Chương 168: Dâng hiến sinh mạng

Đầu tiên là sự ẩm ướt.

Hơi nước đậm đặc đến cực điểm dưới cống ngầm, chỉ dưới sự thúc đẩy nhẹ nhàng của chênh lệch nhiệt độ trong ngoài, đã hóa thành những giọt sương đục ngầu có thể nhìn thấy rõ bằng mắt thường.

Chúng rỉ ra từ bầu không khí, ngưng tụ trên bề mặt những bậc thang kim loại đã phủ đầy rỉ sét và rêu mốc.

Chỉ khẽ chạm nhẹ một cái là đầu ngón tay đã dính đầy gỉ đồng đỏ quạch.

Tiếp theo là mùi tanh hôi chua nướng lan tràn trong không khí.

Thể chất được cường hóa toàn diện đã mang lại cho Xiaonan thể lực sung mãn, khả năng quan sát tỉ mỉ đến từng chi tiết cùng khả năng kiểm soát cơ thể dẻo dai, thăng bằng. Anh tận hưởng những sự thuận lợi mà việc tăng trưởng thuộc tính cơ thể mang lại này.

Nhưng đồng thời, ở một vài thời điểm, anh cũng phải gánh chịu một số tác dụng phụ khó nói thành lời phát sinh từ đó.

Giống như lúc nghỉ ngơi vào nửa đêm, tiếng giường chiếu cót két vang lên từ cuối hành lang nhà trọ, cách ba bốn căn phòng;

Hoặc vừa thưởng thức xong một "bữa tiệc lớn", trên người dính đầy cặn thức ăn, đôi mắt kép của những con côn trùng nhỏ đang chuyển động cùng lớp lông cứng phất phơ trên bề mặt đôi chân kìm.

Theo nhịp lồng ngực phập phồng chậm rãi, không khí theo nhịp thở tràn vào khoang mũi.

Xiaonan có thể ngửi rõ mồn một thứ mùi hôi khó ngửi chua lè ngấy ngượi, thối rữa biến chất bên trong cống ngầm.

Khiến cảm giác thèm ăn vốn đang cuộn trào tăng lên trong bụng bỗng chốc tụt dốc không phanh.

Nhắc mới nhớ, mấy món vừa gọi ở chỗ Cóc Thùng Sắt còn chưa kịp nếm thử, đã bị Wood kéo xệch ra ngoài.

Không biết món súp nấm kem của quán rượu này nấu có ngon không, có ngon bằng mùi vị của Bạch Sơn Tước không nữa.

Cuối cùng là bầu không khí xung quanh đột ngột tĩnh lặng.

Tựa như bước đến một thế giới khác, theo thang leo xuống cống ngầm, dẫu miệng giếng phía trên vẫn đang mở toang,

thế nhưng những tiếng ồn ào vốn lấp đầy bên tai mà chẳng ai bận tâm ấy, giờ đây đều biến mất sạch sành sanh.

Chỉ còn lại tiếng nước chảy róc rách không ngớt, vang vọng trầm đục trong hành lang ống dẫn.

Ngước mắt nhìn lên, đôi mắt đen láy phản chiếu miệng giếng sáng rực.

Khoảnh khắc này, Xiaonan chỉ cảm thấy bản thân giống như một kẻ đuối nước rơi xuống đáy biển sâu.

Cơ thể dần bị bóng tối và sự ẩm ướt nuốt chửng.

Bỗng nhiên, một vệt Vi Quang đỏ sẫm lướt qua trước mắt anh.

Tầm mắt vô thức dõi theo, đập vào mi mắt là một nhúm rêu mốc kỳ lạ ký sinh trong khe tường, đang lan rộng đâm chồi ra ngoài.

Thân rêu đỏ sẫm, kết cấu cứng cáp, bề mặt lấm tấm những hạt siêu nhỏ phát ra ánh kim loại tựa như tinh thể.

"Rêu thiết sán."

Hai chân chạm đất, bên tai vang lên giọng nói thô ráp cố tình nén thấp của Thiết Đầu trong cống ngầm.

"Một loài thực vật phổ biến ở cống ngầm thành phố Nium."

"Nghiền nát những hạt tinh thể đỏ sẫm trên bề mặt nó rồi đắp lên vết thương, có công dụng cầm máu và thúc đẩy vết thương mau lành."

"Nhưng nếu sử dụng lâu dài, có thể dẫn đến lở loét da và để lại vết sẹo màu đỏ sẫm tại chỗ thương."

