Chương 123: Pháp sư và tấm giáp tay

Chập tối.

Vùng ngoại vi Rừng Sương Mù.

Tiếng lửa trại lách tách mang lại cảm giác an tâm, ánh lửa ấm áp xua tan bầu không khí âm u bao trùm xung quanh.

Túi ngủ bằng vải thô, thảm lông cừu, cốc sắt nóng hổi cùng nồi nước sôi sùng sục...

Một doanh trại nhỏ vô cùng bình thường.

Thoạt nhìn, nơi này chẳng có gì khác biệt so với hàng trăm doanh trại mạo hiểm giả đang rải rác khắp khu rừng rộng lớn, những kẻ vì muốn kiếm tiền vàng trong “Ngày Săn Bắn” mà liều mình tiến sâu vào chốn hiểm địa.

Thế nhưng, nếu thực sự có ai nán lại doanh trại này thêm một lát, họ sẽ ngạc nhiên phát hiện ra:

Nơi đây ấm áp hơn hẳn bên ngoài.

Đã bước sang “Tháng Lá Rụng”, nhiệt độ sụt giảm rõ rệt, cộng thêm bầu không khí ẩm thấp đặc trưng của Rừng Sương Mù khiến màn đêm nơi đây trở nên vô cùng buốt giá.

Những mạo hiểm giả với thể chất bình thường, nếu thiếu đi nước nóng và ngọn lửa để xua tan cái lạnh, chỉ qua một đêm là rất dễ nhiễm trùng hàn và đổ bệnh.

Nhưng không gian trong doanh trại này lại tựa như một thế giới khác, được vầng lửa sưởi ấm đến mức hoàn hảo cho cơ thể con người.

Thậm chí, ngay cả loài muỗi và côn trùng vốn ưa chuộng ánh lửa, thứ phiền toái và đông đúc nhất trong rừng, cũng dường như bị thứ sức mạnh vô hình nào đó xua đuổi, biến mất không tăm tích.

Nếu quan sát kỹ hơn và có chút am hiểu về ma pháp, hẳn người ta sẽ tìm ra nguyên nhân cốt lõi tạo nên sự khác biệt này.

——Sương mù đang chuyển động.

Những làn sương xám lững lờ trôi trong không khí vốn tràn ngập khắp Rừng Sương Mù, giờ đây tựa như những nhánh suối nhỏ, lấy ngọn lửa trại làm tâm điểm mà cuộn trào luân chuyển.

Tựa như một dòng xoáy được dệt nên từ sương mù, các hạt ma pháp trong không gian bị một thứ năng lượng vô hình thúc đẩy, xếp thành những quỹ đạo phức tạp và trật tự, vô tình làm nhiễu loạn các quy tắc vật lý của khu vực xung quanh.

“Trong đội quả nhiên nên có một vị pháp sư, tiện lợi hơn bình thường bao nhiêu!”

Gã Tinh linh với vóc dáng cao gầy, tư thế lười biếng tựa lưng vào thân cây, trong tay kẹp một quả hạch vỏ xanh biếc, thần sắc vô cùng thoải mái.

“Đã qua mùa gần nửa năm mà vẫn được thưởng thức thứ trái cây đặc sản của ‘Ivelius’, chắc chỉ có mỗi ta là hưởng phúc này thôi nhỉ.”

Đầu ngón tay hắn khẽ xoay tròn quả hạch. Dưới ánh lửa bập bùng, lớp vỏ mỏng tang gần như trong suốt để lộ rõ những thớ thịt mọng nước bên trong.

Tiện tay ném thẳng vào miệng, chẳng cần nhậm nhai nhiều, chỉ dùng lưỡi khẽ miết lên vòm họng, dòng nước chua ngọt thanh mát cùng độ giòn sần sật của phần thịt quả lập tức mang đến cho hắn cảm giác như được trở về quê hương.

“Ừm~~~”

Tên Tinh linh với mái tóc vàng óng không kìm được mà nheo mắt tận hưởng.

