Chương 208: Thú tính, linh hồn và phương thức trị liệu

Cuộc tập kích bất ngờ của thú hóa nhân khiến Bạc Hà bị thương nhẹ, nhưng sĩ khí của toàn bộ Đội hải cức lại vô hình trung tăng vọt.

Mục tiêu nhiệm vụ đã xuất hiện, quá trình điều tra thu được tiến triển lớn, nguyên liệu nâng cấp khiên tay vảy rắn đang ở ngay trước mắt, trong lòng Shanan tự nhiên dâng lên sự mong chờ.

Đối với Vera và Cash, lớp bờm mà thú hóa nhân để lại trên chiến trường không chỉ giúp bọn họ xác định mục tiêu truy lùng bấy lâu nay đang ở sát cạnh, mà còn khẳng định thân phận của kẻ địch không phải là một loài dã thú xảo quyệt nào đó như từng lầm tưởng, mà là một sinh vật có trí tuệ bị chuyển hóa thành thú hóa nhân.

Chỉ trong một đêm, bầu không khí của cả đội ngũ đã có sự thay đổi rõ rệt.

Dù che giấu rất kỹ, nhưng hành động bôi độc lên chủ y thủ suốt nửa đêm canh gác của tên Drow Bán Elf, cùng với ngữ điệu mang chút biến chuyển vi diệu khi Cash cất lời vào sáng nay, vẫn bị sự nhạy bén của Shanan bắt được, ngầm nhận ra thái độ của hai người đồng̀i tạm thời này đã chuyển biến âm thầm.

Trước đó, bất kể là những ủy thác dọn dẹp dã thú hay hành trình trên đường đến Làng Thanh Mạch, tuy hai người họ thể hiện rất chuyên nghiệp và không làm qua loa cho có lệ, nhưng ấn tượng mang lại lại hơi giống những cỗ máy dây chuyền.

Họ làm việc theo một quy trình cố định gần như phản xạ cơ bắp: chuẩn bị vật tư, bố trí cạm bẫy, dựng doanh trại, gặp địch thì chiến đấu, chiến đấu xong thì lóc nguyên liệu thu thập chiến lợi phẩm, cứ thế lặp đi lặp lại.

Nói có vấn đề thì không hẳn, nhưng quả thực thiếu đi một chút tâm thái cầu tiến.

Tựa như có một việc gì đó quan trọng hơn đang bày ra trước mắt, còn tất cả những thứ khác chỉ là bước đệm quá độ.

Còn hiện tại, dù từ lúc chạm trán thú hóa nhân đến nay chỉ mới qua một đêm, nhưng khi thảo luận kế hoạch tiếp theo vào buổi sáng, hai người lại thể hiện rõ sự tích cực bất ngờ.

Về chuyện này, lời giải thích của Cash là trước đó không có bất kỳ manh mối nào, chỉ là một ủy thác điều tra đơn thuần nên không có hứng thú.

Nhưng sau khi thú hóa nhân xuất hiện, họ lại có cơ hội nhận trọn vẹn phần thưởng từ một nhiệm vụ cấp E đàng hoàng.

Cho nên tâm thái mới phát sinh thay đổi.

Đối với câu trả lời đó, Shanan giữ thái độ nửa tin nửa ngờ. Trong lòng hắn tất nhiên không tin hoàn toàn, thừa biết hai kẻ này đang che giấu điều gì đó.

Nhưng xét ở một mức độ nào đó, đây cũng coi như là một chuyện tốt.

Vốn dĩ đây chỉ là nhiệm vụ điều tra, không hề quy định bắt buộc phải mang cái đầu của thú hóa nhân về.

Về lý thuyết, cho dù bây giờ có quay về, đem những thông tin thu thập được giao nộp thì nhiệm vụ cũng xem như hoàn thành, chỉ là bản thân hắn sẽ không nhận được phần nguyên liệu đủ để nâng cấp khiên tay mà thôi.

Trong tình huống bình thường, giả sử đối mặt với những cuộc chạm trán nguy hiểm hơn, Shanan hoàn toàn có thể lựa chọn rút lui để tránh giao tranh, không cần thiết phải liều mạng vì chuyện này.

Nhưng bây giờ thì khác, thông qua thái độ đầy chủ động của hai người kia, Shanan cảm thấy cho dù bản thân có đột ngột rút lui, hai vị đồng đội này cũng sẽ tiếp tục bám trụ để hoàn thành nhiệm vụ cho bằng được.

