Chương 186: Cảm giác · Mèo đen · Bạch cốt

Nhiệm vụ thăng cấp này trông vô cùng tùy tiện. Nó không hề có những thông tin cơ bản nhất như "tóm tắt nhiệm vụ", "loại hình "hay "mã số". Cứ như thể hiệp hội chỉ tiện tay chọn đại một ủy thác có độ khó tương đương, rồi ném cho anh làm cửa ải thăng cấp vậy.

Trên đường từ thị trấn Hà Cốc đến Nium, Shanan đã sớm cân nhắc về điều này.

Bản thân nhiệm vụ không giới hạn thời gian hoàn thành, cũng chẳng có hình phạt nào nếu thất bại. Thậm chí, chẳng ai đả động gì đến phần thưởng anh sẽ nhận được sau khi hoàn thành. So với những nhiệm vụ treo thưởng anh từng nhận trước đây, nó đơn giản đến mức khó tin.

Tất nhiên, có thể nguyên nhân nằm ở việc hiệp hội làm việc kiểu "tổ chức nghiệp dư", nhân viên làm việc tắc trách. Nhưng khi liên tưởng đến thái độ của hiệp hội đối với các Chức nghiệp giả, cùng với cách dùng từ của nhân viên nọ khi đưa cho anh mảnh giấy ghi địa chỉ nhiệm vụ:

—— "Điều tra".

Phải, không phải là những từ ngữ thường thấy trên bảng nhiệm vụ như "xử lý", "càn quét", hay "tiêu diệt"... mà là một từ đầy mơ hồ: "Điều tra".

Phải chăng, điều này đồng nghĩa với việc anh không cần phải giết chết nhân vật cốt lõi của sự kiện là "Bark", mà chỉ cần tổng hợp thông tin thu thập được rồi báo cáo lại cho hiệp hội là xong? Có lẽ, cái gọi là nhiệm vụ thăng cấp này chỉ là làm thủ tục cho có lệ?

Trong lòng Shanan dấy lên cảm giác vi diệu.

Liên quan đến Chức nghiệp giả cao cấp, tầng lớp thượng lưu ở Nium, các thế lực giáo hội, cộng thêm cả nữ tinh linh tóc vàng có năng lực quỷ dị khó lường kia, đây rõ ràng không phải là sự kiện mà một người như anh có thể nhúng tay vào lúc này.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc thoát khỏi bí cảnh và trở về thế giới thực, sau khi trấn tĩnh lại, việc đầu tiên anh làm là xử lý hiện trường một cách tỉ mỉ và cẩn trọng nhất.

Anh xóa sạch dấu vết chiến đấu trên mặt đất, ngay cả một sợi lông bờm kẹt trong khe đá cũng được anh nhặt lên, đốt thành tro bụi. Để tránh rắc rối về sau do bị người khác phát hiện anh từng tiếp xúc với nữ tinh linh kia, anh thậm chí chẳng hề luyến tiếc mà ném xác của Bark – giờ chỉ còn là một bộ khung xương – vào bầy chuột trong cống ngầm.

Anh tận mắt nhìn lũ chuột lông xám đói khát nuốt chửng cả những mảnh xương vụn, sau đó kiểm tra lại hiện trường một lần nữa rồi mới rời khỏi khu ổ chuột. Nếu mang cái xác về thị trấn Hà Cốc, lỡ có người hỏi tại sao đầu của Bark lại biến thành một hộp sọ gấu nâu sạch bóng không còn chút thịt nào, anh sẽ rất khó giải thích.

Nhưng cũng chẳng sao cả.

Tổng cộng bốn điểm thuộc tính, cộng thêm một Chuyên tinh quý giá và mạnh mẽ. So với phần thưởng có thể có từ nhiệm vụ, thu hoạch của anh đã quá hậu hĩnh. Nếu sau khi trở về, kết quả không như anh dự đoán, nhiệm vụ thăng cấp chưa hoàn thành, thì cứ nhận thêm một cái nữa là xong.

Độ thuần thục của vài kỹ năng chiến đấu vẫn đang trong giai đoạn tích lũy, anh cũng chẳng vội vàng gì vài ba ngày. Shanan vốn có sự kiên nhẫn khá tốt. Anh tự tin mình đã làm tất cả những gì có thể trong thời gian ngắn nhất. Nếu đến mức này mà vẫn có người tìm ra dấu vết của anh trong sự kiện đó... thì đành chịu, chỉ còn cách nói thật.

Mặt khác, tính ra anh trở thành mạo hiểm giả cũng chỉ mới hơn nửa năm. Hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác, thời gian trống chủ yếu đều ở quán rượu Bạch Tước, lộ trình trưởng thành rõ ràng và mạch lạc. Hơn nữa, anh cũng chỉ là một "tân binh "vừa mới đạt được cấp bậc chức nghiệp, làm sao có thể dính dáng đến những tồn tại ở đẳng cấp đó được.

