Chương 173: Nguyệt Chi Thịnh Yến.

Là một trong những ngày lễ trọng đại diễn ra mỗi năm một lần trên đại lục Efara, thời điểm rơi vào Hủ Nguyệt khi mùa đông giá rét đang đến gần.

Vào ngày này hằng năm, dưới ánh trăng vằng vặc, người ta sẽ cầu nguyện cho những người thân đã khuất, đồng thời hy vọng có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt sắp tới.

Đương nhiên, bởi vì bản thân ngày lễ có lịch sử quá lâu đời, cùng với diện tích rộng lớn vô bờ bến của đại lục Efara, những phong tục tập quán cụ thể liên quan đến ngày lễ từ lâu đã có những thay đổi tương ứng do ảnh hưởng từ thói quen sinh hoạt, địa giới và khí hậu của từng chủng tộc khác nhau.

Ví dụ như tuần hành dọc theo con đường từ nghĩa trang đến thị trấn, dưới sự dẫn dắt của các mục sư, dọc đường rắc những mảnh xương vụn trộn lẫn bột phốt-pho, nhằm dẫn lối cho những linh hồn lạc đường trở về quê hương;

Đàn ông trưởng thành thay trang phục mới, nằm trong hố tuyết do chính mình đào để tưởng niệm người đã khuất, trong khi vợ con và người thân đứng ở hai bên ném cành thông xuống hố để cầu phúc.

Tương truyền rằng, ở những vùng hoang dã xa rời văn minh, nơi tràn ngập cuồng phong và tiếng thú gầm, những kẻ bị xã hội bài xích, mình khoác lông dài, răng nanh sắc nhọn sống ở chốn biên viễn, để kỷ niệm ngày lễ này, sẽ cố tình tốn hơn nửa tháng trời để đi vào khu vực nguy hiểm săn bắn.

Và vào đêm Nguyệt Chi Thịnh Yến, họ sẽ dùng máu thịt, vảy lông của con mồi mạnh mẽ và đẹp đẽ nhất mà họ có thể tìm thấy, dâng lên làm vật tế cho Mẫu thần của mình.

Neum với tư cách là một thành phố lớn có dân số cực kỳ đông đúc và thương nghiệp phồn thịnh, khi ngày lễ cận kề, tự nhiên cũng sẽ tổ chức các nghi thức ăn mừng tương ứng.

Cho dù là những kẻ cùng khổ trong khu ổ chuột, những người mà việc lấp đầy cái bụng đã trở thành vấn đề nan giải, thì vào ngày lễ này cũng sẽ không tiếc những đồng xu ít ỏi trong tay, cùng người nhà ăn một bữa tối “thịnh soạn” thơm phức — cho dù cái giá phải trả là mấy ngày sau đó phải chịu đói thêm một chút.

Còn cư dân sinh sống trong khu đô thị sẽ chuẩn bị sẵn nến và chân đèn từ trước, thắp sáng từng căn phòng cho đến khi bình minh ló dạng vào ngày hôm sau mới thôi.

Nghe nói làm như vậy sẽ nhận được chúc phúc từ người chết, giúp gia đình sống trong ngôi nhà đó được bình an mạnh khỏe, gặp nhiều may mắn.

Còn về phần những kẻ quyền quý cao sang ở trung tâm thành phố —

Ở một mức độ nào đó, đối với họ mà nói, phong tục của mọi ngày lễ trong năm đều giống nhau.

Đó chỉ là những bữa tiệc ăn mừng hết bữa này nối tiếp bữa khác.

Đêm trăng sáng vằng vặc.

Neum, trung tâm thành phố.

Bên trong một đại sảnh rộng rãi được trang hoàng lộng lẫy, có thể thấy nơi này đã trải qua một phen bố trí vô cùng tỉ mỉ.

