Chương 176: Manh mối then chốt

“Tiên sinh Shanan, hai ngày nay ta đều ở quán rượu Cóc Sắt, ngài có việc gì cần cứ gọi một tiếng là được!”

“Bang Lửng Xám chúng tôi tuy cộng lại cũng chẳng bằng ngài, nhưng mấy việc vặt vãnh không tiện để thân phận như ngài ra mặt, anh em trong bang chúng tôi lại rất thạo.”

Trong đôi mắt đen láy phản chiếu bóng lưng Thiết Đầu đang khuất dần nơi góc phố.

Shanan thu hồi ánh mắt, cất bước, định bụng về nhà Jeff trước, đợi sau bữa trưa mới tính tiếp.

Nhưng vừa đi được hai bước, thân hình y bất giác khựng lại.

Như thể nghĩ đến điều gì đó, y nhìn quanh xác định phương hướng rồi chuyển bước.

Nếu “Cái Muôi” Đại Bản không nói dối, thì vì những chuyện xảy ra trong ngày săn bắn, hắn đã lâu không gặp mặt Bác Khắc. Khi Shanan từ trấn Hà Cốc trở về Nữ u Mỗ, chuyện nhà Bác Khắc đã xảy ra rồi.

Dù biết được nguyên nhân sự việc từ miệng đối phương, khiến khả năng hắn bị lây nhiễm “chứng thú hóa” càng cao hơn, nhưng thông tin đó lại chẳng cung cấp được manh mối hữu ích nào về vị trí hiện tại của Bác Khắc.

Vì vậy, Shanan dự định quay lại ngõ Cây Xám một chuyến, tìm cô gái tên “Ha Lệ Đặc” – hàng xóm của Bác Khắc – để hỏi thăm thêm.

Tốt nhất là biết được vị cảnh sát nào đã dẫn vệ binh đến xử lý hiện trường lúc đó.

Dù vì cục diện hỗn loạn của tầng lớp cao cấp trong thành Nữ u Mỗ hiện nay mà y không muốn tiếp xúc với thế lực chính quyền, nhưng để hoàn thành nhiệm vụ thăng cấp, y buộc phải làm vậy.

Nếu có thể, sau khi gặp vị cảnh sát kia, Shanan còn muốn tìm hiểu thêm thông tin về “chứng thú hóa”.

Bản thân y tuy đã tận dụng tối đa thời gian rảnh rỗi trong hơn nửa năm qua để cấp tốc bổ túc kiến thức về sức mạnh siêu nhiên, nhưng đối với loại nguyền rủa cổ xưa và đáng sợ này, y vẫn chỉ hiểu biết nửa vời.

Biết đâu trong quá trình điều tra, lại có thể phát hiện ra vài manh mối mới.

Đang mải suy nghĩ, trên con phố rộng rãi phía trước bỗng truyền đến tràng tiếng bước chân dồn dập, kèm theo tiếng kim loại va chạm sắc nhọn.

Ánh mắt y vô thức nhìn theo.

Xuất hiện trong tầm mắt là một đội vệ binh mặc giáp tiêu chuẩn của thành Nữ u Mỗ, bên hông đeo kiếm sắt một tay.

Khác với dáng vẻ thong dong khi tuần tra trước đây, bước chân của đội vệ binh này nhanh hơn, gần như là chạy bộ, biểu cảm trên mặt cũng đặc biệt nghiêm trọng.

Chỉ trong vài giây, họ đã băng qua con phố nơi Shanan đang đứng, bóng dáng biến mất vào các tòa nhà phía sau.

Mà hướng đi của họ, dường như là...

Khu ổ chuột?

Shanan không khỏi ngẩn người.

Năng lực cảm nhận đã lên cấp 7 dường như khiến y nhận ra điều gì đó.

Kế hoạch ban đầu lập tức bị hủy bỏ, y xoay người, gần như theo bản năng đuổi theo hướng các vệ binh vừa chạy tới.

Không hề đoán sai.

Khi Shanan bám theo, dọc đường đi, các tòa nhà hai bên phố lại trở nên đổ nát. Đường đi ngày càng hẹp, môi trường xung quanh dần trở nên chật chội và bẩn thỉu.

Cảm giác quen thuộc như thể vừa mới đi qua một lần hiện lên vô cùng mạnh mẽ.

Sau đó, Shanan nhìn thấy một đám đông đang vây kín, cùng tiếng gào khóc và đau đớn truyền đến trong không khí.

Căn nhà gạch vốn được coi là nổi bật nhất trong khu ổ chuột này, lúc này đã cùng mấy túp lều tranh xung quanh biến thành đống đổ nát tràn ngập mùi máu tanh.

