Chương 124: Thi thể

“Bàn Tay Sắt” George.

Cũng đến từ thị trấn Thung Lũng, một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm.

Nghe đồn thuở ban đầu, hắn từng là thành viên tiểu đội “Máu Xanh”, từng có một thời gian sát cánh cùng Adeline. Chỉ là sau đó, khi năng lực dần cải thiện, trừ những đợt săn lớn, hắn chẳng còn bận tâm đến mấy đồng bạc còm từ lũ Goblin nữa. Thế là theo lệ thường, hắn rời đội, tự mình ra ngoài làm riêng.

Trải qua vài năm, hắn cũng tạo dựng được chút danh tiếng, giành lấy biệt danh “Bàn Tay Sắt” trong giới mạo hiểm giả tầng lớp dưới tại thị trấn Thung Lũng.

Về nguồn gốc cái tên này, tất nhiên là vì bộ giáp tay bằng kim loại màu bạc trắng trên cánh tay phải của hắn. Nói ra cũng khá thú vị, bộ giáp tay này thực tế đã bị hư hại nhiều lần trong chiến đấu. Sau khi George rời đội và vị thế bản thân tăng lên, hắn hoàn toàn đủ khả năng mua những trang bị phòng ngự cao cấp hơn. Nhưng kể từ khi biệt danh “Bàn Tay Sắt” lan truyền, mỗi lần thay đổi trang bị, hắn đều yêu cầu thợ rèn làm bộ giáp tay theo kiểu dáng cũ, dù phải trả thêm hơn mười đồng vàng tiền gia công.

Những năm gần đây, hắn thậm chí còn điều chỉnh độ bóng và màu sắc của bộ giáp tay cho nổi bật hơn, khiến người lạ chỉ cần liếc mắt là có thể chú ý ngay đến vệt bạc trắng bắt mắt trên cánh tay hắn. Nhờ George cố tình quảng bá, danh tiếng “Bàn Tay Sắt” ngày càng vang xa, từ đó thu hút nhiều mạo hiểm giả có thực lực gia nhập tiểu đội. Cộng thêm năng lực cá nhân không tồi cùng cách đối nhân xử thế hào phóng của một người đội trưởng, tích lũy qua từng năm, đến hôm nay, quy mô và thực lực tổng thể của đội hắn đã vượt xa tiểu đội “Máu Xanh”.

Có thể nói, trong số những đồng đội cũ của Adeline, hắn là người thành công nhất.

Mà sau khi phát đạt, George cũng không quên ơn nghĩa, không hề nhục mạ hay hạ thấp người đội trưởng cũ. Ngược lại, hắn vẫn duy trì mối quan hệ tốt với Adeline, đôi khi còn giới thiệu cho nàng vài người mới có năng lực để bổ sung nhân sự. Tất nhiên, những người mới này sau khi trưởng thành bên cạnh Adeline, cũng thường chọn cách rời đội để gia nhập tiểu đội “Bàn Tay Sắt”. Vì vậy, ở một mức độ nào đó, George cũng có chút toan tính riêng.

Nhưng Adeline không bận tâm đến điều đó, dù sao sớm muộn gì họ cũng rời đi, đi theo người mình quen biết, nàng cũng cảm thấy yên tâm hơn. Adeline có được những đồng đội sẵn lòng cùng nàng săn Goblin, George cũng thu hoạch được những thành viên đã định hình được chiến lực và có kinh nghiệm mạo hiểm nhất định. Có thể nói là đôi bên cùng có lợi.

Khi Shanan đang chờ nhiệm vụ tại Hiệp hội, đã từng chạm mặt “Bàn Tay Sắt” George một lần. Nhớ lúc đó, đối phương còn đùa cợt mời hắn gia nhập, chỉ là hắn không đồng ý. Ngoài ra, ấn tượng về George cũng chỉ có thể chắp vá từ vài lời kể của người khác: “Bộ giáp tay kim loại màu bạc trắng”, “Đồng đội cũ của Adeline”, “Thực lực khá, có nhiều đồng đội đáng tin cậy”...