Cách đó không xa, một nam nhân nho nhã mặc áo bào chàm giản dị, tay ôm cuốn sách dày, mỉm cười nhìn gã Tinh linh rồi thu lại tầm mắt.

Khác với tư thế tùy hứng ngồi bệt dưới đất của đối phương, vị pháp sư tên Cornell này lại đang ngả mình trên một chiếc ghế dài rộng rãi, được lót đệm lông ngỗng tinh tế và gia công vô cùng tỉ mỉ.

Hiển nhiên, cũng giống như quả hạch trái mùa đang nằm trong bụng Tinh linh, những thứ này đều là vật phẩm xa xỉ tuyệt đối không nên xuất hiện ở chốn hoang vu này.

Và suy cho cùng, nguyên nhân cũng chỉ thu gọn trong vài chữ:

Sự tiện lợi của ma pháp.

“Đáng tiếc lúc rời khỏi ‘Ivelius’, chúng ta chỉ kịp mua có hai túi nhỏ.”

“Khiến cho dạo này ngày nào ta cũng phải căn cơ từng quả để nếm, ăn chẳng đã ghiền chút nào cả.”

Nói đoạn, Tinh linh bất giác ngồi thẳng dậy, ánh mắt hướng về phía đầu bên kia của ngọn lửa trại, nơi ranh giới của doanh trại——

Một chiến binh tóc đỏ mặc trọng giáp toàn thân đang ngồi đó với thần sắc vô cùng nghiêm nghị, kiên định.

Hắn cằn nhằn:

“Ta đã bảo không cần phải vội mà, với cái môi trường ở Thúy Lâm, con Quái vật hang động Alpha đó tuyệt đối không thể trốn đi đâu thoát!”

“Dù chúng ta có ở lại thành nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa, cũng chẳng ảnh hưởng mấy đến tiến độ.”

Đối mặt với sự oán trách của Tinh linh, nam nhân tóc đỏ thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu lên, coi như gió thoảng bên tai, tiếp tục tập trung lau chùi thanh trường kiếm đỏ sẫm đang tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo trong đêm.

“Này! Ta đang nói chuyện đấy nhé!”

Thái độ lạnh lùng của đối phương khiến Tinh linh nhất thời bốc hỏa, cảm thấy quả hạch trong miệng cũng mất ngon.

Thấy thế, Cornell đang ngồi trên ghế dài bèn lên tiếng hòa giải:

“Không phải chúng ta vội đâu. Ta nhớ lúc đó, con quái vật hang động đã bị truy đuổi gần nửa tháng, đang rơi vào trạng thái cực kỳ đói khát. Nếu không tranh thủ giải quyết sớm, rất có thể nó sẽ tập kích các khu định cư của người Tinh linh ở gần Thúy Lâm.”

“Mặc kệ sống chết của bọn họ chứ...” Vốn dĩ Tinh linh chỉ muốn tìm chuyện trò vào cho đỡ buồn chứ không hề trách móc gì, chỉ vì đối phương cứ im thin thít nên mới sinh ra bực bội.

Nay được Cornell khuyên nhủ một câu, cơn giận trong lòng hắn cũng dịu lại.

Trên mặt lộ ra vẻ bất đắc dĩ, hắn nhún vai về phía pháp sư.

“Cũng may trong đội có ngươi là người bình thường, bằng không cứ phải ở lỳ với mấy tên cục súc này mười nửa tháng, ta chẳng biết sống sao nổi.”

Đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, Cornell ngả người tựa vào lớp đệm lụa êm ái, tâm niệm khẽ động, chiếc tách trà nhỏ đang bốc khói nghi ngút trên bàn liền ngoan ngoãn lướt đến bên môi.

Nhấp một ngụm trà, cảm nhận hương thơm vương vấn trên đầu lưỡi.

Sự chú ý của hắn lại quay trở lại cuốn sách dày cộp trên tay.

