Chương 517: Rạng sáng.

Bến Phá Lãng.

Là khu vực trọng tâm của cảng Vịnh Barracuda, không khí nơi đây vốn chưa từng ngớt tiếng ồn ã và náo nhiệt.

Nhất là vào thời điểm sát nút rạng đông như hiện tại, mùi tanh của cá hòa cùng tiếng rao của các tiểu thương có kéo dài đến tận trưa đứng bóng cũng chẳng dứt.

Thế nhưng giờ phút này, toàn bộ bến tàu lại chìm vào một khoảng tĩnh lặng vô cùng kỳ quái, thậm chí mang theo đôi chút vẻ trang nghiêm, tĩnh mịch đến rợn ngợp.

Màn đêm vẫn bao trùm phần lớn bầu trời, nhưng dưới ánh bình minh le lói từ sâu thẳm đường chân trời biển cả, sắc đen nguyên thủy ấy đã dần phai nhạt.

Vòm trời chuyển sang một màu xanh thẳm mờ ảo, u tịch, như thể hòa quyện làm một với làn nước biển.

Bến tàu chật kín người.

Khác với những phu khuân vác đẫm mồ hôi, những thương nhân kỳ kèo từng chút một, hay đám thủy thủ thô tục lỗ mãng trước kia——

Thành phần con người ở bến Phá Lãng lúc này rõ ràng phức tạp hơn rất nhiều.

Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ nhỏ——thậm chí có thể bắt gặp không ít tai to mặt lớn, những kẻ vào giờ này đáng lẽ vẫn còn chìm trong giấc mộng đẹp tại các phủ trạch xa hoa ở Khu Bạch Nhai, nay cũng được hộ vệ tùy tùng vây quanh, chen chúc giữa dòng người.

Mỗi người đều khoác lên mình bộ trang phục mà họ cho là trang trọng và chỉnh tề nhất.

Ngay cả những kẻ lang thang quanh năm chui rúc như loài chuột trong các hẻm sâu của Khu Hàm Thủy, cũng tìm chỗ tắm rửa sạch sẽ từ trước, lục tìm ở đáy hành lý bộ áo vải thô ít mảnh vá nhất của mình.

Ngọn gió trên tháp cao, ngọn đèn dầu hỏa bên cọc buộc tàu, ánh nến hắt ra từ ô cửa sổ những căn nhà gỗ ven bờ——tất cả đều đã được dập tắt từ trước.

Nếu lúc này có người đứng từ trên cao nhìn xuống, sẽ không khó để phát hiện ra.

Lấy bến Phá Lãng làm trung tâm, một vùng diện tích rộng lớn xung quanh đều bị bóng tối nuốt chửng, hoàn toàn không một bóng đèn.

Không một ai lên tiếng.

Mọi người lặng lẽ chờ đợi.

Trong không gian chỉ văng vẳng tiếng sóng vỗ ào ào vào bờ biển.

Vù—

Ở tận cùng sâu thẳm trong hải cảng, một điểm sáng bỗng lóe lên.

Một chiếc đèn biển nổi tỏa ra thứ ánh sáng u lam lạnh lẽo, bập bềnh trôi giữa những ngọn sóng.

Rồi đến ngọn thứ hai, ngọn thứ ba——

Mặt biển vốn u thẳm không một ánh đèn trong khoảnh khắc đã được vô số đốm sáng nhuộm thành một dải xanh lam mộng ảo, tựa như một dải ngân hà nhân tạo từ từ chảy xuôi, thắp sáng toàn bộ vũng cảng.

Và ngay giữa những ánh sáng mờ ảo ấy là một chiếc thuyền lễ không quá lớn nhưng vô cùng tinh xảo.

Những sợi cáp dài buộc ở hai bên được thủy thủ trên bờ từ từ nới lỏng, để con thuyền lướt đi không một tiếng động trên mặt nước.

Thân thuyền sơn màu trắng tinh khôi, trên boong chất đầy những đóa hoa tươi do người dân từ khắp nơi ở Vịnh Barracuda đóng góp và cúng dường.