Trước đây, Shanan không có ý định tìm hiểu đối phương, cũng không định giao du gì với George. Hiện tại, hắn cũng không còn cơ hội đó nữa.

Bởi vì lúc này, George đã chết hoàn toàn.

Bộ giáp tay kim loại được chăm chút kỹ lưỡng, biểu tượng cho thân phận của hắn, đã bị vật cùn nghiền nát không thương tiếc, biến thành một mảnh sắt vô dụng méo mó, đầy vết lõm. Bề mặt bạc trắng tốn bao tiền của để bảo trì giờ đây dính đầy bùn đất bẩn thỉu và máu tươi, bị vứt bỏ tùy tiện trên mặt đất như sắt vụn, cắm sâu vào lòng đất.

“Tí tách.”

Những giọt máu đặc quánh còn vương hơi ấm chậm rãi nhỏ xuống, bắn lên những bông hoa máu li ti không thể nhận ra trên bãi cỏ đã nhuốm màu nâu đỏ. Hai chân rời khỏi mặt đất, mũi chân buông thõng tự nhiên. Dưới ánh hoàng hôn, cái bóng treo cao đung đưa nhẹ theo gió, trong không khí thoang thoảng tiếng “kẽo kẹt” của sợi dây bị kéo căng.

George, hay nói đúng hơn là thi thể của hắn.

Bị một sợi dây thừng thấm đẫm máu tươi quấn chặt quanh cổ, treo lơ lửng trên cành cây sồi cao lớn. Cánh tay phải trống rỗng từ khuỷu tay trở xuống, nơi vết thương đầy những dấu răng hung tợn, những sợi gân và mảnh thịt vụn rũ xuống như những dải tua rua đẫm máu; cánh tay trái vặn vẹo ở một góc độ kỳ quái, da thịt quanh năm ngón tay và cẳng tay bị lột bỏ, để lộ phần xương trắng lẫn máu đỏ, cho thấy những màn tra tấn phi nhân tính mà hắn phải chịu đựng trước khi chết.

Cơn gió nhẹ mang theo mùi máu tanh nồng thổi qua, cành lá đung đưa, ánh hoàng hôn mờ nhạt vốn bị tán cây che khuất lặng lẽ rọi xuống, đổ lên bề mặt thi thể. Để lộ khuôn mặt của George, với hai hốc mắt trống rỗng đáng sợ. Giáp da và lớp lót bên trong đều đã bị lột sạch, phần thân trên trần trụi chỉ còn phủ một lớp vảy máu khô khốc.

Chỉ duy nhất vết bẩn trên ngực là được lau sạch. Vì vậy, nó để lộ dòng chữ nhục mạ được ghép lại một cách méo mó bằng những vết thương đẫm máu ngay giữa ngực hắn:

“Kẻ hèn nhát”, “Đồ thừa”.

Men theo những vết máu và dấu vết đè nát trên cỏ cây, gạt bỏ những dây leo rủ xuống cùng bụi gai khó chịu. Khi Shanan nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc trước mắt, hắn có thể cảm nhận rõ ràng rằng Abi bên cạnh run lên bần bật, mảnh vỡ giáp tay trong tay rơi xuống đất. Tân binh mới vào nghề này, sắc mặt “vụt” một cái trắng bệch, yết hầu khẽ chuyển động, bộ dạng như muốn nôn mửa.

Bản thân Shanan cũng không hề bình tĩnh như vẻ ngoài của mình. Mặc dù đã giết không dưới trăm con Goblin, tay cũng từng vấy máu đồng loại, nhưng dù sao thời gian xuyên không còn ngắn, vẫn chưa hoàn toàn mất đi cảm giác. Khi thi thể đồng loại rõ ràng đã trải qua tra tấn đập vào mắt, những vết thương đẫm máu hung tợn đó khó tránh khỏi khiến những vị trí tương tự trên cơ thể hắn truyền đến cảm giác đau đớn ảo. Cộng thêm việc đang ở trong khu rừng nguy hiểm vắng lặng, cùng môi trường kinh dị mà kẻ thủ ác cố tình tạo ra, càng làm tăng thêm sự khủng khiếp của cảnh tượng.