Ngoài cửa sổ, tia nắng ban mai cuối cùng đã hòa tan vào ánh sáng ngày mới, chiếu rọi khắp không gian.

Shanan thu dọn hành lý, kiểm tra lại một lượt căn phòng để đảm bảo không bỏ sót thứ gì, lúc này mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Trước ngôi nhà gỗ, Bạc Hà đang cầm cây trượng gỗ thủy tùng của mình, lặng lẽ đứng chờ.

Bộ áo choàng rách rưới dính đầy máu tươi từ đêm qua đã bị vứt bỏ, trang phục thay thế trên người vẫn là kiểu dáng và màu sắc cũ.

Không hề hoa hòe, đơn giản chỉ là một chiếc áo choàng màu sắc mộc mạc.

"Thương thế hồi phục thế nào rồi, còn chịu được không?"

Gật đầu ra hiệu, Shanan tiện miệng hỏi.

"Chỉ là vết thương nhẹ thôi, một đêm nghỉ ngơi là hoàn toàn đủ rồi. "Bạc Hà mỉm cười đáp lại.

Vừa nói, cô vừa giơ tay trái khua khoắng vài nhịp như để chứng minh bản thân đã bình phục hoàn toàn.

Shanan đương nhiên biết, hắn chẳng qua chỉ hỏi thăm xã giao mà thôi.

Dù sao thì tối qua, hắn đã tận mắt nhìn thấy luồng ánh sáng xanh thẳm tỏa ra từ lòng bàn tay Bạc Hà, áp sát trực tiếp lên bề mặt vết thương.

Chỉ mất vài phút ngắn ngủi, vậy mà vết thương đã được chữa lành hoàn toàn, đến một vết sẹo cũng chẳng để lại.

Hắn không khỏi cảm thán sự tiện lợi của phép thuật thế giới này.

Nếu sau này bản thân cũng có thể học được năng lực tương tự, nói không chừng ngay cả lọ dược thủy trị thương giá 50 kim tệ kia cũng có thể tiết kiệm được.

Trong lòng thầm tính toán, thấy Cash và Vera vẫn chưa xuất hiện, hắn liền trò chuyện câu được câu chăng với thiếu nữ bên cạnh.

"Ta từng nghe cô nhắc qua, Rừng Sương Mỏng, hình như rất nhiều năm trước cô đã thường xuyên đến đây rồi sao?"

"Nói là vậy, nhưng thực ra——"Bạc Hà khẽ gật đầu, giấc ngủ trọn vẹn qua một đêm đã mang lại chút sắc hồng cho khuôn mặt vốn hơi tái nhợt vì mất máu của cô, "Em cũng chỉ đi theo sau đạo sư, chẳng dám làm gì cả."

"Đạo sư của cô ngược lại thật yên tâm, cứ thế thả một mình cô ra ngoài, đến nỗi đồng đội phải đi tìm gấp."

Ánh mắt Shanan lướt qua những ngôi nhà tồi tàn hai bên đường, miệng hỏi có vẻ tùy ý nhưng ngầm mang theo chút ý tứ thăm dò.

Quả thực rất kỳ lạ.

Ở độ tuổi này mà đã có thể bước chân vào hệ thống nghề pháp thuật, phía sau lại có bối cảnh nhất định cùng một vị đạo sư kỳ cựu chống lưng.

Thế nhưng cô lại một mình ra ngoài mạo hiểm, chiến lực cận chiến thì đáng lo ngại, lại chẳng mang theo lấy một tên hộ vệ, cứ thế tùy tiện gia nhập vào một đội ngũ xa lạ.

Dựa theo những gì Shanan quan sát được trong những ngày qua, mức độ hiểu biết của Bạc Hà về Cash và Vera thậm chí còn không chi tiết bằng cả chính hắn.

Bất kể là vị đạo sư trong lời kể hay bản thân thiếu nữ này, cái gan này quả thật lớn đến mức khó tin.

Trước câu hỏi của hắn, Bạc Hà chỉ thong thả đáp lại:

"Dù sao thì em cũng đã đạt đến cấp độ nghề nghiệp rồi, chẳng lẽ cứ trốn mãi sau lưng đạo sư cả đời được sao? Ra ngoài rèn luyện mấy năm, quen biết thêm nhiều người, tóm lại chẳng có hại gì cả."

Ừm...

Shanan cảm thấy trong lòng có chút vi diệu, cũng không truy vấn thêm mà tiếp lời:

"Cho nên từ nhỏ cô đã sống cùng đạo sư của mình sao?"