Cho dù...

"Meo!"

Trong màn đêm, tiếng mèo kêu bất chợt vang lên bên tai kéo sự chú ý của Shanan trở lại thực tại.

Anh nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Đập vào mắt là một chú mèo nhỏ có vóc dáng thanh ta, toàn thân đen tuyền. Ánh trăng sáng rực rỡ của đêm "Yến tiệc ánh trăng "giúp anh nhìn rõ từng sợi lông tơ mịn màng trên cơ thể nó, cùng cái đuôi dài khẽ đung đưa phía sau.

Nó đang ngoan ngoãn ngồi trên mái hiên bên đường, nhìn anh từ xa. Nhìn sâu vào đôi mắt vàng óng ánh khẽ lóe lên trong bóng tối của nó, không hiểu sao, Shanan lại cảm nhận được những cảm xúc mơ hồ ẩn giấu dưới vẻ ngoài đen tuyền ấy.

E dè, cảnh giác... và một chút đói bụng?

Trong lòng anh bỗng bừng tỉnh. Không phải anh đã thức tỉnh thiên phú tự nhiên kiểu "Druid "gì cả. Lý do có thể cảm nhận được như vậy, phần lớn là nhờ thuộc tính "Cảm giác "đã đạt đến con số 10 – điểm cao nhất trong sáu chỉ số cơ bản của anh sau cuộc chạm trán ở căn gác bí cảnh.

Là sự thể hiện bằng số liệu của khả năng quan sát, thấu thị và mức độ hòa hợp với môi trường xung quanh, "Cảm giác "có lẽ không dễ hiểu như "Sức mạnh "hay "Nhanh nhẹn". Nhưng trên thực tế, ứng dụng của chỉ số này trong đời sống lại thể hiện ở mọi mặt.

Đơn giản nhất, người có khả năng cảm giác cao có thể dễ dàng phân biệt một người có đang nói dối hay không qua những thay đổi nhỏ trong cử chỉ, giọng điệu, từ đó thấu hiểu suy nghĩ và thái độ thực sự của họ. Hoặc như một thám tử tài ba, họ có thể phát hiện những dấu vết nhỏ nhặt tại hiện trường vụ án, nhận ra cạm bẫy và sự thù địch trong quá trình làm nhiệm vụ, nâng cao sự cảnh giác với môi trường xung quanh. Nếu kết hợp với kiến thức tương ứng, nó còn có thể phát huy tác dụng trong các lĩnh vực như "sinh tồn", "y dược", "thuần thú". Nó cũng quyết định sức mạnh thi triển phép thuật của các chức nghiệp như "Du hiệp", "Mục sư", "Druid".

Theo dữ liệu trên bảng thuộc tính, ở đại lục Aifala, thuộc tính của một người trưởng thành bình thường chỉ rơi vào khoảng 5 điểm. Dù có sự khác biệt giữa các cá nhân, nhưng cơ bản cũng không chênh lệch quá một hai điểm. Còn chỉ số Cảm giác của Shanan hiện tại đã đạt đến con số hai chữ số – 10 điểm! So với thuộc tính của người bình thường, khoảng cách này còn xa hơn nhiều so với ý nghĩa gấp đôi trên mặt chữ.

Trên đường đi, Shanan đã có những trải nghiệm vô cùng sâu sắc. Dù là trước đó ở cửa nhà thờ Nguyệt Thần, chỉ một cái liếc mắt đã nhận ra sự căng thẳng của lính gác, hay vẻ chật vật của mục sư và pháp sư như vừa kết thúc một trận chiến ác liệt; cho đến những cư dân hoảng loạn bị đánh thức bởi tiếng ồn từ các ngôi nhà hai bên đường, những loài chim thú không tên bay qua bầu trời đêm, hay lũ chuột nhỏ đang kiếm ăn trong đống rác nơi góc hẻm...

Những chi tiết vốn không thể nhận ra trước đây, giờ đây lại trở nên rõ nét, được ngũ quan của anh bắt trọn. Có thể dự đoán rằng, trong sự nghiệp mạo hiểm tương lai, trừ khi gặp phải kẻ địch có kỹ năng ẩn nấp cao thâm, còn không thì rất khó để anh bị ma thú tập kích bất ngờ như lúc mới xuyên không. Ngay cả khi phải thâm nhập vào một hang động xa lạ, anh cũng có thể dựa vào chỉ số Cảm giác cao để đưa ra phán đoán về tình hình bên trong.

