Chương 40: Biến mất (4k gộp chương)
Vù——
Khoảnh khắc này, Shanan ngỡ như mình đã trở về đêm định mệnh trước khi xuyên không.
Dưới tác động của một lực đạo kinh hồn, mũi chân anh rời khỏi mặt đất, cơ thể bị hất văng lên cao như một món đồ chơi trong tay đứa trẻ. Cơn đau dữ dội truyền đến từ sau lưng vượt quá giới hạn chịu đựng của con người, khiến mọi cảm giác dần tan biến, thay vào đó là ý thức đang mờ nhạt đi.
Hoa mắt chóng mặt, lục phủ ngũ tạng như bị đảo lộn. Trước mắt anh không còn là những bụi rậm um tùm, mà là chiếc xe tải lớn đang hú còi inh ỏi, cùng gã tài xế mặt đỏ gay vì hơi men.
“Phụt!”
Đôi môi mấp máy, một ngụm máu tươi bắn ra, mùi tanh nồng xộc lên khoang mũi kéo anh trở về thực tại.
Cơ thể dính đầy cỏ vụn và lá khô, lăn lóc trên mặt đất như một chiếc bao tải rách. Sau thoáng chốc lặng đi, cơn đau xé lòng ập đến như thủy triều, nhấn chìm cả thể xác lẫn tinh thần Shanan.
Anh không thể xác định rõ mức độ thương tích của mình, nhưng chắc chắn rằng cảm giác choáng váng, nhức nhối, bỏng rát và tê dại đang lan tỏa khắp cơ thể đã tước đi khả năng chiến đấu của anh.
“Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp!”
Tình thế đảo chiều quá nhanh khiến Shanan bản năng chửi thề trong lòng. Anh nhớ đến bình thuốc hồi phục trong túi nhỏ bên hông, nhưng cánh tay đang nằm sõng soài trên thảm cỏ lại chẳng còn chút sức lực nào.
Vết hóa đá màu xám trắng trên đầu ngón tay đang lan rộng với tốc độ mắt thường có thể thấy được, do trạng thái cơ thể chủ nhân của nó đang tụt dốc không phanh. Chỉ trong vài nhịp thở, nó đã lan đến đốt ngón tay đầu tiên.
Bịch——
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ trong rừng rậm ngoài tầm mắt. Bóng hình khổng lồ của thằn lằn hóa đá đổ xuống, dần bao trùm lấy Shanan đang nằm dưới đất.
“Sắp chết rồi sao?”
Trong khoảnh khắc ấy, sau nỗi kinh hoàng và oán hận, nội tâm anh bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường.
Trước mắt anh thoáng hiện lên chiếc đinh rỉ cắm trong hộp sọ của gã Gnome Erki, đôi chân của Ga-cốt bị lũ Hobgoblin xách ngược lên, và cây cung gãy trong tay Ma-cát. Dù chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về kết cục của kiếp “kẻ xuyên không”, nhưng khi tận mắt chứng kiến kết cục của tiểu đội ô hợp kia, dường như trong tiềm thức, anh đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho mọi viễn cảnh.
“Xoẹt!”
Tiếng xé gió chói tai bất ngờ vang lên từ tán cây phía trên.
Mũi tên sắc lẹm lóe lên ánh lạnh, xé toạc màn sương. Mũi tên lông trắng đặc trưng của bán tinh linh xoay tròn với tốc độ cao, chỉ để lại một vệt mờ, lao thẳng về phía thằn lằn hóa đá.
“Keng!”
Độ chính xác không đủ.
Không rõ là cố ý hay vô tình, mũi tên gỗ không nhắm vào mắt mà găm thẳng vào lớp vảy màu xám xanh cứng như đá tảng bên hông nó. Tia lửa bắn ra, lớp vảy dày dạn có khả năng phòng thủ sánh ngang thép đã chặn đứng mũi tên, chỉ để lại một vết xước trắng nhạt.
Nhưng cũng chính vì thế, sự chú ý của thằn lằn hóa đá đã tạm thời rời khỏi Shanan.
