Chương 178: Truy đuổi và Ánh trăng
“Lùi lại!”
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh lửa, ánh thép xám pha lẫn sắc cam đỏ lạnh lẽo. Mái tóc đen vụn khẽ lay động, lướt qua gò má là luồng gió nóng hầm hập mang theo mùi hôi thối nồng nặc từ lòng cống.
Shanan siết chặt thanh đại kiếm, không ngoảnh đầu lại quát lớn.
Vốn đã sợ hãi sau khi chứng kiến cảnh tượng thảm khốc trước mắt, Thiết Đầu nghe vậy liền lùi lại nhanh hơn. Trong cơn hoảng loạn, hắn chỉ kịp để lại vài lời nhắc nhở rồi vội vã lẩn vào bóng tối của đường hầm.
“Ngài Shanan, cẩn thận đừng để răng và móng vuốt của hắn làm bị thương.”
“Hắn mắc ‘Hội chứng thú hóa’, coi chừng bị lây nhiễm!”
Shanan khẽ gật đầu, ánh mắt dán chặt vào bóng hình vạm vỡ đang đứng giữa nền lửa cháy rực cùng vô số thi thể dưới chân. Sắc mặt hắn càng thêm ngưng trọng.
Vốn dĩ hắn đã tìm ra manh mối quan trọng, suy đoán nơi ẩn náu của đối phương nằm trong cống ngầm dựa trên loại “Rêu sắt”. Hắn định thông qua Băng Lửng Xám – nhóm người thường xuyên hoạt động dưới lòng đất – để tìm ra kẻ đó.
Ai ngờ...
Xét trên phương diện nào đó, việc này lại giúp hắn tiết kiệm được không ít công sức.
Cái giá phải trả chính là sự diệt vong của toàn bộ Băng Lửng Xám, bao gồm cả thủ lĩnh “Tám Ngón”.
“Bark?”
Shanan thăm dò gọi một tiếng.
Không có lời đáp.
Thứ duy nhất vang vọng trong không gian là tiếng gỗ cháy “lách tách”, tiếng nước chảy cuồn cuộn từ xa và tiếng gầm gừ trầm đục đầy vẻ cảnh báo.
Cảm nhận rõ rệt sự hung bạo đang bùng nổ trong đôi mắt thú kia do giết chóc và máu tanh, Shanan biết rằng không còn khả năng thương lượng.
Hắn bất chợt thở dài một hơi.
Luồng hơi nóng hóa thành một dải sương trắng như mũi tên trong không khí.
Lồng ngực phập phồng dần bình ổn, nhịp thở trở nên chậm rãi và dài hơi. Nhưng sâu trong thâm tâm, chiến ý đang sôi sục khiến nhịp tim hắn tăng tốc, bơm dòng máu nóng đầy sức mạnh đến khắp cơ thể.
Đại não vận hành cực nhanh.
Những phương thức tấn công khả thi, ảnh hưởng từ môi trường cống ngầm, phong cách chiến đấu của kẻ địch, những thứ cần đề phòng...
Mọi chi tiết được tổng hợp lại, và trong chưa đầy một giây, tất cả thông tin chiến đấu đã chuyển hóa thành hành động thực tế.
Shanan bước những bước đầu tiên kể từ khi đặt chân đến đây.
“Bộp.”
Đôi ủng da dày lún sâu vào lớp bùn nhão, bùn lầy đặc quánh bị ép dạt sang hai bên, lờ mờ lộ ra những mảnh lá mục và thứ chất bẩn không tên.
Nhưng kỳ lạ thay, ngay giây tiếp theo khi đế giày chạm đất, cả chiếc ủng lẫn phần cẳng chân bên trên trong chớp mắt đã biến mất.
Thay vào đó là những khối bùn bị hất tung như một vụ nổ, không khí ẩm ướt đột ngột ngưng trệ, và...
Một tiếng sói hú hoang dã, cao vút vang vọng!
Luồng kình phong nén chặt cuốn theo bùn đất, máu tươi và những mảnh thi thể vụn vỡ, ngưng tụ thành một cái đầu sói dữ tợn đang gầm thét lao tới.
Khoảng cách vài chục mét bị san phẳng trong chớp mắt, để lại một vệt máu dài trên mặt đất.