Tất nhiên, đây chỉ là những dự đoán thận trọng của Shanan dựa trên nhận thức và cảm nhận mơ hồ hiện tại. Sau khi trải nghiệm lâu dài, chắc chắn anh sẽ còn cảm nhận rõ hơn những thay đổi của cơ thể trong cuộc sống hàng ngày. Giống như ba điểm Thể chất từ giọt sương trước đó, anh vốn tưởng chỉ là thể lực dồi dào hơn, bền bỉ hơn trong chiến đấu, nhưng sau đó mới phát hiện ra hiệu suất giấc ngủ được cải thiện đáng kể, cùng khả năng kháng độc tố, ôn dịch và giá lạnh. Chỉ số Cảm giác cao tới 10 điểm rõ ràng cũng sẽ tạo ra ảnh hưởng to lớn đến cuộc sống thường nhật của anh.

Lúc này, đối mặt với chú mèo đen trên mái hiên, Shanan không phải là Druid, không có khả năng giao tiếp trực tiếp với động vật. Nhưng anh có thể dựa vào chỉ số Cảm giác cao để quan sát bản năng những chi tiết cử động trên cơ thể nó, tổng hợp và phân tích trong não bộ trong tích tắc để đưa ra kết luận.

Tay phải khẽ lướt qua túi bên hông, một miếng thịt khô nhỏ đã nằm gọn trong tay. Anh bước tới hai bước, dưới ánh mắt cảnh giác của mèo đen, đặt miếng thịt xuống đất rồi lùi lại một khoảng. Sau đó, anh nhìn nó thận trọng nhảy xuống từ mái hiên, vừa nhìn anh bằng đôi mắt vàng óng, vừa thăm dò tiến lại gần, cái mũi nhỏ khẽ động đậy ngửi ngửi miếng thịt.

Shanan vốn tưởng sinh vật nhỏ bé xuyên qua màn đêm này cũng sẽ như những đồng loại kiêu ngạo và cẩn trọng mà anh từng biết, sẽ ngoạm lấy miếng thịt rồi tìm một nơi an toàn không người để từ từ thưởng thức. Nhưng không ngờ, chú mèo đen với bộ lông thuần khiết không chút tì vết này lại ngậm miếng thịt, chủ động tiến lại gần chân anh. Cái đuôi dài quấn quýt, nó cong cái lưng mảnh khảnh, cọ nhẹ vào ống quần Shanan, miệng phát ra tiếng "gừ gừ "đầy thoải mái.

Cảm nhận hơi ấm mềm mại qua lớp vải quần, trên mặt Shanan lộ vẻ trầm tư. Xuyên không đến nay đã hơn nửa năm, chó hoang, mèo hoang anh cũng thấy không ít ở thị trấn Hà Cốc. Anh biết mình không có duyên với những con vật nhỏ này. Đôi khi, vì mùi máu và hơi thở ma thú vương trên người sau mỗi chuyến mạo hiểm, chúng thậm chí chẳng dám kêu một tiếng, chỉ cần thấy anh là đã chạy biến từ xa.

Vậy mà chú mèo đen này lại có biểu hiện khác thường đến thế. Là do bản tính nó vốn thân người, hay là... ảnh hưởng từ 1 điểm Mị lực kia? Shanan thầm nghĩ, có lẽ lát nữa nên tìm vài người quen hỏi thử xem ngoại hình hay khí chất của mình có thay đổi gì rõ rệt không.

Anh cúi người, định vuốt ve đầu mèo đen. Nhưng đầu ngón tay chưa kịp chạm vào lớp lông tơ mềm mại, từ xa bỗng vang lên một tiếng nổ lớn.

"Ầm——"

Âm thanh chói tai đột ngột vang lên khiến chú mèo đen dưới chân giật mình. Cơ thể nhỏ bé lùi lại, đôi chân dài bước đi nhẹ nhàng, chỉ trong chớp mắt đã biến mất vào sâu trong màn đêm.

Shanan cũng chẳng bận tâm. Anh chỉ quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh. Cách khá xa, chỉ lờ mờ thấy khói đen bốc lên cùng ánh lửa rực cháy. Anh không hề có ý định nhúng tay vào, lập tức quay người, tiếp tục bước đi trên con đường trở về. Chưa kịp ăn tối đã vội vã rời khỏi nhà Jeff, đến giờ bụng anh đã bắt đầu cồn cào.

"Không biết bà Daisy đã ngủ chưa, không biết có thể mượn bếp nhà bà ấy không."

"Lần trước bát súp nấm bà ấy nấu có cho gì nhỉ, phô mai... hay là chanh?"

...

...

Nium. Ngoài khu ổ chuột.

Một đội lính gác, dưới sự chỉ huy của đội trưởng, đang canh giữ một ngã tư vắng vẻ.

"Haizz..."