Bách hợp Thánh Ân từ giới cấp cao giáo hội, hoa hồng kép do thợ làm vườn của phủ tổng đốc cẩn thận chăm bón, hoa cúc tím và hoa oải hương mua từ tiệm hoa Khu Lư, cho đến những bông hoa dại không tên hái từ một góc hẻm nhỏ nào đó ở Khu Hàm Thủy——

Những đóa hoa chẳng phân biệt sang hèn, cứ thế đan xen, chất chồng lên nhau hết lớp này đến lớp khác, suýt chút nữa đã nhấn chìm cả mạn thuyền.

Nhìn từ xa, trông chúng giống như một gò hoa đang nổi bồng bềnh trên mặt biển.

Bức tượng của “Triều Vịnh Thánh Đồ” — người trong truyền thuyết từng dùng sinh mạng để dẹp yên cơn giận của thần linh, giành lại hòa bình cho người dân các quần đảo phía Nam — đang lặng lẽ đứng ở vị trí cao nhất của gò hoa.

Nàng hướng mặt về phía hải đạo, đầu hơi rủ xuống, mí mắt khép hờ, mười đan xen, lòng bàn tay áp chặt trước ngực trong tư thế cầu nguyện.

Ánh sáng mờ ảo khúc xạ từ những đóa hoa quanh boong tàu bao bọc lấy thân hình nàng, tô điểm cho bức tượng thêm vài phần thần thánh.

Thánh đồ và thuyền lễ, giữa vòng vây của dải ngân hà và biển hoa, từ từ rời khỏi vũng cảng.

Đúng khoảnh khắc mũi thuyền phá vỡ ranh giới giữa hải cảng và vùng biển ngoài xa, tia nắng ban mai đầu tiên từ chân trời xé rách màn đêm, nhẹ nhàng rưới lên khuôn mặt bức tượng.

Vù ầm—

Sự tĩnh lặng bao trùm hải cảng sụp đổ trong chớp mắt, hóa thành tiếng reo hò vang trời của vô số người.

Lễ hội Hải Vận, đã chính thức bắt đầu.

Đứng trên boong tàu Lưỡi Gươm Thù Hận, Shanan khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt đen nhánh đăm đăm nhìn chiếc thuyền hoa tắm mình trong ánh ban mai đang dần khuất dạng sau những ngọn đèn biển.

Tuy biểu cảm trên mặt không chút dao động, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một cảm xúc khó tả.

Phải thừa nhận rằng, dẫu bản thân đến từ một thế giới khác, bẩm sinh đã có khoảng cách với vạn vật trên Đại lục Effara và hoàn toàn xa lạ với các tập tục truyền thống của Vịnh Barracuda.

Nhưng khi thực sự đứng ở tư cách là một phần trong đó, hòa mình vào bầu không khí lễ hội đậm đà bản sắc địa phương này, tận sâu trong nội tâm hắn vẫn không khỏi sinh ra vài gợn sóng.

Ít nhất, nhìn cũng khá thú vị.

“Thuyền hoa diễu cảng”, tương truyền là hoạt động quy mô lớn do người dân bản địa các quần đảo phía Nam tổ chức nhằm tưởng nhớ vị “Triều Vịnh Thánh Đồ” kia, về sau dần được bổ sung thêm ý nghĩa cầu phúc cho tàu thuyền ra khơi, cầu nguyện cho một năm đánh bắt bội thu.

Đây là một trong những phong tục của lễ hội Hải Vận cứ ba năm diễn ra một lần, tồn tại song song với “Yến tiệc Nguyệt Tịch”.

Nghe nói mấy ngày tới, phủ tổng đốc còn lên kế hoạch tổ chức sự kiện “Cá Thánh Ân”, dùng chiến lợi phẩm từ mẻ lưới đầu tiên nấu thành nồi súp khổng lồ ngay quảng trường thị trấn. Người có đức vọng cao sẽ chia đều cho tất cả mọi người, ngụ ý chia sẻ sự hào phóng của đại dương, ai uống được bát súp cá ấy đều sẽ nhận được sự ban ơn từ biển cả.

Shanan vốn dĩ cũng có ý định ké một chén để nếm thử hương vị.

Nhưng ngặt nỗi hiện tại lại chẳng còn cơ hội đó nữa.

Còn nguyên nhân thì——tất nhiên là bởi vì hắn sắp sửa lên đường, cùng đoàn tàu Lưỡi Gươm Thù Hận hướng về vùng biển xa xôi để tham gia “Yến tiệc Nguyệt Tịch” mà bọn họ đã mong ngóng từ lâu.

