Chương 165: Quán trọ Cóc Thùng Sắt

"Chứng hóa thú".

Có người cho rằng đây là một loại bệnh truyền nhiễm nhằm hủy diệt các sinh vật có trí tuệ, nhưng cũng có kẻ tin rằng nó là một lời nguyền rủa đáng sợ bắt nguồn từ ánh trăng và vùng hoang dã.

Suốt vô số năm qua, nguồn gốc của nó vẫn luôn là đề tài tranh cãi không dứt.

Có người bảo đó là tạo vật vặn vẹo của một tên pháp sư điên rồ thời viễn cổ, kẻ khác lại đồn đó là âm mưu tà ác của thần linh nhằm truyền bá tín ngưỡng và nòi giống...

Nhưng có một điều không thể phủ nhận: cho đến tận ngày nay, "chứng hóa thú "đã trở thành một trong những cái tên kinh hoàng nhất, khiến người ta nghe danh phải biến sắc trên đại lục Efara.

Nó có thể biến một sinh vật thông minh, khỏe mạnh bình thường thành một con dã thú khát máu và mất hết lý trí.

Điều đáng sợ là phương thức lây nhiễm chẳng cần đến nghi thức phức tạp hay những bài chú dài dòng nào cả.

Chỉ cần máu.

Chỉ cần bị kẻ hóa thú đả thương, lời nguyền vô hình vạn trạng này sẽ lặng lẽ xâm nhập vào huyết mạch, rồi theo thời gian gặm nhấm cơ thể lẫn lý trí của nạn nhân.

Đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng kỳ dị trong bóng tối, chiếc nanh vuốt ngày càng sắc bén, lớp lông dày đột ngột mọc ra như loài thú...

Dưới ánh trăng chiếu rọi, chẳng mất bao lâu, ngươi sẽ thoái hóa thành một tên người thú đứng thẳng bằng hai chân, mang đầy đặc điểm hung tàn của dã thú như chưa từng được khai hóa.

Đương nhiên, vẫn có một số ít cá thể nhờ ý chí kiên cường hoặc đặc tính dị biến của lời nguyền mà kháng cự lại sự ăn mòn lý trí.

Sau khi hóa thú, họ vẫn giữ được lý trí và nhận thức như trước khi chuyển đổi.

Nhưng họ vẫn phải cẩn trọng trong những đêm trăng tròn.

Shanan đã hòa mình ở White Sparrow lâu như vậy, ngày nào cũng ngồi trong quán rượu nghe các mạo hiểm giả xung quanh khoác lác trò chuyện.

Đối với loại lời nguyền này, coi như cũng có chút hiểu biết.

Sơ lược biết nó sẽ gây ra ảnh hưởng gì đối với người bình thường, cũng từng nghe qua vài sự kiện liên quan chưa xác định được tính chân thực, đại khái là về việc có mấy tên mạo hiểm giả xui xẻo nhiễm phải loại lời nguyền này trên đường làm nhiệm vụ, trở về thì phát bệnh, tàn sát cả thôn làng kiểu vậy.

Ban đầu hắn chỉ coi đó là những đề tài được khách uống rượu tùy ý nhắc tới khi tán gẫu, không hề để tâm.

Hiện tại được Harriet nhắc đến như thế, các manh mối trong đầu lại vô tình xâu chuỗi lại với nhau.

"Mạo hiểm giả trở về giữa chừng ngày săn bắn", "băng gạc quấn trên người", "toàn thân tỏa ra mùi thảo dược", "tiếng gầm rú của dã thú trong đêm", "Bark biến mất"...

Vị tư án quan kia phỏng đoán hình như không có gì sai.

Mọi dấu hiệu trước mắt đều cho thấy Bark đã nhiễm chứng hóa thú trong cuộc thám hiểm ở Rừng Sương Mù, và mất đi lý trí sau khi lời nguyền bộc phát, tập kích người nhà của hắn.