Không hề nương tay, hàm răng sói xám xịt ập xuống, lưỡi kiếm sắc bén như xẻ dọc không khí, phát ra tiếng rít chói tai.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng chuyển sang động thái cực độ, Shanan thậm chí có thể nhìn thấy nếp gấp trên chiếc mũ trùm của gã vạm vỡ đang bị gió thổi bay, lớp lông tơ trên má hắn dày hơn người thường, và đôi đồng tử thú đang co rút lại vì bất ngờ.
[Toàn Trảm]!
Vầng sáng kim loại xám tro vạch một đường bán nguyệt như trăng khuyết giữa không trung. Từ chuôi kiếm truyền đến cảm giác quen thuộc – sự khựng lại khi lưỡi sắc cắt qua da thịt.
Chiếc áo choàng mỏng manh không chút khả năng phòng vệ, ngay khi chạm vào lưỡi kiếm đã bị kình phong của tiếng sói hú xé nát thành giẻ rách.
Lông nâu đứt đoạn, da thịt bị cắt rời, cơ bắp cuồn cuộn co giật...
Theo sau những giọt máu đỏ tươi bắn ra là một vết thương chéo từ gần xương bả vai phải kéo dài xuống tận hông trái.
Nếu gã vạm vỡ kia không cảm nhận được hơi thở tử thần từ tiếng sói hú mà bản năng lùi lại nửa bước, thì vết thương trên người hắn sẽ không chỉ dừng lại ở đó. Thanh kiếm xám sẽ chém thẳng vào cột sống cổ, lấy đi cái đầu của hắn.
Ngay khi Bark tưởng rằng đợt tấn công của đối phương đã kết thúc và định phản kích, hắn bỗng nhận ra cơ thể vốn đã mạnh mẽ hơn sau đêm thú hóa ấy, giờ đây như đang gánh một áp lực vô hình.
Từ đầu ngón chân đến đỉnh đầu, mỗi tấc da thịt đều trở nên nặng nề. Các khớp xương như bị gỉ sét, khó lòng vận lực.
[Khống chế trọng lực]!
Trong đôi mắt thú, một tia sáng đỏ đầy nguy hiểm chợt lóe lên.
Nhà mạo hiểm trẻ tuổi với mái tóc đen kia, sau một nhát chém, đã chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo trong thời gian cực ngắn.
Hai chân bám chặt mặt đất, đầu gối khuỵu xuống, cơ bắp cánh tay căng cứng, thanh đại kiếm đâm thẳng về phía trước.
Trên bề mặt lưỡi kiếm phủ một lớp lưu quang màu đỏ gạch không ổn định, tựa như những ký tự phức tạp đang không ngừng biến đổi.
[Khắc ấn trọng lực]!
“Sẽ chết!”
Dưới đợt tấn công dày đặc đến nghẹt thở, Bark không kịp suy nghĩ, chỉ dựa vào bản năng cơ thể.
Hắn đứng yên tại chỗ, cơ bắp dưới lớp da dày đột ngột phồng lên, thân hình vốn đã vạm vỡ nay lại to thêm hai vòng.
Ngửa mặt gào thét, tiếng thú gầm tạo thành những làn sóng âm hữu hình. Chiếc áo choàng vốn đã rách nát nay bị bung ra hoàn toàn, để lộ cơ thể cường tráng cùng lớp lông thú thô ráp.
Dưới lớp da ấy, một màu đỏ máu kỳ dị đang cuộn trào.
Shanan khẽ nhướng mày, cảm thấy có điều bất ổn.
Thanh đại kiếm vốn nhắm vào tim đối phương đột ngột thu lực.
Chân bước lướt, tiếng sói hú lại vang lên. Chỉ trong chớp mắt, nhờ [Nha Thú], hắn đã lùi xa hơn mười mét.
Cùng lúc đó, màu đỏ máu dưới da Bark đã tích tụ xong.
Bùng nổ!
Hóa thành những mũi tên máu li ti bắn ra từ lỗ chân lông, bao phủ lấy không gian xung quanh như một cơn mưa.
Tất nhiên, với Shanan đã lùi xa mười mét, đòn này không thể đe dọa hắn.
