Chương 223: Trở về, những thay đổi thầm lặng

“Đing linh...”

Chiếc thìa kim loại khẽ chạm vào thành bát, phát ra tiếng kêu thanh mảnh.

Nước súp đặc sánh điểm xuyết những lá mùi tây xanh mướt đang cuộn trào, hương sữa ngọt ngào theo làn khói trắng ấm nóng bốc lên từ miệng bát, lan tỏa vào không trung.

Shanan cố ý múc vài lát nấm, để chúng thấm đẫm vị sữa thơm nồng rồi mới đưa thìa súp vào miệng.

Cảm nhận hương vị tươi ngọt, mượt mà tuyệt vời trên đầu lưỡi, Shanan không khỏi nheo mắt lại đầy tận hưởng.

Đối diện bàn ăn, Abby ngồi ngay ngắn, ánh mắt di chuyển né tránh, tư thế cơ thể nghiêng về phía trước, chỉ ngồi nửa bên ghế, bộc lộ rõ sự bất an trong lòng.

Ngay cả vẻ đỏ bừng vì men rượu trên mặt hắn cũng đã tan đi không ít, hoàn toàn không còn dáng vẻ “mạo hiểm giả say xỉn” kinh điển lúc nãy nữa.

“Adeline đâu, sao không đi cùng ngươi?”

Âm thanh đột ngột vang lên từ phía trước khiến cơ thể Abby hơi cứng lại, hắn vội vàng trả lời:

“Lão đại đi đến cửa hàng tạp hóa để xử lý chiến lợi phẩm rồi, chính là tiệm của ‘Kuku-Nur’ ấy, ta không có việc gì làm nên đến quán rượu uống vài ly.”

Ánh mắt hắn lướt qua những vết cào trên bộ giáp tấm của Shanan, chạm nhẹ rồi rời đi ngay, không dám nhìn thêm cũng không dám hỏi nhiều, chỉ bổ sung thêm với giọng điệu vội vã:

“Chúng ta cũng mới vừa trở về thị trấn không lâu.”

Nghe vậy, Shanan gật đầu, không nói gì.

Trước đó sau khi từ Gnome trở về, mặc dù bận rộn với các nhiệm vụ tiêu diệt dã thú ở Tiểu đội Hải Kích, nhưng y không phải là hoàn toàn không liên lạc với “Máu Xanh” Adeline và tên lính mới Abby.

Thỉnh thoảng khi thời gian trống giữa các nhiệm vụ trùng khớp, họ cũng thường tụ tập ăn uống tại quán rượu để trao đổi tình hình gần đây.

Y có thể nhận ra sự thay đổi trên người hai người họ, đặc biệt là Abby.

Sự non nớt của một tân binh dần phai nhạt, thấp thoáng lộ ra phong thái của một mạo hiểm giả lão luyện.

Trang bị trên người cũng ngày càng tinh xảo theo từng lần hoàn thành nhiệm vụ, rõ ràng là hắn đã kiếm được không ít tiền.

Nhưng đồng thời, cùng với việc ngày càng dấn sâu vào cái nghề “mạo hiểm giả” này, cũng như bị ảnh hưởng bởi môi trường vàng thau lẫn lộn tại quán rượu, hắn cũng đang bị những kẻ cáo già trên bàn rượu đồng hóa với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Adeline thì còn đỡ, dù sao khi hai người gặp nhau lần đầu, đối phương đã là một mạo hiểm giả kỳ cựu có danh tiếng trong trấn, thế giới quan đã sớm trưởng thành.

Nhưng Abby, tên lính mới từng lỗ mãng mà dũng cảm, miệng cứng nhưng biết nghe lời này, theo sự phong phú của kinh nghiệm mạo hiểm, trên người cũng dần mang theo một thứ gì đó khó gọi tên.

Những lần gặp gần đây, đối phương thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt y.

Xét thấy thái độ của Adeline đối với hắn không có gì thay đổi rõ rệt, Shanan không cho rằng nguyên nhân đến từ phía mình.

