Chương 163: Sáng sớm.

Niumu, khu Tây Thành, phố Quạ Chùy.

Những chiếc móc khóa bằng kim loại trên bộ giáp xích va chạm theo từng chuyển động, phát ra tiếng động nhỏ mà giòn giã; ánh ban mai rực rỡ rọi xuống, khúc xạ ra thứ ánh sáng sâu thẳm trên bề mặt tấm khiên tay đen tuyền, nhẵn nhụi không tì vết.

Shanan sau lưng đeo song kiếm, một mình bước đi trên đường.

Khuôn mặt không có biểu cảm dư thừa, hắn chỉ lặng lẽ sải bước.

Bộ dạng vũ trang toàn diện chẳng khác nào mạo hiểm giả sắp dấn thân vào khu rừng Sương Mù, ngũ quan sắc bén cùng khí chất lạnh lùng buốt giá khiến những người qua đường phía trước phải vội vã tránh ánh mắt, rảo bước nhanh hơn.

Sợ rằng sẽ chọc giận vị mạo hiểm giả thoạt nhìn vô cùng khó xơi này.

Về phần này, Shanan tất nhiên nhận ra, nhưng hắn cũng thầm thấy thanh tịnh và thoải mái.

Lúc này, hắn vừa rời khỏi nhà Jeff và đang trên đường đến địa điểm làm nhiệm vụ.

Phải thừa nhận rằng, dẫu đây chỉ là căn phòng khách được dọn dẹp tạm thời cho hắn, nhưng...

Chiếc giường lớn mềm mại mà dù có lăn hai vòng cũng không lo rơi xuống đất; không gian yên tĩnh không còn phải chịu đựng những tiếng ồn ào từ đại sảnh, phòng bên hay cầu thang; thậm chí cả bữa sáng vừa rồi cũng rất hợp khẩu vị.

Trải nghiệm thực tế về chỗ ở này tốt hơn ở quán rượu rất nhiều.

Điều đó khiến Shanan không khỏi một lần nữa cân nhắc đến tính khả thi của việc mua một căn nhà ở Niumu hoặc trấn Cốc Hà.

Chỉ tiếc là, khoản tiết kiệm vừa mới chạm mốc vài trăm của hắn đã vì tiêu pha ở tiệm rèn mà tụt xuống đáy cốc.

Với nhu cầu mua sắm trang bị và chi phí sinh hoạt trước nhiệm vụ hiện tại, tài chính không cho phép hắn vung tay quá quá trán thêm khoản nào nữa.

"Trước tiên cứ tích góp thêm chút tiền đã."

Shanan thầm tính toán trong đầu.

Dẫu sao thì hiện tại hắn cũng đã là một chức nghiệp giả chính thức, đợi sau khi hoàn thành nhiệm vụ tấn cấp lần này, hiệu suất kiếm tiền chắc chắn sẽ cao hơn trước rất nhiều.

Ví tiền của hắn hẳn sẽ nhanh chóng đầy trở lại thôi.

Đến lúc đó, dù là tiếp tục tích lũy để nâng cấp tấm khiên tay vảy rắn, hay mua trước một căn nhà để nâng cao chất lượng cuộc sống, hắn đều có quyền lựa chọn.

Nhắc mới nhớ, một loạt sự kiện phát sinh do bức tượng gỗ vào tối qua, đối với Jeff và gia đình — những người đã rời bỏ đoàn xe để về với cuộc sống bình thường — quả thực là tình huống hy hữu nhiều năm có một.

Cũng may Jeff phản ứng nhanh nhạy, việc xử lý cũng coi như thỏa đáng.

Daisy, Lilina và những người khác sau khi được tịnh hóa bởi Thánh Quang trong nhà thờ cũng đã khôi phục lại vẻ bình yên ngày thường.

Tính thời gian, bây giờ phỏng chừng họ đã đến tiệm may và chuẩn bị mở cửa làm ăn rồi.

Hồi tưởng lại, trong đầu hắn không khỏi hiện lên ánh sáng bạc mềm mại như ánh trăng trong nhà thờ Thánh Quang tối qua.

