Chương 300: Lựa chọn nhiệm vụ và U Ám địa vực

Thám hiểm, điều tra, treo thưởng.

Ba nhiệm vụ thuộc ba thể loại khác nhau, nhưng đều là lựa chọn sau khi Shanan phân tích kỹ lưỡng và thấy phù hợp nhất với tình trạng hiện tại của bản thân.

Anh đang cực kỳ cần tiền để bù đắp khoản thâm hụt do việc đúc lại thanh trường kiếm, hơn nữa vì phải thay đổi vũ khí quen tay nên sức mạnh chiến đấu ít nhiều đã suy giảm. Do đó, tốt nhất là nên tránh giao tranh với những kẻ địch quá mạnh, hoặc chỉ đơn giản là tiêu chuẩn diệt một vài ma vật yếu ớt.

Ngoài ra, vì vừa mới trở về sau một chuyến phiêu lưu dài ngày, trong thời gian ngắn sắp tới—ít nhất là cho đến khi thanh trường kiếm được đúc xong—anh không muốn đi đâu xa, mà chỉ định lẩn quẩn quanh khu vực Hà Cốc trấn.

Tổng hợp lại, anh đã chọn ra ba ủy thác này.

Còn về việc cụ thể nên chọn cái nào...

Nói theo một cách nào đó, Shanan hoàn toàn có thể "ôm hết tất cả".

Dẫu sao anh cũng là một người mang cấp bậc nghề nghiệp đàng hoàng đã leo lên tầng hai của Hiệp hội, bản thân Hiệp hội sẽ không hạn chế số lượng nhiệm vụ mà anh nhận cùng một lúc.

Hiệp hội thậm chí còn rất mong các mạo hiểm giả dưới quyền có thể hoàn thành năm sáu nhiệm vụ một lúc. Dù sao, điều này đối với bản thân Mạo hiểm giả hiệp hội cũng là một loại thành tích, vừa có tiền phí hoa hồng để kiếm, lại vừa nâng cao được danh tiếng.

Nhưng thực tế, dù biết là có thể làm vậy, từ những tân binh cấp 1 vừa mới có được cấp độ nghề nghiệp cho đến các nhân vật truyền thuyết trên cấp 20, chỉ cần là những kẻ hiểu biết về giới này, thì rất ít khi nhận cùng lúc từ hai ủy thác trở lên (trừ các nhiệm vụ dài hạn).

Nhiều khi, cho dù hai nhiệm vụ có độ khó tương đương và đều nằm trong khả năng giải quyết của người nhận, thì độ khó khi hoàn thành đồng thời lại vượt xa việc làm từng cái riêng lẻ. Phép cộng “1+1” không ra 2, mà có thể đạt tới “3”, thậm chí là “4”.

Thời gian làm nhiệm vụ bị kéo dài sẽ làm tăng đáng kể khả năng xảy ra tai nạn bất ngờ dọc đường. Thêm vào đó, việc phải ở ngoài hoang dã dài ngày mà không được nghỉ ngơi đàng hoàng trong các thị trấn của loài người sẽ khiến thể trạng và tinh thần của mạo hiểm giả sụt giảm trầm trọng vào giai đoạn cuối nhiệm vụ, từ đó ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu và dẫn đến những nguy hiểm không đáng có.

Shanan lúc này tuy thiếu tiền, nhưng cũng chưa đến mức phải hy sinh sự an toàn cần thiết để liều mạng đổi lấy tiền vàng.

Mặt khác, đối với một mạo hiểm giả không có trang bị không gian trữ vật, mọi thứ bổ sung đều phải mang theo bên mình như anh, sự tiêu hao vật tư cũng là một khâu bắt buộc phải cân nhắc.

Nhận nhiều nhiệm vụ cùng lúc, nhỡ giữa chừng xảy ra tình huống bất ngờ nào khiến anh cạn lương kiệt sức giữa rừng sâu... Shanan không hề muốn chơi trò sinh tồn nơi hoang dã ở cái chốn ma vật tụ tập này.

Vì vậy, làm từng nhiệm vụ một theo thứ tự trước sau mới là lựa chọn khôn ngoan nhất vì sự an toàn.

Ánh mắt lướt qua cuốn sổ nhiệm vụ mà Mạt Lợi bang đã sắp xếp giùm, anh cẩn thận cân nhắc ưu nhược điểm của ba ủy thác này để đưa ra quyết định.

Đầu tiên bị loại trừ là nhiệm vụ điều tra mang mã số “E-10257”.

“Hủ Căn nê đàm” nằm sâu trong khu vực cốt lõi của Bạc Vụ sâm lâm. Thông thường, những tiểu đội mạo hiểm giả dám dấn thân vào độ sâu này hầu như đều là những kẻ đạt cấp độ chuyên nghiệp.

