Chương 522: Khúc Phong Hỏa Thiên Ti: Tình sinh trên biển

Nước Đàm La, cảng Tân Cốc.

Trên bến cảng, gió biển mặn chát, cột buồm san sát như rừng, nhưng lại toát ra một luồng sát khí khác hẳn ngày thường. Đội thuyền của Giang Tư Nam cuối cùng cũng chậm rãi cập bến, nhưng đón chờ họ không phải là thương nhân thân thiện hay tiểu nhị kho hàng, mà là từng đội quan binh nước Đàm La tay cầm loan đao, thần sắc nghiêm nghị. Xung quanh khu vực cảng bố trí đầy trạm gác, không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở.

"Phụng lệnh Quốc vương, tất cả tàu thuyền ngoại lai phải chịu kiểm tra nghiêm ngặt, cấm giao dịch lương thực số lượng lớn!" Thông dịch viên run rẩy dịch lại lời lẽ lạnh lùng của quan viên Đàm La, trên trán rịn ra những hạt mồ hôi nhỏ.

Lòng Giang Tư Nam chùng xuống. Xem ra tin tức liên quân bốn nước áp sát biên giới đã truyền tới các nước vùng Đông Hải, những tiểu quốc này vì muốn tự bảo toàn, ai cũng không muốn đắc tội với bất kỳ bên nào, chỉ đành giữ mình, nghiêm thủ trung lập.

Giang Tư Nam bước lên một bước, giọng điệu khẩn thiết: "Đại nhân, chúng ta không phải đến mua quân lương, mà là mua lương thực cho dân dùng. Đại Thuấn năm nay có lũ lụt, bách tính đói kém, chuyến đi này của chúng ta thực sự là để cứu tai cứu cấp."

Quan viên Đàm La mặt không cảm xúc lắc đầu: "Ta không quan tâm các ngươi vì sao mua lương. Quốc vương có lệnh, một cân lương thực cũng không được rời khỏi cảng. Các ngươi có thể vào cảng tu chỉnh tiếp tế, nhưng chuyện giao dịch thì miễn bàn."

Đội thuyền bị giữ lại trong cảng, không thể nhúc nhích.

Giang Tư Nam đứng trên boong tàu, nhìn binh sĩ tuần tra qua lại trên bờ, lòng nóng như lửa đốt. Thời gian mỗi trôi qua một ngày, biên giới phía Bắc lại thêm một phần nguy hiểm, áp lực chờ đợi lương thảo từ triều đình đè nặng như núi.

Bách Linh nhẹ bước lại gần, thấp giọng nói: "Công tử, có muốn thử liên lạc với thương hội Đại Thuấn ở nơi này không? Họ cư ngụ tại Đàm La đã lâu, có lẽ có chút đường dây."

Mắt Giang Tư Nam sáng lên. Đúng vậy, người Đại Thuấn ở hải ngoại tuy xa rời quê hương nhưng thường vẫn canh cánh nỗi lòng với đất nước, có lẽ có thể nhờ họ điều đình. Chàng lập tức lệnh cho thông dịch viên đi nghe ngóng, quả nhiên tìm được một lão thương nhân họ Trần, kinh doanh tại Đàm La đã ba mươi năm, nhân mạch cực rộng, danh vọng rất cao.

Đêm đó, Giang Tư Nam mang theo lễ vật hậu hĩnh đến bái phỏng Trần phủ.

Trần lão gia đã ngoài sáu mươi, tóc mai bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước. Ông nghe rõ ý định của Giang Tư Nam, thở dài một tiếng: "Giang công tử, không phải lão phu không muốn giúp, mà là Quốc vương đã hạ lệnh nghiêm ngặt. Lúc này bán lương cho Đại Thuấn chẳng khác nào công khai bày tỏ ủng hộ các ngươi. Đàm La quốc nhỏ lực mỏng, không dám đắc tội với bốn nước phương Bắc đâu."

Giang Tư Nam hạ thấp giọng hỏi tiếp: "Vậy kênh tư nhân bên ngoài... liệu còn đường xoay xở không? Không thông qua quan phủ, giao dịch ngầm. Về giá cả, ta có thể trả gấp đôi, không, gấp ba!"

Trần lão gia trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi nói: "Cũng không phải là hoàn toàn không có cách... Công tử đã từng nghe qua 'Hắc Thủy thương lộ'chưa?"

Giang Tư Nam nghiêm nghị lắc đầu.

