Chương 281: Gậy chỉ huy tàn tro

Ánh mắt của Shanan dõi theo góc nhìn của “ta”, rời khỏi thi thể trên mặt đất để hướng về phía cánh cổng lớn đang đóng chặt của nhà thờ.

Trong lòng gã dấy lên những suy tư.

Không còn nghi ngờ gì nữa, dù là từ bộ lễ phục mục sư quen thuộc trên người đối phương, hay từ vết thương ở cổ và cánh tay trái bị chặt đứt (xác khô trước đó cũng có vết thương ở vị trí tương tự), thì vị mục sư trông như đã chết này chính là kẻ vừa giao chiến kịch liệt với mình.

Thế nhưng, nếu cảnh tượng trước mắt không phải là ảo giác, mà là sự kiện thực sự từng xảy ra ở một dòng thời gian khác, vậy thì mục sư mà “ta” tận mắt chứng kiến đã bị giết chết, làm sao có thể hồi sinh, thậm chí biến thành bộ dạng khô héo như xác sống thế kia?

Và tại sao cây gậy phép màu xám đen, đỉnh gậy khảm viên tinh thể màu cam đỏ mà “ta” đã lấy từ tay mục sư, giờ đây lại quay trở về trên tế đàn?

Shanan vô cùng hoang mang.

Nhưng chẳng hiểu sao, khi tư duy gã vận hành, cố gắng tìm kiếm nguyên nhân, thì hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí lại là đôi mắt rắn đồng tử dọc màu vàng nhạt trên bức tượng nữ thần, ánh nhìn bi mẫn và sầu thảm ấy chẳng khác nào đôi mắt của mục sư.

Ký ức vẫn chưa kết thúc.

Góc nhìn chao đảo, kèm theo tiếng ma sát của giáp sắt, hai bàn tay bọc găng sắt chống lên cánh cổng nhà thờ.

Chậm rãi đẩy ra.

Vù—— Ánh nắng chói chang khiến “ta”, kẻ đã quen với môi trường u tối trong nhà thờ suốt thời gian dài, không khỏi nheo mắt lại.

Đập vào mắt là một con phố rộng rãi, sầm uất.

Dù xét về bầu không khí tổng thể hay độ nguyên vẹn của các công trình, nơi này hoàn toàn khác biệt với con đường nhỏ đầy rẫy phế tích đổ nát mà “ta” đã đi qua trong ký ức.

Shanan vẫn nhận ra ngay lập tức, con phố dài này chính là con đường dẫn từ lối vào Hôi Cốc đi sâu vào bên trong, cuối cùng thông tới nhà thờ.

Chỉ là, bầu không khí vốn dĩ tiêu điều, chết chóc dưới lớp sương mù và bụi đá trước đó, nay đã bị ánh nắng rực rỡ cùng hơi thở nhân gian xua tan.

Những bức tường đổ nát khiến con đường trở nên chật chội trước kia, giờ đã khôi phục lại vẻ tinh xảo, chỉnh tề vốn có. Những ngôi nhà nhỏ với kiến trúc tương đồng nhà thờ nằm ngay ngắn, thanh lịch dọc hai bên đường lát gạch đá.

Trên phố, người qua lại đông đúc, tiếng rao hàng của tiểu thương hòa lẫn với tiếng nô đùa của trẻ nhỏ, tạo nên một khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng, trước khung cảnh dị vực (ngoại lai) ồn ào, thường thấy đến mức tầm thường này, Shanan lại cảm thấy một sự bất an mơ hồ len lỏi.

Tựa như một con côn trùng nhỏ đậu trên bức tường trắng, hay một sợi tóc vương trên màn hình sáng, sự khó chịu và bất thường ấy cứ thế dấy lên trong lòng gã.

Đó là những đốm đen khả nghi trên lớp vỏ trái cây trông có vẻ tươi ngon của người bán hàng, là mùi hôi thối phân hủy ẩn giấu trong hương thơm ngọt ngào của quả chín; là con chim bồ câu gầy trơ xương, lông lá bẩn thỉu mà lũ trẻ đang đuổi theo, nó chỉ biết gù gù vỗ cánh nhưng mãi chẳng thể bay lên.

Ánh mắt trống rỗng phía trên nụ cười khoa trương, tiếng cười ngây thơ chói tai như phủ lên cả thế giới một lớp màn xám xịt khó tả. Một thứ khí tức sâu xa, khó lòng diễn tả bằng lời, đang vô hình lan tỏa trong không trung.

“Ta” bất chợt ngẩng đầu nhìn lên.

Ngay sau đó, Shanan cũng cảnh giác nhìn theo, thấy quả mặt trời màu cam đỏ đang treo lơ lửng trên vòm trời, dù đang là giữa trưa nhưng lại ảm đạm, hôn ám tựa như hoàng hôn.