Thấy Xiaonan có vẻ hứng thú với thông tin này, gã đàn ông trọc đầu lực lưỡng bị kẹp giữa đội ngũ vô cùng thức thời mà chia sẻ hiểu biết của hắn về loài thực vật này.

"Nghe nói nhiều năm trước, từng có một vị luyện kim thuật sĩ đi ngang qua Nium đã thử lấy rêu sắt làm nguyên liệu chính,

để chế tạo ra dược thủy trị thương giá rẻ."

"Nghe bảo sau đó còn được sản xuất hàng loạt, nhờ giá thành rẻ mạt mà rất được các mạo hiểm giả gần đó ưa chuộng."

"Nhưng có lẽ do ảnh hưởng từ tác dụng phụ của rêu sắt bên trong, rất nhiều mạo hiểm giả sử dụng loại dược thủy trị thương này lâu dài đã xuất hiện các triệu chứng kết tinh nội tạng, hoại thư vết thương, chết rất nhiều người."

"Sau đó loại dược thủy này liền bị Hiệp hội cấm lưu hành, còn vị luyện kim thuật sĩ kiếm được một vố đậm nhờ đó, cũng không biết đã bặt vô âm tín từ lâu."

Lắng nghe giai thoại đối phương kể, sắc mặt Xiaonan tuy không đổi, nhưng trong lòng lại thấy khá thú vị.

Không ngờ một loài thực vật nhỏ vô danh tình cờ gặp trên đường thế mà lại có câu chuyện như vậy.

"Đừng có giở trò, dẫn đường!"

So với điều đó, Du đãng giả Wood người đi xuống từ phía trên đầu tiên lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc.

Có lẽ vì đã quen với công việc hộ vệ của bản thân, lại thêm sự không tin tưởng đối với một kẻ du thủ du thực đầu đường xó chợ như Thiết Đầu.

Sau khi kiểm tra xung quanh không có bẫy rợ lẫn mai phục, tạm thời an toàn.

Hắn liền lạnh lùng quát mắng gã trọc đầu bước lên dẫn đường.

"Đến đây, ngài cứ thong thả, ta dẫn đường ngay đây ạ."

Khác hẳn vẻ hống hách trước mặt dân thường và đàn em, Thiết Đầu dưới ánh nhìn chằm chằm của hai vị nghề nghiệp giả hệt như một tên thợ học việc mới vào lò rèn, bộc lộ sự quy phục ngoan ngoãn đến cực điểm giữa sự trái ngược hoàn toàn, co được giãn được.

Đối mặt với tiếng quát mắng của Wood mà không hề có chút oán trách nào, ngay cả nụ cười vốn có phần cứng nhắc lúc nãy cũng trở nên tự nhiên hơn rất nhiều, hắn gật đầu khom lưng bước những bước ngắn lên phía trước để chỉ đường cho hai người.

Thực sự bước vào trong cống ngầm, bóng tối lạnh lẽo u tịch dần nuốt chửng cơ thể, cùng với áp lực ngưng tụ chậm rãi trong bầu không khí tĩnh mịch, cũng khiến Xiaonan như thể quay trở lại Rừng Sương Mù, bước vào trạng thái thám hiểm.

Cơ bắp toàn thân căng cứng, tâm thần tập trung cảnh giác với nguy hiểm có thể xuất hiện xung quanh, đồng thời sẵn sàng chiến đấu.

May là tuy chưa từng thám hiểm trong môi trường thế này bao giờ, hơn nữa cống ngầm Nium còn lớn hơn cống ngầm của các trấn nhỏ bình thường rất nhiều.

Nhưng so với tình huống phải cẩn thận từng bụi cây ven đường, tâm thần tập trung cao độ ở Rừng Sương Mù.

Cống ngầm Nium lại nhàn hạ hơn một chút.

Hai bên đều là những bức tường kiên cố mọc đầy rêu mốc, dù có nguy hiểm thì phần lớn cũng đến từ sâu thẳm trong bóng tối của hành lang ống dẫn phía trước hoặc phía sau, rất dễ phân biệt.

Còn về phần con mương lớn vốn nên chảy nước thải ở bên cạnh, có lẽ vì vị trí bọn họ đang đứng đã bị phế khí từ lâu, nên chỉ còn lại phần đáy khô cạn vết bẩn vương vãi, làm nền cho tiếng dòng nước truyền đến từ đằng xa.

Môi trường bên trong cống ngầm vô cùng phức tạp, giống như một cung điện ngầm khổng lồ nào đó do sinh vật có trí tuệ cư trú dưới lòng đất tạo ra.