Trần lão gia hạ giọng thấp hơn nữa: "Đó là một con đường buôn lậu trên biển, từ Đàm La qua Trân Thành, Lạp Bặc, tránh né các cửa ải của các nước, thông thẳng tới những đảo quốc nơi sâu thẳm Đông Hải. Ở đó vừa có hải tặc chiếm cứ, cũng có những thương cảng tự do không bị vương pháp ràng buộc. Lương thực, quân khí, thậm chí thuốc súng, chỉ cần trả đủ tiền thì thứ gì cũng mua được."

Ông dừng lại một chút, giọng điệu nặng nề: "Nhưng con đường đó cực kỳ nguy hiểm, mười chiếc thuyền đi, năm chiếc về đã là may mắn. Thêm vào đó giá cả đắt đỏ, thường là gấp mười lần giá thị trường."

"Gấp mười lần ta cũng mua! Khẩn cầu Trần lão chỉ đường, mọi chi phí cần để lo lót, Giang mỗ nguyện gánh vác toàn bộ."

Trần lão gia nhìn chàng hồi lâu: "Giang công tử vì cứu nước không tiếc dốc hết sức mình, tâm chí này lão phu bội phục. Đã vậy, lão phu nguyện đích thân dẫn đường cho ngươi, nhưng ngươi phải hứa với ta một việc."

"Xin ngài cứ nói."

"Nếu ngày khác Đại Thuấn thắng trận, xin triều đình mở lại hải cấm, cho phép thương thuyền người Thuấn chúng ta tự do qua lại Đại Thuấn Quốc. Những kẻ phiêu bạt nơi đất khách như chúng ta cũng muốn góp một phần sức lực cho cố quốc."

Giang Tư Nam trịnh trọng chắp tay: "Giang mỗ nhất định sẽ chuyển lời tới Bệ hạ, dốc toàn lực thúc đẩy việc này!"

Ba ngày sau vào lúc nửa đêm, đội thuyền lặng lẽ rời cảng Tân Cốc, hướng về phía Hắc Thủy thương lộ thần bí khó lường. Trần lão gia đích thân dẫn đường, ông thông thuộc từng rạn san hô ngầm, từng dòng hải lưu ẩn, từng lần chuyển hướng gió mùa của vùng biển này.

Thế nhưng nguy hiểm cuối cùng vẫn ập đến.

Đêm thứ năm, đội thuyền đang đi tới một eo biển hiểm yếu tên là "Quỷ Mẫu Sầu", đột nhiên gặp phải một lượng lớn hải tặc. Kẻ đến không phải phường phỉ thông thường, mà là hạm đội chiến đấu trang bị tinh nhuệ, tàu thuyền nhanh nhẹn, trên thuyền treo cao cờ rồng đen, chính là đoàn hải tặc "Hắc Giao Long "khiến người ta nghe danh đã sợ mất mật trên vùng Đông Hải.

"Toàn quân chuẩn bị chiến đấu!" Giang Tư Nam rút kiếm hô lớn.

Hải chiến bùng nổ trong chớp mắt. Tàu hải tặc nhanh như tên bắn, hỏa lực hung mãnh, loạt tiễn lửa đầu tiên đã đốt cháy hai chiếc thương thuyền. Đội thuyền của Giang Tư Nam tuy có hộ vệ, nhưng dù sao cũng chủ yếu là thương thuyền, rất nhanh đã rơi vào thế yếu.

Giang Tư Nam hỏi thủy thủ bên cạnh: "Bách Linh cô nương đâu?"

"Sau giờ ngọ nàng nói sang mấy chiếc thuyền bên kia kiểm kê hàng hóa hư hỏng trên đường, vẫn chưa quay lại."

Lòng Giang Tư Nam thắt lại, bỗng nghe phía mạn phải truyền đến tiếng nổ, một chiếc tàu hải tặc bị hỏa lôi mai phục từ trước đánh trúng, lửa cháy ngút trời.

"Công tử, cứ tiếp tục thế này chúng ta sẽ toàn quân bị diệt!" Thuyền trưởng mặt mũi đen nhẻm chạy tới báo gấp.

Giang Tư Nam nghiến răng: "Trần lão, gần đây có cảng nào có thể tạm lánh không?"

"Hướng Đông khoảng ba mươi dặm có một hòn đảo vô danh, xung quanh đảo nhiều rạn san hô ngầm, chiến thuyền lớn không dám tiến vào sâu. Nhưng đường thủy vào đảo cực kỳ hẹp, một khi bị chặn lại..."

"Không quản được nhiều thế nữa, toàn quân tiến vào đảo!"

Đội thuyền vừa đánh vừa lui, gian nan tiến về phía đảo vô danh. Hải tặc vẫn đuổi theo không rời, lại đánh chìm một chiếc tàu chở hàng. Trong lúc hỗn loạn, chiếc thuyền Bách Linh ở trên bị tiễn lửa bắn trúng, lửa lan nhanh chóng, thân tàu bắt đầu nghiêng.