Chiếc thìa đang khuấy bát súp nấm kem khựng lại một chút, Shanan khẽ nhướng mày, tùy ý hỏi:

“Còn uống không, ta mời ngươi một ly?”

“Không, không cần!” Abby vội vàng xua tay, biểu cảm trên mặt không hẳn là hoảng sợ, nhưng cũng chẳng kém là bao.

“Uống đủ rồi... ta vừa nãy đã uống quá nhiều rồi.”

Shanan chỉ liếc nhìn đối phương một cái.

Áp lực của mạo hiểm giả cực kỳ lớn, mỗi lần kết thúc nhiệm vụ, ở một mức độ nào đó, đều coi như là vào sinh ra tử, tương đương với việc dùng mạng đổi tiền.

Dùng rượu để giải tỏa gánh nặng trong lòng là chuyện rất bình thường đối với họ, bản thân y cũng hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Nếu cứ im lặng chất chứa mọi áp lực lên lòng mình, chẳng khác nào một kho thuốc súng, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể kích nổ.

Sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện lớn.

Nhưng...

Nhớ lại biểu hiện phóng túng của Abby ở cửa quán rượu lúc nãy, cùng với những thay đổi trên người hắn thời gian gần đây, Shanan mấp máy môi, cuối cùng cũng không nói gì.

Đợi khi nào có cơ hội, hãy trò chuyện với Adeline vậy.

“Lão đại cũng vậy, sao đi lâu thế mà vẫn chưa về?”

“Ngài cứ ăn trước đi, ta ra ngoài tìm cô ấy xem sao, nhỡ đâu gặp phải rắc rối gì.”

“Thật sự xin lỗi ngài Shanan, quay lại ta sẽ mời ngài một bữa tử tế.”

Như thể đã soạn sẵn kịch bản trong lòng từ lâu, đoạn này Abby nói rất trôi chảy, giữa chừng thậm chí không thở gấp lấy một hơi.

Lời đã nói đến thế, Shanan cũng không nói thêm gì nữa, khẽ gật đầu.

“Vậy cứ thế đi, giúp ta gửi lời hỏi thăm đến Adeline.”

“Được được, tạm biệt, ngài Shanan.”

Ngay sau đó, bên tai vang lên tiếng ồn ào chói tai khi chân ghế ma sát với mặt đất, cùng với tiếng bước chân ngày càng nhanh và xa dần.

Khẽ lắc đầu không thể nhận ra, y lại đưa một thìa súp nấm kem vào miệng.

Chặng đường từ Rừng Sương Mù trở về Thị trấn Hà Cốc rất thuận lợi, cơ bản không gặp phải rắc rối gì.

Phải thừa nhận rằng, mặc dù đồng đội đều đã tử nạn ngoài ý muốn, chỉ còn lại một mình y trở về thành, nhưng bất cứ ai có chút nhãn quan, có chút kinh nghiệm mạo hiểm, khi nhìn thấy Shanan trên đường, chắc hẳn đều sẽ không nảy sinh bất kỳ ý đồ xấu nào.

Một mạo hiểm giả rõ ràng vừa mới kết thúc nhiệm vụ, lại độc hành trên đường trở về, trông có vẻ hơi chật vật nhưng quan sát kỹ lại không thấy vết thương rõ rệt, trang bị tinh xảo cùng khí chất lạnh lùng, cộng thêm năm vết cào dữ tợn gần như xuyên thủng tấm sắt trên ngực...

Chỉ có thể nói, đối với những mạo hiểm giả trong nghề, những người như Shanan là khó đối phó và khiến người ta kiêng dè nhất.

Trốn còn không kịp, làm sao có thể vô duyên vô cớ gây sự.

Đầu ngón tay trái đang rảnh rỗi khẽ gõ lên mặt bàn, đè nén những tạp niệm xuống đáy lòng, Shanan bắt đầu suy nghĩ về sự sắp xếp tiếp theo của mình.

Đến Tửu quán Bạch Sơn Tước, cũng như bát súp nấm kem trên bàn trước mắt, chỉ là vì “tình cờ” đi ngang qua nên ghé vào uống một bát.