Vậy tiếp theo, mọi chuyện đối với Shanan sẽ trở nên vô cùng đơn giản.

Tìm hắn, giết hắn.

Nếu Bark vẫn chưa rời khỏi Neum...

...

Sau khi đại khái xác định mục tiêu nhiệm vụ là Bark đã nhiễm chứng hóa thú.

Việc đầu tiên Shanan phải làm, đương nhiên là tìm kiếm tung tích của đối phương.

Dựa theo miêu tả của Harriet về đêm hôm đó, Bark dường như đã phá kính chạy trốn ra ngoài từ cửa sổ phía sau nhà trước khi vệ binh kịp đến.

Mà Neum lại lớn như vậy, nếu đã quyết tâm trốn, tìm một góc xó xỉnh nào đó trong Hạ Thành vốn chen chúc vô số ngõ hẻm đường nhỏ, khắp nơi là nhà ổ chuột phế tích để chui rúc, Shanan e là có đi dạo khắp thành hai năm cũng không thấy nổi một góc áo của đối phương.

Do đó, hắn chỉ có thể xuất phát từ những phương diện khác, xem có manh mối nào đáng chú ý hay không.

May mắn là, cô gái tên Harriet ở bên cạnh, tuy ngày thường dựa vào di sản cha mẹ để lại, ở lẩn khuất trong nhà không ra ngoài, sống cuộc sống đảo lộn ngày đêm giống như thanh niên hiện đại ở kiếp trước.

Nhưng với tư cách là hàng xóm, cô cũng thường xuyên qua lại với gia đình Bark.

Đại khái là vào buổi chiều sau khi ngủ dậy ra ngoài kiếm chút gì lót dạ, cô sẽ trò chuyện vài câu với Bark và những người khác vừa ăn xong điểm tâm chiều ra ngoài đi dạo.

Năm tháng tích tụ lại, cô cũng đại khái nắm rõ mấy nơi mà gã mạo hiểm giả kiêm nhiệm này hay lui tới.

—— Quán rượu "Cóc Thùng Sắt", chính là một trong số đó.

Shanan đứng trên phố, ánh mắt đảo quan sát xung quanh.

Nơi này cũng chẳng phải khu người giàu gì, môi trường xung quanh thậm chí còn kém hơn ngõ Cây Xám mà Harriet vừa ở rất nhiều.

Rác rưởi vương vãi lất phất tỏa ra mùi hôi thối, nước thải không biết từ đâu chảy tới tạo thành những vũng nước lớn nhỏ trên mặt đường gập ghềnh.

Thỉnh thoảng ở những góc tối trong ngõ phố, lại có thể nhìn thấy vài bóng người chán nản rách rưới.

Môi trường tổng thể chẳng khác gì khu ổ chuột ở Hạ Thành là bao.

Nhưng mặt khác, kể từ khi hắn theo đoàn xe tiến vào Neum, đây là lần đầu tiên Shanan nhìn thấy trong tầm mắt có từ ba người mang phong cách mạo hiểm giả trở lên xuất hiện cùng lúc.

Tuy còn lâu mới phồn hoa và đầy sức sống như trấn Hà Cốc, nhưng "Cóc Thùng Sắt "cũng nhờ vào danh tiếng tích lũy nhiều năm của bản thân mà thu hút rất nhiều mạo hiểm giả trong thành Neum tới chiếu cố.

Nhìn những mạo hiểm giả mặc đủ loại giáp bảo hộ, xách theo vũ khí ra vào trước cửa quán rượu, Shanan bất chợt có ảo giác như mình lại quay về trấn Hà Cốc.

Giống như cái tên "Cóc Thùng Sắt "của quán rượu, trên bảng hiệu của nó được in hình vẽ đơn giản một con cóc đất đang lén lút thò đầu ra từ một chiếc thùng sắt dựng đứng.

Đẩy cửa bước vào.

"Đinh linh..."