Ngã rẽ nối tiếp ngã rẽ, khúc cua chồng chéo khúc cua.

Lại thêm những bức tường giống nhau y đúc, nhìn qua không có chút khác biệt nào, chỉ có thể lờ mờ phân biệt sự khác biệt giữa chúng qua sự phân bố rêu mốc khác nhau cùng những chiếc thang leo thò xuống thỉnh thoảng xuất hiện.

Bất kỳ người bình thường nào bước vào đây, e là chỉ tiến lên phía trước thêm hai đoạn đường là sẽ hoàn toàn lạc lối trong đó, chỉ có thể dựa vào vận may và bản năng sinh tồn để tìm lối thoát.

Ngay cả Xiaonan hiện tại, nếu muốn phân biệt vị trí bản thân đang đứng rồi tìm lối thoát, e rằng cũng phải đứng im tại chỗ suy ngẫm thật kỹ, dựa vào ký ức trong đầu để tái hiện lại con đường đã đi mới được.

Mà trong khi đó, ở vị trí đầu đội ngũ, Thiết Đầu vừa đi vừa dẫn đường dưới sự giám sát của Wood lại tỏ ra vô cùng thành thạo.

Hệt như đã trở về nhà, cũng chẳng biết dựa vào thứ gì để phân biệt phương hướng mà suốt dọc đường không hề dừng lại, chỉ cắm cổ bước đi.

Nếu không phải theo thời gian trôi qua, những dấu vết sinh hoạt của con người ở các góc tường hai bên ngày càng nhiều, cùng với hình vẽ graffiti con lợn xám trên vách tường giúp Xiaonan chắc chắn mấy người bọn họ quả thực đang tiến lại gần khu căn cứ cốt lõi của Hôi Bang.

Anh thậm chí sẽ cảm thấy đối phương chỉ vì muốn kéo dài thời gian nên mới cố tình dẫn đường lung tung.

Cũng phải đến lúc này, Xiaonan mới cuối cùng hiểu rõ nguyên nhân Wood lại tỏ ra thận trọng đến vậy.

Cái quái thai này mà để gã trọc đầu trước mắt thực sự chạy mất.

Dù tốc độ đường thẳng của đối phương có mười mươi không bằng hai người bọn họ vốn là nghề nghiệp giả, nhưng chỉ cần quẹo vài khúc cua trong cống ngầm là đã có thể vứt bỏ hai người.

Mất đi "hướng dẫn viên", Xiaonan và đối phương dù muốn thoát thân khỏi cống ngầm đơn thuần thôi e rằng cũng phải đi vòng một trận.

Mặt khác, cũng coi như là điều đáng mừng.

Suốt dọc đường, mấy người đi trong đường ống dưới lòng đất ánh sáng mờ ảo không hề gặp phải nguy hiểm gì.

Đừng nói là ma vật hung ác nguy hiểm, đến một sinh vật cao quá đầu gối cũng chẳng thấy bóng dáng.

Xuất hiện nhiều nhất chỉ có lác đác vài con chuột lông dài lao vút qua từ trong bóng tối, cùng một vài con côn trùng bay vô danh phát ra mùi hôi thối.

Ngược lại, trông như thể mấy người Xiaonan đã làm phiền đến thế giới dưới lòng đất này, mang lại vẻ yên bình và an toàn khác thường"

"Gầm!!!"

Tiếng kêu vang dội lạnh lẽo của dã thú truyền đến từ tận sâu trong hành lang.

Không ngừng vang vọng giữa các bức tường, khoảng cách xa xôi khiến tiếng gầm vốn cao vút hung hãn trở nên có chút biến dạng,

mang theo vài phần thê lương.

Nghe có vẻ vô cùng rợn tóc gáy.

Khiến Xiaonan giật mình thót tim.

Bất giác quay đầu nhìn lại phía sau.

Đập vào mắt chỉ là một mảnh bóng tối sâu thẳm không thấy đáy.

Rõ ràng chỉ mới đi qua cách đây vài phút, nhưng sau khi bị bóng tối nuốt chửng, nơi đó lại mang theo vài phần xa lạ.

"Không cần để ý quá đâu, ngài."

Đối với việc này, Thiết Đầu lại tỏ ra vẻ mặt quen thuộc, giải thích.

"Cống ngầm Nium rất phức tạp, diện tích thậm chí còn lớn hơn cả toàn bộ khu ổ chuột, lại được xây dựng từ bao năm nay, cái gì mà chẳng có chút ít... Điều này rất bình thường."

