Chương 412: Đãi ngộ và chiến lợi phẩm

Địa hình của Đảo Tiếu Nham hoàn toàn không hề hiểm trở như những gì Shanan nhìn thấy thoạt đầu.

Vách đá nâu đen sừng sững cao ngất nằm ở phía bắc hòn đảo, sau đó kéo dài về phía nam rồi dần trở nên bằng phẳng hơn, cho đến cuối cùng khi đến gần vị trí bờ biển thì bỗng nhiên mở rộng thoáng đãng, tạo thành một vùng thềm đá tự nhiên rộng lớn.

Làng Tiếu Nham chính nằm ở nơi này.

Lớp đất mỏng được cấu thành từ hỗn hợp phân chim biển và thực vật mục rữa tạo thành khu vực canh tác xung quanh, trồng các loại cây trồng chịu mặn và chống gió; các ngôi nhà phần lớn được xây kết bằng đá nâu đen trên hòn đảo, tường đá dày dặn, các khe hở được chít đầy đất sét, mái nhà lợp các bó cỏ phơi khô cùng ván tàu cháy đen đã bỏ đi.

Về phía nam của thềm đá, chiếm lấy một mảnh đất bằng phẳng nhất trong số đó, dựng lên chi chít những giá gỗ, bên trên treo đầy cá tuyết và cá trích, không khí nồng nặc mùi tanh xộc thẳng vào mũi; tiến thêm một chút nữa là một bến tàu nhỏ kiểu cũ, vài chiếc thuyền đánh cá đơn sơ đang nhấp nhô theo sóng nước.

Khi Tàu Mòng Biển Đen vòng từ phía bắc của Đảo Tiếu Nham sang mặt nam, dần dần tiến lại gần để cập bến, trên bến tàu đã có một đám đông lớn đang chờ sẵn.

Dẫn đầu là một người đàn ông da ngăm đen, vóc dáng lùn mập và từng trải.

Năm mươi tuổi, hay là mới đầu ba mươi?

Trên biển cả, trải qua sương gió dãi dầu, bề mặt làn da đen sạm thô ráp tràn ngập những dấu tích mà gió biển để lại, hốc mắt trũng sâu cùng những vết hằn ở khóe miệng cực kỳ sâu hoắm. Chỉ nhìn từ vẻ bề ngoài thì hoàn toàn không thể phán đoán được tuổi thật của đối tượng này.

Chiều cao chưa đến một mét sáu, nhưng vóc dáng lại rất vạm vỡ cường tráng, cơ bắp dưới lớp da săn chắc gọn gàng. Các đốt ngón tay to bè hơn người thường do quanh năm lao động trên biển, kéo theo cả bàn tay dường như cũng dài hơn người ở đất liền một chút.

"Chào mọi người, ta là 'Steven', thôn trưởng của Làng Tiếu Nham."

Đối mặt với đoàn người Shanan bước xuống từ Tàu Mòng Biển Đen, người đàn ông chủ động bước lên mỉm cười chào hỏi.

"Ta là 'Gregory', thuyền trưởng của Tàu Mòng Biển Đen, hàng hóa đều ở trên thuyền. "Gregory bắt tay với đối phương, thần sắc điềm tĩnh, "Ông gọi người kiểm kê lại đi, tranh thủ thời gian."

"Nếu không có vấn đề gì, là có thể bắt đầu vận chuyển dỡ hàng rồi."

"Đương nhiên, đương nhiên. "Dường như nhận ra sự hối thúc nhẹ nhàng trong giọng điệu của Gregory, thôn trưởng Steven liên tục gật đầu, nhưng không gặng hỏi lý do.

Quay đầu lại gật đầu với hai người đàn ông có vẻ ngoài trẻ tuổi mà từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng, hai người liền cầm danh sách, dưới sự dẫn dắt của thủy thủ trưởng liền bước lên Tàu Mòng Biển Đen.

"Khởi hành từ Vịnh Cá Nhồng đến Đảo Tiếu Nham chúng ta, ít nhất cũng phải mất bốn năm ngày, chuyến này thật sự làm phiền các vị rồi."

Khuôn mặt thôn trưởng Steven nở nụ cười tự nhiên, nhưng đôi mắt lại vô thức đảo qua, liếc về phía chiếc tàu cướp biển làm chiến lợi phẩm của Shanan ở bên cạnh Tàu Mòng Biển Đen.