Nhìn vũng máu bốc hơi dưới chân Bark, Shanan nheo mắt, mũi kiếm hất lên.
May mà hắn phản ứng nhanh, nếu vừa rồi cố chấp đâm nhát kiếm đã tích lực kia, dù có thể giết chết đối phương, chính hắn cũng sẽ trúng đòn mưa máu này.
Mà chỉ cần bị thương, để máu của kẻ đó chạm vào vết thương...
“Hội chứng thú hóa” không phải là trò đùa. Shanan rất hài lòng với cơ thể hiện tại của mình, dù có lông lá cũng không tệ, nhưng hắn không muốn sống dưới ánh mắt cảnh giác của mọi người.
Ở phía bên kia, Bark dùng huyết khí bùng nổ để ép lui Shanan, đứng tại chỗ thở dốc, sắc mặt tái nhợt. Rõ ràng chiêu vừa rồi tiêu tốn của hắn rất nhiều sức lực.
Trong đôi mắt thú đầy hoang dã, lý trí con người lại chiếm thế thượng phong trước nguy cơ sinh tử. Ánh mắt hắn nhìn Shanan đầy vẻ kiêng dè.
Không còn nghi ngờ gì nữa, gã thanh niên tóc đen đột ngột xuất hiện và tấn công mình này có thực lực vượt xa khả năng đối phó của hắn lúc này.
“Là Chức nghiệp giả sao?” Bark thầm đoán.
Tốc độ di chuyển và khả năng cơ động kinh người đó, cùng với hiệu ứng pháp thuật khống chế hắn tại chỗ, không phải thứ mà nhà mạo hiểm bình thường có thể nắm giữ.
“Rắc rối rồi...”
Trong ký ức, ngoài lần tình cờ gặp buổi sáng, hắn chưa từng gặp người này, nên không thể nói là đắc tội.
“Chẳng lẽ có liên quan đến Băng Lửng Xám?”
“Không, chắc không phải.” Bark phủ nhận. Một tổ chức nhỏ bé ở khu ổ chuột, đến cả kẻ như Đại Bản còn chẳng buồn ngó ngàng, sao có thể dính dáng đến Chức nghiệp giả.
“Vậy thì là... Hiệp hội mạo hiểm giả!?”
Sắc mặt Bark càng thêm trầm trọng, sự việc đã vượt quá tầm kiểm soát.
“Với dáng vẻ thong dong vừa rồi, chắc chắn hắn vẫn còn giữ bài tẩy. Ít nhất trong cống ngầm, mình chắc chắn không phải đối thủ của hắn.”
Hắn quyết định dứt khoát: “Phải ra ngoài! Muốn sống thì phải lên mặt đất!”
Suy nghĩ xoay chuyển, thực tế chỉ mới trôi qua vài giây. Thấy gã thanh niên tóc đen ánh mắt sắc lạnh, thanh kiếm trong tay như chực chờ vung xuống, Bark dồn lực vào bụng.
“Gào!!!”
Tiếng gầm như dã thú tạo nên những gợn sóng trên vũng máu.
Ngay khi Shanan căng cứng cơ thể, cảnh giác đề phòng đối phương phản kích, thì bóng hình vạm vỡ kia đột ngột quay người, đạp mạnh xuống đất rồi lao sâu vào đường hầm phía sau.
Mục tiêu ngay trước mắt, Shanan sao cam tâm bỏ lỡ. Hắn lập tức đuổi theo.
Hệ thống cống ngầm Nium rộng lớn phức tạp, vô số ngã rẽ không theo quy luật. Dù Shanan có tốc độ vượt trội nhờ [Nha Thú] và [Khống chế trọng lực], nhưng đối mặt với môi trường xa lạ này, hắn không thể phát huy hết khả năng.
Hắn có thể dựa vào ưu thế tốc độ để rút ngắn khoảng cách, nhưng cần thời gian. Hắn cũng không dám quá mạo hiểm vì chưa rõ thực lực đối phương và mối nguy từ “Hội chứng thú hóa”. Chỉ cần bị móng vuốt hay răng nanh của đối phương sượt qua một chút thôi cũng đủ gây rắc rối lớn.