Dù không rõ tác dụng trừ tà, tịnh hóa của bức tượng gỗ có thực sự hiệu quả không, nhưng rõ ràng thần thuật do vị thần chức phóng thích kia lại có tác dụng rất tốt trong việc giảm bớt áp lực tinh thần và hồi phục thể lực.

Thậm chí, nó còn giúp Shanan tăng thêm một chút độ thành thạo của kỹ năng [Khống chế trọng lực].

Góc nhìn đặc biệt về thế giới đến từ [Dẫn Tâm Thị Giới] dường như đã giúp hắn phỏng đoán được chút ít quy luật vận hành của ma pháp và thần thuật ở cấp độ "trọng lực".

Dù còn quá sớm để đưa ra kết luận, nhưng nó ít nhất cũng mang lại cho hắn một hướng đi trong việc phát triển năng lực tương lai.

Có lẽ... nếu sau này có cơ hội, hắn có thể dùng Dẫn Tâm Thị Giới để quan sát nhiều hơn khi các pháp sư thi triển phép thuật.

Coi như không thu hoạch được gì thực tế đi chăng nữa, tăng vài điểm độ thành thạo chiến kỹ cũng là chuyện tốt.

Đang trầm ngâm suy nghĩ, Shanan chợt dừng bước.

Ánh mắt hướng về phía tòa nhà bên cạnh.

Đập vào mắt hắn là một tòa tiểu lâu hai tầng trông có vẻ hơi cũ kỹ.

Tất nhiên không thể so sánh với "hào trạch "như nhà Jeff, khu dân cư tọa lạc cũng vô cùng bình thường, chẳng có điểm gì nổi bật.

Lướt qua tấm bảng số nhà, Shanan móc từ trong ngực ra tờ giấy ghi địa điểm nhiệm vụ.

Khu Tây Thành - Phố Quạ Chùy - Ngõ Cây Xám số 32. Đối chiếu lại, hắn khẽ gật đầu không chút nhận thấy.

Chậm rãi bước tới, nhẹ nhàng gõ cửa phòng.

Mặc dù vừa mới đến Niumu đã gặp phải ngần ấy chuyện.

Nhưng hắn tuyệt đối không quên lý do mình rời khỏi "vùng quê "để đến thành phố lớn này.

Bất kỳ bức tượng gỗ hay sự phát triển năng lực nào cũng chỉ là thứ yếu, hắn phải hoàn thành nhiệm vụ tấn cấp do Hiệp hội giao phó trước đã, như vậy mới có được tư cách bước lên lầu hai của Hiệp hội, từ đó thu thập thông tin về phương thức thăng cấp nghề nghiệp, chuyển chức tiến giai.

Có lẽ vì hắn đến quá sớm, chủ nhà vẫn chưa thức dậy.

Đứng trước cửa, ngắt quãng gõ cửa, đợi khoảng ba, năm phút đồng hồ.

Cho đến khi Shanan cảm thấy trong nhà có lẽ không có ai, định rời đi tạm thời, đợi lát nữa quay lại.

Thì mới nghe thấy một tiếng đinh lanh lảnh như va phải vật gì đó, cùng tiếng bước chân hoảng loạn và vội vã.

"Ai!?"

Thở hổn hển, một giọng nữ mơ hồ truyền ra từ trong cửa.

"Ủy thác của Hiệp hội Mạo hiểm giả, nhớ chứ?" Shanan hắng giọng hai tiếng, tằng hắng cổ họng, tăng âm lượng nói, "Ta là mạo hiểm giả do Hiệp hội phái tới."

Trầm mặc.

Xì-lát—— cánh cửa lớn của ngôi nhà bị đẩy nhẹ từ bên trong ra, hé lộ qua khe cửa là một gương mặt tái nhợt vừa bị gọi thức giấc khỏi giường, mái tóc dài bù xù, đôi mắt ngái ngủ lờ đờ.

Không khí lạnh lẽo buổi sáng tràn vào căn phòng ấm áp, bóng dáng sắc bén đứng ở cửa phản chiếu ánh nắng, không nhìn rõ dung mạo cụ thể, chỉ có thanh trường kiếm sau lưng phản chiếu ánh hàn quang nhiếp người.

