Chương 333: Chim Tùng Cưu

“Hù la—”

Trong không khí tràn ngập làn khói cay nồng từ thảo dược đang cháy, dòng nước trong vắt chảy tràn từ bề mặt làn da nhẵn nhụi xuống chậu gỗ, bắn lên những tia nước trong veo.

Hai người phụ nữ cao tuổi nhất trong thôn, những người đã không còn khả năng lao động, dùng đôi bàn tay gầy guộc như cành củi khô lau rửa thân thể cho thiếu nữ.

Động tác của họ nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng như máy móc, khiến Lị Lị Ngải không kìm được mà khẽ run rẩy khi chạm phải làn nước lạnh buốt thấu xương.

Ánh mắt nàng vẫn tĩnh lặng như đêm hôm đó, nhưng sâu trong đáy mắt lại thêm vài phần trống rỗng.

Nàng tựa như một con rối bị giật dây, mặc cho hai bà lão bên cạnh thao túng thân thể mình.

Sau khi cơ thể được lau khô, một chiếc váy dài trắng tinh khôi được khoác lên người nàng.

Chất liệu váy thô ráp, rõ ràng không phải loại vải đắt tiền, nhưng bề mặt lại vô cùng sạch sẽ, không vướng một hạt bụi. Điều này tượng trưng cho sự thuần khiết của vật hiến tế, cũng như lòng tôn kính của dân làng đối với linh hồn của thung lũng.

Tóc của Lị Lị Ngải được chải gọn gàng, xõa trên vai, đôi chân trần trụi.

Đợi người bên cạnh kiểm tra không sai sót gì, một bà lão còng lưng già nua hơn, toàn thân tỏa ra tử khí, run rẩy vươn cánh tay khô héo nhăn nheo, nặng nề chấm một ký hiệu cổ xưa tượng trưng cho sự hiến tế lên trán thiếu nữ bằng chất lỏng màu đỏ gạch pha trộn giữa máu động vật và thảo dược đặc biệt.

Bên ngoài lều, đám đông im lặng tụ tập, từng đôi mắt lặng lẽ nhìn vào tấm màn vải đung đưa trước cửa, không khí đặc quánh sự lạnh lẽo và tĩnh mịch chết chóc.

Tấm rèm được vén lên.

Lị Lị Ngải đối mặt với ánh nhìn của mọi người, chậm rãi bước ra.

Trời đã về sáng, ánh nắng yếu ớt mờ nhạt dịu dàng rải lên khuôn mặt nàng.

Tương phản với bộ váy trắng tinh khôi ấy, sắc mặt nàng càng thêm tái nhợt, giống như một đóa hoa dại đang run rẩy trong gió lạnh.

Lão trưởng thôn lặng lẽ bước tới, trên mặt khắc đầy dấu vết của năm tháng phong sương, ánh mắt nghiêm nghị trang trọng.

Ông bưng một chiếc bát gỗ cũ kỹ với vân gỗ loang lổ, bên trong đựng thứ chất lỏng đục ngầu không rõ tên, vẩy ba lần lên con đường trước mặt Lị Lị Ngải, ý niệm là “tẩy trần lộ trình”.

Vẫn không một lời nào, trưởng thôn quay người dẫn đường cho thiếu nữ. Đám đông tự động tách ra, bốn người đàn ông khỏe mạnh nhất trong thôn theo sát phía sau, trên mặt đeo những chiếc mặt nạ gỗ thô sơ vẽ họa tiết dữ tợn, trong tay khiêng một chiếc kiệu nhỏ trống rỗng, được trang trí bằng gai góc và dây leo.

Lị Lị Ngải không ngồi lên đó, chỉ lặng lẽ theo sau mấy người họ.

Đôi chân trần trắng muốt giẫm xuống mặt đất lầy lội, bùn đất bẩn thỉu dần bám vào những ngón chân và gấu váy. Dù thỉnh thoảng có giẫm phải đá sỏi cứng, thiếu nữ cũng chỉ khẽ nhíu mày.

Cha mẹ nàng và dân làng im lặng theo sau, đội ngũ di chuyển rất chậm chạp, chỉ có tiếng trống da trầm đục được gõ theo nhịp điệu cố định, chậm rãi đến nghẹt thở.

Bầu không khí ngột ngạt như thể làm đông cứng cả làn sương mỏng đang trôi trong không khí, khiến tiếng trống trầm chậm như đang dẫn dắt nhịp tim.

Từng nhịp, từng nhịp, chậm rãi đập.

Shanan đứng một mình ở phía xa.