"Ma vật gì đó chắc chắn là có, nhưng dù cho Giáo hội và quan chức trong thành có năm nào cũng phái kỵ sĩ mục sư xuống dọn dẹp thì cũng tuyệt đối không thể quét sạch được."

"Đối với chúng tôi—ít nhất là với kẻ bình thường như ta, thì cực kỳ nguy hiểm."

"Cũng may mấy đoạn đường chúng ta đi là những lối mà các huynh đệ trong bang đã thám thính rõ từ lâu, trong điều kiện bình thường thì tương đối an toàn."

Nói đến đây, gã đàn ông trọc đầu to con lực lưỡng này dường như chợt nghĩ đến điều gì, toàn bộ cơ thể rụt lại một chút.

"Dù đây không phải là lời mà kẻ có thân phận như ta nên nói, nhưng hai vị ngài đây, ta vẫn phải nhắc nhở một câu."

"Nếu không có người quen đường dẫn dắt, vì sự an toàn, tốt nhất vẫn là đừng nên bước vào cống ngầm."

"Trong bang ta có mấy gã chiến hữu quen biết, chỉ vì bất cẩn đi nhầm ngã rẽ mà không bao giờ trở về nữa."

Xiaonan không rõ tại sao đối phương lại đưa ra lời khuyên như vậy vào lúc quan hệ giữa hai bên vốn chẳng mấy tốt đẹp này.

Nhưng thấy Wood đối với chuyện này thế mà không hề phản bác, cũng không hối thúc đối phương tập trung dẫn đường như vừa nãy, ngầm thừa nhận tính chính xác trong lời nói của Thiết Đầu.

Liền tiện thể ghi nhớ những thông tin đối phương tiết lộ vào trong lòng, chỉ đợi sau này cần đến là lôi ra tận dụng.

Không biết lại trôi qua bao lâu nữa.

Một tiếng, hoặc có lẽ là hai tiếng.

Hoặc cũng chỉ vì chặng đường quá đơn điệu mà cảm thấy thời gian bị kéo dài ra.

Theo những hình vẽ graffiti con lợn xám trên vách tường hai bên ngày càng nhiều, ba người cuối cùng cũng đã đến đích đến của chuyến đi:

Sào huyệt dưới lòng đất của Hôi Bang.

"Răng Sún, Răng Sún!"

"Bô Đái, cút ra đây!"

"Lạ thật, mấy tên nhóc này đâu rồi, lại trốn ra ngoài uống rượu à? Không lý nào chứ, chẳng phải cách đây ít lâu vừa bị đại đại hình phạt rồi sao, gan lớn thế cơ à?"

Thiết Đầu có chút khó hiểu gãi gãi đầu, trước mặt hắn là một túp lều rách nát được dựng ở góc hành lang.

Tấm rèm lều mở toang, lộ ra mấy tấm thảm cuộn tròn bên trong.

Củi khô cháy đen ở cái chậu than phía trước vẫn còn đốm lửa, bốc lên từng làn khói trắng trong bầu không khí ẩm ướt lạnh lẽo của cống ngầm, rõ ràng chỉ mới tắt cách đây không lâu.

Dù chỉ là một bang phái lớn không bằng nhỏ chẳng tới ở khu Tây Thành, tổng số thành viên cộng lại chẳng có mấy người.

Nhưng dẫu sao cũng được coi là thế lực "đàng hoàng "nắm giữ mấy con đường, tại lối ra vào ở khu vực lõi lãnh địa của bọn họ, thường vẫn luôn có người túc trực canh giữ.

Thiết Đầu với tư cách là một tiểu đầu mục trong Hôi Trư Bang, tự nhiên quen biết hai tên "Răng Sún", "Bô Đái "nhận trách nhiệm trực ban ngày hôm nay.

Chỉ là không ngờ hai tên tiểu đệ này lại gan lỳ đến thế, trong hoàn cảnh mới bị đại đại Hôi Bang quạt cho một trận cách đây vài hôm mà vẫn dám tự ý rời bỏ vị trí.

"Lát nữa ta về sẽ tính sổ với bọn chúng, hai vị ngài cứ đi thêm một đoạn ngắn nữa là tới."

Hôi Trư Bang vốn chẳng phải tổ chức quân đội gì cho cam, thành phần tầng lớp chót vót trong đó toàn là những kẻ nhàn rỗi không lo học hành làm ăn, mấy tên du thủ du thực trong thành.

Chuyện thế này xảy ra là điều quá đỗi bình thường.

Hơn nữa khu căn cứ cốt lõi của Hôi Trư Bang vốn nằm ở vị trí ẩn khuất sâu trong cống ngầm, rất ít người ngoài có thể tự mình mò tới đây.