"Bách Linh——!" Giang Tư Nam mắt muốn nứt ra, gào thét xé lòng.

Hai thuyền cách nhau quá xa, sóng lớn ngút trời, Giang Tư Nam dù có khinh công cũng khó lòng bay qua. Chàng trơ mắt nhìn chiếc thuyền đó chậm rãi chìm vào làn nước biển đen ngòm mà không thể làm gì, khoảnh khắc đó, lòng đau như cắt.

Giang Tư Nam lệnh đội thuyền tiếp tục tiến vào đường thủy đảo vô danh, còn mình thì dẫn một đội thân binh đi thuyền nhỏ quay lại tìm kiếm Bách Linh. May mắn là tàu hải tặc vì đường thủy hẹp nên không dám mạo hiểm tiến vào, chỉ đành lảng vảng ở vòng ngoài.

Trên mặt biển trôi nổi những mảnh ván, cột buồm gãy và vài thi thể, đêm tối mịt mùng, sóng vỗ lạnh lẽo, hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng Bách Linh.

"Bách Linh——"Giang Tư Nam gào thét về phía biển cả mênh mông, giọng nói vỡ vụn trong gió biển.

Đúng lúc chàng gần như tuyệt vọng, bỗng thấy phía xa trên một khúc gỗ nổi, thấp thoáng có một bóng hình đơn bạc. Giang Tư Nam vội lệnh thủy thủ dốc sức chèo tới, quả nhiên là Bách Linh! Nàng ôm chặt lấy một tấm ván gỗ, toàn thân ướt sũng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng vẫn còn một hơi thở.

"Công tử... "Nhìn thấy Giang Tư Nam, Bách Linh gắng gượng nặn ra một nụ cười, rồi ngất lịm đi.

Giang Tư Nam bế nàng lên thuyền, ngón tay run rẩy thăm dò hơi thở, vẫn còn sống! Chàng lập tức cởi áo ngoài bọc chặt lấy thân hình lạnh lẽo của Bách Linh, ôm chặt vào lòng, như đang ôm lấy báu vật vừa mất mà tìm lại được.

Đêm đó, đội thuyền tổn thất ba chiếc tàu lớn, thương vong hơn ba mươi người, cuối cùng tìm được một hang đá tự nhiên trong sâu thẳm hòn đảo để tạm nghỉ. Trong hang lửa trại bập bùng, mọi người mệt mỏi rã rời sắp xếp thương binh, kiểm kê vật tư. Giang Tư Nam luôn túc trực bên cạnh Bách Linh đang hôn mê, suốt đêm không ngủ.

Khi trời gần sáng, Bách Linh cuối cùng cũng tỉnh lại. Nàng mở mắt, nhìn thấy đôi mắt đầy tơ máu của Giang Tư Nam, khẽ hỏi: "Công tử, chàng vẫn luôn không ngủ sao?"

"Nàng suýt nữa thì không còn... bảo ta làm sao ngủ được?" Giọng Giang Tư Nam khàn đặc.

Bách Linh cười yếu ớt: "Công tử đây là đang lo lắng cho ta sao?"

"Phải, "Giang Tư Nam bỗng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, nắm rất chặt, "Nếu nàng chết... nếu nàng thực sự chết..."

Chàng không nói tiếp được nữa, vì trong lòng chàng hiểu rõ, nếu Bách Linh vùi thây nơi biển này, đời này chàng khó lòng an yên.

Bách Linh lặng lẽ nhìn chàng, hồi lâu sau khẽ hỏi: "Công tử, đợi khi chiến hỏa phương Bắc kết thúc... chàng có dự định gì?"

Giang Tư Nam ngẩn ra, nói: "Đại khái... tiếp tục làm buôn bán thôi."

"Vậy... "Giọng Bách Linh càng nhẹ hơn, trong mắt lại như có ánh sáng nhỏ nhoi bừng lên, "Bách Linh có thể luôn đi theo công tử không?"

Lòng Giang Tư Nam bỗng chốc rung động, cuối cùng cũng hiểu ra, cô nương thông tuệ kiên cường luôn ở bên cạnh mình này, không biết từ lúc nào đã chiếm giữ vị trí quan trọng như vậy trong lòng chàng.

Chàng nhìn khuôn mặt trắng bệch mà thanh tú của nàng, trịnh trọng đáp: "Chỉ cần nàng nguyện ý, thì cứ đi theo cả đời."

Bách Linh cười, cười mãi, nước mắt lặng lẽ trượt dài bên má, phản chiếu ánh bình minh, trong trẻo như ngọc.