"Bây giờ hai người bọn họ kiểm kê hàng hóa phỏng chừng còn cần chút thời gian, có lẽ... nếu không chê, có thể đến thôn nghỉ ngơi một chút, đợi đến khi màn đêm buông xuống, chúng tôi đã chuẩn bị bữa tối thịnh soạn nhất cho các vị đại nhân."

Nghe vậy, sắc mặt Gregory hơi lộ vẻ do dự.

Không kìm được quay nửa người, liếc nhìn nhau với Shanan và những người khác cũng đã xuống thuyền đến bến tàu.

Thấy đối phương không có ý phản đối rõ ràng, lúc này mới gật đầu, ra hiệu cho thôn trưởng dẫn đường.

Mặc dù thông qua nhiệm vụ ủy thác được tìm thấy trên chiếc tàu cướp biển "Thùng Dầu Cá Chuồn "trước đó, anh đã biết Đảo Tiếu Nham hiện tại đang phải đối mặt với sự quấy phá của một loại ma vật không rõ danh tính nào đó.

Và cũng đã bàn bạc với Shanan bọn họ, sẽ không lưu lại trên đảo quá lâu.

Nhưng muốn trong suốt quá trình này mà ép buộc từng thủy thủ ở lại trên Tàu Mòng Biển Đen thì không thực tế chút nào.

Một mặt, với tư cách là một thành viên trên tàu, việc vận chuyển hàng hóa, bổ sung vật tư, sửa chữa tạm thời đều cần phải lên bờ giao lưu và trao đổi với cư dân trên đảo, toàn bộ quy trình có thể cần khoảng một đến hai ngày, không thể hoàn toàn cô lập;

Mặt khác, mặc dù đều là những thủy thủ kỳ cựu giàu kinh nghiệm, trên lý thuyết một chuyến hải trình dù mấy chục ngày không nhìn thấy người cũng có thể chịu đựng được, nhưng với điều kiện là vẫn ở trên biển lớn, không có điều kiện cập đất liền.

Hiện tại vất vả lắm mới đến được đích đến, nếu không cho các thủy thủ thư giãn thích hợp, ngược lại có thể dẫn đến việc áp lực quá lớn, gây ảnh hưởng tiêu cực đến bầu không khí của toàn bộ con tàu.

Trước đó đã dặn dò từng thủy thủ trên đảo cố gắng cẩn thận, không được đi lại một mình.

Hiện tại thôn trưởng nhiệt tình mời mọc, dù sao cũng chỉ ở trong thôn, cũng không có gì phải từ chối.

Để lại một phần thủy thủ giúp kiểm kê hàng hóa, nhân tiện canh giữ tàu, đoàn người liền đi theo thôn trưởng Steven bước vào ngôi làng nhỏ trên hòn đảo hẻo lánh này.

Sự bố trí kiến trúc bên trong Làng Tiếu Nham rất đơn giản.

Khu vực trung tâm nhất là một quảng trường nhỏ có mặt đất lát cuội nhẵn nhụi, chính giữa quảng trường là cốt lõi của toàn bộ Làng Tiếu Nham — một mạch suối lạnh chưa bao giờ khô cạn.

Phía trên miệng giếng dựng một mái hiên bằng gỗ, xung quanh mép treo hàng chục túi đựng nước bằng da, vài phụ nữ nhà nông ăn mặc mộc mạc vừa múc nước vừa cẩn thận quan sát nhóm người Shanan, thoang thoảng có thể nghe thấy tiếng thì thầm bàn tán của họ.

Không có các công trình chức năng như cửa hàng, tiệm thợ rèn, cửa hiệu tạp hóa gì cả, những ngôi nhà trong toàn bộ thôn đều là nhà ở của dân làng.

Cái gọi là nhà thờ, cũng chẳng qua chỉ là một cái khung mái thô sơ được dựng lên từ những tảng đá thô ráp và gỗ, không gian bên trong chỉ đủ chứa ba bốn chục người; bệ tế được chất đắp từ mấy khối đá màu sẫm được mài nhẵn, bên trên khắc một số hoa văn kỳ quái phức tạp và nguyên thủy, không rõ ý nghĩa.

Lễ cưới, tang lễ và lễ cầu nguyện trước khi ra khơi của thôn đều được tổ chức ở đây.

Thật tình mà nói, Làng Tiếu Nham chẳng qua chỉ là một ngôi làng hẻo lánh tầm thường và phổ biến nhất trong vô số quần đảo ở phương nam.