Cái cổ đầy cơ bắp và giáp đá chậm rãi xoay chuyển, nó hướng ánh nhìn về phía mũi tên vừa bắn tới. Trong đôi mắt xanh lục u tối, “Ánh nhìn hóa đá” vô hình được thi triển.
Đúng lúc đó, tại góc chết mà tầm mắt thằn lằn không thể vươn tới, bóng tối vặn vẹo, một chiếc vò đất nhỏ màu nâu bất ngờ bị ném ra.
“Bùm!”
Trúng ngay chóp mũi trên đỉnh đầu con quái vật.
Chất lỏng dính nhớp đen ngòm cùng bột bụi đục ngầu, chỉ cần một tia lửa nhỏ đã lập tức nổ tung như một quả bom.
Gào——
Ngọn lửa bùng lên, thiêu đốt phần đầu thằn lằn hóa đá trong chớp mắt. Tiếng rít gào đau đớn vang vọng khắp cánh rừng.
Shanan tất nhiên không phụ lòng tốt của đồng đội đã mạo hiểm đến cứu viện. Dù cơ thể đang trọng thương, nhưng sự tĩnh lặng trong tâm trí khi đối diện với cái chết đã giúp anh lấy lại khả năng suy nghĩ và phản ứng.
Gần như ngay giây tiếp theo sau tiếng mũi tên xé gió, Shanan nghiến chặt răng, dùng ý chí kiên cường chống lại cơn đau xé thịt, gượng điều khiển cánh tay đang co quắp. Anh run rẩy lấy bình thuốc hồi phục đang tỏa ánh huỳnh quang ra khỏi túi, dùng răng cắn nút gỗ rồi dốc ngược vào miệng.
Anh uống cạn một nửa.
Chất lỏng mát lạnh, ngọt thanh chảy xuống thực quản, hóa thành những luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể. Như thể đang ngâm mình trong suối nước nóng, cơn đau dịu đi chỉ trong vài nhịp thở. Anh đã giành lại quyền kiểm soát cơ thể.
Bóng hình màu xám xanh đang bốc cháy lướt qua tầm mắt. Shanan không có thời gian chờ thuốc phát huy hết tác dụng. Vừa khôi phục khả năng vận động, anh đã chống tay gượng dậy, không ngoảnh đầu lại mà lao sâu vào rừng rậm.
Mũi tên, bom cháy, và sự biến mất của hai bán tinh linh sau khi tấn công cho anh biết, đây không phải là hồi chuông phản công của Hải An và Wood, mà chỉ là chiến thuật trì hoãn để cứu anh. Anh phải nắm bắt cơ hội này để kéo giãn khoảng cách càng xa càng tốt.
Sự thật đúng là như vậy. Ngọn lửa bất ngờ cùng cơn đau rát dữ dội ở chóp mũi khiến thằn lằn hóa đá bản năng lắc đầu như một con bò tót. Lớp vảy trên mặt dù tương đối mỏng nhưng vẫn đủ cứng cáp để bảo vệ nó.
Mười giây? Hay hai mươi giây?
Ngọn lửa đang cháy dữ dội đã bị dập tắt cùng với những cành cây bụi rậm bị nó giẫm nát. Nó khịt mũi, phun ra hơi nóng. Hai luồng khí tức trên tán cây đã biến mất, trong cảm nhận của nó chỉ còn lại bóng người đang chạy trốn phía xa.
Như bị con mồi nhỏ bé trêu đùa, ngọn lửa giận dữ của dã thú bùng lên trong lòng con quái vật tàn bạo.
“Gào——”
Nó rít lên một tiếng vang vọng trời cao, rồi như một chiếc xe tăng, nó lại lao thẳng về hướng Shanan vừa chạy trốn.
...
“Bịch! Bịch! Bịch!”
Tiếng bước chân nặng nề như tiếng trống trận lại vang lên từ phía sau. Shanan cảm nhận được mặt đất rung chuyển và tiếng cây cối đổ rạp. Anh muốn tăng tốc, nhưng cơ thể đã đạt đến giới hạn. Nhịp bước chậm dần, thảm cỏ mềm dưới chân như đầm lầy bùn lầy, mỗi bước chân đều trở nên nặng nhọc.
