Chương 387: “Khuê Ngư tử”

Sơ Ngư Loan vốn chẳng phải là cảng biển tự nhiên thuận lợi.

Ít nhất là vào thời thượng cổ, nơi này còn lâu mới phồn hoa như hiện tại.

Hai dải bán đảo hẹp dài tựa như hàm răng của Toa Ngư từ hai bên bờ biển vươn ra, uốn lượn thành một vòng cung hoàn mỹ, gần như giao nhau ở điểm cuối, chỉ để lại một lối vào tương đối nhỏ hẹp so với vùng biển rộng lớn bên ngoài.

Điều này tạo nên một vùng biển nội địa sâu thẳm và tĩnh lặng bên trong Sơ Ngư Loan, đủ sức chứa cho vô số tàu thuyền neo đậu.

Thế nhưng, tựa như trò đùa ác ý của tạo hóa, một cái bẫy tự nhiên đã được chôn vùi trong món quà này.

Ngay tại điểm giao nhau của hai dải bán đảo tựa như hàm răng Toa Ngư kia, nơi phân giới giữa vịnh biển tĩnh lặng và vùng biển cuồng nộ bên ngoài, cũng chính là lối vào duy nhất, lại dày đặc những rạn san hô chết chóc cùng dòng chảy ngầm nguy hiểm.

Dù là vị thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm nhất, cũng khó lòng dám khẳng định có thể điều khiển tàu thuyền vượt qua khu vực này một cách an toàn.

Cũng chính vì lẽ đó, trong một thời gian dài, dù môi trường bên trong Sơ Ngư Loan vô cùng ưu việt, thì cũng chỉ có vài nhóm dân biển lánh đời hoặc các bộ lạc người cá định cư tại đây.

Cho đến vô số năm trước.

Một con bảo thuyền cấp truyền thuyết đến từ Vương Quốc của tộc tinh linh, sau khi trải qua một trận chiến khốc liệt với máu thần rơi như mưa, đã bị dòng chảy ngầm cuốn vào vịnh, khiến những rạn san hô nơi cửa vịnh trở thành cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà.

Nó chìm xuống Sơ Ngư Loan theo một cách vô cùng thảm khốc.

Phần lớn thủy thủ đoàn bị những cơn bão tố và sấm sét không bao giờ dứt bám đuôi từ đầu cướp đi sinh mạng, vùi thây dưới đáy biển. Số ít người sống sót sau khi được thổ dân cứu giúp, cũng đều sớm lìa đời dưới sự ăn mòn của lời nguyền nơi đáy đại dương.

Chỉ để lại một truyền thuyết mơ hồ rằng trên con bảo thuyền ấy chứa đựng số tài sản “đủ để mua đứt cả Vương Quốc”.

Có lẽ vì cách con tàu truyền thuyết này bị hủy diệt quá mức thê lương, những cơn sấm sét và bão tố hùng vĩ kia khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những tồn tại vĩ đại đang che chở vùng biển này; hoặc cũng có thể vì lời nguyền trên người những kẻ sống sót quá mức kinh hoàng, khiến người ta vô thức im lặng, không dám bàn tán bất cứ điều gì liên quan, sợ rằng sẽ bị lời nguyền vạ lây.

Ban đầu, truyền thuyết này không hề lan truyền rộng rãi ở Đại lục Ngải Pháp Lạp hay các vùng biển lân cận.

Mãi cho đến vài trăm năm trước, một kẻ dân biển sa cơ bị trục xuất khỏi bộ tộc, trong một lần thủy triều xuống thấp cực độ hiếm gặp, đã phát hiện ra vài mảnh vỡ của con bảo thuyền truyền thuyết giữa những rạn san hô lộ thiên, cùng vài món trang bị ma pháp vẫn còn tỏa ra ánh sáng huyền bí dù đã ngâm mình dưới đáy biển nhiều năm.

Bí mật theo sự mất tích đột ngột của kẻ dân biển, cùng với việc mảnh vỡ tàu và trang bị ma pháp lưu truyền trên thị trường đen, đã lan rộng như những gợn sóng trên mặt nước.

Một bí mật từ thời viễn cổ, một kho báu thất lạc đã lâu, cùng những món đồ thu hồi được bán với giá trên trời tại các buổi đấu giá chợ đen...