Nó không có bất kỳ đặc sản có giá trị nào, cũng không tồn tại bất kỳ cảnh quan thiên nhiên nào đáng để hoài niệm.

Thậm chí cả phong tục tập quán địa phương, cũng không có điểm gì đáng nhắc tới.

Đương nhiên, có lẽ chính vì thế, khiến cho hòn đảo nhỏ này rõ ràng chỉ cách Vịnh Cá Nhồng phồn hoa có năm ngày hải trình, mà vẫn cứ nghèo túng xơ xác như hiện tại.

Hiện tại đang là buổi sáng sớm, còn cách bữa tối mà thôn trưởng Steven nhắc tới cả một ngày trời.

Có lẽ ôm lấy suy nghĩ nhân cơ hội này để quảng bá về Làng Tiếu Nham với đoàn người Tàu Mòng Biển Đen, thôn trưởng vừa dẫn mọi người đi về phía trung tâm thị trấn, vừa vô cùng nhiệt tình giới thiệu với họ đủ thứ trong thôn.

Bao gồm nhưng không giới hạn ở những ngư dân có nhiều năm kinh nghiệm đi biển, những con voi biển thỉnh thoảng xuất hiện gần hòn đảo vào mùa đông, quảng trường trung tâm sắp được đại tu...

Shanan đi theo phía sau đối phương.

Lắng nghe cẩn thận tình hình mà Steven giới thiệu, hấp thụ những thông tin có thể hữu ích cho bản thân trong đó.

Bỗng nhiên như phát hiện ra điều gì, vô thức quay đầu lại.

Chỉ thấy ở cửa của một ngôi nhà trệt bên cạnh, một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, dáng người gầy gò, lọn tóc xơ xác tựa cỏ dại, đang dùng đôi mắt đầy vẻ tò mò ngước nhìn những người ngoài hành lang đang tiến về trung tâm thôn phía trước.

Trong bàn tay gầy gò còn đang nắm một vật nhỏ giống như lưới đánh cá mini, như đang đan thứ gì đó.

Thấy Shanan nhìn qua, thiếu nữ vội vàng cúi đầu ngượng ngùng, động tác trong tay chợt nhanh hơn, không dám nhìn nữa.

Phát hiện ra động tác của Shanan, dẫn đầu đoàn người đi ở phía trước nhất, Steven nhân tiện lên tiếng giới thiệu:

"Không phải là Lễ hội Hải Vận còn hơn ba tháng nữa là tới rồi sao, các hộ gia đình trong thôn đã lần lượt bắt đầu chuẩn bị rồi."

"Dù sao cũng là đại lễ ba năm mới có một lần, rất ít người nỡ bỏ lỡ."

"Ta nhớ lần trước Làng Tiếu Nham chúng ta còn có hai gia đình nhân lúc mười mấy ngày trước khi lễ hội đến, đặc biệt đi theo đoàn thương nhân đi ngang qua đến Vịnh Cá Nhồng trước, tham gia lễ hội Hải Vận ở đó."

"Nghe họ nói mấy ngày lễ hội đó, không khí trên toàn bộ con đường đều thoang thoảng mùi thơm của thức ăn và rượu ngon, ngay cả kẻ lang thang bên đường cũng có thể ăn no bụng mà chìm vào giấc ngủ, không biết có thật hay không."

"Ha ha, tuy không phóng đại như vậy, nhưng... "Gregory tuy tính cách điềm tĩnh, nhưng dường như nhiệm vụ hiện tại đã hoàn thành được hơn nửa, trong lòng thả lỏng, lại bị đối phương nịnh hót như vậy, liền lập tức nổi lên hứng thú trò chuyện, tiếp lời.

Thu lại ánh mắt, nhìn hai người đang vừa đi vừa cười nói vui vẻ phía trước, trong lòng Shanan lại vô thức dâng lên một tia áp lực.

Hiện tại cách Lễ hội Hải Vận còn hơn ba tháng nữa, cũng đồng nghĩa với việc hắn buộc phải có được cơ hội tham gia "Nguyệt Tịch Thịnh Yến "trong chưa đầy một trăm ngày tới.

Chỉ có như vậy, hắn mới có thể tìm thấy loài "Tảo Lân "Dodd từng tập kích Lelomorph năm xưa, và lấy đó làm điểm xuất phát để tìm kiếm manh mối về chiếc chìa khóa vạn năng của [Hành Lang Dệt Mộng].