Cứ cho là vậy, mà vẫn có ít nhất sáu đội bị tập kích và mất tích, mức độ nguy hiểm đủ để hình dung.

Trên thực tế, xét đến những tác hại mà nó gây ra, dù chỉ là ủy thác mang tính “điều tra”, Shanan vẫn cảm thấy phần thưởng mà Hiệp hội đưa ra hơi ít so với thực tế.

Ngoài ra, nguyên nhân chính khiến anh từ bỏ nhiệm vụ này chính là những mô tả mơ hồ về nguồn gốc nguy hiểm tiềm ẩn trong thông tin nhiệm vụ mà Hiệp hội cung cấp.

Trước khi thực sự chạm mặt mục tiêu nhiệm vụ, anh hoàn toàn không biết mình sắp phải đối đầu với thứ gì.

Đó có thể là một con cú gấu mới trưởng thành chưa lâu, cấp độ thử thách miễn cưỡng đạt “3”; nhưng cũng có thể là một con hắc long trưởng thành đã để mắt tới vũng lầy này và muốn sáp nhập nó vào lãnh thổ của mình, với cấp độ thử thách lên tới “14”.

Nếu vận xui xẻo hơn chút nữa, gặp phải một số kẻ địch có khả năng hạn chế hành động tự do, khiến thế mạnh cơ động cao mà anh vẫn dựa dẫm không thể phát huy, thậm chí trốn cũng không thoát, thì lúc đó thực sự là toi đời.

Vì vậy, vì sự cẩn trọng, Shanan đã gạch tên nhiệm vụ điều tra này đầu tiên.

Kế tiếp, cái thứ hai bị anh xóa khỏi danh sách ủy thác là nhiệm vụ thám hiểm mang mã số “D-7693”.

Mặc dù trong ba ủy thác mà Shanan cân nhắc, nó có phần thưởng cao nhất, nhưng đồng thời cũng rắc rối nhất.

Anh có lẽ đáp ứng được yêu cầu “quen thuộc với việc sinh tồn nơi hoang dã” và “có khả năng định hướng tốt” được nhắc đến trong nhiệm vụ.

Nhưng về mặt “lập bản đồ” thì anh hoàn toàn không có kinh nghiệm, có thể gọi là dốt đặc cán mai.

Trong trường hợp này, nếu anh chật vật lắm mới vẽ được bản đồ ra, nhưng vì chất lượng bản vẽ kém khiến phần thưởng nhiệm vụ bị cắt giảm nghiêm trọng, chỉ nhận được mức thấp nhất, thậm chí bị phán là thất bại, thì chẳng khác nào uổng phí thời gian.

Mặt khác, theo suy nghĩ của Shanan, việc vẽ bản đồ tuyệt đối không phải là công việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Nếu nhận nó, tạm gác vấn đề an toàn sang một bên, chưa biết chừng anh còn phải liên tục chạy đi chạy lại giữa bồn địa và thị trấn để bổ sung vật tư, quá tốn thời gian và sức lực, hiệu quả kiếm tiền ngược lại còn giảm xuống.

Cân nhắc một hồi như vậy, anh chỉ còn lại lựa chọn cuối cùng.

Nhiệm vụ treo thưởng mang mã số “E-9368”.

Mục tiêu là một quần thể yêu tinh nằm ở khu vực cốt lõi trong rừng, thủ lĩnh là một tên hobgoblin.

Điểm khó khăn cần lưu ý là môi trường bên trong sào huyệt yêu tinh khá phức tạp.

Nói thật, khi Shanan nhìn thấy ủy thác này lần đầu tiên, trong lòng anh đã có xu hướng nghiêng về nó rồi.

Dù sao đối với anh lúc này mà nói, việc đi tàn sát lũ yêu tinh da xanh dơ bẩn, xấu xí ấy, gọi là làm nhiệm vụ chẳng bằng bảo đó là một thứ tận hưởng.

Khi “công việc” và “sở thích” kết hợp làm một, mà lại không làm giảm đi hứng thú với cái sau do những yêu cầu mang tính ép buộc, thì bản thân công việc cũng trở thành một điều gì đó vô cùng dễ chịu và “tuyệt vời”.

Đương nhiên, trước khi thực sự quyết định, Shanan vẫn còn một số thông tin cụ thể cần xác nhận.

“Trong phần tóm tắt nhiệm vụ, quy mô cụ thể của cụm yêu tinh siêu lớn từng bị tiêu diệt này lớn đến mức nào? Có thể cung cấp thêm thông tin tình báo nào khác không, ví dụ như phương thức tiêu diệt nó lúc bấy giờ, số lượng cá thể yêu tinh tinh nhuệ bên trong chẳng hạn.”