Chân mày nhíu chặt, Shanan vượt qua đám đông, ánh mắt quét qua vài bóng người gan dạ đang tranh thủ lúc hỗn loạn nhặt nhạnh tài sản.

Cánh mũi phập phồng, y cẩn thận cảm nhận hướng truyền đến của mùi máu tanh.

Tìm kiếm một hồi, cuối cùng dừng lại ở vị trí gần cửa sau của ngôi nhà.

[Điều khiển trọng lực] lặng lẽ phát huy tác dụng, không tốn chút sức lực, những bức tường gạch đá đổ nát phía trước đã bị y dễ dàng hất tung trong làn bụi mù mịt, lộ ra một thi thể tàn tạ đẫm máu.

May mắn là khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn, tuy bị phủ một lớp bụi đá khiến tổng thể trông có vẻ lôi thôi. Nhưng chỉ một cái nhìn, Shanan đã nhận ra thân phận của đối phương.

—— Chính là “Cái Muôi” Đại Bản, kẻ vài tiếng trước còn run rẩy giải thích với y rằng mình không cố ý đẩy đồng đội ngã!

Ánh mắt Shanan ngưng tụ, trên mặt không có biểu cảm dư thừa.

Không chút chán ghét, y cúi người kiểm tra vết thương.

Bụng và cánh tay đều có vết thương rõ ràng, ngực trước hơi lõm xuống như bị vật nặng đập vào, không biết đã gãy bao nhiêu cái xương sườn; trên trán có một vết thương nhỏ đang rỉ máu, nhưng chắc chỉ là vết xước.

Thứ thực sự khiến Đại Bản mất mạng chính là vết thương khổng lồ sau lưng gần như xuyên thấu cả cơ thể, có thể nhìn thấy cả thịt và nội tạng bên trong.

Shanan không phải pháp y, không thể chỉ dựa vào những dấu vết nông cạn này mà phán đoán toàn bộ quá trình. Nhưng kinh nghiệm tích lũy qua từng trận chiến sau khi xuyên không, kết hợp với vị trí thi thể đổ xuống, cũng khiến y có một dự đoán mơ hồ.

Đầu tiên là chiến đấu trực diện.

Xuất thân là mạo hiểm giả, dù tuổi tác hơi lớn, nhưng khả năng chiến đấu và lòng dũng cảm nhất định vẫn còn. Đối mặt với kẻ địch tấn công trong tình trạng không có trang bị, phản ứng đầu tiên của Đại Bản khả năng cao là cận chiến tay đôi. Vết thương ở mặt trước cơ thể y phần nào chứng minh điều này.

Sau khi giao đấu, Đại Bản hẳn đã sớm nhận ra sự chênh lệch thực lực nên xoay người chạy trốn từ cửa sau. Kết quả bị kẻ tấn công đuổi kịp, chưa kịp rời khỏi ngôi nhà đã bị một đòn chí mạng.

Trước đó, thông qua sự chủ động của Đại Bản, y đã biết người mạo hiểm giả trung niên này không có thói quen tiết kiệm, thường vung tiền trên bàn bài và quầy bar, vì làm việc cho bang hội nhiều năm nên đắc tội với rất nhiều người. Thậm chí lúc Shanan tìm đến, hắn còn coi y là sát thủ do kẻ thù thuê đến thanh toán mình, sợ đến mức suýt bỏ chạy.

Lúc này, gặp phải chuyện như vậy dường như cũng không quá đột ngột.

Nhưng...

Chân trước mình vừa đi, chân sau Đại Bản đã bị tấn công tử vong.

Có phải hơi quá trùng hợp không?

Y cũng đâu phải kẻ được thần chết ưu ái, không thể nào đi đến đâu chết đến đó được.

“Chào ngài, phiền nhường đường một chút.”

Đang suy tư, kèm theo tiếng ma sát giữa vỏ kiếm và giáp trụ, một giọng nam truyền đến từ phía sau.

Quay đầu nhìn lại, là một hộ vệ cao lớn mặc trang bị tiêu chuẩn. Có lẽ nhìn ra thực lực của Shanan từ trang bị trên người y, cũng như động tác hất vách gạch nhẹ nhàng vừa rồi, lời nói của hộ vệ này tỏ ra vô cùng khách khí, thậm chí không hề tiếp xúc gần, chỉ đứng cách vài bước chân.

Khả năng quan sát xuất sắc giúp Shanan nắm bắt các chi tiết trên thi thể chỉ trong vài phút, ở lại đây cũng không thu hoạch được gì thêm.

Shanan gật đầu nhẹ với đối phương, lập tức nhường chỗ.

Ánh mắt tìm kiếm manh mối hữu ích trên đống đổ nát, bên tai là tiếng trò chuyện của vài vệ binh khác với cư dân gần đó.