Xuyên qua kẽ hở giữa những ngón tay, mơ hồ có thể nhìn thấy tựa đề in trên bìa:

Sự biến đổi phương ngôn của tiếng Người Khổng Tự — Học thuyết ngữ âm từ tiếng sấm đến tiếng đá rung

“Cuốn sách này ngươi đọc mấy ngày rồi đấy, ta nhớ là mua ở Newm thì phải.” Tinh linh nhìn cuốn sách nặng trịch trong tay Cornell, chậc lưỡi, “Loại sách dày đến mức đập chết ruồi này, ngoài mấy tên pháp sư các ngươi ra, thực sự còn ai đọc nổi cơ chứ?”

Nghe vậy, Cornell chỉ lắc đầu cười nhẹ.

“Sở thích cá nhân thôi, chẳng dính dáng gì đến ma pháp cả.”

“Ngươi nói thế thì đúng là thật đấy.” Dường như câu trả lời của pháp sư đã khơi gợi lại ký ức, trên khuôn mặt thanh tú đậm chất Tinh linh ấy lộ chút tán đồng.

“Ta nhớ trước đây lúc chưa rời khỏi...”

Ầm——

Chưa dứt lời, một tiếng động lớn đột ngột vang lên từ khu rừng gần đó.

Làn sương mù đang chuyển động mềm mại bỗng khựng lại, các hạt ma pháp xáo trộn, cái lạnh buốt bên ngoài nhân cơ hội len lỏi tràn vào doanh trại.

Trong tầm mắt, mơ hồ xuất hiện một bóng người vạm vỡ, mang theo vầng hào quang chói lóa càn quét qua hàng loạt bẫy ma pháp trên đường đi, đang lao thẳng về phía doanh trại với tốc độ chóng mặt.

Tư thế bất chấp tất cả, tiến lên không gì cản nổi ấy, thoạt nhìn cứ tưởng là kẻ địch mạnh đang đến uy hiếp tiểu đội.

Nhưng ngặt nỗi, cả nam nhân tóc đỏ đang bảo dưỡng trang bị lẫn gã Tinh linh lười biếng dựa thân cây đều chẳng có lấy một động tác chuẩn bị chiến đấu.

Gã Tinh linh thậm chí còn cười cợt, liếc sang Cornell bên cạnh.

“Bùm!”

Cành khô lá vụn tung bay tứ tung, bóng hình vạm vỡ mạnh mẽ lao vút ra từ bụi rậm.

Làn da màu xanh vẫn còn dính đầy máu Goblin, trên người khoác bộ giáp tô-tém quen thuộc.

Đôi chân thô kệch đạp mạnh xuống đất, gã Bán thú nhân lao thẳng đến trước mặt vị pháp sư.

“Volga, đói, thịt nóng, ăn!”

Cornell nhìn gã Bán thú nhân vừa phá nát toàn bộ hệ thống bẫy rập mà hắn tốn bao công sức bố trí, trong ánh mắt tràn ngập vẻ bất đắc dĩ.

“Đã bảo bao nhiêu lần rồi, trên người ngươi có ấn ký của ta, lúc quay về thì...”

“Thôi bỏ đi.”

Đã nhắc nhở không biết bao nhiêu lần, nhưng nhìn dòng dãi đang chảy ròng ròng bên khóe miệng đối phương, hắn đành nuốt ngược lời định nói vào trong.

Tùy ý khẽ khua tay, chiếc nhẫn trên ngón tay lóe lên ánh bạc.

Ngay lập tức, những điểm sáng lấp lánh hóa thành mấy miếng thịt thú to bự đã được chế biến thơm phức, rơi gọn gàng lên chiếc đĩa đặt sẵn trên mặt đất.

Bán thú nhân Volga chẳng màng khách khí, lao vào ngấu nghiến như một con dã thú đang cơn đói khát.

Ăn xong liền lăn ra ngủ. Hắn dùng cành cây xỉa nốt mẩu thịt dính trong kẽ răng, ợ một tiếng rõ to, rồi nhắm nghiền mắt chìm vào giấc ngủ sâu.