Hai tay khoanh trước ngực, mái tóc đen ngắn vẫn còn hơi ẩm ướt, đôi mắt lạnh lùng tĩnh lặng phản chiếu đám đông phía trước.

Hắn đã ở Vụ Đăng thôn được hai ngày, người và việc tiếp xúc không nhiều.

Nhưng về ngôi làng, về nghi lễ, về dân làng, hắn đã hiểu được rất nhiều.

Dùng thiếu nữ trẻ tuổi làm vật hiến tế để xoa dịu linh hồn thung lũng, cầu mong thôn làng được che chở, không bị người ngoài xâm nhiễu, mùa màng bội thu.

Mà điều đáng suy ngẫm hơn chính là thái độ của dân làng.

Khác với sự bài xích và phản kháng của Đông Thụ, trưởng thôn và Aspen lại gần như vô điều kiện ủng hộ và thúc đẩy nghi lễ diễn ra, còn những dân làng bình thường khác—

Shanan có thể cảm nhận được sự lo âu, sợ hãi, bồn chồn trên người họ.

Nhưng đối với bản thân nghi lễ, họ lại không hề phản cảm.

Thậm chí còn ngầm bày tỏ sự ủng hộ.

Trong hai ngày ở thôn, mỗi khi Shanan đến gần ngôi nhà gỗ nằm sâu nhất trong thôn, nơi nghi là chỗ ở của thiếu nữ Lị Lị Ngải, dù chỉ là vô tình lại gần, hắn cũng có thể cảm nhận được những ánh nhìn ngày càng cảnh giác và căng thẳng từ dân làng xung quanh.

Họ khao khát việc hoàn thành nghi lễ hiến tế để thay đổi cuộc sống nghèo khó khốn cùng của chính mình.

Shanan không hiểu.

Nếu cái gọi là “nghi lễ hiến tế” được truyền thừa qua bao thế hệ này thực sự hiệu quả, nếu những “vật hiến tế” trẻ tuổi đã dâng hiến mạng sống vì điều này thực sự làm hài lòng sự tồn tại vĩ đại trong thung lũng.

Vậy mà bao nhiêu năm qua, tại sao Vụ Đăng thôn vẫn là cảnh tượng nghèo nàn khốn khổ như hiện tại.

Thậm chí còn không bằng Thúy Khê thôn gần Hà Cốc trấn, nơi sống dựa vào những nhà mạo hiểm qua lại.

Chẳng lẽ sự che chở của thần linh còn không bằng những nhà mạo hiểm tham lam nhưng giàu có kia sao?

Đứng tại chỗ, hắn lạnh lùng quan sát đám đông phía xa.

Rồi cất bước theo sau.

Đội ngũ dừng lại ở lối vào thung lũng.

Môi trường ở đây hoàn toàn khác biệt với trong thôn.

Tầm nhìn rộng hơn, gió lớn hơn và cũng lạnh hơn.

Tiếng gió rít gào thê lương như tiếng nức nở vang vọng trong không khí.

Là vùng cấm địa, một hàng rào cao vút được ghép từ gỗ sồi màu nâu đen bao chặt lấy lối vào thung lũng, những sợi xích loang lổ rủ xuống mặt đất. Lúc này, cánh cổng chính giữa đã mở toang, để lộ ra con đường sâu thẳm tối tăm của thung lũng phía sau.

Aspen đứng ngay bên cạnh.

Đứng nghiêm như tượng, sau lưng là cây cung gỗ của hắn.

Ánh nắng chiếu từ phía sau đổ bóng sâu xuống khuôn mặt hắn, không nhìn rõ biểu cảm.

Hắn chỉ chờ đợi, giống như trước đây.

Lị Lị Ngải một mình bước tới, đôi chân trần đã sớm dính đầy bùn đất ẩm ướt.

Trước mặt là thung lũng sâu không thấy đáy, quanh năm bao phủ trong sương mù; sau lưng là ánh mắt dõi theo của cả Vụ Đăng thôn.

Trưởng thôn tháo chiếc liềm ngắn cổ xưa đầy rỉ sét treo bên hông xuống.

Nắm trong tay, ông bước về phía thiếu nữ.

Khi đôi môi mấp máy, những lời tụng ca cổ xưa theo giọng nói khàn khàn vang vọng bên tai mọi người.

“Thân xác thuần khiết, chôn cùng uế tạp.”

“Lấy máu làm khế, che chở thôn làng.”

“Ngũ cốc đầy kho, người vật an khang.”

Xoẹt—

Lưỡi liềm cùn khó khăn cắt rách da thịt, lẫn với lớp rỉ sét bám trên đó, máu đỏ tươi chảy xuống từ làn da trắng nõn, nhỏ lên bề mặt chiếc váy trắng tinh khôi, loang ra một mảng đỏ chói mắt.

