Chương 518: Khúc nhạc nghìn sợi khói lửa: Bão tố trên biển

Đông Hải, vùng biển Thâm Mặc Câu.

Sóng cuộn âm trầm, chân trời hạ thấp, tựa như hòa làm một với mặt nước đen ngòm. Trong gió biển mặn chát mang theo hơi lạnh cùng điềm báo chẳng lành, ngay cả chim biển cũng đã sớm biến mất không dấu vết.

Giang Tư Nam đứng một mình nơi mũi thuyền, vạt áo bị gió giật mạnh kêu phần phật. Y nhìn những đám mây đen cuồn cuộn như mực ở phía chân trời, mày kiếm nhíu chặt, ánh mắt thâm trầm tựa như nước biển Thâm Mặc Câu, không nhìn thấy đáy.

Y đã tốn không ít tâm huyết mới tập hợp được đội thương thuyền gồm ba mươi chiếc này, đã lênh đênh trên biển hơn hai mươi ngày, chỉ còn ba ngày nữa là có thể cập bến mục tiêu đầu tiên — nước Đàm La, để đổi lấy lương thực mà phương Bắc đang thiếu hụt.

Thế nhưng, lòng người khó bằng ý trời.

"Đông gia, nhìn thế mây đen kịt cuộn tới, chân mây hỗn loạn lại hạ thấp, e là sắp có bão lớn. Hay là tìm một nơi tránh gió gần đây tạm lánh?" Lão thợ thuyền Lưu Lão Đại bước đi tập tễnh tiến lại gần, trên gương mặt đen sạm lộ rõ vẻ lo âu, đôi bàn tay thô ráp nắm chặt lấy lan can.

Giang Tư Nam nhìn chằm chằm vào nơi giao thoa giữa biển và trời đang ngày càng âm u, lắc đầu, giọng trầm thấp nhưng không thể nghi ngờ: "Không kịp nữa rồi. Gió này chớp mắt là tới, truyền lệnh các thuyền: thu chặt dây buồm, gia cố hàng hóa, tất cả thủy thủ vào vị trí, chuẩn bị đón gió."

Mệnh lệnh vừa truyền xuống, Bách Linh đã từ trong khoang bước ra, tay bưng một chiếc áo choàng lông dày, lặng lẽ khoác lên vai y: "Công tử, vào khoang đi, gió trên boong tàu lớn quá."

Giang Tư Nam quay đầu, nhìn cô gái lớn lên ở Giang gia, được Giang mẫu coi như con gái ruột này. Thân hình nàng mảnh khảnh, vậy mà lại khăng khăng đi theo con đường biển hiểm nguy khó lường này, miệng nói là để chăm sóc sinh hoạt cho y, nhưng Giang Tư Nam nào đâu không biết, nàng là không yên tâm về y.

"Nàng cũng vào đi, bão sắp tới thật rồi."

Lời vừa dứt, một trận cuồng phong như mãnh thú gầm thét ập tới, thân thuyền nghiêng mạnh sang một bên, lắc lư dữ dội. Bách Linh kêu lên một tiếng kinh hãi, dưới chân lảo đảo suýt ngã, Giang Tư Nam nhanh tay lẹ mắt, một tay đỡ lấy nàng. Nơi chạm vào, cổ tay nàng mảnh khảnh lạnh buốt, đang khẽ run rẩy.

"Sợ sao?" Y hỏi khẽ, giọng nói gần như bị tiếng gió nuốt chửng.

Bách Linh bướng bỉnh lắc đầu, mái tóc bị gió thổi rối bời: "Có công tử ở đây, ta không sợ."

Thế nhưng ánh mắt trong trẻo mà hoảng loạn của nàng đã sớm bán đứng sự trấn tĩnh giả tạo kia. Giang Tư Nam thầm thở dài trong lòng, cô gái này chính là như vậy, dù có sợ đến đâu cũng không chịu thừa nhận.

Bão tố ập đến còn dữ dội hơn tất cả mọi người dự đoán. Chỉ trong nửa canh giờ, bầu trời đen kịt như đáy nồi, mưa như trút nước, sóng lớn dâng cao mấy trượng, hung hãn ập vào đội thuyền. Thương thuyền như một chiếc lá rụng nhỏ bé, chao đảo điên cuồng giữa những con sóng gầm thét, mỗi khoảnh khắc đều như muốn tan rã. Cột buồm phát ra tiếng rên rỉ kẽo kẹt như sắp gãy, boong tàu chốc chốc lại chìm xuống nước, rồi lại bị hất tung lên một cách tàn nhẫn.