“Này này! Shanan!”

“Giúp ta treo lá cờ này lên với!”

Phía sau bỗng truyền đến tiếng gọi có phần vội vã.

Quay đầu lại, hắn chỉ thấy người lùn chân nửa Alton đang dùng cả hai tay giơ cao một cột cờ còn cao hơn cả đầu mình.

Thân hình thấp bé gần như bị che khuất bởi lá cờ màu xanh đang phần phật bay trong gió, chẳng thấy rõ đường đi, chỉ có đôi giày da nhỏ nhắn bước đi lảo đảo như chực ngã bất cứ lúc nào.

Bước lên vài bước đón lấy cột cờ từ tay đối phương, Shanan liếc nhìn tấm vải phướn màu xanh thêu họa tiết sóng gió đơn giản, tiện miệng hỏi: “Treo ở đâu?”

Đây cũng là một trong những tục lệ của lễ hội Hải Vận. Trước khi xuất hành, treo lên những lá cờ mang kiểu dáng và màu sắc thế này ngụ ý cầu mong bình an, vạn sự thuận buồm xuôi gió trong suốt hải trình.

Ở một thế giới tồn tại thần linh thực thụ, nhất là với những kẻ mạo hiểm thường xuyên liếm máu đầu đao, dù bản thân không mấy mặn mà với tôn giáo, thì thuần túy vì sự an ủi tâm lý, họ vẫn sẽ mê tín mà treo lên một lá cờ.

Dù sao cũng chẳng tốn mấy chi phí, nhỡ đâu thần linh trên trời liếc trúng mình một cái, giúp né được kiếp nạn nào đó thì chẳng phải là lãi to rồi sao.

“Ở đây! Ở đây!”

Lê đôi chân ngắn ngủn chạy bước nhỏ đến bên mạn tàu, Alton vẫy vẫy tay với Shanan.

“Cột vào chỗ này là được!”

Là một người lùn chân nửa Chân Tốc (Lightfoot), Alton từ trước đến nay luôn ôm sự tò mò mãnh liệt đối với mọi thứ trên đời. Lần này đối mặt với lễ hội Hải Vận ba năm mới có một lần của quần đảo phía Nam, sự phấn khích của hắn là điều hiển nhiên.

Thậm chí, hắn còn mong chờ “Yến tiệc Nguyệt Tịch” sắp tới hơn cả Shanan.

Ở một góc khác, người mèo Sasha đang phát huy tối đa lợi thế thể chất của chủng tộc mình, ung dung vung vẩy chiếc đuôi dài lông xù, di chuyển thoăn thoắt giữa những cột buồm. Trong tay cô xách theo một loại thuốc nhuộm xanh đặc chế dễ tẩy rửa, nhanh nhẹn vẽ các hoa văn của lễ hội lên bề mặt vải buồm và cột tàu.

Cặp chiến sĩ sinh đôi Ryan và Gordon vẫn như mọi khi, đang chỉ huy thủy thủ khiêng hàng hóa, hoàn tất những công tác chuẩn bị cuối cùng trước khi nhổ neo. Gã người rừng Aken vì quá bận mà chưa kịp ăn sáng, nhưng cũng chẳng ngồi trong khoang tàu mà ôm nguyên một nồi súp thịt lớn, vừa dùng muỗng húp sột soạt vừa ngẩng đầu chỉnh lại góc độ cho Sasha đang quét thuốc nhuộm.

“Này, cái kèn của anh dạo trước đã tìm được khách mua chưa, Shanan?”

Trên bầu trời, mấy con mòng biển đang chao lượn tung bay. Nữ Druid Haydn — người đang giắt bên hông thanh pháp trượng luyện tập mua lại từ chỗ Shanan — sán lại gần hỏi nhỏ.

“Nếu vẫn chưa bán được, ta có thể giúp anh hỏi mấy người trong hội.”

Nhận ra thiện ý trong lời nói của đối phương, Shanan mỉm cười xua tay giải thích: “Đã bán rồi. Người mua chắc cô cũng biết, chính là nhà sưu tầm nổi tiếng Auriol Silverheart trong thị trấn.”

“”

“Ồ, vậy thì tốt.”