“George...”

Sắc mặt Adeline trở nên vô cùng khó coi. Dù đã rời đội từ lâu, nhưng hai người vẫn duy trì mối quan hệ bạn bè. Vốn dĩ còn định sau khi trở về sẽ tìm hắn uống vài chén rượu, không ngờ lại gặp phải thi thể của đối phương trên đường trở về sau nhiệm vụ. Nàng vô thức bước hai bước về phía thi thể, dường như muốn tiến lên hạ thi thể George đang bị treo trên cành cây xuống. Nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng dừng bước.

Abi không nghĩ nhiều như vậy, đi theo lên, khi sắp vượt qua Adeline thì bị nàng đưa tay kéo lại.

“Đợi đã.”

Cũng không quan tâm đến ánh mắt vừa kinh hãi vừa nghi hoặc của đối phương, ánh mắt nàng quan sát kỹ mặt đất phủ đầy lá rụng xung quanh thi thể, chợt khựng lại. Nàng nhặt một hòn đá gần đó, ném vào một bụi cỏ dưới thi thể.

“Xì! Bùm!”

Cái bẫy ẩn giấu bên trong lập tức kích hoạt, vài mũi tên xương thô sơ bắn ra từ bụi cây bên cạnh. Xé toạc không khí, trong tiếng rít gào xuyên qua thi thể George, cắm vào da thịt, cũng cắt đứt sợi dây thừng quấn quanh cổ hắn.

Bùm ——

Là tiếng thi thể rơi xuống đất nặng nề.

Abi nhìn Adeline bên cạnh với vẻ còn sợ hãi, lồng ngực phập phồng, hít một hơi thật sâu. Nếu không phải đối phương ngăn cản, e rằng hắn đã bị những mũi tên xương đó bắn xuyên qua người rồi.

“Chắc là không còn cái nào nữa đâu.”

Vẫn là vị trí nguy hiểm nhất, Adeline đi đầu đội, tiến lên kiểm tra thi thể. Shanan không có kiến thức liên quan, nên chỉ cùng Abi đứng ở phía xa canh gác, đề phòng nguy hiểm xung quanh. Còn về Berger... Vốn dĩ đã cảm thấy bất an vì sự xuất hiện của kẻ mang hệ chức nghiệp Bán Nhân, khó khăn lắm mới dịu đi, lại gặp phải chuyện này trên đường trở về. Sắc mặt hắn trở nên u ám hơn, so với lúc ở thị trấn Thung Lũng, gần như biến thành người khác. Nhưng dù sao cũng liên quan đến sinh tử, không chỉ là cả đội, mà còn là an nguy tính mạng của chính hắn. Lúc này, hắn cũng đè nén cảm xúc đang trào dâng trong lòng, cùng Adeline ngồi xổm xuống, kiểm tra chi tiết thi thể đầy vết thương do tra tấn của George.

Shanan hiểu rõ trong lòng, đây không phải là chuyện ngoài ý muốn. Một tiểu đội mạo hiểm giả bình thường gồm những người tầng lớp dưới, ở nơi như Rừng Sương Mù, trong thời gian ngắn liên tiếp gặp hai thi thể người, trong đó một người thậm chí là người quen mà họ biết. Tuyệt đối không phải là trùng hợp. Lúc này, cách việc ra khỏi rừng còn gần ba ngày đường, hoàn toàn có khả năng gặp phải nguy hiểm tương tự. Dù là con người hay ma vật. Ít nhất phải làm rõ, thứ đang ẩn nấp xung quanh tiểu đội, thứ mà họ có thể phải đối mặt trong tương lai, rốt cuộc là gì.