Nửa bình thuốc chỉ giúp anh tạm thời thoát khỏi trạng thái trọng thương, nhưng không thể hồi phục hoàn toàn trong thời gian ngắn như vậy. Dù sao thì tên của nó cũng chẳng có tiền tố như “cường hiệu” hay “cực hiệu”.
Anh chỉ biết cố gắng chạy về phía trước. Dù màn sương ngày càng dày đặc, tầm nhìn giảm mạnh, cây cối xung quanh dần trở nên rậm rạp. Rõ ràng anh đã rời xa khu vực “ngoại vi” của Rừng Sương Mù.
Hơn nữa, Shanan nhận ra, hướng đi mà anh chọn trong lúc nguy cấp dường như chính là nơi xuất phát của những vật thể lạ mà anh từng do dự trước khi quyết định quay về. Những công trình kiến trúc với phong cách kỳ lạ, đan xen giữa các cành cây xuất hiện ngày càng dày đặc. Không chỉ là tửu lâu bằng gỗ cao chót vót, mà còn có ngôi chùa đổ nát treo nửa chiếc chuông đồng, cung điện hùng vĩ đã sụp đổ một nửa...
Dường như anh đang dần tiến gần đến trung tâm của tất cả những điều này.
Sự tập trung cao độ khiến thời gian trôi nhanh hơn. Không biết đã qua bao lâu, cho đến khi luồng hơi ấm từ thuốc hồi phục tan biến hoàn toàn, Shanan mới chậm bước chân lại vì thể lực đã cạn kiệt.
“Hộc... hộc... hộc...”
Anh thở dốc, ý thức dần quay trở lại.
“Chạy... chạy thoát rồi sao?”
Anh thầm kinh ngạc. Rõ ràng lúc nãy, anh vẫn cảm nhận rõ tiếng đuổi theo hung hãn của thằn lằn hóa đá. Thậm chí có khoảnh khắc, anh cảm thấy mọi nỗ lực trước đó đều là vô ích.
Nhưng...
“Từ khi nào?”
Từ khi nào tiếng bước chân của con quái vật đột ngột biến mất? Không phải là do nó mất dấu nên giảm tốc độ tìm kiếm, mà là sự im bặt đột ngột như thể vừa phanh gấp.
Shanan thở hổn hển, ánh mắt đảo quanh với vẻ bàng hoàng sau khi vận động mạnh. Màn sương dày đặc hơn, ánh mặt trời phía trên cũng bị che khuất. Anh chợt nhận ra điều bất thường.
“Những công trình đó đâu rồi?”
Những tàn tích vừa nãy còn nhan nhản, giờ đây biến mất không dấu vết, ngay cả một mảnh gạch vụn cũng không thấy.
Tối tăm, tĩnh mịch.
Shanan chợt nảy sinh một ảo giác. Anh như đang đứng giữa tâm bão, nơi bình lặng nhưng cũng là nơi nguy hiểm nhất.
Anh vô thức xoay người, khẽ bước tới.
Vù——
Không một chút phòng bị, vô cùng đột ngột.
Không gian quanh Shanan bỗng vặn vẹo, mờ ảo trong giây lát. Giây tiếp theo, cơ thể anh biến mất vào trong màn sương.
...
“Shanan? Shanan?”
Trong rừng sâu u tối, tiếng gọi trầm thấp vang lên. Hải An khom người, cẩn thận len lỏi giữa những thân cây. Bên cạnh hắn là Wood, người hộ vệ luôn sát cánh như hình với bóng. Khác với vẻ sạch sẽ ban đầu, cả hai trông khá chật vật, quần áo dính đầy cỏ vụn, tóc tai bết dính mồ hôi.
Đôi mắt màu xám bạc tỏa ra ánh sáng nhạt trong bóng tối, Hải An đang cẩn thận tìm kiếm bóng dáng đồng đội. Nhờ thị giác bóng tối của dòng máu tinh linh, hắn có thể nhìn rõ mọi thứ trong phạm vi sáu mươi thước dù môi trường thiếu sáng.