Thảm len màu xanh xám trải trên mặt đất được chuẩn bị riêng cho bữa thịnh yến, phù hợp với chủ đề ngày lễ về đêm đen và vầng trăng; gia huy vốn nên được treo trên vách tường tượng trưng cho thân phận của gia chủ, nay cũng đã được thay thế bằng những tấm thảm treo tinh xảo in hình trăng khuyết màu bạc trắng.

Khăn trải bàn bằng nhung vân sương trên chiếc bàn dài tôn lên lẫn nhau với dải lụa đen và hoa lan chuông quấn quanh bề mặt các trụ cột ở hai bên; ngọn lửa màu xanh u ám lấp lánh giữa những lễ khí bằng bạc trắng sáng bóng, không tì vết, hắt lên mặt đất những chiếc bóng tĩnh mịch và thánh thiện.

Đùi hươu xông khói, thịt heo rừng quay, những chiếc bánh nướng tỏa hương sữa thơm ngào ngạt, muối mịn và gia vị được vun đống, rau củ theo mùa cùng rượu mật ong...

Cho dù chín mươi lăm phần trăm trong số đó, sau bữa tiệc sẽ bị vứt bỏ một cách lãng phí vào thùng rác, hoặc bị một vài người hầu gan dạ nào đó nhân lúc chủ nhân không để ý gói ghém mang về nhà.

Những món ăn xa hoa mà đám dân nghèo ở khu hạ thành có lẽ cả đời cũng không được ăn dù chỉ một lần này, vẫn được bày biện đầy ắp trên chiếc bàn dài.

Chúng cứ thế lạnh ngắt, ngoại trừ việc bị một vị khách nào đó đi ngang qua dùng thìa múc một miếng lúc mới khai tiệc, rồi cứ thế duy trì tư thế vẹn nguyên đầy vẻ lịch thiệp cho đến khi bữa tiệc kết thúc.

Ở một mức độ nào đó, những món ăn ngon lành đang bốc nghi ngút khói trên đĩa này chẳng khác gì mấy so với những chiếc chân đèn hay bức tranh treo tường ở hai bên.

Đã mất đi bản chất vốn là “thức ăn”, chỉ còn lại tác dụng trang trí.

“Một vị phu nhân xinh đẹp như đóa hoa hồng dưới trăng, cảm ơn ngài đã mời gọi, ta cũng từ đáy lòng hy vọng có thể được thưởng thức cự ly gần những bước nhảy tao nhã của ngài.”

“Chỉ tiếc là ta vừa mới kết thúc một nhiệm vụ khá nguy hiểm, cơ thể vẫn chưa kịp hồi phục hoàn toàn, ngặt nỗi đôi chân hôm nay e rằng chỉ xứng đáng để hôn mặt đất chứ không thể cùng ánh trăng khiêu vũ.”

“Nếu ngài không phiền, ta có lẽ có thể giới thiệu cho ngài một vài ứng cử viên không tồi, nghĩ rằng họ sẽ không từ chối một vị phu nhân xinh đẹp nhường này đâu.”

Khẽ từ chối bằng giọng điệu uyển chuyển.

Cornell ngồi trên chiếc ghế bọc đệm nhung, trong đôi mắt phản chiếu bóng lưng của thiếu nữ mặc chiếc váy liền thân ôm sát đang dần bước đi xa, để lộ vóc dáng thon thả.

Hắn khẽ lắc đầu.

Dù tuổi tác không còn nhỏ, nhưng bản thân hắn không giống như mấy người đồng môn trong phòng thí nghiệm, có tính cách như muốn dâng hiến toàn bộ sinh mạng cho ma pháp Áo Thuật.

Trạng thái cơ thể nhờ được bảo dưỡng quanh năm, thậm chí còn tốt hơn rất nhiều so với người thi pháp thông thường.

Và hắn cũng không phải là thứ tu sĩ khổ hạnh nào cần phải cấm dục.

Hắn không ngại sau một nhiệm vụ gian khổ, buông thả bản thân một chút theo dục vọng.