Tiếng chuông lanh lảnh vang lên, một luồng không khí ấm áp mang theo hương rượu nồng đậm cùng mùi thức ăn bao bọc lấy cơ thể hắn.

Shanan có thể cảm nhận rõ ràng, theo bước chân mình bước vào quán rượu, có từng ánh mắt hoặc kín đáo, hoặc không thèm che đậy từ bốn phương tám hướng quét tới.

Dừng lại đôi chút trên khuôn mặt non trẻ của thanh niên, đợi khi quét đến thanh kiếm dài sau lưng cùng bộ xích giáp tinh xảo trên người hắn, lại đột ngột thu lại.

Đã sớm quen thuộc, trên mặt vẫn duy trì vẻ lạnh lùng không chút biểu cảm.

Hắn cất bước, đi thẳng đến quầy bar của quán rượu.

"Uống gì?"

Người lên tiếng là một ông lão tóc mai điểm bạc, trạc ngũ lục tuần ở phía sau quầy bar.

Tinh thần vô cùng tốt, không có cái vẻ già nua chiều hôm đáng có ở độ tuổi của ông lão này tại thế giới này.

Một đôi mắt vô cùng có thần, ống tay áo bị cơ bắp cuồn cuộn giữa cánh tay đẩy phồng lên một chút, cơ thể cường tráng như một tiểu tử trẻ tuổi mới hai mươi.

—— Biệt danh "Lừa Bướng Bỉnh", chủ quán rượu Cóc Thùng Sắt.

Trước khi đến đã làm bài tập liên quan, Shanan liếc mắt liền nhận ra thân phận của đối phương.

Ngồi trước quầy bar, ánh mắt lướt qua thực đơn:

"Một phần thịt hầm, hai miếng bánh mì lúa mì, một vại bia đen, ừm... cho thêm một phần súp kem nấm."

Đã đến giữa trưa, vì nhiệm vụ của hội quán mà ở chỗ Harriet suốt cả buổi sáng, Shanan vốn đang tính tìm một quán ăn để giải quyết bữa trưa.

Hiện tại ngược lại vừa khéo.

Còn về đồ uống các thứ, tuy bây giờ đang trong thời gian làm nhiệm vụ, nhưng với thể chất của hắn, chỉ một ly thì hoàn toàn không có ảnh hưởng gì, ở một mức độ nào đó còn giúp ích cho việc hắn dò hỏi tin tức từ đối phương sau này.

Còn súp nấm thì...

Đã nhìn thấy trên thực đơn rồi, gọi một phần thì sao chứ?

"1 bạc 3 đồng."

Lục lọi trong túi hông lấy ra mấy đồng tiền đưa cho đối phương.

Shanan ngồi trước quầy bar, lẳng lặng chờ đợi, trong lòng thầm đoán lát nữa nên cắt vào từ góc độ nào để hỏi đối phương về thông tin liên quan đến "Bark".

Nói trực tiếp một chút sẽ tốt hơn, hay là vòng vo một chút?

Có nên cho ít tiền boa không, dẫu sao cũng là nhờ đối phương giúp đỡ, năm bạc, bảy bạc, hay là dứt khoát cho một đồng tiền vàng?

Hoặc là, không vội, chỉ tùy ý trò chuyện vài câu, để lại ấn tượng.

Đợi đến tối tiệm may đóng cửa, bảo Jeff dẫn mình đến một lần nữa.

Hình như trước kia từng nghe Jeff nhắc đến, hắn và "Lừa Bướng Bỉnh"- chủ quán rượu "Cóc Thùng Sắt"- có chút giao tình, nói không chừng có thể nhờ đối phương giúp đỡ một tay.

Trong lòng thầm suy tính, Shanan cũng vô thức quan sát quán rượu nơi mình đang đứng.

Diện tích đại sảnh rất lớn, chỉ nhìn lướt qua bằng mắt thường thôi, thì thứ nhìn thấy đã gần gấp đôi White Sparrow.