Cẳng tay phải của Lị Lị Ngải bị rạch một vết thương.

Có thể thấy cơ thể nàng run rẩy vì đau đớn dữ dội, nhưng miệng không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Không băng bó chữa trị, mặc cho máu tươi chảy xuống.

Ngay khoảnh khắc lưỡi liềm hạ xuống, mối liên kết giữa nàng và ngôi làng đã bị cắt đứt.

Lúc này, thiếu nữ không còn thuộc về ngôi làng nữa.

Nàng thuộc về thung lũng.

Tiếng trống bên cạnh đội ngũ đột ngột dừng lại, thế giới như rơi vào tĩnh mịch chết chóc.

Lị Lị Ngải cúi đầu, lồng ngực phập phồng, như thể đang hít hà vì đau đớn của vết thương, cũng như đang lấy hết can đảm trong lòng.

Dừng lại một lát, nàng bước đôi chân trần, từng bước một, giẫm lên bùn lầy, bước vào làn sương mù dày đặc không thể tan đi kia.

Cánh cửa gỗ phía sau chậm rãi đóng lại trong tiếng ma sát của những sợi xích kim loại.

Cuối cùng vẫn không kìm được, thiếu nữ không nhịn được ngoái đầu lại, ánh mắt quét qua quét lại trong khe cửa đang dần khép kín, như đang tìm kiếm một bóng hình quen thuộc nào đó.

Nhưng giây tiếp theo, cùng với một tiếng “bình” vang dội, cánh cửa đóng chặt đã hoàn toàn ngăn cách tầm nhìn của nàng.

Nghi lễ, kết thúc rồi.

Dân làng vây quanh lối vào thung lũng, quay người trong sự tê liệt.

Nhưng bầu không khí áp lực ngưng đọng ban đầu, lại lặng lẽ dịu đi trong tiếng ma sát của dây xích kim loại trên cánh cửa.

Trong đám đông bắt đầu vang lên những tiếng trò chuyện.

Là sự mệt mỏi, cũng là một loại—nhẹ nhõm không thể diễn tả bằng lời.

Dường như chỉ cần nghi lễ hoàn thành, mọi bất hạnh và xui xẻo cũng sẽ được xóa bỏ theo sự hiến tế của thiếu nữ, để ngôi làng trở nên tốt đẹp trở lại.

“Tiên sinh Shanan, tối nay trong thôn sẽ tổ chức một bữa tiệc ăn mừng nghi lễ, khi đó sẽ có những món ngon nhất và rượu ngọt nhất, xin hỏi ngài—”

Trưởng thôn tóc râu bạc trắng, khuôn mặt đầy những nếp nhăn mỉm cười bước tới, cung kính mời Shanan tham dự bữa tiệc tối.

Có thể thấy sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt ông.

Rõ ràng, việc nghi lễ hiến tế hoàn thành viên mãn cũng là một sự giải thoát đối với ông ta.

Shanan không trả lời ngay, chỉ dùng đôi mắt đen láy của mình nhìn chằm chằm vào mắt ông lão trước mặt, như thể muốn tìm kiếm điều gì đó từ đó.

Một lúc lâu sau, thấy nụ cười trên khuôn mặt trưởng thôn trở nên hơi cứng đờ, hắn mới thu hồi ánh mắt, khẽ xua tay.

“Các người tự ăn đi, ta không tham gia đâu.”

Có thể thấy rõ, lão trưởng thôn thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vì cảm thấy hai ngày qua đã khiến Shanan phải chờ đợi quá lâu, từ đó chọc giận đối phương.

Vội vàng cười làm lành, cúi cái lưng vốn đã còng xuống thấp hơn nữa, bổ sung:

“Xin ngài yên tâm, sớm nhất là chiều mai, chúng tôi có thể sắp xếp cho ngài vào thung lũng thu thập cỏ đèn sương.”

“Ồ? Chỉ chút thời gian đó là đủ để hoàn thành nghi lễ rồi sao?” Shanan khẽ nhướng mày, nhìn cánh cửa thung lũng đóng chặt phía sau, giọng điệu mang theo chút ý vị.

“Đủ rồi, đủ rồi!”

Trưởng thôn gật đầu liên tục, giọng điệu và tư thái vì sự thay đổi thái độ của nhà mạo hiểm trước mắt mà không khỏi trở nên nịnh nọt hơn.

Hàn huyên một hồi, dường như còn muốn trò chuyện với Shanan về các ủy thác như hộ tống hàng hóa, tiêu diệt ma vật.