Còn vị thiếu nữ có giọng nói trong trẻo dịu dàng, dung mạo xinh đẹp, chỉ qua khí thái và cách nói chuyện cũng đủ thấy từ nhỏ đã được giáo dục rất tốt kia, cũng khá phù hợp với thẩm mỹ của hắn.

Trong tình huống bình thường, ví dụ như một lần vô tình gặp gỡ trên phố, hoặc sau một màn “anh hùng cứu mỹ nhân” theo nghĩa truyền thống, xác suất lớn là hắn sẽ không né tránh cơ hội tiếp xúc cự ly gần với đối phương.

Nhưng hiện tại thì khác.

Nơi Cornell đang đứng lúc này là một bữa tiệc cao cấp được tổ chức tại một căn biệt thự sang trọng ở trung tâm thành phố nhằm ăn mừng Nguyệt Chi Thịnh Yến sắp đến.

Những kẻ lại qua cơ bản đều là quý tộc có tước vị, quan chức đô thị, cùng một số thương nhân giàu có phú xách đầy túi.

Đương nhiên vẫn tồn tại khả năng thiếu nữ kia chỉ thưởng thức dung mạo và khí chất của mình, nhưng ngộ nhỡ mục đích của đối phương không thuần khiết, lại dính líu đến những kẻ quyền quý khác trong bữa tiệc... Hắn không muốn vì sự buông thả nhất thời của mình mà vô duyên vô cớ bị cuốn vào rắc rối nào đó.

Đặc biệt là vào nút thắt thời gian then chốt khi chiếc ghế Thành chủ đang lung lay sắp đổ này.

Thu hồi ánh mắt, Cornell khẽ xoa chiếc nhẫn bạc ma pháp trên kẽ tay, cảm nhận những đường vân tinh xảo phức tạp trên bề mặt của nó, ánh mắt đánh giá dòng người lại qua phía trước có chút thất thần.

Dù không tính đến vị đạo sư đứng sau lưng hắn, cũng như bối cảnh từ Học viện Hoàng gia, chỉ dựa vào cấp độ nghề nghiệp cao ngất ngưởng “9” gần chạm ngưỡng siêu phàm, cùng với thân phận “người thi pháp” tương đối hiếm hoi, cũng đủ khiến hắn trong những ngày ở Neum này trở thành đối tượng được vô số kẻ quyền quý tranh nhau kết giao.

Dù đã sớm quen thuộc, nhưng trải qua nhiều ngày như vậy, ít nhiều cũng có chút không kiên nhẫn.

Điểm này có thể nhìn ra từ việc hắn chuyển chỗ ở đến Nhà thờ Nguyệt thần.

Nếu không phải vì đang đợi đêm “Nguyệt Chi Thịnh Yến”, mượn sự biến đổi của pha trăng và sự dao động của thần lực để hồi sinh đồng đội của mình, có lẽ hắn đã sớm rời đi từ lâu.

Tầm mắt lướt qua thức ăn trên chiếc bàn phía trước, dưới sự cảm ứng của tinh thần lực, thi thể của nữ tinh linh tóc vàng vẫn đang lơ lửng đặt yên lặng trong không gian chiếc nhẫn.

Không hiểu sao, Cornell bỗng nhiên nhớ tới người đồng đội người thú tên là Volga đã chết trong sào huyệt Goblin của mình.

Trong lòng thầm thấy may mắn vì đối phương đã chết.

Bằng không, nếu bây giờ đưa cái tên mãng phu đó đến đây, e rằng hắn đã càn quét sạch sẽ đồ ăn trên bàn rồi.

Như vậy thì mất mặt quá.

“Từ chối lời mời của một vị tiểu thư đáng yêu, xem ra không phải phong cách của ngươi.”

“Khẩu vị thay đổi rồi, chê người ta sao?”

Âm thanh mang theo ý tứ trêu chọc đậm đặc truyền đến từ bên tai.

Quay đầu nhìn lại, người xuất hiện trước mắt tự nhiên là nhân vật cốt lõi của bữa tiệc này – mục sư Isidore đến từ Nhà thờ Nguyệt thần.