Tiếng ngáy vang trời.

Tính từ lúc hắn quay về doanh trại đến giờ, chưa đầy mười phút trôi qua.

Nghề nghiệp của Volga rất đặc biệt, dường như là một nhánh biến thể của “Cuồng chiến sĩ” (Barbarian), lấy “cơn giận” làm nguồn sức mạnh cốt lõi.

Dù điều này mang lại cho hắn sức bùng nổ vượt trội so với các hệ phái thông thường, nhưng đồng nghĩa với mỗi nhịp thở, nhịp tim, sự cuồng nộ trong tâm can cũng âm thầm tích tụ theo.

Hắn bắt buộc phải định kỳ giải phóng, trút sạch những cơn phẫn nộ vượt ngưỡng chịu đựng ấy ra ngoài, nếu không sẽ bị chính sự cuồng loạn nuốt chửng, mất đi lý trí.

Chính vì thế, hành động đột ngột rời đội rồi lại thình lình xuất hiện của Volga đã quá quen thuộc với các thành viên trong tiểu đội.

Hơn nữa, hiện tại đang ở vùng ngoại vi Rừng Sương Mù, nơi chẳng có sinh vật nào đủ sức đe dọa bọn họ, việc Volga hành động đơn độc cơ bản không gặp chút nguy hiểm nào.

Mất một lúc để khôi phục lại bẫy rập bị tên Bán thú nhân phá hỏng, Cornell mới bình thản ngồi lại ghế dài.

Gã Tinh linh tóc vàng bên cạnh vẫn nhàn rỗi vô sự, dùng cành cây vô duyên vô cớ vẽ vời linh tinh giữa không trung.

Liếc nhìn vết máu còn vương trên người Bán thú nhân, dường như sực nhớ ra đề tài mà đám hành nghề ở tầng hai hội quán bàn tán trước khi rời trấn, hắn tiện miệng hỏi:

“Ngày Săn Bắn năm nay... nghe nói số lượng Goblin nhiều hơn hẳn mọi năm, không ít tiểu đội mạo hiểm giả trong trấn vẫn chưa trở về.”

“Năm nào mà chẳng thế.” Cornell lật sang trang sách, ánh mắt lướt qua những dòng chữ chi chít, đầu cũng không ngẩng lên đáp, “Mạo hiểm giả, lấy mạng đổi tiền, quá đỗi bình thường.”

“Nghe giọng điệu của ngươi cứ như từng trải qua rồi ấy. Nếu không vì nhiệm vụ của hội quán, ta đố ngươi chịu bước chân ra khỏi cửa đấy chứ?”

Cornell không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận.

“Nhiệm vụ lần này kết thúc, chắc ta phải nghỉ ngơi một thời gian.”

“Hửm? Chuẩn bị tiến giai siêu phàm à?”

“Làm gì có, còn kém xa lắm.” Cornell cười đáp, “Đạo sư bảo ta về lại Thành phố Hoàn Thái, thí nghiệm của ngài đang ở giai đoạn then chốt, thiếu người phụ tá nên gọi qua đó giúp một tay vài ngày.”

“Ồ...” Biểu cảm của Tinh linh không chút thất vọng, ngược lại còn lộ vẻ nhẹ nhõm, “Vừa hay dạo này nhận nhiệm vụ liên miên, mệt phờ cả người. Lần này kết thúc, ta cũng về nhà đánh một giấc cho đã đời.”

Nghe vậy, Cornell khẽ gật đầu.

“Mục tiêu nằm ở tận sâu trong rừng, chiếu theo thông tin hội quán cung cấp, tính ra còn khoảng hai, ba ngày đường nữa.”

“Tranh thủ nghỉ ngơi đàng hoàng thôi.”

...

...

Cùng lúc đó, ở một góc khác trong khu rừng.

Thời gian đã trọn vẹn chạng vạng tối.