"Coi là vậy đi. "Trên mặt Bạc Hà thoáng hiện lên vẻ do dự, dường như không muốn đào sâu vào chủ đề này.

Nhìn ra ý định của đối phương, biết việc thăm dò đến đây là dừng lại được rồi, Shanan linh hoạt chuyển đổi chủ đề, vô cùng nghiêm túc hỏi thiếu nữ:

"Cô xuất thân là một Druid, vậy sự hiểu biết về phương diện 'chứng thú hóa'thế nào?"

Cuộc đụng độ ở Thành phố Nium, trận chiến với thú hóa nhân "Barker", đã khiến Shanan nảy sinh sự quan tâm sâu sắc đối với lời nguyền cổ xưa và đáng sợ này.

À, nói là hứng thú chi bằng nói phần lớn là sự lo lắng về nguy cơ bản thân sẽ bị lây nhiễm.

Shanan vô cùng hài lòng với thân thể hiện tại của mình, tuyệt đối không muốn vô duyên vô cớ mọc ra cái đuôi hay cứ đến đêm trăng tròn lại không kìm được mà ngửa cổ hú dài.

Cho nên, sau khi trở về Trấn Hà Cốc, hắn đã tiến hành điều tra và tìm hiểu chi tiết về lời nguyền này.

Đến bây giờ cũng coi như có được một sự hiểu biết sơ bộ, dù chưa toàn diện, nhưng hắn biết rằng nếu muốn chữa trị, đại khái có thể thông qua hai phương pháp.

Một là thông qua các pháp thuật như Giải nguyền để trực tiếp xóa bỏ chứng thú hóa.

Nhưng bản thân Giải nguyền là một pháp thuật phòng thủ vòng ba, việc học có ngưỡng cửa nhất định, không phải người thi pháp nào cũng có thời gian và tinh lực để nghiên cứu.

Hơn nữa, có thể thấy trước rằng nếu ngươi và người thi pháp không có giao tình đặc biệt, thì cái giá phải trả để thỉnh cầu sự giúp đỡ tuyệt đối không hề nhỏ!

Chắc chắn không phải người bình thường nào cũng có thể gánh vác nổi.

Phương pháp thứ hai là nhờ cậy vào các vật phẩm đặc biệt như dược thủy hay cuộn giấy ma pháp.

Chưa bàn đến kênh mua sắm hiếm có của chúng, riêng mức giá đối với người bình thường đã là những con số thiên văn.

Tóm lại, những người bình thường ở thế giới này, nếu không may nhiễm phải chứng thú hóa, lẽ nào thật sự không còn đường cứu chữa?

Tuy nhiên, Shanan đôi khi cũng nghĩ, ở những khu vực do giáo hội của các vị thần cai quản, những mục sư có lẽ sẽ cung cấp một mức độ hỗ trợ nhất định.

Đứng trước lời nguyền đáng sợ mang tên chứng thú hóa này, Bạc Hà — người tự xưng có đạo sư là một nghề nghiệp giả — rõ ràng hiểu biết nhiều hơn Shanan rất nhiều.

"Giải nguyền đương nhiên có tác dụng, nhưng còn phải xem xét tùy giai đoạn."

Tà áo choàng khẽ bay phần phật trong gió sớm, cô hơi cúi đầu, mái tóc ngắn phản chiếu ánh sáng xanh nhạt rủ xuống má.

"Nếu chỉ vừa mới bị thương, nhận thức được bản thân có nguy cơ nhiễm chứng thú hóa và điều trị kịp thời, thì vẫn có khả năng loại bỏ hoàn toàn lời nguyền."

"Nhưng giả sử để bệnh trạng phát triển đến giai đoạn sau, triệu chứng dần trở nên trầm trọng, vậy thì sẽ cực kỳ phiền phức."

Những ngón tay thon dài trắng trẻo mơn trớn thân gậy trượng, ẩn hiện những đường mạch máu dưới làn da mỏng manh.

"Chứng thú hóa, suy cho cùng cũng là một lời nguyền, chứ không phải bệnh tật thông thường."

"Bản thân nó chính là một cuộc chiến giữa nhân tính và thú tính."

"Thứ bị ảnh hưởng không chỉ là thể xác ———"

Bạc Hà chợt ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn thẳng vào Shanan.

"Mà còn là linh hồn."

Chỉ là một thoáng đối diện, sau đó cô lại cúi đầu xuống, giấu đi ánh mắt trong bóng râm trên khuôn mặt.

