng lười biếng, tựa hồ như hắn hoàn toàn không tồn tại trên cõi đời này.

Người đàn ông chột dạ chỉ đành gượng cười bước về phía bàn ăn.

"Đến đây."

Hắn lẩm bẩm.

...

Bên mâm cơm, cô con gái tóc vàng líu lo kể cho mẹ nghe hôm nay mình đã kết bạn với những ai, đã chơi những trò gì.

Người vợ búi tóc kiên nhẫn, chăm chú lắng nghe từng câu chữ, thỉnh thoảng còn dịu dàng đặt câu hỏi để con kể chi tiết hơn.

Tim ngồi im thin thít, cúi đầu trầm mặc, lẳng lặng húp từng thìa súp thịt nhạt nhẽo.

"Lại đi nữa à?"

Đột nhiên, giọng điệu vừa rồi còn dịu dàng với con gái của vợ bỗng trở nên lạnh lùng, cụt lủn.

Biết đối phương đang hỏi mình.

Chiếc thìa trong tay khựng lại, Tim cúi gằm mặt, khẽ gật đầu một cách vô thức.

Không có lấy một lời quở m trách.

Tim chỉ nghe thấy từ phía bên kia bàn ăn vọng lại một tiếng thở dài não nề.

"Cha mẹ rất nhớ Bé Sơ, em định đưa con bé về quê ngoại ở một thời gian."

Tim giật mình ngẩng đầu, gương mặt ngập tràn vẻ ngỡ ngàng.

"Đừng, đừng mà! Anh sẽ kiếm tiền! Chỉ cần một chút vốn thôi, một chút thôi là đủ! Anh chắc chắn sẽ gỡ lại được!"

Đối diện với lời hứa hẹn đầy cuống cuồng của hắn, người vợ chỉ lạnh lùng nhìn.

Không thốt lấy một lời.

Càng lúc, Tim càng cảm thấy nôn nóng đến nghẹt thở.

"Anh, đi mạo hiểm... đúng rồi! Anh vẫn có thể ra ngoài nhận nhiệm vụ, mọi thứ sẽ khá hơn thôi, nhất định sẽ thế! Anh thưa với em đấy!"

Không gian trên bàn ăn chìm vào bầu không khí chết lặng.

Lâu sau, người vợ mới khẽ thở dài, từ trong túi chiếc áo khoác cũ kỹ móc ra một túi tiền căng phồng.

Cô nhẹ nhàng đặt lên bàn.

"Đây là số tiền ít ỏi em kiếm được từ việc làm thợ giặt dạo thời gian qua."

"Dù anh muốn bảo dưỡng trang bị để quay lại nghề cũ, hay dùng nó để chỉ nhốn diện mạo, tìm một công việc đàng hoàng..."

"Tùy anh vậy."

"Em đi rửa bát."

Người vợ chậm rãi đứng dậy, thu gom mấy chiếc đĩa trên bàn rồi bước thẳng vào nhà bếp.

Tim ngẩn ngơ nhìn chằm chằm túi tiền trước mặt, lặng đi hồi lâu.

Đột nhiên, vạt áo bị ai đó kéo nhẹ.

Hắn quay đầu lại.

Chỉ thấy Bé Sơ – từ nãy đến giờ vì cảm nhận được bầu không khí băng giá trên bàn nên không dám hó hé nửa lời.

Cô bé ngẩng chiếc đầu nhỏ, với ánh mắt hiểu chuyện đến đau lòng, cẩn thận cất giọng:

"Cha ơi, ngày mai không cần mua bánh kếp nữa đâu ạ."

"Bé Sơ... không thích ăn đâu."

...

Hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Tim đã rời khỏi nhà từ rất sớm, trong ngực giấu chặt túi tiền mà vợ để lại.

Là một cựu mạo hiểm giả từng trải qua vô số trận chiến sinh tử với ma thú.

Cho dù không cần bước chân vào Sương Vụ Sâm Lâm, ngay tại cái trấn nhỏ yên bình này.

Những việc hắn có thể làm vẫn vô số kể.

Chỉ là, sau chừng ấy năm chán chường, cái sự sắc bén từng tắm máu ma thú ấy đã sớm bị mài mòn nhẵn nhụi.

Dù hắn có dùng số tiền vợ tiết kiệm để đổi lấy một bộ y phục tươm tất đi chăng nữa,

Thì cái khí chất lụi tàn bao trùm cùng tiếng xấu đã lan truyền khắp các mối quan hệ trước kia,

Vẫn khiến Tim liên tục vấp phải những cái lắc đầu từ chối.