Giống như hành động khiêu khích treo thi thể lên cây sau khi tra tấn George đến chết. Những con súc vật tàn nhẫn này không hề có ý định che giấu thân phận của mình. Vết thương trên thi thể, vết trầy xước trên giáp, thậm chí cả dấu chân và vài sợi lông trên mặt đất gần đó, đều bị để lại như thể khinh miệt. Chính vì vậy, chỉ trong hơn mười phút, Adeline và Berger đã đưa ra kết luận cuối cùng.

“Trước hết, dựa vào mức độ phân hủy của thi thể và loại vết thương để phán đoán, thời gian tử vong của George và thi thể chúng ta tìm thấy lúc đến là gần như nhau.”

“Thậm chí, nhà mạo hiểm giả đã chết kia, thực chất chính là thành viên của tiểu đội ‘Bàn Tay Sắt’.”

Shanan trong lòng đồng tình. Cũng không phải là sói độc hành như mình, số lượng người trong đội của “Bàn Tay Sắt” George không ít, trừ khi nội bộ tranh chấp, nếu không không có lý do gì chỉ một mình hắn gặp nạn. Là đội trưởng tiểu đội, George có thực lực mạnh nhất mà còn ra nông nỗi này, tiểu đội của họ dù không bị tiêu diệt hoàn toàn thì ít nhất cũng đã bị đả kích nặng nề, thương vong nghiêm trọng.

“Thứ hai, mặc dù trên bộ giáp tìm thấy có dấu vết bị vật cùn đập mạnh, nhưng dựa vào mức độ hư hại của trang bị có thể phán đoán, vũ khí của kẻ tấn công không hề tinh xảo, chỉ thuần túy dùng sức mạnh cơ thể để làm hỏng giáp.”

“Hơn nữa, trên vết thương của thi thể có dấu vết bị cắn xé rõ ràng, còn cố tình để lại những từ ngữ nhục mạ bằng ngôn ngữ chung trên ngực.”

“Vì vậy có thể phán đoán, kẻ tấn công khả năng cao không phải là mạo hiểm giả như ‘Răng Mẻ’, mà là một loại ma vật hình người có trí tuệ nhất định, đầy thù địch với con người, biết sử dụng vũ khí, thậm chí biết bố trí bẫy rập đơn giản.”

Còn về khả năng có mạo hiểm giả con người cố tình để lại dấu vết, ngụy tạo tội trạng đổ vấy cho ma vật... Chỉ có thể nói, ở nơi như Rừng Sương Mù, ngươi có dùng cùng một cách giết một vạn người, không quản đến nó, ngày hôm sau e rằng chỉ còn lại một đống xương trắng. Hoàn toàn không có lý do gì để che giấu dấu vết.

“Vậy... là lũ Goblin làm sao? Nhưng nếu là chúng thì...”

Nghe xong phân tích của Adeline, Abi suy đoán như vậy. Sắc mặt vẫn trắng bệch, khi nói chuyện mắt cứ liếc lên trời, dường như không dám nhìn thi thể máu thịt lẫn lộn trên bãi cỏ.

“Không phải Goblin.” Berger sắc mặt u ám như thể có thể vắt ra nước, quay đầu nhìn chằm chằm vào những cái bóng trong bụi cây rậm rạp xung quanh. Như thể có thể nhìn ra điều gì đó từ trong bóng tối sâu thẳm kia. Nếu quay ngược thời gian về thời cổ đại, trước cuộc chiến thần thánh đó, có lẽ lũ Goblin bản tính hung bạo thực sự có thể làm ra chuyện tra tấn con mồi như vậy. Nhưng kể từ khi chúng biến mất cùng với chủ thần “Maglubiyet” của chúng, rồi quay trở lại lục địa này, những con chuột da xanh ngu ngốc này đã trở thành những “cỗ máy” bị dục vọng và cảm xúc hủy diệt chi phối, chỉ hành động theo bản năng cơ thể. Chúng tuyệt đối không bao giờ để một thi thể người còn nguyên vẹn, đầy mỡ và cơ bắp thối rữa lặng lẽ trong tự nhiên mà không mang nó về hang ổ để lấp đầy bụng. Càng không có kỹ năng và sự kiên nhẫn đó, kìm nén cơn đói đang cuộn trào trong bụng, tra tấn món ăn tươi ngon đã mất khả năng phản kháng. Khi con mồi còn giữ được ý thức, ăn tươi nuốt sống chúng đã là phương thức tra tấn tàn nhẫn nhất mà lũ da xanh này có thể làm được.