“Đ, đại nhân, ta thật sự không có... v, vừa rồi hắn...”

“Nói rõ ràng cho ta!”

“Vâng! (nuốt nước bọt) Người sống trong căn nhà này là một mạo hiểm giả đã nghỉ hưu, hình như tên là ‘Cái Muôi’ gì đó. Ngài cũng biết đấy, những nhân vật lớn như thế này, bình thường chúng tôi tránh còn không kịp, chuyển đến đây lâu như vậy, ngay cả lời cũng không dám nói với ông ta mấy câu.”

“Nhanh lên, đừng lãng phí thời gian của lão tử!”

“Vâng, vâng! Vừa rồi thôi, có hai nhóm người đến. Nhóm đầu tiên là hai người, tên trọc dẫn đầu trông hung thần ác sát, kẻ đi theo phía sau thì trẻ hơn, nhìn cách ăn mặc chắc cũng là một mạo hiểm giả. Ở trong nhà một lúc rồi đi, không nghe thấy tiếng động lạ gì.”

“Sau đó, hai người đó vừa đi không lâu, lại có một kẻ mặc áo choàng kín đến, thân hình vạm vỡ vô cùng, thấy gõ cửa hai cái không có phản ứng, trực tiếp tông cửa xông vào! Sau đó trong nhà là một tràng tiếng động lộn xộn, còn nghe thấy mấy tiếng kêu thảm thiết, rung lắc dữ dội làm sập cả ngôi nhà. Ta cũng không dám ở lại lâu, dọn dẹp một chút rồi chạy ra ngoài ngay.”

Một mình, gã mặc áo choàng vạm vỡ, Đại Bản đã chết...

Shanan phân tán sự chú ý, ghi nhớ kỹ lời kể của cư dân, trong đầu đã có vài ý tưởng.

Chưa kịp mở rộng, ánh mắt đang tìm kiếm manh mối còn sót lại trong đống đổ nát bỗng khựng lại.

Chỉ thấy cách đó không xa, trên bề mặt một viên gạch tường bị vùi lấp một nửa trong đống đá——

Rõ ràng để lại một dấu vuốt sâu hoắm!

Năm ngón song song, ở giữa dài hai bên ngắn.

Giống hệt với dấu vuốt y tìm thấy trong nhà Bác Khắc...

Giống hệt nhau!

...

...

Trên ghế sofa phòng khách nhà Jeff.

Shanan vẻ mặt suy tư, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn [Dây Tử Vong] trên ngón trỏ tay phải.

Cảm nhận cảm giác trơn nhẵn lạnh lẽo của mặt nhẫn, trong lòng y tính toán.

Vốn tưởng manh mối đến đây là đứt đoạn, không ngờ trên đường về lại gặp đội tuần tra đi đến khu ổ chuột, mình còn vì tác dụng của cảm nhận mà vô thức đi theo. Sau đó liền phát hiện Đại Bản đã chết, cùng với dấu vuốt còn sót lại trên tường nhà hắn.

Dựa theo lời kể của cư dân, hung thủ giết chết Đại Bản chính là gã mặc áo choàng vạm vỡ mà y và Thiết Đầu tình cờ gặp trên đường rời đi.

“Trùng hợp vậy sao...”

Shanan lẩm bẩm trong lòng.

Chỉ tiếc lúc đó quá vội vàng, hai bên không có tiếp xúc gì, có lẽ vì không muốn gây thêm chuyện, đối phương cũng không thèm để ý đến Thiết Đầu đang lầm bầm chửi bới, liền xoay người rời đi. Nếu không thì diễn biến sau đó có lẽ đã khác.

Tất nhiên, đó là chuyện của sau này.

Sự phát triển của sự việc, sau chuyến đi này, cũng dần trở nên rõ ràng.

Nếu chỉ dựa vào lời kể của cư dân, có lẽ không thể xác định được thân phận kẻ tấn công, dù sao Đại Bản lúc còn sống quả thực đã đắc tội không ít người. Nhưng nếu cộng thêm dấu vuốt mà y phát hiện sau đó, thì có thể khẳng định: Kẻ tấn công Đại Bản vừa rồi, chính là hung thủ đã sát hại cả nhà Bác Khắc đêm đó.

Thậm chí, kẻ mà y vô tình gặp phải lúc rời đi trước đó, chính là Bác Khắc đã bị nhiễm “chứng thú hóa”!

Cảm xúc trong lòng không khỏi trào dâng, chỉ còn một bước nữa là hoàn thành nhiệm vụ thăng cấp.

Trong lòng Shanan đột nhiên nảy ra ý định muốn quay lại khu ổ chuột ngay bây giờ để tìm kiếm thật kỹ. Nhưng giây tiếp theo, lại lập tức bình tĩnh trở lại.