“Còn bộ lạc yêu tinh đóng vai trò là mục tiêu nhiệm vụ này, liệu nó có mối liên hệ thực chất nào với chủ nhân tiền nhiệm của cái sào huyệt mà nó đang chiếm giữ hay không?”

Đối mặt với câu hỏi của Shanan, Mạt Lợi—người từ sau khi anh thăng cấp thành nghề nghiệp giả, trở thành nhân viên tiếp tân độc quyền của anh, vẫn luôn hỏi gì đáp nấy và tỏ ra vô cùng chuyên nghiệp—

Trên mặt liền hiện lên một vẻ áy náy rõ rệt, cúi người nói:

“Thực sự rất xin lỗi, thưa anh Shanan.”

“Về việc anh vừa nhắc tới, cụm yêu tinh quy mô lớn đã bị tiêu diệt này, thực ra lúc sàng lọc nhiệm vụ cho anh, ta đã đặc biệt tra cứu bên trong Hiệp hội rồi, nhưng...”

“Quyền hạn không đủ.”

“Bình thường mà nói, tình báo liên quan đến yêu tinh không thể có mức độ hạn chế cao như vậy, trường hợp thế này cũng là lần đầu tiên ta gặp phải.”

“Cho nên về tình hình liên quan, ta không biết nhiều hơn anh là bao.”

“Nhưng về thắc mắc phía sau của anh, rằng bộ lạc yêu tinh đang chiếm cứ sào huyệt hiện tại có liên quan gì đến cụm yêu tinh từng bị quét sạch trước đó hay không.”

“Câu trả lời của ta là, đại suất là không có quan hệ trực tiếp.”

Lắng nghe câu trả lời của đối phương, Shanan khẽ nhíu mày, ngồi trên ghế trầm tư một lát rồi mới hạ quyết định.

“Được, chọn cái này đi.”

Shanan chỉ ngón tay vào cuốn sổ nhiệm vụ trước mặt, nói với nhân viên tiếp tân Mạt Lợi đang đứng đợi lặng lẽ bên cạnh.

“Vâng, thưa anh Shanan.” Gập cuốn sổ lại, thiếu niên gật đầu đáp lời nhẹ nhàng, “Ta đi làm thủ tục giúp anh ngay đây.”

...

...

Cùng lúc đó, sâu trong Bạc Vụ sâm lâm.

Dưới lòng đất.

Sau khi trải qua ba ngày hạnh phúc nhất cuộc đời mình ở Hà Cốc trấn, Abby bước vào khoảng thời gian đen tối nhất kể từ khi hắn biết nhận thức, dù là xét từ góc độ trạng thái tinh thần hay môi trường khách quan đi nữa.

Cứ ngỡ rằng dưới sự dẫn dắt của đại nhân Tát Lạc Dương, hắn sẽ nhanh chóng đến được đích, đón nhận sự ban phúc của ngài ấy và trở thành một kẻ mang nghề nghiệp hùng mạnh.

Nhưng điều mà hắn không ngờ tới là, bắt đầu từ lối vào sào huyệt Thạch hóa tích dịch, cái ngõ hẹp u tối kia dường như thẳng tiến xuống tâm địa cầu, cứ thế cắm đầu đi xuống, phía trước mãi mãi chỉ là một khoảng tối mịt mờ.

Những tiếng động kỳ lạ không rõ phát ra từ đâu lại càng khiến bầu không khí chết chóc mang thêm một vẻ kinh hoàng.

Nếu không có tiên sinh Tát Lạc Dương thỉnh thoảng an ủi, hắn sợ rằng mình đã sớm mất đi hoàn toàn dũng khí tiến bước trong môi trường này rồi.

Khung cảnh đập vào mắt chỉ toàn là vách đá và rêu mốc phát sáng, khiến Abby sau một giấc ngủ quá mệt mỏi đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, do đó không thể ước tính chính xác hiện tại là khoảng thời gian nào.

Cho đến cách đây không lâu, cái ngõ tối tăm tưởng chừng như vô tận cuối cùng cũng có sự thay đổi.

Đó là một trải nghiệm gần như có thể gọi là “sáng sủa bất ngờ”.

Đầu tiên là một đốm sáng làm tinh thần phấn chấn, vô cùng rực rỡ trong không gian mờ tối, xuất hiện ở cuối ngõ.

Dù biết rõ hiện tại mình đang ở dưới lòng đất và không thể nào gặp được lối ra, Abby vẫn vô thức bước nhanh hơn.

Ngay sau đó, cùng với việc Abby càng lúc càng đến gần đốm sáng ấy và cuối cùng bước hẳn ra khỏi ngõ tối.