Trước đó, khi Shanan vừa từ vách đá Dại Dâu trở về và đang suy tính xem nên xử lý chiến lợi phẩm thế nào, hắn từng ngỏ lời với Haydn — một kẻ thi pháp — xem có hứng thú với chiếc kèn vuvuzela cướp được từ tế ti người cá Sa Huỳnh (Sahuagin) kia không.

Dù sao họ cũng là đồng đội từng cùng nhau vào sinh ra tử, đối phương còn từng dẫn hắn đến rạn san hô câu cá mấy lần.

Nếu Shanan có nhu cầu, Shanan không ngại “hữu nghị” giảm giá một chút.

Ban đầu, khi Shanan sơ lược giới thiệu về trang bị — để tránh lộ bảng thuộc tính, hắn đã cố tình làm mờ các chỉ số cụ thể — Haydn cũng từng động tâm. Rốt cuộc, một món bảo vật thi pháp vừa có thể cường hóa pháp thuật hệ Tạo Năng (Evocation) và hệ Mê Hoặc (Enchantment), lại vừa đi kèm hiệu ứng phòng ngự chủ động như vậy thực sự rất hiếm thấy.

Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô vẫn uyển chuyển từ chối.

Không phải là cô không đủ khả năng tài chính; lăn lộn mạo hiểm nhiều năm ở quần đảo phía Nam lại thêm vị trí kẻ thi pháp cốt cán trong đoàn tàu Luvish, gia sản của cô tự nhiên không hề tầm thường.

Chỉ là trọng lượng và thể tích của chiếc kèn quá lớn, hoàn toàn không phù hợp với phong cách chiến đấu của Haydn.

Dù vậy, nữ Druid này không hề xem ơn huệ của Shanan là điều hiển nhiên mà đã khắc ghi nó trong lòng.

Hôm nay, tính ra Shanan trở về Vịnh Barracuda cũng đã mười ngày, việc cô đột ngột nhắc lại chuyện này rõ ràng không phải vô duyên vô cớ, mà chắc chắn đã âm thầm dò hỏi qua những mối quan hệ trong hội xem ai có nhu cầu.

Nếu chiếc [Kèn Hơi Vảy] của Shanan còn giữ đến bây giờ, nói không chừng thực sự có thể thông qua kênh của cô để bán được giá tốt.

Ở một mức độ nào đó, đây chính là lợi thế lớn nhất của việc tham gia một đội ngũ cố định.

Trải nghiệm chiến đấu sát cánh bên nhau khiến mối quan hệ giữa các thành viên trở nên khắng khít hơn hẳn những kẻ mạo hiểm đơn độc. Việc đồng đội quen thân tận dụng mạng lưới quan hệ giúp nhau là chuyện vô cùng bình thường.

Nếu tính cách hợp nhau và thời gian đồng hành đủ dài, họ hoàn toàn có thể trở thành những người bạn thực thụ ngoài đời.

Shanan tuy chỉ mới sát cánh cùng Lưỡi Gươm Thù Hận có một lần, nhưng nếu không có hắn, tiểu đội lúc đó sợ rằng đã bỏ mạng dưới hàm cá mập (shark-beast). Thể hiện xuất sắc của hắn đã chinh phục hoàn toàn sự công nhận từ tất cả mọi người.

Nhớ lại dạo trước, khi tin tức về việc hắn tiêu diệt thủ lĩnh cùng toàn bộ tầng lớp cốt cán của bang Thủy Triều truyền về Vịnh Barracuda, gã người rừng Aken còn từng đề xuất với mọi người: hay là nhân lúc Shanan chưa về, tiện tay dọn sạch cứ điểm cốt lõi của bang Thủy Triều ở Vịnh Barracuda luôn, tránh để kẻ khác hôi của.

Ý kiến ấy thậm chí còn nhận được sự đồng tình của đa số thành viên trong hạm đội.

Chỉ là sau đó, khi thấy các thế lực lớn nhỏ ở Khu Hàm Thủy đang tranh giành điên cuồng di sản của bang Thủy Triều và bang Sập Giác (Horned Shark), nước đục khó câu nên bọn họ mới từ bỏ ý định đó.

Về điểm này, Shanan vô cùng cảm kích thiện ý của người Lưỡi Gươm Thù Hận. Bản thân hắn tuy không phải hoàn toàn không có hứng thú với chút tài sản thừa thãi của bang Thủy Triều, nhưng lại càng không muốn dây dưa vào những rắc rối phức tạp kéo theo sau đó.