Hù chủ nhà một vố giật mình, ngay cả câu nói thốt ra theo bản năng cũng run rẩy hai nhịp:

"Ngươi—ngươi chứng minh bằng cách nào?"

Shanan cau mày.

Chất đầy những tạp vật đủ loại, khiến phòng khách vốn dĩ rộng rãi nay trở nên vô cùng chật chội, khi đi lại cần phải chú ý đến dưới chân mọi lúc để tránh dẫm phải thứ gì.

Nhưng nếu ở trong đó quan sát kỹ lưỡng, lại có thể phát hiện ra những "tạp vật "cái gọi là này đều là những món đồ hữu dụng, tuyệt đối không có loại rác thải như cặn thức ăn hay túi đóng gói bỏ đi.

Hơn nữa cách bài trí thoạt nhìn có vẻ tùy tiện hỗn loạn, nhưng lại ẩn chứa một quy luật nào đó chứ không phải vứt bừa bãi.

Thêm vào đó là hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong không khí, cùng tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi.

Lại kỳ quái mang lại cho người ta một cảm giác ấm áp.

"Thật sự xin lỗi, ngài Shanan."

"Ta hôm qua ngủ hơi muộn, lúc thức dậy cứ lờ đờ, không cẩn thận nói ra mấy lời hồ đồ."

Shanan trên tay nâng một chén trà đang bốc hơi nóng, ngồi trên chiếc sofa nhỏ trong phòng khách, ánh mắt đảo quanh môi trường xung quanh.

Ngay trước mặt, chủ nhân của ngôi nhà, một cô gái trẻ tên là "Harriet", vẻ mặt đầy căng thẳng cất lời xin lỗi.

Giờ phút này, trên người cô tất nhiên không phải là bộ đồ ngủ rộng thùng thình lúc nãy, mà đã thay sang một chiếc váy dài tinh tế trông có vẻ đắt tiền một cách trang trọng, mái tóc dài xoăn màu nâu bù xù lúc nãy cũng đã được chải chuốt gọn gàng, ngoan ngoãn rủ xuống bờ vai.

Thảo nào khiến Shanan phải ngồi trong phòng khách đợi đối phương thêm hai mươi phút nữa.

Trong lòng hắn hiểu rõ, đối phương làm như vậy là muốn thể hiện sự coi trọng đối với hắn, không hề có ý xem nhẹ chút nào.

Nhưng hắn chỉ xua tay, không định lãng phí thời gian vào những việc vô bổ này nữa.

Đặt chén trà trở lại mặt bàn, đi thẳng vào vấn đề:

"Cô Harriet, thông tin Hiệp hội cung cấp cho ta không nhiều lắm, cho đến tận bây giờ ta vẫn chưa rõ nội dung cụ thể của nhiệm vụ."

"Có thể phiền cô giới thiệu cho ta một chút được không?"

"Đương nhiên, đương nhiên!" Harriet vội vã gật đầu, cúi người giúp Shanan rót đầy nước trà, sau đó mới lại ngồi ngay ngắn trên ghế, hồi tưởng lại.

"Sự tình là thế này."

"Ừm——phải nói thế nào nhỉ."

"Người hàng xóm 'Bark'của ta, lúc trẻ hẳn là một mạo hiểm giả, sau đó tích góp được chút tiền liền định cư ở Niumu."

"Có một người vợ xinh đẹp dịu dàng, và hai đứa con đáng yêu ngoan ngoãn, ta nhớ trước đây lúc ra ngoài thường hay bắt gặp gia đình họ, anh thật sự không nói ngoa đâu, ông Bark trông hung dữ thế thôi, vạm vỡ như một con gấu, nhưng đối với vợ mình thì thực sự..."

"Xin lỗi, có hơi lan man rồi."

"Dù sao thì hình như là mấy năm gần đây, gia đình Bark gặp chút vấn đề về kinh doanh, nợ rất nhiều tiền."