Nhà mạo hiểm, hải tặc, thương nhân, quý tộc sa sút... những kẻ đầu cơ và phường vô lại tựa như lũ cá mập đánh hơi thấy mùi máu, điên cuồng đổ xô vào Sơ Ngư Loan.

Từ những trại tạm bợ dựng lên ban đầu, cho đến những điểm tập trung nhỏ lẻ cấu thành từ lều bạt và những công trình gỗ thô sơ, dưới sự thúc đẩy của lòng tham, Sơ Ngư Loan phát triển với tốc độ chóng mặt.

Tất nhiên, nơi đây đã trải qua một thời kỳ vô cùng hỗn loạn. Vị trí địa lý đặc thù nằm ở cực nam giáp biển của Sắt Duy Á Vương quốc đã khiến nó, vào một thời điểm đặc biệt, trở thành bàn đạp cho những kẻ đào tẩu từ Vương Quốc rời khỏi đại lục.

Vàng thau lẫn lộn, những nhà mạo hiểm hung ác bị truy nã, hải tặc, tà giáo đồ, những dị tộc ngu muội từ hải ngoại... hầu như tất cả các thế lực tà ác mà ngươi có thể tưởng tượng ra đều xuất hiện ở đây.

Trong một thời gian dài, Sơ Ngư Loan thậm chí còn có biệt danh là “Đảo Đạo Chích” hay “Cù Lao Hài Cốt”.

Sự hỗn loạn không thể tạo ra của cải bền vững, và những nguy hiểm không ngừng nảy sinh tại đây cũng khiến chính quyền Sắt Duy Á Vương quốc cùng các chính thần Giáo hội không thể tiếp tục ngồi yên.

Thế là, sau một cuộc trấn áp đẫm máu ngắn ngủi nhưng dữ dội, Sơ Ngư Loan đã khôi phục lại sự bình yên vốn có.

Còn những tài sản quý giá để lại trong thời kỳ phát triển hoang dã, cùng danh tiếng lan truyền trên đại lục nhờ kho báu cổ xưa, đương nhiên cũng được giữ lại như một phần của Vương Quốc và tiếp tục phát triển.

Còn về những rạn san hô và dòng chảy ngầm nguy hiểm nơi cửa vịnh ư...

Chỉ có thể nói rằng, khi quốc vương Sắt Duy Á ngồi trên ngai vàng dát đầy đá quý và lông ngỗng tinh xảo trong cung điện xa hoa lộng lẫy, đối mặt với văn kiện phát triển Sơ Ngư Loan do đại thần dâng lên, ngài chỉ hờ hững gật đầu.

Những thứ dám cản trở sự phát triển của Sơ Ngư Loan khi ấy, đã sớm bị các chức nghiệp giả hùng mạnh do Vương Quốc phái xuống san phẳng, giống như những mảnh thi thể vụn vặt của lũ vô lại và kẻ đào tẩu dưới đáy biển kia vậy.

Từ hỗn loạn đẫm máu đến phồn vinh hưng thịnh.

Hiện tại, Sơ Ngư Loan đã từ một vịnh biển hẻo lánh không tên tuổi vài trăm năm trước, trở thành một cảng lớn mang lại nguồn thuế khổng lồ cho Vương Quốc mỗi năm.

Về quá khứ của nó, Shanan tuy đã có chút nhận thức thông qua tài liệu trong Mạo hiểm giả Hiệp hội và những lời giới thiệu đầy tính chủ quan từ miệng khách trong tửu quán trước khi khởi hành.

Nhưng dù sao cũng chưa từng đích thân trải nghiệm, nên hắn không hiểu rõ tường tận.

Còn về tình trạng phồn vinh hưng thịnh hiện tại của Sơ Ngư Loan, hắn có thể cảm nhận được đôi chút thông qua trải nghiệm thực tế của chính mình.

Khi hắn và Khoa Lâm men theo con đường nhỏ bên sườn núi đi xuống, đặt chân lên mặt đường lát đá của con phố chính.

Thứ đầu tiên ập vào mặt họ là một dòng thác vô hình phức tạp và khổng lồ.