Nói đi cũng phải nói lại, nếu thực sự có tâm tư ấy, hắn hoàn toàn có thể dựa vào sức mạnh và danh tiếng của chính mình để dựng lên một thế lực bang hội riêng ở khu Hạ Thành bằng đống di sản bỏ lại của bang Thủy Triều và Sập Giác.

Nhưng mặt khác, Shanan vốn không có chí hướng thành lập thế lực xưng bá, lười dấn thân vào vũng bùn không đáy này, lại càng chẳng muốn giao du với những kẻ quyền thế nhiều tâm cơ hơn sợi tóc.

Hơn nữa, đối với Vịnh Barracuda, hắn từ trước đến nay chỉ coi mình là một vị khách qua đường chứ không có ý định bén rễ nơi đây.

Rất có khả năng sau khi tham gia xong “Yến tiệc Nguyệt Tịch”, hắn sẽ rời đi.

Đến lúc đó, một khi thiếu vắng sự bảo hộ của hắn — trụ cột cốt lõi của thế lực mới nổi — thì cơ ngơi vừa dựng lên sẽ nhanh chóng bị bầy sói hoang ở Khu Hàm Thủy xé xác, nuốt trọn không còn một mảnh.

Thế nên, đối với cuộc tranh giành di sản đang diễn ra r U ồng nhiệt ở khu Hạ Thành, Shanan hoàn toàn không có ý định nhúng tay.

Cùng lắm thì đợi đến khi bụi trần lắng xuống, học theo cách mà đám cặn bã giang hồ thường làm với dân thường: tìm cái bang hội vớ bở nhiều nhất mà thu chút “phí bảo kê” hợp lý là được.

“Sao thế, chuẩn bị xong xuôi cả chưa?”

Theo làn khói thuốc lượn lờ bay trong gió, thuyền trưởng Lorraine của Lưỡi Gươm Thù Hận kẹp điếu thuốc đang cháy dở giữa những ngón tay, bước tới hỏi.

So với nửa tháng trước, người phụ nữ với mái tóc xoăn dài rực lửa như dung nham này không có quá nhiều thay đổi về ngoại hình.

Nhưng trực giác nhạy bén của Shanan lại mách bảo rằng, ẩn dưới lớp vỏ bọc ấy của cô đang nung nấu một thứ quyết tâm vô cùng mạnh mẽ.

Đội ngũ ngày một lớn mạnh, thực lực ngày càng thâm hậu, cộng thêm sự xuất hiện của một biến số như Shanan đã tiếp thêm cho cô sự tự tin to lớn trong kế hoạch báo thù nhắm vào “Vảy Tảo” Dodd — kẻ đã hại chết cha cô, Lailo Morton.

“Đương nhiên.” Shanan vừa đáp vừa vỗ nhẹ vào chiếc túi đeo chéo bên hông.

Tất nhiên, tuy bề ngoài vỗ vào chiếc túi hông, nhưng món bảo vật giá trị nhất của hắn lúc này đều được cất gọn trong chiếc đồng hồ bỏ túi [Bạch Hồ] ở lớp lót bên trong.

Nào là vật tư sinh tồn, giáp trụ dự phòng... dù cho có rơi vào kịch bản tồi tệ nhất là phải một mình sinh sống hoang dã giữa biển khơi, hắn vẫn có thể bình an vô sự vượt qua.

Nghe vậy, Lorraine khẽ gật đầu không nói thêm gì, chỉ vươn tay vỗ mạnh lên bả vai Shanan rồi liếc sang Haydn bên cạnh.

Sau đó, cô quay người đi thẳng đến vị trí tượng mũi thuyền.

“Choang!”

Ánh lửa cam đỏ sắc bén lóe lên rồi vụt tắt.

Một tay nắm chặt chuôi, [Đao Cong Lân Hỏa] được cô giơ cao khỏi đầu.

Ngọn lửa liếm láp quanh mép lưỡi đao hòa quyện hoàn hảo với ánh ban mai đang nhô lên từ đường chân trời.

Giọng nói dõng dạc, hào sảng vang vọng khắp boong tàu.

“Mục tiêu: Yến tiệc Nguyệt Tịch.”

“Lưỡi Gươm Thù Hận——xuất phát!”