Tổng cộng cũng chỉ mất mười phút, không phải là dùng bữa chính thức.

Mục tiêu hàng đầu hiện tại của y là đến Hiệp hội Mạo hiểm giả một chuyến, nộp nhiệm vụ điều tra và nhận lấy phần thưởng.

Sau đó thông qua kênh của hiệp hội để tìm cách loại bỏ lời nguyền thú hóa, dù là tiền vàng hay điểm tích lũy, y đã chuẩn bị tâm lý cho việc kho báu nhỏ của mình bị hao hụt đáng kể.

Đáng nói là vết thương ở cẳng tay phải do Bạc Hà cào phải, sau vài ngày điều trị cường độ cao bằng “Thuật trị liệu cấp thấp” của [Nước mắt Hơi thở Mùa xuân], đã hồi phục với tốc độ vượt xa dự kiến, thậm chí không để lại sẹo.

Và chứng thú hóa có khả năng lây nhiễm cũng không có dấu hiệu phát tác.

Shanan cảm nhận rất kỹ, cũng xác định rằng mình không hề nghe thấy những tiếng thì thầm kỳ lạ hay nảy sinh ham muốn đặc biệt với con người hoặc đồ ăn sống như những gì đã tìm hiểu về “dấu hiệu nhiễm chứng thú hóa”.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là y đã hoàn toàn chống lại được chứng thú hóa.

Giống như những căn bệnh có thời kỳ ủ bệnh cực dài ở kiếp trước, nếu lúc này mình ôm tâm lý may mắn, đợi đến khi thực sự phát tác thì có lẽ đã quá muộn.

Để đảm bảo an toàn, bắt buộc phải thực hiện các biện pháp tương ứng, đối với loại bệnh cổ xưa đáng sợ này, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.

Và sau đó là việc xử lý các loại chiến lợi phẩm thu được trong chuyến nhiệm vụ này.

Bao gồm nhưng không giới hạn ở: cây gậy gỗ thủy tùng bị bẻ gãy của Bạc Hà, [Cần câu triều dâng] của Cash, hai thanh đoản kiếm, thuốc độc và đạo cụ nhãn cầu của Vires.

Chủng loại rất tạp, phải chạy khắp các cửa tiệm trong trấn, khá tốn thời gian.

Cuối cùng, còn phải đến Tiệm rèn Nham Chùy hỏi Barn xem bộ giáp tấm hỗn hợp trên người còn khả năng sửa chữa hay không, đồng thời trao đổi với đối phương về việc nâng cấp [Khiên tay vảy rắn].

Có rất nhiều việc cần xử lý, Shanan uống cạn bát súp nấm kem trong tay.

Chào hỏi Chapton đang lau ly rượu sau quầy, y đeo hai thanh trường kiếm lên lưng rồi rời khỏi Tửu quán Bạch Sơn Tước.

...

...

Chi nhánh Thị trấn Hà Cốc của Hiệp hội Mạo hiểm giả.

Thời gian gần đây, sự bạo loạn của dã thú trong Rừng Sương Mù đối với các mạo hiểm giả trong trấn chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ mà năm nào cũng gặp vài lần.

Dù sao thì một nơi tập trung ma vật lớn như vậy, thỉnh thoảng xuất hiện vài tình huống đặc biệt cũng là chuyện bình thường.

Họ cũng hiểu rằng, những dã thú này không có khả năng sinh sản như Goblin, có lẽ thực lực cá thể mạnh hơn một chút, nhưng theo giá của những tấm da thú và móng vuốt được bán với giá tốt trên thị trường, dưới tác động của lòng tham tiền bạc, những dã thú này sớm muộn gì cũng sẽ bị các mạo hiểm giả giết ngược vào sâu trong rừng.

Và kết quả đúng như họ dự đoán, thậm chí còn nhanh hơn, thời gian gần đây, số lượng dã thú xuất hiện ở ngoại vi khu rừng giảm mạnh, kéo theo đó là các ủy thác liên quan trên bảng nhiệm vụ của hiệp hội cũng chẳng còn lại mấy.