“Ta” buộc cây gậy phép mà mục sư ủy thác vào bên hông, bước đi trên đường.

Có lẽ nhờ địa vị nhất định, cộng thêm thân phận người ngoại lai, “ta” nhận được sự chú ý khác thường từ những người qua đường.

Ngay cả những đứa trẻ nghịch ngợm nhất, khi “ta” đi ngang qua cũng ngoan ngoãn đứng chờ bên đường, chỉ dám cúi gằm mặt, đợi “ta” đi khuất mới lén ngước lên tò mò quan sát.

Xét thấy góc nhìn hiện tại của mình phụ thuộc vào cơ thể này lúc bấy giờ, rõ ràng “ta” cũng nhận ra vô số ánh mắt từ phía sau, và trong những ánh nhìn tưởng chừng cung kính ấy lại ẩn chứa sự sợ hãi, tê liệt cùng một chút khao khát thầm kín phức tạp.

“Ta” chọn cách phớt lờ tất cả.

Tiếng bước chân kiên định vang vọng đơn điệu trên con đường lát đá.

Cuối con đường là một quảng trường nhỏ không mấy rộng rãi.

Giữa quảng trường, một đài phun nước tinh xảo, hoa lệ đang tuôn trào dòng nước trong mát.

Một hiệp sĩ thân hình cao lớn, béo mập, mặc toàn thân trọng giáp, cơ bắp và mỡ thừa khiến những tấm sắt căng phồng lên, đang đứng lặng lẽ bên hồ nước, chăm chú nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước.

“Ngài đã trao Hỏa chủng cho ngươi rồi sao?”

Đôi mắt sâu thẳm dưới chiếc mũ giáp thùng quét qua cây gậy phép bên hông “ta”, tiếng nói trầm đục như tiếng trống trận vang lên.

Chiếc chùy xích kim loại trong tay gã khẽ đung đưa, tiếng xích sắt va chạm vào nhau vang lên những âm thanh khô khốc, đanh gọn.

“Vô ích thôi—” Mũ giáp của gã hiệp sĩ trọng giáp xoay nhẹ, dường như đang quan sát đám đông đang đứng nhìn từ xa với ánh mắt tê liệt kia, “Lửa sắp tàn, không ai có thể thoát được.”

“Nhìn họ đi, nhìn ta xem.” Trong giọng nói đục ngầu tràn ngập sự mệt mỏi và tuyệt vọng không thể hóa giải, “Chúng ta đều là những kẻ bị xiềng xích trong thế giới này.”

“Giết ta đi.” Gã đột ngột quay người, nhìn chằm chằm vào “ta”, “Chiến đấu đi, hãy để ta quy về vinh quang—trước khi Hỏa chủng lụi tàn.”

“Ta” không đáp lời.

Nhưng thanh đại kiếm sắc bén đã được rút ra từ sau lưng, nắm chặt trong lòng bàn tay, đã thay cho câu trả lời.

Và thế là, trận chiến bắt đầu.

Bị giới hạn trong góc nhìn thứ nhất cố định bên trong cơ thể “ta”, Shanan chỉ có thể quan sát được những thứ vô cùng hạn hẹp.

Nhưng có thể khẳng định rằng, thể chất của “ta” vô cùng mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, nền tảng kiếm thuật cực kỳ vững chắc. Dù không phô diễn bất kỳ kỹ năng hay phép thuật đặc biệt nào, “ta” vẫn áp đảo gã hiệp sĩ béo mập kia bất chấp sự chênh lệch lớn về thể hình.

Chiếc chùy xích kim loại nặng nề xé gió lao tới nhưng chưa bao giờ đánh trúng đích, ngược lại, thanh đại kiếm trông có vẻ cồng kềnh hơn lại liên tục để lại những vết chém trên lớp giáp sắt đồ sộ của đối phương.

Chỉ sau hơn mười hiệp, gã hiệp sĩ đối diện đã bị “ta” bắt lấy sơ hở. Trong lúc né tránh đòn tấn công của gã, “ta” dùng chuôi kiếm nện mạnh vào phía sau mũ giáp thùng của gã hiệp sĩ béo mập.

“Bộp!”

Thân hình to lớn béo mập lảo đảo lùi lại, máu tươi rỉ ra từ khe hở của mũ sắt.

Trọng tâm mất ổn định, gót chân vấp phải thành hồ nước, cả người gã như một ngọn núi sắt đổ sụp, thân hình khổng lồ ngã ngửa ra sau, rơi tõm vào đài phun nước.

“Ta” lặng lẽ thu kiếm.