Nhưng hắn cũng không dám để mất dấu. Địa hình phức tạp, chỉ cần cách xa một chút là rất dễ lạc.
Cứ thế đuổi theo khoảng mười phút.
Lại một khúc cua chín mươi độ.
Tiếng bước chân trong đường ống biến mất, thay vào đó là miệng cống trên đỉnh đã bị mở ra, ánh trăng chiếu rọi bóng hình vạm vỡ đang leo lên.
Không chút do dự, Shanan nhanh chóng tiến tới, leo theo thang sắt. Hắn cũng đề phòng đối phương mai phục ở miệng cống.
Đôi mắt đen lóe lên tia sáng xám, [Tầm nhìn dẫn tâm] lặng lẽ kích hoạt. Môi trường mờ tối lập tức hóa thành đen trắng rõ nét. Vô số đường nét đan xen như gợn sóng trong nước.
Cố nén cơn choáng váng nhẹ trong đầu, Shanan ngẩng lên, bắt gặp bóng hình vạm vỡ đang di chuyển nhanh trên mặt đất.
Hắn thở phào, tắt [Tầm nhìn dẫn tâm] vốn tiêu tốn nhiều tinh thần lực, rồi dùng sức phóng vọt ra khỏi miệng cống.
Tiếp đất nhẹ nhàng.
Nhìn khung cảnh xung quanh, hắn khẽ nhíu mày. Chắc chắn vẫn ở trong thành phố Nium, có vẻ là một bãi đất trống trong khu ổ chuột ở hạ thành.
Bãi đất rộng bằng sân bóng rổ, xung quanh là những túp lều tranh và nhà đất đặc trưng của khu ổ chuột. Nhưng nơi này dường như đã bị bỏ hoang từ lâu, dù đã đêm nhưng không thấy ánh đèn, không có dấu vết con người.
Ở phía đối diện bãi đất, Bark không chạy nữa.
Hắn đứng lặng lẽ, đối mặt với Shanan. Tiếng gầm gừ trầm đục như tiếng động cơ vang vọng trong không khí lạnh lẽo của màn đêm.
Những mảnh vụn rêu sắt kết tinh màu đỏ sẫm rơi xuống từ da. Vết thương từ xương bả vai đến hông đang khép lại nhờ những mô thịt đang bò trườn.
Cơ thể vốn đã vạm vỡ nay phồng to như quả bóng, da bị cơ bắp làm nứt toác, máu rỉ ra, lông nâu dày đặc mọc thêm. Răng nanh sắc nhọn lộ ra từ hàm trên, nước dãi dính nhớp chảy dài khóe miệng.
Một luồng sáng bạc lướt qua tầm mắt Shanan.
Đó là lớp ánh trăng mỏng manh như dải lụa đang bao quanh Bark. Như thể đang hấp thụ dưỡng chất, những hạt sao rơi xuống và thấm vào cơ thể hắn.
Shanan vô thức ngẩng đầu nhìn lên.
Đập vào mắt không phải là trần đá đầy nấm mốc trong cống ngầm, mà là bầu trời đêm sâu thẳm, những vì sao rực rỡ, và trung tâm của tất cả – tỏa ra ánh sáng thuần khiết vô song:
- Một vầng trăng tròn đầy, trong vắt và sáng ngời.
...
...
Trong con ngươi phản chiếu ánh trăng bạc, huy hiệu thần nhãn bao quanh bởi các vì sao trên ngực khẽ lay động.
Isidore thu hồi ánh mắt, vẻ mặt bình thản tĩnh lặng.
“Đã đến lúc rồi, ngươi chuẩn bị xong chưa?”
Phía sau, Cornell vẫn mặc bộ pháp bào màu chàm, gật đầu có chút lơ đãng.
“Chuẩn bị bao nhiêu ngày rồi, bắt đầu thôi.”
Dù miệng nói vậy, ánh mắt hắn không nhìn vị mục sư, cũng không nhìn cái xác nữ tinh linh tóc vàng đang nằm trên tế đàn chờ đợi sự hồi sinh. Hắn chỉ cúi đầu, chăm chú nhìn bức tượng người kỳ lạ bằng đồng đen trong tay, trông vừa giống cừu vừa giống hươu.