Những bóng người vừa nãy còn chỉ là những chấm đen mơ hồ, giờ đây đã thực sự sở hữu thực thể mang theo hơi ấm và sức mạnh.

Áo vải thô thấm đẫm mồ hôi của phu phen, áo lụa mỏng manh bóng bẩy của phú thương, hộ giáp phản chiếu ánh kim loại của nhà mạo hiểm...

Chẳng có cơ hội dừng chân quan sát kỹ lưỡng, tựa như một con thuyền nhỏ trong dòng sông cuộn trào, cả hai bị đám đông đẩy về phía trước.

Thú thật, dù cũng không đến mức không thích nghi được.

Nhưng đối với Shanan mà nói, đây không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì cho cam.

Thể chất quá mức mạnh mẽ cùng khả năng cảm nhận nhạy bén mang lại cho hắn lượng thông tin thu thập được nhiều hơn người thường rất nhiều.

Hắn có thể phân biệt rõ ràng trong những âm thanh hỗn tạp vang vọng bên tai, tiếng chén đĩa vỡ vụn từ tửu quán bên cạnh, tiếng mặc cả ở các sạp hàng ven đường, tiếng sáo của nghệ sĩ đường phố và tiếng trẻ con khóc thét từ xa...

Trong khoang mũi, ngoài vị mặn ngày càng đậm đặc trong không khí, còn có mùi tanh nồng của hải sản chất đống tại sạp cá, mùi hương khó tả nồng nặc xộc lên từ tiệm gia vị, mùi khét của than cháy truyền ra từ một lò rèn nào đó...

Về mặt thị giác, hắn thậm chí cần phải kiểm soát rất tốt mới tránh được việc khung cảnh hỗn loạn trước mắt nuốt chửng toàn bộ sự chú ý của mình.

Những ngôi nhà san sát nhau tựa như hai bức tường hoa hòe hoa sói, chặn đứng hai bên đường; ngay cả bầu trời trên đỉnh đầu cũng bị treo đầy quần áo phơi từ những cây sào chìa ra từ tầng hai.

Dường như mỗi tấc không gian ở đây đều không thể lãng phí, trên các bức tường bên ngoài dán đầy những tờ lệnh truy nã, thông báo tìm người và đủ loại quảng cáo.

Nếu lúc này Shanan không thu liễm cảm giác của mình, mà cứ phóng thích ra ngoài để quan sát chi tiết như trước, e rằng đại não hắn đã sớm vận hành đến mức bốc khói, rơi vào trạng thái quá tải đỏ rực rồi.

Tiện tay gạt đi bàn tay non nớt đang thò vào túi quần của Khoa Lâm bên cạnh, Shanan kéo thiếu niên lại gần mình, dặn dò đối phương phải bám sát lấy hắn, cẩn thận kẻo lạc.

Ánh mắt nhìn vào đám đông, những đứa trẻ như lũ chuột luồn lách giữa đôi chân người lớn, thỉnh thoảng lại “mượn” ví của những vị khách lơ đễnh, lông mày hắn hơi nhíu lại.

Shanan có thể quan sát một cách nhạy bén rằng, mục tiêu ra tay của chúng thường là những người bình thường ăn mặc giản dị, rất ít khi đụng đến những thương nhân địa phương mặc đồ xa hoa, còn đối với những nhà mạo hiểm như hắn, chúng thậm chí không dám lại gần.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cũng giống như Hà Cốc trấn và Nữ u Mẫu, Sơ Ngư Loan có một hệ sinh thái riêng của nó.

Những tên móc túi nhỏ tuổi nhưng động tác lại vô cùng thuần thục linh hoạt này rõ ràng đều đã qua đào tạo chuyên nghiệp, phía sau ẩn giấu một tổ chức nào đó.

Mình mới đến nơi lạ nước lạ cái, tạm thời vẫn nên bớt nhúng tay vào thì hơn.

“Tiệm của vị chú ‘Paddy’ kia của ngươi, chắc là nằm trên con phố này nhỉ?”

Khóe miệng trễ xuống khiến ngũ quan vốn đã lạnh lùng lại càng thêm phần băng giá, kết hợp với mái tóc đen mắt đen cùng bộ trang bị kim loại tông màu tối đang mặc, khiến Shanan tỏa ra một luồng khí lạnh khiến người lạ không dám lại gần.