Thậm chí không buồn liếc nhìn thi thể trong hồ nước, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám đông hai bên quảng trường, bước qua gờ đá phía trước, tiếp tục tiến về phía lối ra của thị trấn.

Băng qua con hẻm nhỏ hẹp cuối cùng, không khí dường như trong lành hơn một chút. Cảm giác suy tàn bao trùm dù chưa tan biến, nhưng vùng hoang dã bao la sau bức tường thấp phía trước cũng khiến “ta”, kẻ đã bị đè nén quá lâu trong thị trấn, cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Bàn tay trái khẽ lướt qua cây gậy phép bên hông, “ta” sải bước, cố gắng vượt qua hàng rào gỗ sơ sài bên bức tường đá để rời khỏi nơi này.

Mang theo “Hỏa chủng” mà mục sư đã dặn dò, tiến về phía Vương thành để tìm kiếm tia hy vọng cuối cùng.

Có lẽ vì sắp rời khỏi thị trấn, Shanan có thể cảm nhận được thần kinh vốn căng như dây đàn của “ta” dường như đã chùng xuống trong giây lát.

Ánh mắt vô thức ngước lên, nhìn về phía một bên cửa trấn.

Cơ thể bỗng chốc cứng đờ.

Ngay tại rìa bức tường thấp, trên bệ đá thấp bé, một bóng hình cao quý, thần thánh đang lặng lẽ đứng đó.

Ánh nắng lạnh lẽo khẽ rơi xuống, chiếu rọi cơ thể trắng ngần không tì vết, phác họa rõ nét những đường nét quen thuộc—dáng vẻ thanh ta dịu dàng, chiếc váy đá bay bổng theo gió, cùng đôi mắt rắn đồng tử dọc màu vàng nhạt bi mẫn, tĩnh lặng.

Shanan không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cũng không rõ “ta” lúc này đã trải qua những gì, chịu đựng sự kích thích ra sao.

Trong góc nhìn của gã, chỉ thấy ngay khoảnh khắc “ta” nhìn thấy bức tượng thần kia, cả người liền dừng lại mọi hành động.

Quay người, gầm lên một tiếng dữ dội, “ta” vung thanh đại kiếm lao thẳng về phía bức tượng.

Bộc phát toàn lực, lưỡi kiếm sắc bén chém đôi bức tượng từ ngang thắt lưng, khiến bức tượng sụp đổ, đồng thời cơ thể “ta” dường như cũng xảy ra biến đổi nào đó.

Tầm nhìn vốn sáng sủa dần trở nên xám xịt, máu tươi lan tràn nơi rìa thị giác.

Cuối cùng, theo một tiếng rít kỳ quái của loài rắn vang vọng trong khoang sọ, ngay sát bên tai, “ta” mất ý thức, ngã ngửa ra sau.

“Bộp!”

Gáy đập mạnh xuống đất, cảm giác lạnh lẽo, cứng nhắc của gạch đá cùng cơn đau nhói ập đến đã đánh thức Shanan ngay lập tức.

Mở mắt ra, đập vào mắt gã là đôi chân tượng đá đầy vết tích thời gian, những ngón chân trần đặt trên bệ đá, thấp thoáng có thể thấy đường nét đùi người trong lớp váy đá đang bay bổng.

Nhưng từ thắt lưng trở lên, chỉ còn là một khoảng không, như thể đã bị chém ngang.

Shanan ngồi dậy, ngẩn người vài giây mới nhận ra mình đã giành lại quyền kiểm soát cơ thể, thoát khỏi bí cảnh.

“Mình đây là... đã trở lại lối vào di tích Hôi Cốc rồi sao?”

Như chợt nhớ ra điều gì.

Gã đột ngột quay người!

Đập vào mắt là làn sương mù đang tan biến nhanh chóng dưới tác động của cơn gió mạnh thổi qua thung lũng, cùng với di tích thị trấn nằm rải rác sâu trong thung lũng dần hiện ra khi tầm nhìn được cải thiện.

Thế nhưng, tòa nhà thờ cao lớn, hùng vĩ và nguyên vẹn nhất kia đã biến mất không dấu vết.

“Hửm!?”

Trong lòng sững sờ, Shanan vô thức muốn lao vào đống phế tích.

Chưa nói đến chiến lợi phẩm trên người ba nhà mạo hiểm giả kia, thu hoạch lớn nhất trong chuyến đi này của gã—cây gậy phép được người ta gọi là “Hỏa chủng” trong ký ức bí cảnh—vẫn còn nằm trong nhà thờ.

Nếu nhà thờ biến mất, thì nó...

Trong đầu gã đang nghĩ vậy, nhưng chỉ vừa mới bước đi, một cảm giác cứng nhắc đột ngột xuất hiện ở bên hông khiến gã vô thức cúi đầu nhìn xuống.