Đi lại hai chuyến, đối với mức độ phức tạp của khu ổ chuột hạ thành, y cũng coi như có nhận thức sơ bộ. Dù có chạm mặt trực tiếp, đối mặt với người không quen thuộc địa hình như mình, chỉ cần chui vào ngõ nhỏ, vòng vèo vài vòng là có thể dễ dàng thoát thân. Mà môi trường chật chội với những túp lều san sát, khiến Shanan vốn sở hữu tính cơ động cao của [Nanh Săn] cũng khó mà thi triển.

Xét theo tình hình hiện tại:

Tin tốt là, xác định được mục tiêu nhiệm vụ của mình vẫn còn ở Nữ u Mỗ, nhiệm vụ thăng cấp có khả năng hoàn thành;

Tin xấu là, mình vẫn không thể xác định vị trí chi tiết của đối phương, việc bắt giữ rất khó khăn.

Dù sao đi nữa, so với hôm qua, nhiệm vụ của y đã có tiến triển lớn.

Đang suy tính, kèm theo tiếng bước chân nhẹ nhàng cẩn thận, cái bóng trông có vẻ gầy gò dưới ánh đèn bao trùm lấy Shanan đang ngồi trên sofa.

“Tiên sinh Shanan, đến giờ ăn trưa rồi ạ.”

Con gái của Jeff, “Lị Lị Na”, hai tay chắp sau lưng, khẽ gọi.

Ở nhà họ hai ngày, cảm nhận được tính cách khá hòa đồng của Shanan, cô gái vốn trông có vẻ nhút nhát khi ở bên ngoài này, đối với vị khách mới đến nhà mình cũng dường như cởi mở hơn chút. Gặp mặt sẽ chủ động chào một tiếng, thỉnh thoảng bắt chuyện vài câu.

“Được.” Shanan mỉm cười gật đầu, đứng dậy khỏi sofa, cất bước, định bụng đi đến phòng ăn.

Trong bếp, mơ hồ truyền đến hai giọng nói.

“Mẹ, sau này đừng mua cỏ Lưu Bào nữa, thầy giáo chúng con bảo, bây giờ có vài thương nhân, đều lấy những thứ mọc dưới cống ngầm ra lừa người đấy.”

“Thầy giáo con biết cái gì, thầy ấy tự đi chợ mua thức ăn à, chẳng phải đều là người làm trong nhà mua sao? Đừng nghe thầy ấy nói bậy!”

“Mẹ, là thật đấy, con có mấy bạn học có quan hệ trong nhà đều nói vậy...”

Cống ngầm, thực vật...

Bước chân Shanan đột ngột dừng lại, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng.

Hiện ra trước mắt y là hình ảnh hôm qua khi Thiết Đầu dẫn y đến căn cứ Bang Lửng Xám, giới thiệu cho y những loại thực vật đặc hữu trong cống ngầm Nữ u Mỗ:

“Rêu Sắt, nghiền nát những hạt tinh thể đỏ thẫm trên bề mặt nó thành bột, phủ lên vết thương có thể đẩy nhanh quá trình hồi phục.” Thiết Đầu giơ ngón trỏ, hạ thấp giọng nói, “Nhưng phải chú ý không được sử dụng lâu dài, nếu không có thể dẫn đến da thịt thối rữa, và để lại sẹo vĩnh viễn tại nơi vết thương hồi phục.”

Cũng như sáng nay, lúc Thiết Đầu bị đụng trúng đến nhe răng trợn mắt, đau lòng phủi sạch quần áo của mình, những hạt tinh thể đỏ thẫm rơi xuống một cách thong dong theo lòng bàn tay vỗ.

“Rêu Sắt...”

“Hắn trốn trong cống ngầm!?”

Shanan xoay người mạnh mẽ, lao thẳng về phía cửa chính.

Đối với cống ngầm Nữ u Mỗ, trong số những người y quen biết không ai hiểu rõ hơn Bang Lửng Xám. Y dự định để Thiết Đầu dẫn mình đến căn cứ Bang Lửng Xám một chuyến nữa, tìm lão đại “Tám Ngón” của họ giúp một tay, chắc chắn sẽ có thu hoạch.

Có lẽ là nghe thấy tiếng bước chân của y, khi đi ngang qua bếp, phu nhân Đái Ti cũng vừa bưng một bát súp nấm đi ra.

Không hỏi y đi đâu, chỉ đứng ở cửa bếp gọi hai tiếng:

“Uống xong bát súp nấm kem này rồi hãy đi, hôm nay mẹ đặc biệt cho thêm hai lát phô mai đấy!”