Nhưng nội thất bên trong bình thường, không có điểm gì đáng khen, thậm chí còn có vẻ hơi lộn xộn, chỉ có một hai người phụ nữ mặc trang phục phục vụ mồ hôi đầm đìa đang luồn lách qua lại trong đó.

Những mạo hiểm giả trong đại sảnh, so với trấn Hà Cốc, nhìn cũng như thiếu đi thứ gì đó, tựa như...

Tầm mắt Shanan chợt khựng lại, dừng lại ở một góc khuất lạnh lẽo nào đó trong đại sảnh.

Đập vào mắt là một người đàn ông trung niên mặc áo da màu đen, tướng mạo tầm thường, cảm giác sự tồn tại cực kỳ yếu ớt.

"Ây, trùng hợp thế?"

Nhận ra đối phương ngay từ cái nhìn đầu tiên, nụ cười bất giác hiện lên trên mặt.

Shanan đứng dậy, sải bước đi thẳng tới đó.

...

...

Cùng lúc đó.

Phía bên kia của quán rượu Cóc Thùng Sắt.

Bên cạnh một chiếc bàn ăn bày đầy những vỏ chai rượu rẻ tiền.

"Hộc... hộc..."

Giống như giọt nước cuối cùng của kẻ lạc đường trong sa mạc.

Walker ngửa mặt lên trời, miệng há hốc, lộ ra những chiếc răng mục màu vàng nâu bên trong, phía trên chiếc lưỡi dính nước bọt nhầy nhụa là một giọt rượu trong suốt treo ngược ở miệng chai thủy tinh.

"Tí tách."

Rượu nhỏ giọt.

Walker dùng sức chép chép miệng, dường như đang cẩn thận thưởng thức hương vị tuyệt vời còn sót lại này.

Bàn tay phải mò mẫm về phía túi tiền bên hông, chỉ sờ thấy một mảnh trống rỗng.

Mang theo chút không cam lòng, lắc lư từng cái chai rượu trên mặt bàn trước ngực, xác nhận bên trong không còn cặn rượu nào sót lại.

Người đàn ông trung niên uống đến mặt ngươi đỏ bừng, nồng nặc mùi rượu này, tức thì giống như mất đi toàn bộ tinh thần khí lực, cả người gục úp mặt xuống bàn, sắp sửa ngủ chết đi.

Ngực chợt truyền đến một cảm giác xúc giác cứng ngắc.

Giống như đột nhiên nhớ tới điều gì đó.

Hắn phắt mạnh kéo cổ áo mình ra, từ trong quần áo lôi ra một bọc vải màu đen.

Dùng đầu ngón tay khẽ gỡ lớp vải bọc ra, mơ hồ có thể nhìn thấy hai chiếc sừng uốn lượn cong vút hướng lên trên ở bên trong.

Ánh mắt đờ đẫn lướt qua những chai rượu sau quầy bar phía trước, nuốt một ngụm nước bọt.

Walker nhét gói đồ lại vào ngực, dồn sức, chống bàn lảo đảo đứng dậy, định rời đi.

Nhưng chỉ vừa đi được hai bước, bên cạnh lại đột ngột truyền đến một lực đạo, khiến hắn tức thì mất đi trọng tâm cơ thể, cả người ngã nhào xuống đất.

Cảm giác lạnh lẽo của sàn quán rượu, kèm theo cơn đau nhói dữ dội truyền đến từ sống lưng.

Bên tai là tiếng động giòn giã phát ra từ chai rượu rơi từ trên bàn xuống, cùng với tiếng cười nhạo đầy khinh miệt.

Vốn đã mơ hồ ý thức dưới sự tê liệt của cồn, gặp phải chuyện như thế này, càng khiến trong lòng Walker trào lên một ngọn lửa giận khó tả.

Tiện tay nhặt một chai rượu lên, miệng há hốc, một câu chửi thề kinh điển thường xuất hiện ở chốn thị dân phố chợ sắp thốt lên khỏi miệng.