Không thấy gì.
Wood im lặng, nhưng cũng đang nỗ lực hết mình. Vừa giữ cảnh giác, vừa dùng kinh nghiệm dày dạn để quan sát dấu vết trên mặt đất. Một người sở hữu kỹ năng của “Kiểm lâm” với dòng máu tinh linh được thiên nhiên ưu ái, một người là “Du đãng giả” chuyên ẩn mình trong bóng tối. Chỉ cần rời khỏi tầm mắt của thằn lằn hóa đá, họ dễ dàng thoát khỏi sự truy đuổi. Cũng chính vì thế, họ mới có thể nhân lúc nó sơ hở để tập kích, cứu Shanan ra khỏi móng vuốt của nó, rồi vòng một vòng lớn đuổi theo đến tận đây.
“Thiếu gia, ở đây!”
Wood như phát hiện ra điều gì, cúi người nhắc nhở. Trên thảm cỏ mềm ẩm ướt, một chuỗi dấu chân hiện ra rõ rệt. Có vẻ như do bị truy đuổi và kiệt sức, dấu chân ngắn và dày đặc, bên cạnh còn sót lại vài gốc cây bị giẫm gãy. Nhưng kỳ lạ là, dấu chân của chủ nhân chúng đột ngột biến mất, dừng lại giữa chừng trên mặt đất.
Hải An ngẩng đầu, ánh mắt quét qua những tán cây rậm rạp.
“Thiếu gia, nơi này đã thuộc về vùng sâu của Rừng Sương Mù, chúng ta...”
Wood lộ vẻ do dự. Hải An không đổi sắc mặt, nhìn bầu trời đang dần tối sầm, rồi lại nhìn xuống dấu chân đột ngột biến mất kia, chậm rãi nhưng kiên định nói:
“Tìm thêm hai tiếng nữa, nếu vẫn không thấy... chúng ta sẽ tạm thời rút về ngoại vi.”
“Vâng.”
...
Cùng lúc đó, phía bên kia.
“Ầm!”
Lớp vảy màu xám xanh thô ráp như đá tảng đập mạnh vào thân cây. Vỏ cây nâu dày vốn có thể chống đỡ đao kiếm bị xuyên thủng trong tích tắc, thớ gỗ bị xé toạc, để lộ phần lõi trắng bên trong. Thằn lằn hóa đá “Basilisk” đang trút cơn giận dữ lên cây sồi vô tội này.
Bùn đất bắn tung tóe. Bộ rễ khổng lồ cắm sâu dưới đất bị sức mạnh kinh hồn của con quái vật nhổ bật lên cùng với nửa thân cây gãy nát. Nó gầm thét, ánh sáng xanh lục u tối như ma trơi không ngừng chớp nháy trong đôi mắt. Trên lớp vảy ở chóp mũi và những chiếc gai xương kết tinh màu nâu xung quanh, vẫn còn vương lại vết cháy sém.
Thằn lằn hóa đá có thể cảm nhận được hơi thở của con người đang dần tan biến trong rừng sâu phía trước. Nó biết rõ, sinh vật nhỏ bé này không phải là đối thủ của nó. Dù may mắn sống sót sau “Ánh nhìn hóa đá”, chỉ cần một móng vuốt hay một cú đớp, những con mồi xảo quyệt này sẽ trở thành bữa tối của nó.
Nhưng dù vậy, thằn lằn hóa đá không hề có ý định đuổi theo. Nó chỉ dừng lại ở rìa những công trình kiến trúc dày đặc, vô vọng phá hoại cây cối xung quanh. Dường như giữa nó và những tàn tích kia có một lằn ranh vô hình khiến nó không dám bước qua dù chỉ một bước.
Cho đến cuối cùng, sau khi hất đổ hàng chục cây cổ thụ, biến vô số sinh vật trong rừng thành những bức tượng đá lạnh lẽo, thằn lằn hóa đá mới đầy vẻ do dự và cảnh giác, nhìn về hướng Shanan biến mất lần cuối.
Nó quay người, kéo lê thân hình đồ sộ, biến mất vào màn sương và rừng sâu.