Đến chạng vạng, màn đêm dần buông.

Tim lủi thủi bước đi trên đường về nhà với vẻ mặt mệt mỏi rã rời.

Hắn thừa biết, với tình cảnh hiện tại của mình, muốn kiếm được một công việc có mức lương kha khá không phải chuyện một sớm một chiều.

Càng không thể hy vọng mọi chuyện khởi sắc chỉ sau một ngày.

Thế nhưng...

Hồi tưởng lại ánh mắt lạnh lùng, khinh miệt của mấy kẻ từ chối mình ban chiều,

Tim không khỏi nghiến răng nghiến lợi, thầm hận trong lòng:

"Từng đứa một bày ra cái thái độ gì thế hả, đặt vào mười năm trước, ta..."

"Tiền, chẳng qua cũng chỉ là chút tiền thôi mà!"

"Hồi đó lão tử đi một chuyến nhiệm vụ, thù lao cầm tay đâu chỉ có dăm ba đồng vàng!"

Hắn chìm đắm trong ảo tưởng của riêng mình, nhưng đôi chân lại vô thức bước đi theo một thứ "ký ức cơ bắp "quen thuộc.

Thuận theo dục vọng sâu kín nhất trong lòng.

Từng bước, từng bước...

Đến khi Tim bừng tỉnh, hắn đã đứng sững trước cánh cửa quen thuộc ấy.

Ánh đèn vàng ấm áp lọt qua khe cửa, kèm theo mùi rượu nồng nàn và thứ âm thanh ồn ào, huyên náo.

Ánh mắt hắn thẫn thờ, sâu thẳm ngưng đọng một cảm xúc khó tả.

Theo bản năng, đôi tay hắn giơ lên, chậm rãi đẩy cánh cửa bước vào.

...

Trong căn nhà được dọn dẹp gọn gàng, nhưng vì trống trải nên mang lại cảm giác hiu hắt.

Người vợ đứng bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đã bao trùm lấy vạn vật phía bên ngoài.

Trên con đường đằng xa, bóng dáng lẽ ra phải về nhà từ sớm ấy, nay vẫn biệt tăm biệt tích như mọi lần.

Cô cúi đầu, không còn thở dài nữa.

Chỉ lững thững thu dọn hành lý.

"Bé Sơ, quần áo con thu xếp xong hết chưa?"

"Xong rồi mẹ! Nhưng mà... cha đâu rồi ạ?"

"Đi ngủ đi con, sáng mai trời vừa sáng chúng ta sẽ khởi hành. Ông ngoại và mọi người đang mong con lắm đấy."

"Vâng... ạ."

...

"Bịch!"

Cửa căn lầu hai bị đẩy văng ra.

Trên mặt Tim vẫn vương lại chút phấn khích sau một đêm cuồng hoan, hắn hớ hở đón lấy ánh bình minh chói chang để trở về nhà.

Trên tay còn xách theo một túi bánh kếp được đóng gói vô cùng tinh xảo.

"Ha ha ha, Bé Sơ ngoan, xem cha mua gì cho con này!"

Bóng hình nhỏ nhắn hằng đêm vẫn cười tươi chạy ra đón không còn xuất hiện, trong bếp cũng chẳng có làn khói ấm áp từ nồi niêu xoong chảo.

Chỉ có tiếng gọi hào hứng của chính hắn vọng lại trong căn nhà trống trải.

Như chợt nhận ra điều gì.

Túi giấy trên tay rơi bịch xuống đất, hắn hoảng hốt gọi lớn, đẩy toang từng cánh cửa phòng, thậm chí kéo cả tủ quần áo ra kiểm tra tường tận.

Sắc mặt đang hưng phấn dần cứng đờ lại.

Cho đến khi mặt trời chìm xuống lần nữa, ngồi thừ ra trong phòng khách bừa bộn, Tim mới rốt cuộc tỉnh mộng từ thứ cảm giác trống rỗng đến cùng cực.

Trên mặt hắn bỗng bừng lên một tia kiên định đã lâu không thấy.

"Cạch! Ầm!"

Chiếc rương gỗ cũ kỹ phủ đầy bụi bặm được hắn khăng khăng khiêng từ dưới tầng hầm lên phòng khách.

Mò mẫm mãi mới tìm thấy ổ khóa lấp kín bụi, hắn cắm chìa, xoay mạnh, bật nắp.

Hiện ra trước mắt là bộ giáp vảy nửa người đã lốm đốm vết gỉ sét, cùng đôi chủ y thủ bằng