Nhưng ngay sau đó, khi hắn đứng dậy, nhìn rõ tướng mạo của mấy kẻ trước mặt.

Lại giống như bị dội một gáo nước lạnh, ngọn lửa giận trong lòng tan biến trong chớp mắt, chỉ còn lại một mảnh băng giá.

Giờ phút này kẻ đang đứng trước mặt hắn không phải là mấy vị khách say rượu, cũng không phải đám tiểu tử hư hỏng tính cách tồi tệ.

Mà là mấy tên đàn ông lực lưỡng hung thần ác sát, trên bề mặt da có xăm hình.

Kẻ vừa rồi cố ý đẩy hắn ngã xuống đất, cười nhạo chế giễu, chính là một trong những tên tráng nam đầu trọc đứng đầu tiên ở phía trước.

"Hôi Trạc Bang"!

Trong lòng Walker chợt lạnh buốt, dường như cơn say ban đầu cũng tan biến hơn nửa trong chớp mắt.

Chiếc chai rượu đang nắm chặt trong tay lặng lẽ buông xuống, câu chửi thề đã đến cổ họng cũng bị hắn nuốt ngược trở lại, trên mặt nặn ra một nụ cười cứng ngắc khó coi.

"Xin lỗi... ợ, xin lỗi, các vị đại nhân, trách ta lúc đứng dậy không nhìn thấy, nên mới đâm vào các người."

Dường như có kinh nghiệm về việc xử lý tình huống này, hắn cúi đầu, khom lưng cong gối, tư thế đặt rất thấp.

Quả nhiên.

Thấy hắn biểu hiện như vậy, tên tráng nam đầu trọc vừa nãy còn cười cợt chờ xem kịch vui tức thì nhíu mày, hứng thú lập tức tụt giảm.

"Mả mẹ nó, thật xui xẻo!"

Một cước đá thẳng vào ngực bụng.

"Cút, từ nay về sau đừng để ông đây nhìn thấy ngươi trên con đường này nữa!"

"Ức, ức!" Walker bị đá ngã nhào xuống đất, cơ thể thuận thế lăn về phía trước, nhét gói đồ bị xóc ra trong ngực trở lại.

Tiếp theo đó liền ôm bụng, gật đầu khom lưng, cắm cổ chạy trốn về hướng cửa quán rượu.

Phía sau lưng truyền đến tiếng nói của đám người Hôi Trạc Bang.

"Đại đại, lão già đó trước kia từng đắc tội với đại đại à?"

"Sao thế, rác rưởi Walker mà ngươi cũng không biết?"

"Walker? Chính là kẻ có người vợ chết vì uống nước thải ấy hả?"

"Nhưng ta nhớ trong nhà hắn không phải còn có hai đứa nhỏ sao, sao bây giờ lại thành ra cái bộ dạng này rồi?"

"Chậc chậc, tay chân lành lặn cả, đi đâu mà chẳng kiếm được một miếng ăn? Cứ cắm đầu vào đống rượu, dựa vào đứa con nhỏ bán báo kiếm tiền nuôi."

"Hôi Trạc Bang chúng ta tuy chưa từng làm chuyện tốt gì, nhưng sau này nếu để ông đây thấy đứa nào trong các ngươi giống như lão già này làm mất mặt Hôi Trạc Bang..."

"Đại đại yên tâm, trong Hôi Trạc Bang chúng ta không có kẻ hèn nhát!"

"Ta có làm việc đến mệt chết, cũng tuyệt đối không học hắn làm kẻ vô dụng!"

"..."

Bước chân vô thức nhanh hơn, bóng lưng lảo đảo lại càng thêm chật vật.

Ở trước mặt nhiều người như vậy, những tiếng cười nhạo đến từ đám người Hôi Trạc Bang, đối với Walker lúc này mà nói là vô cùng chói tai.

Cảm xúc phức tạp lẫn lộn giữa phẫn nộ, nhục nhã và bất lực...