Thiết Đầu cũng không suy nghĩ nhiều nữa.

Chỉ hơi cất giọng gọi vài tiếng xung quanh, thấy không có ai đáp lời, liền định tiếp tục dẫn Xiaonan và hai người đi sâu vào trong.

Nhưng có lẽ giọng hắn quá oang oang lanh lảnh, hoặc vì nguyên nhân nào khác.

Theo tiếng hô thô ráp của Thiết Đầu vang vọng rồi tan biến dần, trong bóng tối tận sâu hành lang phía trước bỗng bất ngờ truyền đến một loạt tiếng động nhỏ lộn xộn kỳ lạ.

Hệt như tiếng mưa rơi dày đặc xuống mặt nước, tiếng bước chân nhỏ hỗn loạn dồn dập áp sát cực nhanh.

Trong bóng tối chợt lóe lên hai điểm ánh sáng màu đỏ ngầu, cùng với bóng dáng cơ thể nó chạy lao lên lắc lư trập trùng, lờ mờ có thể nhìn thấy lớp lông dính nước đang phất phơ trong không khí với đường viền mờ ảo.

Xoẹt —— Vầng kiếm quang xám thiết xẹt qua không trung một cách mượt mà,

Thuộc tính cảm giác được cường hóa nhờ thăng cấp nghề nghiệp của Xiaonan gần như phản ứng lại cùng thời điểm với Wood vốn là một Du đãng giả.

Trảm Thủ Trường Kiếm đã tuốt vỏ dưới lớp ánh sáng phản chiếu từ mũi dao găm ngắn phía trước.

Hai tay siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt đen láy đăm đăm nhìn về phía trước.

"Chít chít!"

Tiếng kêu chói tai nhức óc phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có trong bầu không khí của đường ống.

Chiếc đuôi thịt thon dài để lại vết cong ngoằn ngoèo trên mặt đất phủ đầy bụi bặm, bộ lông vốn dĩ ẩm ướt màu xám đen trông càng thêm dơ dáy bẩn thỉu vì bùn lầy trong cống ngầm, cặp răng cửa nhô hẳn ra từ hàm trên tỏa ra thứ ánh sáng cứng cáp dưới khúc xạ của ánh sáng mờ.

Đây là một con chuột khổng lồ dài khoảng hai mét tính cả đuôi, khi bò có chiều cao xấp xỉ xương cẳng chân của người bình thường!

Tốc độ cực kỳ nhanh.

Khi vóc dáng của nó hoàn toàn xuất hiện trong tầm mắt mấy người, Xiaonan và những người khác cũng đã lọt vào phạm vi tấn công của con chuột này.

Cặp chân ngắn lùn lực lưỡng bỗng chốc phát lực, cơ bắp căng phồng co rút khiến nó bùng nổ ra sức bật mạnh mẽ không tương xứng với cơ thể sồ sề thịt thà ấy.

Chỉ chớp mắt nó đã phóng vút lên không trung, cặp răng cửa sắc bén chuẩn bị đâm phập vào con mồi tươi ngon trước mắt.

Chỉ là, vô cùng đột ngột.

Giữa chừng lúc con chuột lông xám phóng người nhảy lên, rõ ràng vẫn chưa đạt đến điểm cao nhất đáng lẽ phải chạm tới.

Trong không khí, dường như có một bàn tay vô hình xuất hiện.

Tóm lấy chiếc đuôi dài trọc lóc xấu xí của nó...

Mạnh mẽ kéo một phát!

"Phập!"

Tiếng vật sắc nhọn đâm thủng da thịt vang lên đầy nặng nề giữa hành lang tĩnh mịch.

Máu tươi từ vết thương phun xối xả ra ngoài.

Co giật thắt quắp, bốn chiếc chân ngắn ngọ nguậy giãy giụa trên không trung, phát ra tiếng kêu thảm thiết đau đớn trong lồng ngực.

Một thanh trường kiếm cứng cáp mang dáng vẻ mượt mà màu xám sắt đã xuyên thủng lồng ngực nó.

Không cố tình dồn sức, cũng chẳng cần phải điều chỉnh góc độ gì cho cam.

Chỉ khẽ nâng nhẹ mũi kiếm lên, thao túng trọng lực.

Con chuột lông xám ban nãy còn coi đám người trước mắt thành món ăn ngon miệng này, hệt như bị mũi kiếm thu hút, chủ động đâm sầm vào.

Dâng hiến sinh mạng của nó.