Kéo theo đó, những ánh mắt không rõ ý đồ vốn đang dán chặt vào Khoa Lâm trong đám đông cũng vô thức quay đi, không dám nhìn thêm.

“Ngay phía trước thôi, tiên sinh Shanan.”

“Nhưng có lẽ... cần phải rẽ thêm hai khúc cua nữa? Dù sao con cũng chưa từng đến, chúng ta cứ tìm thử xem ạ.”

Cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ bên cạnh, Khoa Lâm vô thức rùng mình một cái.

Tất nhiên hắn biết đối phương làm vậy là để giúp cả hai giảm bớt nhiều phiền phức không đáng có, thiếu niên đáp lại với giọng điệu đầy biết ơn, cố gắng hồi tưởng một cách nghiêm túc.

Người bác “Paddy” của hắn đã rời nhà nhiều năm, tuy thỉnh thoảng vẫn gửi thư và tiền bạc, vật tư trợ cấp gia đình thông qua các thương đội đi ngang qua làng, nhưng dù sao cũng đã nhiều năm không gặp, ngay cả gương mặt của đối phương trong ký ức cũng dần trở nên mơ hồ.

Dù biết địa chỉ chi tiết, lúc này thiếu niên vẫn cảm thấy bất an trong lòng, sợ rằng có sai sót gì đó.

Sự phồn hoa náo nhiệt của Sơ Ngư Loan vượt xa dự đoán của Khoa Lâm.

Vị thiếu niên ngây ngô vốn sống trong ngôi làng hẻo lánh từ nhỏ, đột nhiên đến nơi như thế này, cảm thấy vô cùng không thích nghi, thậm chí trong thâm tâm còn nảy sinh nỗi sợ hãi mơ hồ.

Tiên sinh Shanan đã đưa mình đến Sơ Ngư Loan an toàn, đã hoàn thành ủy thác, nếu như, nếu như... cuối cùng không tìm thấy chú Paddy...

Chẳng phải mình sẽ phải ở lại đây một mình sao...

Khoa Lâm không kịp suy nghĩ quá nhiều.

Giây tiếp theo, bóng dáng cao lớn lạnh lùng nhưng lại vô cùng đáng tin cậy phía trước đã chen qua đám đông, tiếp tục tiến về phía trước.

Hắn không dám phân tâm, sợ rằng sẽ bị lạc trong đám đông chen chúc xung quanh.

Tập trung tinh thần, vội vàng rảo bước theo sau.

...

...

Địa chỉ mà Khoa Lâm cung cấp là chính xác.

Mặc dù vì các công trình kiến trúc quá dày đặc trong khu vực cảng Sơ Ngư Loan khiến việc tìm kiếm vô cùng khó khăn, khiến cả hai phải vòng vèo rất lâu qua các con hẻm và những con phố ngắn.

Nhưng cuối cùng, sau hơn nửa giờ đồng hồ di chuyển phức tạp.

Hai người cũng tìm thấy tiệm tạp hóa mang tên “Khuê Ngư tử”, nơi được cho là do người chú Paddy của thiếu niên điều hành, nằm ở góc một con hẻm hẻo lánh sâu trong cảng.

Dù cảm thấy không lịch sự cho lắm, nhưng Shanan vẫn phải nói rằng, hắn không nghĩ một cửa tiệm mở ở cái xó xỉnh này lại có thể buôn bán được gì.

Con hẻm trên đường đến đây vô cùng chật hẹp, hai tên thủy thủ hơi vạm vỡ một chút muốn đi song song với nhau, e rằng vai đã phải cọ vào những vết bùn bẩn trên tường hai bên; không khí trộn lẫn mùi tanh cá nồng nặc, ẩm mốc và nhớp nháp; những dòng nước không rõ nguồn gốc rỉ ra từ kẽ đá nơi chân tường, khiến con đường lát đá vốn đã gập ghềnh lại càng thêm trơn trượt lầy lội.

Trừ khi là người như Shanan, biết trước ở đây có một tiệm tạp hóa và lấy đó làm mục tiêu.