Thường thì vừa mới dán lên bảng là đã bị các mạo hiểm giả nhanh tay lẹ mắt nhận mất.

Không còn cảnh tượng gần như chiếm kín nửa bảng ủy thác như trước nữa.

Điều này cũng khiến nhiều mạo hiểm giả không có nhiều kinh nghiệm, muốn nhân cơ hội kiếm một món hời nên đã chuẩn bị rất nhiều đạo cụ tiếp tế, cuối cùng lại mất trắng.

“Chào ngài, hiệp hội bên này không có treo thưởng liên quan đến ‘Báo vân xanh’, có lẽ ngài có thể đến cửa hàng tạp hóa đối diện hỏi thử, biết đâu lại được giá tốt.”

Mái tóc ngắn màu vàng khẽ đung đưa theo lời nói, khoác trên mình bộ đồng phục nhân viên của Hiệp hội Mạo hiểm giả, Jasmine nằm bò trên quầy, nói một cách uể oải.

Trước mặt cô là một gã bán thú vạm vỡ, toàn thân dính đầy máu, không biết bao nhiêu ngày chưa tắm, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Mặc kệ việc Jasmine đã giải thích đến lần thứ ba, hắn chỉ dùng hai tay mở rộng tấm da thú vẫn còn dính máu thịt, vân vằn màu xanh nhạt ra trước mặt.

Giống như một gã tiểu thương đang chào hàng, miệng lắp bắp, mang theo giọng địa phương đặc sệt, lặp đi lặp lại vài từ ngữ thông dụng thô kệch:

“Da báo... tốt... ba đồng vàng... làm áo... ấm áp...”

Có lẽ vì hắn lãng phí quá nhiều thời gian trước quầy, khiến các mạo hiểm giả xếp hàng chờ đợi phía sau cảm thấy mất kiên nhẫn.

Một gã lùn nóng tính, tay cầm chiếc búa sắt, râu tết bím dài đến tận ngực, gào lên chửi bới:

“Thứ da xanh từ đâu tới đây, đến quy tắc cũng không biết sao?”

“Đừng lãng phí thời gian của lão tử, mau cút ra ngoài cùng với thứ đồ không đáng tiền đó của ngươi đi, Gro-lak!”

Ban đầu, gã bán thú thực ra không có phản ứng gì nhiều trước tiếng chửi bới của gã lùn nóng tính.

Mặc dù có thể cảm nhận được giọng điệu và cảm xúc trong lời nói của đối phương, nhưng hắn mới từ bộ lạc ra, đối với một tràng ngôn ngữ thông dụng tốc độ nhanh như vậy, thực sự không hiểu gì cả.

Cho đến khi gã lùn thốt ra mấy từ cuối cùng:

——Gro-lak.

Ngôn ngữ thú nhân, có thể dịch trực tiếp là “chất thải của giòi bọ”.

Những mạo hiểm giả lăn lộn lâu năm trong quán rượu, không bàn đến năng lực chuyên môn, nhưng đối với các từ ngữ lăng mạ của các chủng tộc thì tuyệt đối rành rọt.

Trước mặt gã bán thú đang chiếm chỗ lãng phí thời gian này, gã lùn đương nhiên buông lời cay nghiệt.

Còn về những chuyện xảy ra tiếp theo, cũng giống như tất cả những người chứng kiến tại hiện trường dự đoán.

Chửi bới bằng ngôn ngữ của mình — xô đẩy lẫn nhau — ngã xuống đất vật lộn — bị nhân viên an ninh của hiệp hội ném ra ngoài cửa.

Ngồi tại quầy, Jasmine sắc mặt không đổi, cô đã sớm quen với những chuyện vặt vãnh này.

Lấy một chiếc khăn lau từ dưới quầy, lau sạch vài giọt máu bắn lên mặt bàn.

Cô lặng lẽ thở dài, cánh tay vươn về phía chiếc chuông bên cạnh, vừa định nhấn xuống.

Một bóng dáng quen thuộc chợt xuất hiện trong tầm mắt.