"Để lấp đầy cái lỗ thủng trong nhà, cứ cách một khoảng thời gian, ông Bark lại trở về trấn Cốc Hà một chuyến, kiếm chút tiền thưởng."

"Ờ——nếu ta nhớ không lầm, hình như gọi là 'Ngày săn bắt', ngại quá, ta không rành lắm về mặt này."

Shanan khẽ gật đầu, không nói gì, ra hiệu cho đối phương tiếp tục.

"Dù sao thì chính là những năm gần đây, cứ đến thời gian 'Ngày săn bắt', ông Bark lại đi một chuyến đi xa."

"Tính cả thời gian đi và về, ít nhất cũng phải mất ba tháng mới có thể quay lại."

"Về điểm này, vợ ông ấy trước đây lúc trò chuyện phiếm có nhắc qua, cho nên ta nhớ rất rõ."

"Nhưng năm nay lại có chút khác biệt..."

"Đại khái chỉ qua hơn một tháng, khoảng hơn năm mươi ngày, ông Bark đã quay về."

"Trạng thái không được tốt lắm."

Nghe đến đây, Shanan vô thức ước tính trong lòng.

Từ trấn Cốc Hà đến Niumu, lộ trình vốn đã cần khoảng hai mươi ngày.

Đi và về cộng lại, chính là hơn bốn mươi ngày rồi.

Và điều này có nghĩa là, thời gian Bark có thể ở lại trấn Cốc Hà tối đa cũng chỉ hơn mười ngày.

Còn lâu mới đến lúc kết thúc ngày săn bắt.

"Bị thương sao?" Hắn lên tiếng hỏi.

"Ừm, chắc là vậy, thế nhưng———. "Harriet cau mày, vẻ mặt có chút do dự, "Ta nhớ lúc nhìn thấy ông Bark khi đó, trên người ông ấy tuy quấn vài lớp băng gạc, có thể ngửi thấy mùi thảo dược nồng nặc, nhưng sinh hoạt hàng ngày không hề bị ảnh hưởng gì, ra cửa bắt gặp còn cười chào hỏi ta cơ mà."

"Ban đầu ta cũng tưởng là do xảy ra ngoài ý muốn gì đó trên đường làm nhiệm vụ, mới khiến ông Bark kết thúc chuyến mạo hiểm sớm, trở về Niumu."

"Cho đến đêm hôm đó của hơn một tháng trước—"

"Rầm!"

Ánh chớp lóe lên hào quang bạc rực rỡ chợt xẹt qua, con đường hòa vào màn đêm trong chốc lát trở nên rõ ràng.

Tiếng sấm sét nổ tung trên bầu trời, những hạt mưa to lớn dưới sự càn quét của gió cuồng đập vào cửa sổ kính dày, phát ra âm thanh lách tách.

Đã đến đêm khuya, Harriet lại không hề có chút buồn ngủ nào.

Một mặt, sau khi thức dậy vào chiều nay, cô vừa kịp mua tác phẩm mới của "Gars Thúy Phong "ngay trước khi tiệm sách đóng cửa vào lúc chập tối.

Nó đã sớm "đặt trước "toàn bộ thời gian buổi tối ngày hôm nay của cô.

Mặt khác, cô cũng từ tận đáy lòng thực sự thích cảm giác đối lập này: ngoài cửa sổ sấm chớp mưa gió cuồng phong, trong nhà lửa lò bập bùng ấm áp.

Cuộn mình trên ghế sofa, cảm nhận ngọn lửa ấm áp dịu nhẹ từ lò sưởi bên cạnh, nhấp một ngụm trà thơm, lật vài trang sách, làm sao có thể nói là không thoải mái cho được.

Harriet vốn tưởng rằng hôm nay cũng sẽ giống như mọi khi, cho đến khi mưa ngoài cửa sổ tạnh, ánh sáng mờ ảo buổi sáng lọt ra từ sâu trong tầng mây, cô mới bị cơn buồn ngủ thôi thúc mà lên giường đi ngủ.