Nếu không, hắn không nghĩ có vị khách hay thương nhân nào lại chịu đựng con đường phức tạp và môi trường bẩn thỉu tồi tệ như vậy để đến đây tiêu dùng.

Trừ khi là lạc đường...

Dường như đã lâu không được bảo dưỡng, ngay cả tấm biển hiệu vẽ hình cá hồi và trứng cá mờ nhạt bằng bút than của tiệm tạp hóa cũng đã bị không khí ẩm ướt ăn mòn đến mức nhòe nhoẹt, chỉ được đóng vào tường bằng một chiếc đinh sắt đầy rỉ sét, khẽ đung đưa trong gió phát ra tiếng “cọt kẹt”.

Hai cánh cửa gỗ trông có vẻ ra dáng, được ghép từ những tấm ván tàu cũ, trông như đang mô phỏng một phong cách hàng hải nào đó, khiến những vết loang lổ trên bề mặt do thiếu bảo trì trông như thể là một phần của phong cách được thiết kế đặc biệt vậy.

Đưa tay vỗ vỗ vai Khoa Lâm đang có vẻ căng thẳng bên cạnh, Shanan chủ động tiến lên, đẩy cánh cửa tiệm tạp hóa ra.

“Keng...”

Theo tiếng ma sát rít lên của bản lề cửa, tiếng chuông thanh thúy vang lên trong phòng.

Ngoài dự đoán, môi trường bên trong tiệm tạp hóa lại khá ổn.

Có lẽ nhờ sử dụng loại hương liệu đặc biệt nào đó, mùi tanh hôi và ẩm mốc của con hẻm bên ngoài đã bị che lấp bởi một mùi hương thanh khiết, hơn nữa còn giảm bớt phần nào sự ẩm ướt nhớp nháp trong không khí, tổng thể dễ chịu hơn nhiều.

Những bó rong biển khô treo trên xà nhà, phía dưới là một chiếc đèn treo bằng đồng đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ; trên tường bày đầy đủ loại tạp vật, những chiếc móc tàu bằng kim loại nặng nề rỉ sét, những nút thắt dây bị mòn, những mảnh bản đồ biển...

Trên kệ gỗ phía bên kia chất đầy những hũ gốm và bình thủy tinh, bên trong đựng những mảnh san hô, cát màu và những loại bột khả nghi không rõ tên.

Phía trước nhất, đối diện với cửa ra vào, là một quầy gỗ được cải tạo từ thân tàu cũ của một chiếc thuyền nhỏ.

Hàng hóa bày trên đó cũng lộn xộn y như trên kệ gỗ bên tường: một chiếc tẩu thuốc Hắc Mộc đầy vết cháy, một bộ xương cá trắng bệch hình dáng thon dài kỳ quái, rượu ngâm những sinh vật côn trùng không rõ tên, vài đồng tiền cũ không rõ nguồn gốc...

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Shanan lần đầu tiên cảm thấy ba chữ “tiệm tạp hóa” lại có thể phù hợp đến thế.

Đồng thời, hắn cũng quan sát được vài chi tiết đáng chú ý trong tiệm.

Giống như mùi hương lan tỏa trong không khí, hàng hóa trong tiệm tuy trông vô cùng lộn xộn, không có trật tự, nhưng quan sát kỹ sẽ thấy khu vực và vị trí đặt để của chúng thực ra có một quy luật cố định, không phải đặt bừa bãi.

Thậm chí ngay cả góc trên cùng của kệ gỗ dễ bị bỏ qua nhất cũng không thấy chút bụi bặm nào, rõ ràng chủ nhân của tiệm tạp hóa này có thói quen thường xuyên dọn dẹp.

Hoàn toàn trái ngược với bên ngoài.

Chẳng lẽ là cố tình sắp đặt như vậy?

Nếu muốn thông qua cách này để tạo ra sự tương phản... có lẽ đây thực sự là một thiết kế nhằm tăng hứng thú mua sắm của khách hàng.

Shanan thầm đoán trong lòng.

Phía trước, nghe thấy tiếng mở cửa, từ khu vực sinh hoạt được ngăn cách bởi một tấm vải buồm màu chàm đã phai màu ở sâu trong tiệm, có tiếng gọi vọng ra: “Đến đây! Đến đây!”

(Hết chương)