Giây tiếp theo, ánh lửa tàn tro phản chiếu trong đôi mắt đen láy.

Không biết từ lúc nào, cây gậy Hỏa chủng kia đã nằm gọn bên hông gã, y hệt như “ta” trong bí cảnh.

Đưa tay lấy xuống, cảm nhận hơi ấm nhàn nhạt tỏa ra từ bề mặt cây gậy gỗ, Shanan tập trung sự chú ý, nhìn chằm chằm vào cây gậy trong tay.

Ngay sau đó, những ký tự bán trong suốt tượng trưng cho bảng thuộc tính hiện lên trong hư không trước mắt:

Gậy chỉ huy tàn tro

Loại: Vật phẩm tiêu hao/Đạo cụ Cấp độ: /

Giới thiệu: Viên tinh thể lửa trên đỉnh gậy ghi lại một loại truyền thừa cổ xưa đến từ Trát Thụy Đặc Hôi Giáo hội, bóp nát nó để lĩnh ngộ bí ẩn bên trong.

Ghi chú: “Lửa cuối cùng sẽ tắt, nhưng hy vọng của con người thì không.” ——Khắc văn huấn thị trên tường phòng thí nghiệm phía Đông Vương Thành Hoàng Gia Chú Thuật Nghiên Tu Thất

Những trải nghiệm trong bí cảnh nhanh chóng tan biến trong tâm trí như giấc mơ đêm qua, mọi chi tiết về thị trấn kỳ quái kia trở nên mơ hồ, khó lòng hồi tưởng.

Nhưng thông qua những nút thắt quan trọng: mục sư bị chặt đầu và cánh tay trái, hiệp sĩ béo mập chết trong đài phun nước, bức tượng nữ thần bị chém ngang thắt lưng.

Shanan có thể khẳng định, các công trình và kẻ địch trong Hôi Cốc chính là những gì gã đã thấy trong bí cảnh.

Chỉ là vì một lý do không ai biết, chúng đã xảy ra những biến đổi kỳ quái khó lòng diễn tả, khiến công trình đổ nát, đồng thời một số người sống cũng bị chuyển hóa thành những xác sống khô héo đầy tính tấn công.

Hiện tại, có lẽ là do gã đã kích hoạt bí cảnh.

Nhà thờ cùng với vài thi thể nhà mạo hiểm giả đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Còn chiến lợi phẩm của Shanan, ngoài chiếc Chùy xích dạ dày sắt đã được giấu ở một vị trí bí mật sâu trong phế tích từ trước, thì chỉ còn lại Gậy chỉ huy tàn tro trong tay.

Ngoài dự đoán, nhìn hình dáng bên ngoài, gã cứ ngỡ đây là trang bị thi pháp dành cho pháp sư.

Không ngờ lại là đạo cụ tiêu hao dùng để lưu trữ truyền thừa giảng dạy.

Nguồn gốc của món đồ này quá đỗi kỳ quái, nếu là trước đây, Shanan chắc chắn không dám tùy tiện sử dụng.

May mắn thay, với "ngón tay vàng "là bảng thuộc tính, gã đã trực tiếp chỉ ra cách sử dụng, đồng thời xác nhận bên trong không chứa lời nguyền nào, mà là một loại truyền thừa ngoại lai chính thống.

Ngẩng đầu, cảm nhận xung quanh một lượt, thấy không có nguy hiểm, Shanan không lãng phí thời gian nữa.

Gã dùng năm ngón tay bóp chặt viên tinh thể màu cam đỏ đang tỏa ánh lửa tàn tro trên đỉnh gậy.

Dùng chút lực.

“Rắc.”

Một tiếng giòn tan như vỏ trứng vỡ vang lên.

Một vết nứt ánh lửa hiện ra trên bề mặt tinh thể gần đầu ngón tay, tựa như lỗ hổng trên đập nước, ánh sáng chói lòa cùng nhiệt độ nóng bỏng lập tức tuôn trào từ bên trong tinh thể, hóa thành một quả cầu lửa màu cam đỏ bao trùm lấy toàn bộ cơ thể Shanan.

Dường như cảm nhận được vài món đồ quan trọng trên người gã, ngọn lửa lặng lẽ phân tách thành ba phần.

Phần lớn nhất, chiếm gần một nửa, hóa thành một vòng xoáy lửa màu cam đỏ co rút nhanh chóng, được chiếc nhẫn bạc trên ngón áp út tay phải của Shanan—vốn là thiết bị đầu cuối của Chức Mộng Hồi Lang —hấp thụ, bề mặt nhẫn tỏa ánh sáng dịu nhẹ.

Một phần