Nhưng ngay khi cuốn sách trên tay cô vừa lật qua được nửa, khi màn đêm ngoài cửa sổ vẫn còn đậm đặc.

Một tiếng kêu kỳ quái đột nhiên truyền đến từ nhà bên cạnh.

Ban đầu cô không để ý lắm, chỉ nghĩ đó là con mèo hoang nào đó đến kỳ động dục, hay là con chó hoang nào bị tiếng sấm dọa sợ.

Cho đến khi tiếng kêu kỳ quái đó ngày càng cao vút, thậm chí lấn át cả tiếng sấm.

Harriet mới cuối cùng nhận ra có điểm bất thường.

Tiếng gào thét cao vút khiến màng nhĩ chấn động đó, tuyệt đối không phải là âm thanh mà dây thanh quản của con người bình thường có thể phát ra.

Sự bạo ngược và hung ác chứa đựng trong đó, không biết tại sao, lại khiến cô vô thức nhớ đến chú sư tử đực gầy guộc xương xẩu, bị nhốt trong chiếc lồng sắt chật hẹp khi cô cùng bố mẹ đi xem xiếc lúc nhỏ.

Là một phụ nữ trẻ sống độc thân, việc ra ngoài một mình vào ban đêm, trên con đường nơi cô sống, tuyệt đối không phải là một chuyện an toàn.

Cô cũng chưa từng có lá gan lớn như vậy.

Nhưng không hiểu sao, Harriet tối hôm đó không biết từ đâu sinh ra một loại dũng khí vượt xa bình thường.

Tùy ý thay một bộ quần áo dày dặn rồi chống ô, lao thẳng ra khỏi cửa nhà.

Dọc theo hướng phát ra tiếng gào thét, cô đi đến trước cửa nhà hàng xóm Bark.

Lúc này, tiếng thét vốn cao vút lảnh lót đã dần trầm xuống.

Nhưng giống như một con chó dữ nhe răng trợn mắt khi tranh giành thức ăn, tiếng gào trầm khàn trái lại mang đến cho người ta cảm giác nguy hiểm hơn.

Đủ để đến gần, trong bầu không khí lạnh lẽo bao trùm bởi cơn mưa lớn, Harriet loáng thoáng còn nghe thấy tiếng cắn xé nhai nuốt khiến người ta không kìm được mà dựng tóc gáy.

Hơi mưa ẩm ướt theo nhịp thở tràn vào khoang mũi, dường như cũng mang theo một chút mùi máu tanh khó ngửi.

Thân hình gầy yếu dưới chiếc ô run rẩy, muốn trốn chạy.

Bàn tay phải lại giống như không chịu sự điều khiển mà nhẹ nhàng nâng lên.

Cổ tay lật lại, năm ngón tay cong lại, các đốt xương hướng xuống.

Nhẹ nhàng rơi xuống cánh cửa phòng.

"Cốc cốc."

Tiếng gầm gừ và tiếng nhai nuốt biến mất trong tích tắc.

Thay vào đó là một sự tĩnh lặng gần như quỷ dị.

Rõ ràng tiếng mưa vẫn rơi, tiếng sấm cũng thỉnh thoảng vang vọng trong không khí.

Harriet chỉ cảm thấy thế giới xung quanh vào giờ phút này như ngưng đọng lại.

Sự tập trung cao độ khiến cô thậm chí nghe rõ cả tiếng tim đập của chính mình.

Nhưng lại tuyệt đối không dám động đậy.

Bởi vì Harriet có thể cảm nhận được, một đôi mắt lạnh lẽo thấu xương đang cách một cánh cửa gỗ, lẳng lặng nhìn chằm chằm vào mình.

Có lẽ cũng là cô gặp may.

Trên con đường phía xa có một đội tuần đêm đang đi qua, bị tiếng gào thu hút và đang chạy về phía này.

Ánh đèn chập chờn cùng tiếng va chạm của giáp kim loại đã làm kinh động đến một sinh vật nào đó trong nhà.

Sau đó, chính là một tràng tiếng bước chân rời đi rất nhanh, và âm thanh sắc bén của kính cửa sổ phía sau nhà vỡ nát.