Tin tốt là, ít nhất cho đến hiện tại, tiến độ kế hoạch của hắn vẫn khá suôn sẻ.

Đợi sau khi nhiệm vụ lần này kết thúc, theo như thỏa thuận, ông chủ Quán rượu Hải Cẩu Ba Chân Hera sẽ giới thiệu cho hắn kênh có thể đưa hắn tham gia Nguyệt Tịch Thịnh Yến.

Đồng thời, danh tiếng của hắn trong giới mạo hiểm giả ở Vịnh Cá Nhồng cũng nên được nâng cao phần nào, đặt một nền móng vững chắc cho việc ban tổ chức Nguyệt Tịch Thịnh Yến chủ động phát thiệp mời cho hắn ở phía sau.

Cục diện song tuyến tiến hành đồng thời như thế, hỗ trợ lẫn nhau làm chỗ dựa, chắc chắn có thể nâng cao tối đa tỷ lệ thành công của kế hoạch.

Đang ngẫm nghĩ trong lòng như vậy, vô tri vô giác, đoàn người Tàu Mòng Biển Đen đã bị Steven dẫn đến đích đến của chuyến đi này.

Một tòa nhà nhỏ hai tầng duy nhất của toàn bộ Làng Tiếu Nham.

Là nơi thôn dùng để tiếp đón khách khứa, đương nhiên, trong điều kiện sinh hoạt hằng ngày, cũng là nơi ở của gia đình thôn trưởng.

Biết rằng từ Vịnh Cá Nhồng đến Đảo Tiếu Nham đại khái cần năm ngày đường, tính toán thời gian thì sớm đã có sự chuẩn bị.

Thêm vào đó, từ bến tàu đến trung tâm thôn suốt dọc đường bị Steven dẫn đi la cà một chút, câu giờ thêm một ít thời gian.

Khiến cho dù hiện tại vẫn là buổi sáng, trên bàn ăn ở phòng khách đã bày đầy thức ăn và rượu ngon.

Bị giới hạn bởi điều kiện kinh tế bản thân của Làng Tiếu Nham, những món ăn trên bàn này đương nhiên không thể sánh bằng những suất ăn xa hoa trị giá hai ba đồng bạc ở Quán rượu Hải Cẩu Ba Chân, nhưng rõ ràng cũng là tất cả những gì mà ngôi làng hẻo lánh này có thể lấy ra được.

Cá tuyết nướng tươi sống nhồi một ít hành tỏi gia vị ở bụng, đĩa thịt hun khói nguội, ốc sên biển và tôm biển, khoai tây cắt lát giòn trồng trên đảo, thậm chí còn có cả một khối thịt cá voi muối lớn...

Có thể nhìn ra đây đã là những thứ được dân làng chuẩn bị vô cùng chu đáo để tiếp đón đoàn người Tàu Mòng Biển Đen.

Chỉ tiếc là dù sao cũng không phải đầu bếp chuyên nghiệp, lại thiếu gia vị nêm nếm, hương vị xét cho cùng vẫn kém hơn một chút.

Thêm vào đó Shanan trước khi xuống thuyền đã uống nửa bát súp hải sản đậm đặc do bán thân nhân Alton nấu làm bữa sáng, không thấy đói lắm.

Chỉ ăn qua loa vài miếng, liền đặt chiếc thìa ăn xuống.

Ngược lại, các thủy thủ khác lại tỏ ra vô cùng hào hứng phấn khởi.

Đối với họ, sau một thời gian dài sống trên biển, có thể dùng hai bàn chân vững vàng dậm lên mặt đất, đã là một điều đáng ăn mừng, mà các món ăn trên bàn rõ ràng cũng phong phú hơn nhiều so với bữa ăn trên tàu.

Hương vị gì đó, dưới sự thúc đẩy của bầu không khí náo nhiệt hiện tại, từ lâu đã không còn quan trọng nữa.

Các thủy thủ, bao gồm cả vài người trong tiểu đội "Chim Ưng Móng Bạc", vào lúc này đang tận hưởng khoảng thời gian giải trí quý hiếm giữa các nhiệm vụ.

Alton thấy bầu không khí náo nhiệt, thậm chí còn chủ động lấy ra cây đàn luy-tê nhỏ tinh xảo của mình, gảy một khúc tiểu khúc thủy thủ lưu truyền rộng rãi ở các quần đảo phía nam, khiến các thủy thủ reo hò một trận.