“Nhưng nếu có Hobgoblin, chẳng phải trí thông minh của chúng...”

Nhớ lại những kiến thức về Goblin mà mình biết được từ vài người sau khi gia nhập tiểu đội, Abi đưa ra suy nghĩ của mình. Cũng không nói sai, dù sao phân loài của Goblin là “Hobgoblin” thực sự sở hữu chỉ số thông minh sánh ngang với sinh vật trí tuệ cao cấp.

Nhưng...

Adeline lắc đầu, trong lòng đã khóa chặt hung thủ thực sự. Ánh mắt nhìn về phía bụi cây cách thi thể George không xa, nơi bị đè nát, rõ ràng để lại dấu vết sinh vật đi qua. Khi kiểm tra trước đó, nàng đã qua đó xem rồi. Một chuỗi dấu chân giống hệt với dấu chân tìm thấy bên cạnh thi thể nghi là thành viên tiểu đội “Bàn Tay Sắt” trước đó. Cũng là chiều dài năm đến bảy tấc, cũng là dấu ngón chân song song mở rộng ra ngoài, thậm chí ngay cả sải bước cũng giống hệt trước đó.

“Đầy thù địch với con người”, “Ma vật hình người biết sử dụng vũ khí, bố trí bẫy rập”, “Dấu chân hình ngón đặc biệt”, “Từ ngữ nhục mạ để lại trên ngực thi thể”...

Kết hợp thêm những giai thoại lan truyền trong giới mạo hiểm giả tầng lớp dưới ở thị trấn Thung Lũng gần đây —— Tiếng hú sắc nhọn kỳ quái như linh cẩu truyền đến từ xa khi cắm trại, ánh mắt xanh u tối và bóng dáng còng lưng đứng lặng giữa rừng đêm, những tiểu đội mạo hiểm giả biến mất không lý do trong các nhiệm vụ đơn giản... Cùng với vài nhiệm vụ tiền thưởng cao đột nhiên xuất hiện trên bảng nhiệm vụ của Hiệp hội.

Câu trả lời đã quá rõ ràng.

“Là... Gnoll!”

Bên cạnh, Berger gần như nghiến răng, gầm gừ bằng giọng trầm thấp. Khuôn mặt bị bóng tối từ tán cây phía trên che khuất, không nhìn rõ biểu cảm, trên mặt chỉ còn lại một màu đen chết chóc sâu thẳm.

“Không thể ở lại đây nữa, chúng ta phải rời đi ngay lập tức!”

Adeline sắc mặt nghiêm trọng, ánh mắt quét nhanh qua khu rừng xung quanh, dường như lo lắng kẻ địch đang mai phục trong đó. Abi đối với sinh vật như Gnoll cơ bản chỉ biết cái tên, nhưng thấy cả hai đều tỏ ra căng thẳng như vậy, cả người cũng không khỏi căng cứng. Shanan trước đó đã cấp tốc bổ túc rất nhiều kiến thức liên quan đến ma vật trong thị trấn, nên hiểu rõ sự khẩn cấp của tình hình hiện tại.

Chỉ trong vài giây, cả tiểu đội rút lui về phía khu rừng u ám, nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Hoàng hôn mờ nhạt, không khí tĩnh mịch.

Trong rừng chỉ còn lại một mảnh máu tanh lạnh lẽo.

Bộ giáp tay bạc trắng nằm lặng lẽ trên mặt đất dưới sự bao vây của bùn đất và cỏ cây. Bề mặt kim loại ánh lên vẻ sáng bóng, phản chiếu thi thể máu thịt lẫn lộn bên cạnh.