"Trong đại đa số các trường hợp, chứng thú hóa không thể tự khỏi bằng ý chí. Dù ý chí của ngươi có kiên cường đến đâu..."

"Cũng chỉ có thể áp chế thú tính trong chốc lát, chứ không thể tận gốc loại bỏ ảnh hưởng của nó."

"Một kẻ nhiễm chứng thú hóa, ban ngày có lẽ là một người chồng chu đáo, một đồng nghiệp tận tụy, một người hàng xóm hòa nhãn, nhưng vào những đêm trăng sáng rực rỡ ————— ngươi tuyệt đối sẽ không muốn biết hắn đang phải chịu đựng những gì đâu."

"Còn nếu nhân tính bị áp chế hoàn toàn, để thú tính chiếm lấy thượng phong, thậm chí chủ động dung nạp phần con bên trong..."

"Thì ngươi sẽ phải khuất phục trước sự cuồng dã và hiếu chiến của nó, tính cách sẽ bị bóp méo một cách âm thầm, dần trở nên tàn bạo chẳng khác nào dã thú."

"Tóm lại, chỉ cần nhiễm chứng thú hóa mà không được điều trị kịp thời, kẻ đó sẽ trở thành một quả bom di động trong thành phố, có thể phát nổ bất cứ lúc nào."

"Đây cũng chính là lý do khiến rất nhiều thành phố căm ghét và bài xích cộng đồng thú hóa nhân."

"Khi linh hồn vốn dĩ thuần khiết bị thú tính ô nhiễm, giống như mực tàu hòa lẫn vào nguồn nước trong..."

"Thì đó không còn là chuyện một pháp thuật vòng ba như Giải nguyền có thể giải quyết được nữa."

Nghe đến đây, Shanan thầm kiên định thêm cho kế hoạch luôn phải duy trì một khoản tiền tiết kiệm phòng thân của mình.

Nếu sau này bản thân không cẩn thận dính phải chiêu này, dù là ra tiệm luyện kim ở tầng hai hiệp hội để mua dược tề giải độc, hay trực tiếp treo thưởng ủy thác thuê người thi pháp giải nguyền, chắc chắn cũng sẽ là một khoản chi phí khổng lồ.

Đang thầm suy tính trong lòng, hắn liếc mắt nhìn thiếu nữ trước mặt.

V vốn dĩ chỉ hỏi bâng quơ, không ngờ đối phương lại tỏ tường đến vậy.

Hắn liền chớp lấy cơ hội, tiếp tục hỏi:

"Cho nên những kẻ đã nhiễm chứng thú hóa, nếu muốn sinh sống lâu dài trong thành phố, chỉ có thể cẩn thận che giấu, không để người khác phát hiện ra sao?"

"Rất khó để kiềm chế. "Bạc Hà lắc đầu, "Ảnh hưởng của lời nguyền thú hóa không phải người bình thường nào cũng có thể chống đỡ nổi."

"Sinh vật có trí tuệ nhiễm chứng thú hóa trên thế giới này rất nhiều. Ở những vùng hoang dã cách xa khói lửa loài người, tồn tại không ít cộng đồng do thú hóa nhân cấu thành, đây không phải là bí mật gì to tát, rất nhiều người đều biết."

"Thậm chí có một số kẻ vì muốn nâng cao thực lực trong thời gian ngắn mà đã chủ động nhiễm chứng thú hóa, ôm ấp thú tính."

"Thậm chí, còn tồn tại cả những hậu duệ sinh ra từ sự kết hợp giữa con người và thú hóa nhân — gọi là 'kẻ hóa thú'."

Bắt nguồn từ thời viễn cổ, lịch sử lâu dài, số lượng khổng lồ cùng khả năng lây truyền cực mạnh, xoay quanh lời nguyền đáng sợ mang tên chứng thú hóa này đã thai nghén quá nhiều bí ẩn trên đại lục.

Hoàn toàn không thể chỉ giải thích bằng vài ba câu chữ.

Muốn có được sự hiểu biết đầy đủ và toàn diện về nó, có lẽ cần phải cất công đến thư viện của một đại thành thị nào đó,

hoặc tìm kiếm các học giả, giáo sư chuyên ngành trong lĩnh vực liên quan may ra mới rõ.

Bản thân Shanan ngày thường không có kênh nào để tra cứu kiến thức về phương diện này. Vị nghề nghiệp giả cấp cao duy nhất mà hắn từng tiếp xúc là Vaughan cũng đã sớm rời đi, chỉ để lại một chiếc răng sói dùng làm ân huệ.