Lúc này, trong tay hắn đang cầm một ly rượu tinh xảo, hai má ửng đỏ.

Trên người tuy vẫn mặc bộ lễ phục tư tế, trên cổ cũng vẫn đeo thánh huy của Nữ thần, nhưng có lẽ vì môi trường xung quanh đã thay đổi từ một nhà thờ tĩnh mịch thánh thiện sang một bữa tiệc ồn ào nồng nặc mùi rượu trước mắt, khí chất trên người hắn cũng bớt đi vài phần sự trang nghiêm thánh thiện của một nhân vật thần chức, mà tăng thêm chút khói lửa nhân gian của một người bình thường.

“Uống lắm vào thế, ngươi thực sự không sợ Nữ thần quở trách sao.”

Cười cười tùy tiện đáp lại một câu, Cornell giơ ly rượu về phía đối phương, nhấp một ngụm nhỏ.

Mục sư Isidore thì ngửa cổ uống cạn một hơi vô cùng dứt khoát.

Sau đó mới nâng tay trái lên, khẽ đặt lên thánh huy trước ngực, nhắm hờ hai mắt, lẩm bẩm cầu nguyện vài câu.

Nắm giữ Mặt Trăng và Quần Tinh, được xưng là Bạch Ngân Thánh Mẫu, Nguyệt chi thiếu nữ Selûne, là một vị nữ thần điềm tĩnh và bao dung.

Không giống như một vài vị thần linh khác yêu cầu khắt khe các tín đồ của mình phải tuân thủ những quy tắc cổ hủ nhất định hoặc định kỳ dâng lên những vật phẩm cúng tế cụ thể.

Giống như giáo lý của nàng là hy vọng ánh sáng thần thánh soi rọi khắp thế gian, mong mọi sinh linh đều nhận được chúc phúc và sự hướng dẫn của nàng, chú trọng vào sự “bao dung” và “tiếp nhận”.

Vị nữ thần này yêu cầu đức tin của mình phải phát triển một cách bình đẳng và thấu hiểu ở những người sùng bái nàng.

Cũng chính vì sự bao dung của bản thân Selûne, khiến cho các tín đồ của nàng trở nên vô cùng đa dạng và rộng rãi.

Phụ nữ, thủy thủ, binh lính, người thú...

Nữ thần dẫn đường cho những kẻ lạc lối dưới ánh trăng, cũng ban ơn tự do như một món quà cho những người sùng bái nàng.

Isidore quả thực là mục sư có địa vị cao nhất trong Nhà thờ Nguyệt thần, là kẻ đi xa nhất trên con đường nghề nghiệp giả.

Và cũng chính vì thế, hắn lại càng hiểu rõ hơn giáo điều của Nữ thần cùng với những chuẩn mực hành vi được yêu cầu trong đó.

Uống rượu, nghỉ phép, thậm chí là thỉnh thoảng buông thả một chút, hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến đức tin cao cả của hắn đối với Nữ thần.

Chỉ cần kiên định tâm trí của chính mình, không vượt qua vạch xuất phát đã được khắc sâu trong lòng từ khi gia nhập giáo phái, thì hắn vẫn luôn là tín đồ thành kính nhất của Nữ thần.

Là người quen cũ với Isidore, biết rằng những gì đối phương nói chỉ là đùa giỡn, hắn đã sớm quen với tính cách này.

Cornell đã đi qua rất nhiều nơi, các tư tế và mục sư của các vị thần cũng đã gặp qua không ít.

Trong lòng hiểu rõ vô cùng.

Nhân viên thần chức, cởi bỏ bộ lễ phục dài đó xuống, cũng chỉ là những người bình thường cần ăn cơm ngủ nghỉ và có dục vọng của riêng mình.

Trừ phi là những kẻ cuồng tín có giáo điều đã ngấm sâu vào đại não, không ai có thể đảm bảo từng lời nói hành động của mình đều phù hợp với yêu cầu của thần linh.