Đập vào mắt hắn là một hang động vô cùng rộng lớn, to lớn đến mức khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Những nham thạch xám đen sừng sững trên đỉnh đầu như một mái vòm bằng đá, nhũ đá treo ngược xuống như rừng; lân quang màu xanh lục u ám và ánh sáng xanh nhạt của những cụm nấm phát sáng trở thành nguồn sáng chính của không gian này.

Không hẳn là quá chói lọi, nhưng cũng đủ để chiếu sáng phần lớn các vật thể trong thạch quật.

Không khí lẩn khuất sự lưu động, ẩm ướt mang theo chút mùi mốc, khi hít vào lồng ngực có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương lan từ cổ họng khắp toàn thân.

Môi trường xung quanh vẫn chìm trong tĩnh mịch, nhưng điều đó lại khiến tiếng nước chảy từ nơi xa xôi không rõ nguồn gốc, tiếng gió âm u lùa qua các khe nứt và tiếng hú kỳ lạ vang lên từ sâu thẳm bóng tối trở nên vô cùng chói tai, khiến cơ thể hắn vô thức căng cứng, cảnh giác với những nguy hiểm có thể xảy ra.

Trong thâm tâm, Abby có chút phỏng đoán về nơi mình đang đứng lúc này, nhưng vì những lời đồn đáng sợ từng nghe ở quán rượu nên hắn không dám chắc, tựa như kẻ giấu đầu hở đuôi, cố tình không muốn nghĩ ngợi nhiều.

Mọi chuyện cứ kéo dài cho đến vừa nãy, một bầy dơi khổng lồ khát máu và hung tàn vạt đôi cánh màng của chúng sà xuống từ đỉnh đầu, rồi lại bị Abby—vừa nhận được sự gia trì tạm thời từ sức mạnh ác quỷ—tự tay xua đuổi, hắn mới được đại nhân Tát Lạc Dương uyên bác và mạnh mẽ xác nhận cái tên của nơi này:

——U Ám địa vực.

Không phải là “Hà Cốc trấn”, “Sắt Duy Á vương quốc” kiểu gọi dành cho một khu vực cố định nào đó, “U Ám địa vực” là tên gọi chung cho hệ sinh thái dưới lòng đất vô cùng rộng lớn, phức tạp và nhiều tầng lớp của Ngải Pháp Lạp đại lục.

Nó cực kỳ nguy hiểm, là cơn ác mộng của tất cả những mạo hiểm giả có thực lực chưa đủ để chống chọi lại độc chướng chí mạng, ma vật nguy hiểm và môi trường kỳ quái bên trong đó.

Ngay cả những kẻ mạnh đã đạt được cấp độ nghề nghiệp và hoàn thành việc thăng cấp cũng cần phải đi từng bước cẩn trọng, lúc nào cũng duy trì mức độ đề phòng cao nhất bên trong đó, mới không bị cái móng sắc nhọt nào đó thò ra từ sâu thẳm bóng tối xé rách cổ họng, hoặc ngã xuống một vách đá ngầm cao chót vót nào đó dưới lòng đất.

Abby từng nghe nói đến đại danh của loại môi trường này, nhưng chưa từng nghĩ có một ngày mình lại đặt chân lên vùng đất bí ẩn nằm sâu dưới lòng đất này, thậm chí còn trong tình trạng ngay cả một chiến kỹ cũng chưa luyện đến mức “thành thạo”, chớ nói chi là chuyện có được cấp độ nghề nghiệp hãy còn xa vời vợi.

Giờ đây, hắn lại xông vào mảnh đất này theo một cách không kịp trở tay.

“Đại nhân Tát Lạc Dương, chúng ta... sẽ không sao chứ, đúng không?”

Thở hồng hộc, vẫn còn sợ hãi nhìn xác con dơi khổng lồ bị mình chém chết bằng trường kiếm trên mặt đất phía trước, trên mặt Abby là sự căng thẳng và bất an gần như tràn trề.

“Tất nhiên rồi!” Giọng nam trầm khàn khiến người ta vô thức an tâm vang vọng trong khoang sọ, “Chỉ là U Ám địa vực mà thôi, chẳng khác gì Bạc Vụ sâm lâm cả, cứ yên tâm đi, có ta ở đây, sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Biết đâu lại nhặt được một số nguyên liệu quý hiếm, đến lúc ngươi quay về vừa vặn dùng để rèn trang bị ma pháp cho người có nghề nghiệp.”

Lấy kỳ vọng tốt đẹp về tương lai để che đấp rủi ro to lớn trước mắt, đối với vị quý tộc ác quỷ đến từ địa đạo này mà nói, có thể coi