Muốn hỏi cũng chẳng biết tìm ai.

Hiện tại thấy Bạc Hà tỏ ra hiểu biết rất nhiều, hắn liền định nhân cơ hội này khai thác thêm một số kiến thức siêu phàm từ đối phương.

Chỉ là, còn chưa kịp mở lời, ở phía bên kia con đường, Cash và Vera đã bước tới.

Đêm hôm qua, vụ thú hóa nhân tập kích đã làm sập gần nửa căn nhà gỗ, gây ra động tĩnh rất lớn trong thôn.

Sáng sớm tinh mơ, hai người đã phải đi tìm thôn trưởng để giải thích và xử lý các vấn đề liên quan, đến bây giờ mới quay lại.

"Đều chuẩn bị xong cả chưa?"

Cash hướng về phía hai người đứng trước nhà lên tiếng hỏi.

Thấy Shanan và Bạc Hà đều không có vẻ gì là dị nghị, hắn liền khẽ gật đầu.

"Vậy thì xuất phát thôi, chúng ta nên rời khỏi đây."

Sự xuất hiện của thú hóa nhân, ở một mức độ nào đó, đã làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch ban đầu của Đội hải cức.

Vốn dĩ ban đầu họ dự tính sẽ đến Làng Thanh Mạch trước, tìm những dân làng từng tiếp xúc với các mạo hiểm giả bị tập kích để nắm tình hình chi tiết, rồi dựa vào đó theo dõi phương hướng sơ bộ do hiệp hội cung cấp để thám hiểm Rừng Sương Mỏng.

Nhưng bây giờ, thú hóa nhân đang hiển hiện ngay sát vách, tự nhiên không cần thiết phải thực hiện bước thứ hai nữa.

Mấy người lập tức lấy Làng Thanh Mạch làm trung tâm, bắt đầu lùng sục khu vực xung quanh.

Vô cùng tỉ mỉ, từng vòng, từng vòng một, dần dần mở rộng phạm vi ra bên ngoài.

Shanan vốn không đặt quá nhiều kỳ vọng vào việc này.

Bởi vì theo hắn thấy, một thú hóa nhân có thể ngay sau khi tập kích Bạc Hà liền biến mất trong chớp mắt, đến những mạo hiểm giả kỳ cựu giàu kinh nghiệm như Cash và Vera còn không tìm ra tung tích, rõ ràng nó phải có phương thức ẩn nấp cực kỳ tinh vi. Chắc chắn sau khi rời đi, nó sẽ không dại gì để lại sơ hở cho người ta tiếp tục truy lùng.

Nhưng điều khiến tất cả bất ngờ là, khi mặt trời trên đỉnh đầu còn chưa lên đến điểm cao nhất, bọn họ đã phát hiện ra vết tích đầu tiên có khả năng cực lớn xuất phát từ thú hóa nhân.

Đó là xác của một con cừu non đã bị xé xác rời rạc.

Không phải do những loài săn mồi khác trên đồng bằng làm ra.

Tay chân và nội tạng của nó văng tung tóe khắp mặt đất, thậm chí ngay cả cái đầu cũng bị giật đứt lìa khỏi cột sống.

Nhưng quan sát kỹ sẽ nhận ra, thân thể con cừu non không hề thiếu hụt phần nào.

Nếu gom góp những mảnh vụn lại, hầu như có thể ghép thành một thể hoàn chỉnh của cả con.

Điều này có nghĩa là kẻ ra tay giết chết nó không phải vì nhu cầu sinh tồn hay săn bắn để kiếm ăn.

Mà chỉ đơn thuần là sự bạo hành, cố ý trút bỏ dục vọng chém giết bệnh hoạn lên những sinh vật khác.

Và điểm mấu chốt hơn cả, chính là vòng tròn dấu chân xung quanh cái xác hoàn toàn trùng khớp với dấu chân của thú hóa nhân đêm qua.

Chúng cũng đột ngột biến mất như thể dịch chuyển tức thời tại một góc khuất nào đó.

Mấy người tiếp tục tản ra tìm kiếm xung quanh.

Rất nhanh, cái xác thứ hai, thứ ba lần lượt được phát hiện.

Và hướng đi của chuỗi tàn sát này, lại chính là mục tiêu trong kế hoạch ban đầu của Đội hải cức:

——Rừng Sương Mỏng!