Người lính gác có gương mặt non nớt tựa người vào bức tường bên cạnh, lười biếng vươn vai. Yến tiệc ánh trăng vốn là ngày đoàn viên, nhưng lại bị gọi ra khỏi nhà đột ngột, trong lòng hắn không khỏi có chút oán trách.

"Đội trưởng, anh nói xem chúng ta canh ở đây có ý nghĩa gì chứ? Những kẻ mạnh cỡ đó nếu muốn trả thù thì đã quay lại trung tâm thành phố rồi, nơi đó toàn quý tộc và thương nhân giàu có. Còn nếu muốn trốn thoát thì chắc chắn là chạy ra ngoài thành qua đường khu ổ chuột. Chúng ta ở đây chẳng dính dáng gì đến cả hai đầu, canh giữ cái gì cơ chứ?"

Đáp lại hắn là một cái tát vào sau gáy.

"Mới làm được mấy năm mà đã lười đến mức này rồi à?" Người đội trưởng tầm ba bốn mươi tuổi, để bộ râu quai nón rậm rạp, trừng mắt quát. "Đừng có nói nhảm với ta, bảo làm gì thì làm đi!"

Có vẻ như ông ta khá có uy tín trong đội, thấy phản ứng của ông, bầu không khí vốn đầy tiếng phàn nàn của cả đội lập tức trở nên nghiêm túc. Không gian trở nên tĩnh lặng. Biết rằng cái gì quá cũng không tốt, hơn nữa hôm nay lại là đêm Yến tiệc ánh trăng đặc biệt, người đàn ông râu quai nón đổi giọng, hạ thấp giọng cười nói:

"Tất cả canh gác cho cẩn thận, đừng để xảy ra chuyện gì. Đợi mọi chuyện qua đi, cũng đừng vội về nhà, ta dẫn tụi bây đi uống vài chầu ở quán Cóc Thùng Sắt!"

Bầu không khí lập tức nóng lên. Người lính trẻ vốn đang cúi gằm mặt vì bị mắng, trong mắt bỗng lóe lên vẻ phấn khích, nhưng rồi như nhớ ra điều gì, hắn tiến lại gần ngập ngừng: "Đội trưởng, đi thì tất nhiên em muốn đi rồi, chỉ là hai hôm trước... em ở lại Tổ Chim Họa Mi mất hai ngày, tiền bạc trong túi... hì hì."

"Yên tâm. "Người đàn ông râu quai nón vỗ vai hắn. "Đi uống rượu với đội trưởng, còn đến lượt ngươi trả tiền à? Băng Lửng Xám vẫn còn nợ chúng ta mấy khoản, ngươi uống đến nôn cũng chẳng sao, lát nữa ta bảo 'Lừa Cứng'ghi hết vào sổ nợ của chúng nó là được."

Nghe ông nói vậy, chút lo lắng cuối cùng trên mặt người lính trẻ cũng tan biến. Khóe miệng hắn không tự chủ được mà nhếch lên, ánh mắt mơ màng như đang nghĩ xem lát nữa sẽ uống gì.

"Bạch."

Đột nhiên, từ phía cuối con phố.

Tiếng bước chân nhỏ nhưng rõ ràng vang lên, lọt vào tai tất cả mọi người tại hiện trường.

Không hẹn mà gặp, đám lính gác đồng loạt quay đầu, nhìn về hướng phát ra tiếng bước chân. Chỉ thấy một bóng người cao gầy, vặn vẹo đang loạng choạng bước tới. Dưới ánh trăng, mái tóc vàng dài rối bời đung đập, để lộ hai chiếc tai nhọn dài.

Yết hầu chuyển động. Người đàn ông trung niên râu quai nón lập tức phản ứng lại.

"Cảnh giác!!!!"

"Chris đi cầu viện, Jack và Nori theo sau ta, Conrad cầm khiên lên!"

"Conrad!?"

Tiếng bố trí vội vàng vang vọng trong không khí lạnh lẽo, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Người đàn ông bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Ông liếc mắt nhìn sang bên cạnh. Đập vào mắt ông chỉ còn lại một bộ xương trắng sạch bóng, không hề có chút thịt nào dính trên bề mặt.

Trong lòng ông bỗng thắt lại. Ông vô thức cúi đầu nhìn xuống ngực mình. Bộ giáp kiên cố không biết từ lúc nào đã tan chảy, da thịt tự dưng bong tróc, những sợi cơ bị gió thổi tan, tim cùng mạch máu gân cốt bị nén lại, vặn vẹo thành một bãi bùn máu, để lộ ra những chiếc xương sườn trắng bệch cùng cột sống phía sau.

Ông há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại phát hiện mình đã mất hoàn toàn quyền kiểm soát cơ thể. Bóng tối như thủy triều nuốt chửng thế giới trước mắt.

"Cạch."

Đó là âm thanh giòn giã khi xương cốt va chạm rơi xuống đất.