Chỉ là khẽ xoay chiếc nhẫn trên kẽ tay.

Vo ve —— ánh bạc lóe lên.

Một bình trái cây mang đậm phong cách tự nhiên xuất hiện trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh hắn.

“Nếm thử xem, đặc sản bên Thúy Lâm đấy, ngươi chắc chắn chưa uống bao giờ.”

“Vật là của hắn sao?” Isidore nhướng mày, tiến lên cầm lấy chai rượu, tự rót đầy cho mình.

“Hè.”

“Đợi hắn sống lại, chắc sẽ không biết đâu nhỉ?”

“Coi như thu chút tiền lãi phí hồi sinh vậy.”

Cornell vắt chéo chân, ly rượu trong tay khẽ lay động, thần tình tỏ ra vô cùng thư thái.

Hai người người một câu ta một câu trò chuyện, đuổi khéo mấy vị khách đến bắt làm quen đi, những người khác trong bữa tiệc liền biết hai vị nghề nghiệp giả này không muốn bị làm phiền, thức thời không đến gần nữa.

Cứ ngỡ đêm nay sẽ trôi qua một cách bình yên như vậy...

Vào lúc bữa tiệc sắp đi đến hồi kết, một tiếng bước chân mang mục đích cực kỳ rõ ràng đang nhanh chóng tiến lại gần hai người.

Cornell ngẩng mắt nhìn, đập vào mắt là một người đàn ông trung niên chừng bốn, năm mươi tuổi, khóe mắt chi chít nếp nhăn.

Dường như để dự tiệc nên đã đặc biệt chải chuốt, tóc ép sát vào da đầu, còn mặc một bộ lễ phục may đo trông có vẻ khá đắt tiền.

Trong mắt người thường, đây có lẽ là một vị quý tộc sa sút nào đó, hoặc một thương nhân làm ăn khá khẩm.

Nhưng đối với pháp sư Cornell đã lăn lộn mạo hiểm nhiều năm, chỉ liếc mắt một cái, liền nhận ra sự gượng gạo trong cử chỉ đi lại của đối phương do không quen mặc lễ phục.

Cùng với luồng khí chất bặm trợn đặc trưng trên người của những kẻ mạo hiểm, những kẻ làm nghề mờ ám.

Ánh mắt vô thức lướt qua tám ngón tay trên đôi bàn tay đã thiếu mất hai ngón út của đối phương.

Trong đầu thầm suy tính, lập tức có được phỏng đoán đại khái.

—— Đầu lĩnh của một băng nhóm quy mô vừa và nhỏ nào đó.

“Chào buổi tối, hai vị tiên sinh.”

Trên khuôn mặt tám ngón là nụ cười đã được tập luyện vô số lần từ trước, lễ phép mà mang theo chút nịnh nọt.

Đôi mắt đục ngầu lướt qua thánh huy trên cổ mục sư và mấy chiếc nhẫn trên kẽ tay pháp sư.

Biết rõ thân phận nghề nghiệp giả cao cấp của hai người.

Hắn cẩn thận tiến lại gần, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn mặt, chỉ cúi gằm xuống, nhìn chằm chằm vào đôi bốt da lộn mềm đang gác lên nhau.

“Hy vọng không mạo phạm đến hai vị, ta—”

“Nói thẳng đi.” Cornell phá lệ mở lời, nói thẳng: “Ngươi có thứ gì, và muốn thứ gì.”

Bữa tiệc sắp kết thúc, vị pháp sư vốn dĩ chỉ vì nể mặt vị mục sư bên cạnh và mấy nhân vật cao tầng trong thành phố nên mới nhận lời tham gia, đã mất đi sự kiên nhẫn để tiếp tục trau chuốt từ ngữ hay xã giao vòng vo với người khác.

Đặc biệt là khi đối phương chỉ là một đầu lĩnh băng nhóm bình thường.