Đôi mắt cô gái tóc vàng lập tức sáng lên, cả người trong nháy mắt trở nên tinh thần hẳn.

“Lina, làm thay ca cho ta nửa ngày nhé, lát nữa ta trả lại một thể!”

Nói xong, cô nhảy cẫng lên, đẩy cửa sau quầy, bước những bước nhỏ vội vã đi ra ngoài.

...

Phòng họp nhỏ trống trải và yên tĩnh.

Jasmine “bộp” một tiếng đóng tập tài liệu trong tay lại, nhìn Shanan đang ngồi phía trước, nghiêm túc nói:

“Một lần nữa cảm ơn ngài đã đóng góp cho hiệp hội, ngài Shanan!”

“Về kết quả điều tra của ngài đối với ủy thác có mã số ‘E-20279’, ta đã ghi chép đầy đủ vào hồ sơ, nếu ngài có nhu cầu, có thể kiểm tra xem xét bất cứ lúc nào.”

“Sau khi hiệp hội xác nhận xong, sẽ ghi phần thưởng tương ứng vào tài khoản của ngài, phần thưởng hiện vật lúc đó ngài cũng có thể trực tiếp qua tìm ta để nhận.”

Nói xong, cô còn lấy một chiếc túi vải nhỏ đựng trong hộp gỗ có đánh dấu mã số nhiệm vụ, đặt lên trên tập tài liệu.

——Bên trong đựng tai trái của Bạc Hà.

Shanan không rõ hiệp hội kiểm tra kết quả điều tra của mình như thế nào, mấy ngày trôi qua, thi thể tại hiện trường chắc đã bị dã thú trong rừng ăn sạch rồi.

Cũng không biết đối phương sẽ dùng cách nào để phán đoán xem mình có nói dối hay không.

Y chỉ kể lại những gì mình đã trải qua ở Tiểu đội Hải Kích, sau khi lược bỏ những thông tin có thể liên quan đến bí mật cá nhân, cộng thêm một chút suy đoán chủ quan, kể hết cho đối phương nghe.

“Khoảng mất mấy ngày?” Shanan hỏi Jasmine đối diện.

“Ba ngày là được ạ, ngài Shanan.”

Thời gian chờ đợi cũng không lâu.

Shanan thầm nghĩ trong lòng.

Dù sao thì y cũng đã xác nhận thân phận “thú nhân” trong nhiệm vụ điều tra và tiêu diệt hắn, chắc hẳn đã đáp ứng được điều kiện hoàn thành ủy thác ở mức độ tối đa.

Về phần thưởng, không dám nói là đạt mức cao nhất, nhưng nguyên liệu để nâng cấp khiên tay chắc là đủ.

Tất nhiên, nếu còn có thêm tiền vàng hoặc điểm tích lũy, y đương nhiên không từ chối.

“Xin hỏi ngài còn cần ta phục vụ gì nữa không ạ?”

“Trụ sở chính mới gửi về một lô nguyên liệu khá tốt, ở ngay tầng hai, ngài có cần ta giới thiệu qua không?”

“Ngoài ra thời gian này các nhiệm vụ nghề nghiệp ở tầng hai cũng có cập nhật, trong đó có vài phần thưởng rất tốt, nếu đội của ngài có nhu cầu, ta có thể giúp ngài liên hệ.”

Jasmine thể hiện rất tích cực, có thể thấy cô rất khao khát thành tích.

“Những thứ đó không vội.” Shanan lắc đầu, ánh mắt nhìn về phía cô gái tóc ngắn ngồi đối diện.

“Ta có một việc, cần cô giúp ta tra cứu.”

“Không biết trong hiệp hội có loại thuốc thanh tẩy nào nhắm vào các lời nguyền như chứng thú hóa không, hoặc có lưu trữ cuộn giấy ma thuật chứa phép thuật kiểu ‘loại bỏ lời nguyền’ không.”

“Ừm, tốt nhất là có giá cả đại khái và cách sử dụng cụ thể của chúng.”

“Được ạ, ngài Shanan, ta đi hỏi ngay đây!”