Nhưng thấy vẻ mặt chán chường của hắn, biết mình có chút đường đột, nên không làm phiền nữa, hẹn gặp lại vào chiều mai rồi cáo từ rời đi.

Phía xa, đám đông dần đi xa.

Mọi người bắt đầu nói chuyện lớn tiếng, bàn luận về thời tiết, bàn luận về mùa màng, trẻ con được phép chạy nhảy nô đùa.

Nhưng không một ai nhắc đến cái tên “Lị Lị Ngải”, cũng không ai ngoái nhìn lại thung lũng.

Họ dùng sự ồn ào và những kỳ vọng viển vông về tương lai để gây mê chính mình, vì sự sinh tồn mà cùng nhau duy trì một lời nói dối dễ dàng bị vạch trần.

Có lẽ chỉ khi màn đêm buông xuống, trong những đêm khuya vạn vật tĩnh lặng, họ mới nghe thấy trong giấc mơ, tiếng thở dài thoang thoảng trong gió thung lũng.

Shanan trầm ngâm nhìn dân làng phía trước, sâu trong đáy mắt lóe lên tia suy tư.

Chợt lại như nhớ ra điều gì, quay đầu nhìn sang Aspen bên cạnh.

Người đàn ông trầm mặc từ đầu đến cuối không nói một lời, dõi theo nghi lễ diễn ra này, kể từ khi Lị Lị Ngải vào thung lũng, cánh cửa đóng chặt sau đó, đã lặng lẽ đi theo bên cạnh hắn.

“Ngươi đang giám sát ta?” Không có ý định thăm dò, Shanan đi thẳng vào vấn đề.

Rõ ràng không ngờ hắn lại trực tiếp như vậy, thần sắc Aspen khựng lại, cũng không trả lời trực diện, chỉ tránh ánh mắt hắn: “Nghi lễ đã kết thúc, không ai có thể thay đổi được.”

Shanan không tỏ thái độ, quay đầu nhìn về phía những dân làng sắp biến mất trong bụi cây, giọng điệu tùy ý:

“Còn Đông Thụ thì sao, hôm nay ngươi có thấy hắn không?”

“Đông Thụ—” Aspen khẽ nhíu mày, ánh mắt vô thức nhìn về phía cánh cửa thung lũng, thấy ổ khóa bị xích sắt quấn chặt mới hơi yên tâm, lắc đầu:

“Quan hệ giữa hắn và Lị Lị Ngải rất tốt, hôm nay không đến—cũng là bình thường.”

“Để hắn bình tĩnh lại đi, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi.”

“Chậc.” Shanan im lặng bĩu môi, trong lòng suy tính một lát, cuối cùng vẫn hỏi ra nỗi nghi hoặc trong lòng.

“Các người—thực sự nghĩ rằng chỉ cần hoàn thành hiến tế là có thể khiến cuộc sống tốt đẹp hơn sao?”

“Ít nhất sẽ không tệ hơn.”

“Dù cái giá phải trả là những sinh mạng vô tội mà các người nhìn lớn lên từ nhỏ?”

“—Điều này không liên quan đến ngài.”

Shanan nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên trước mắt, khả năng cảm nhận xuất sắc lặng lẽ phát huy tác dụng, như thể muốn tìm kiếm điều gì đó từ đó.

Nơi ánh mắt chạm tới, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng lạnh lẽo.

“Ta đã từng cố gắng thay đổi tất cả những điều này, và trước ta, cũng không phải không có người nỗ lực.”

Trong sự im lặng chết chóc, Aspen đột nhiên lên tiếng.

“Nhưng không ai có thể tránh được.”

“Mỗi khi nghi lễ hiến tế có khả năng bị ảnh hưởng, tai ương sẽ giáng xuống.”

“Có thể là một đội mạo hiểm giả đi ngang qua, một trận nạn châu chấu lớn nhỏ, hoặc một con ma vật hung tàn mạnh mẽ.”

“Chỉ khi hoàn thành nghi lễ, chúng ta mới có thể sống sót.”

Trong đầu chợt nhớ lại những điều Đông Thụ đã nhắc đến với hắn vài ngày trước về chuyện cũ của Aspen.

Người đàn ông trầm mặc như cây sồi này, khi con gái mình bị chọn làm vật hiến tế, cũng từng nỗ lực.

Thậm chí gần như đã thành công.

Nhưng áp lực nặng nề mà con ma vật ngoại lai mang đến, dưới ánh nhìn của dân làng, cuối cùng vẫn đè bẹp vai người cha này, đưa con gái vào thung lũng.

Ánh mắt Shanan lóe lên.