Thậm chí có người tay cầm ly rượu, trực tiếp lắc lư cơ thể bắt đầu khiêu vũ.

Đối với điều này, Shanan mới đến lần đầu, không có cảm xúc sâu sắc như các thủy thủ, bản thân tính cách cũng không cởi mở phóng khoáng như tên lùn kia, không thể hòa nhập vào được.

Nhưng cũng không làm mất hứng của người khác, chỉ lau miệng, lặng lẽ đứng dậy, đi ra ngoài cửa.

Ở đó, thôn trưởng Steven của Làng Tiếu Nham đang ngồi xổm bên cạnh bức tường, nhìn bóng dáng những người qua lại kiểm kê, vận chuyển hàng hóa ở bến tàu đằng xa.

Thấy Shanan từ trong phòng bước ra, người đàn ông mang khuôn mặt sương gió này ngẩn người ra một chút, sau đó đột ngột đứng dậy, trong lời nói mang theo chút cẩn trọng:

"Sao thế thưa ngài, là các món ăn không hợp khẩu vị sao? Ta lập tức..."

Shanan xua xua tay, cắt lời đối phương.

"Cảm ơn sự tiếp đãi của các vị, thức ăn đều rất ngon, ta chỉ ra ngoài hít thở không khí thôi."

Nghe vậy, Steven thở phào nhẹ nhõm thấy rõ.

"Vậy thì tốt..."

Với tư cách là thôn trưởng của Làng Tiếu Nham, kinh nghiệm sống và nhìn người của ông ta có thể nói là phong phú nhất trong toàn bộ ngôi làng.

Hầu như ngay thời điểm đoàn người Tàu Mòng Biển Đen bước xuống thuyền, ông ta đã chú ý đến người thanh niên để mái tóc đen tua rua trước mắt này.

Một mặt, tự nhiên là vì trang phục toàn thân vũ trang, mang phong cách mạo hiểm giả kỳ cựu của hắn;

Mặt khác, cũng là vì Steven quan sát thấy, vị trí đứng của hắn thoạt nhìn thì đi sau thuyền trưởng Gregory vài bước, nhưng thực chất lại lờ mờ đóng vai trò là cốt lõi của cả đội ngũ.

Ngay cả một vài mạo hiểm giả khác trong đội, bao gồm cả gã á nhân có vóc dáng cường tráng như một con cá mập kia, cũng lờ mờ lấy hắn làm trung tâm.

Steven thầm ước chừng trong lòng, vị mạo hiểm giả quá mức trẻ tuổi này, phỏng chừng là thành viên có thực lực mạnh nhất trong cả đoàn thuyền, nếu không thì mọi người không thể có biểu hiện như vậy.

Điều này khiến ông ta thầm nâng mức độ coi trọng đối với Shanan lên liên tục, xếp ngang hàng với Gregory, thậm chí là cao hơn một bậc.

Hiếm khi có cơ hội ở riêng.

Steven đứng ở cửa trò chuyện phiếm với đối phương, trong lòng thấp thỏm, cơ thể căng cứng, ngầm dẫn dắt câu chuyện về phía bến tàu, hướng về chiếc thuyền buồm một cột có thể tích rõ ràng nhỏ hơn vài cỡ so với tàu chở hàng kia, dò hỏi bóng gió:

"Thật sự xin lỗi, có phải lần này chúng tôi mua số lượng hàng hóa quá nhiều, một con thuyền chở không hết không?"

"Xin ngài cứ yên tâm, nếu đúng là vậy, phía Làng Tiếu Nham nhất định sẽ bù đủ phí vận chuyển cho các vị, tuyệt đối không thiếu một đồng xu nào đâu!"

Khả năng nhận thức của Shanan cực kỳ nhạy bén.

Thậm chí không cần động não phân tích cẩn thận, lời nói của Steven vừa lọt vào tai, thì sự biến động chi tiết ẩn giấu trong giọng điệu của ông ta, cùng với những cử động nhỏ mà cơ thể vô thức tạo ra khi nói chuyện, đã giúp Shanan nhận ra trong lòng rằng những lời này của đối phương còn có ý khác.

Lông mày hơi nhướng lên, không có ý định che giấu, hắn lắc đầu, trả lời một cách vô cùng thành thực:

"Con tàu cướp biển đó á?"

"Không, nó chỉ là chiến lợi phẩm của ta thôi."