Thu dọn xong chiến lợi phẩm trong hang động, xem như đã hoàn thành nhiệm vụ, tiểu đội “Lục Huyết” trên đường trở về cũng đang tìm kiếm một địa điểm thích hợp để hạ trại qua đêm.

Đối với vị Bán thú nhân vừa giúp họ dọn sạch sào huyệt Goblin, ban đầu Shanan cảm thấy bất ngờ và có phần cảnh giác.

Nhưng khi thấy đối phương rời đi không chút lưu luyến, lại chẳng hề sinh lòng địch ý với nhóm mình, hắn liền vứt chuyện đó ra sau đầu.

Chỉ xem như một khúc nhạc đệm nhỏ trên con đường mạo hiểm.

Hơn nữa, tên Bán thú nhân ấy đã để lại toàn bộ chiến lợi phẩm trong sào huyệt cho bọn họ, trong đó thậm chí còn có cả một con Hobgoblin.

Tính gộp lại những thứ lặt vặt, mỗi người cũng kiếm được hơn chục đồng vàng, dẫu sao chuyến đi này không xem là uổng phí.

Ngược lại, Burger – kẻ từng gác cửa và thăm dò tình hình cho nhóm lúc trước – lại tỏ ra vô cùng kích động.

“Ta đã bảo từ đầu rồi, không nên nhận mấy loại nhiệm vụ ở xa thế này. Cả đi lẫn về mất toi bốn, năm ngày, biến số quá lớn!”

Dường như vẫn canh cánh trong lòng sự xuất hiện đột ngột của tên Bán thú nhân nọ, hắn ta cằn nhằn với Adeline đang dẫn đầu đội ngũ.

Bóng tối của quá khứ, cộng thêm sự xuất hiện của một cường giả vô danh dọc đường, đã khiến người đàn ông trung niên từng lăn lộn nhiều năm trong giới mạo hiểm giả này mất đi sự bình tĩnh vốn có.

Adeline trầm mặc sải bước ở phía trước, không đáp lời, ngầm để cho đối phương trút bỏ những lời cằn nhằn nhằm xoa dịu cảm giác bất an sâu thẳm trong lòng.

Cô hiểu rõ tính cách của Burger.

Cũng chính vì bản tính thận trọng ấy, một Burger giàu kinh nghiệm và có thực lực nhất định mới có thể trụ lại trong tiểu đội “Lục Huyết”, kiếm sống qua ngày bằng việc săn lùng Goblin.

Đứng bên cạnh quan sát, Shanan bất giác nhớ lại khoảng thời gian mới gia nhập tiểu đội, trong chuyến thám hiểm đụng độ gã “Răng Sứt” Bennett lần đó.

Hắn nhớ sau trận chiến ấy, thái độ của Burger cũng chẳng khác bây giờ là bao.

Chỉ là, nguyên nhân khiến “Răng Sứt” nhắm vào bọn họ lúc đó là do Burger từng tiết lộ thông tin của tiểu đội cho người quen cũ Kogel. Hắn ta sau khi bị Adeline cự tuyệt đã gia nhập băng nhóm của “Răng Sứt”, khiến nhóm Shanan bị bán đứng.

Lỗi lầm xuất phát từ chính Burger.

Cho nên lúc ấy, dẫu sóng gió trong lòng có dữ dội đến đâu, biểu hiện ra ngoài của hắn ta cũng chỉ là sự chối bỏ, chột dạ và tự trách.

Khi ấy, Shanan còn ngây thơ tưởng rằng tính cách đối phương vốn dĩ là như vậy.

Nhưng qua nhiều lần cùng nhau xông pha hiểm địa, hắn dần thấu hiểu bản chất thực sự ẩn giấu sau vẻ ngoài từng trải và những câu đùa cợt của Burger.

Nói thẳng ra, đó chính là sự “sợ chết”.

Nhưng mặt khác, nếu thực sự sợ chết đến thế, việc tìm một thành phố lớn được quản lý nghiêm ngặt, xa rời đám ma thú nguy hiểm chẳng phải sẽ an toàn hơn nhiều sao?