"Đông gia! Không xong rồi, thuyền số bảy va phải đá ngầm!" Trên đỉnh cột buồm, tiếng của người quan sát xé lòng truyền đến giữa sóng gió, mang theo sự tuyệt vọng.

Lòng Giang Tư Nam chùng xuống. Thuyền số bảy... trên đó chở những món đồ sứ và tơ lụa quý giá nhất, là chỗ dựa lớn nhất trong kế hoạch đổi lấy lương thực của y. Nhưng đáng sợ hơn, trên thuyền đó có hơn ba mươi con người sống sờ sờ, đều là những huynh đệ cùng y ra khơi.

"Thả thuyền cứu hộ! Nhanh! Cứu được bao nhiêu thì cứu!" Y bám chặt lan can gào lên, giọng khản đặc.

Thế nhưng dưới sự tàn phá của bão tố, thuyền nhỏ vừa thả xuống đã bị sóng lớn lật úp, đập nát. Mọi người chỉ có thể trơ mắt nhìn thuyền số bảy vỡ tan tành giữa bãi đá ngầm, thủy thủ như những hạt đậu rơi xuống nước, chớp mắt đã bị bóng tối nuốt chửng.

Bách Linh bịt chặt miệng, nước mắt không kìm được mà trào ra. Những thủy thủ đó... nàng nhớ nụ cười chất phác của Trương Nhị Oa, nhớ những điệu hò mà lão Trần luôn thích ngân nga, đêm trước khi ra khơi họ còn tụ tập trên boong tàu uống rượu trò chuyện...

Giang Tư Nam nắm chặt lan can lạnh lẽo ẩm ướt, móng tay gần như cắm sâu vào gỗ. Đây là lần đầu tiên y tận mắt nhìn thấy những người đi theo mình vùi thây dưới biển, cảm giác bất lực xé lòng đó như rắn độc gặm nhấm ngũ tạng lục phủ của y.

Bão tố gầm thét suốt một đêm. Đến lúc trời sáng, mặt biển dần khôi phục bình lặng, như một con mãnh thú đã cạn kiệt cơn thịnh nộ, chỉ còn lại hơi thở tàn dư. Mà cái giá phải trả đau đớn đến nghẹt thở. Ba mươi chiếc thuyền, tổn thất trọn bảy chiếc, thủy thủ thương vong hơn trăm người, hàng hóa mất mát gần hai phần.

Giang Tư Nam kiểm kê xong thương vong và tổn thất, đứng một mình trên boong tàu tàn tạ, nhìn những mảnh gỗ, cánh buồm rách nát và tạp vật lác đác trôi nổi trên mặt biển, hồi lâu không nói một lời.

Bách Linh bưng một bát canh nóng tiến lại gần, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu nổi vẻ mệt mỏi: "Công tử, uống chút canh đi, người cả đêm không chợp mắt rồi."

Giang Tư Nam nhận lấy bát gốm, tay lại không kìm được mà run rẩy. Y bỗng nhiên lên tiếng: "Bách Linh, nàng nói xem có phải ta quá tự phụ rồi không? Cứ tưởng có tiền là có thể giải quyết tất cả, cứ tưởng liều mình là có thể... nhưng lại vô ích hại chết bao nhiêu người tin tưởng và đi theo ta."

Bách Linh ngẩng đầu nhìn y, trong mắt nước mắt lại đong đầy, nhưng lại vô cùng sáng ngời: "Công tử! Những thủy thủ đó trước khi ra khơi đều biết rõ rủi ro, họ là tự nguyện đi theo người! Lưu Lão Đại từng nói, họ sẵn lòng theo người ra biển, không chỉ vì tiền công, mà còn vì muốn giữ gìn quê hương, cứu nước khỏi cơn nguy khốn. Những việc người làm, họ kính trọng, nên mới thề chết đi theo!"

Giọng nàng nghẹn ngào, nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Nếu công tử vì thế mà tiêu trầm, mới thật sự là phụ lòng hy sinh của họ. Chúng ta phải sống mà đến được Đàm La, mua được lương thực, vận chuyển về Đại Thuấn, để triều đình thắng được trận chiến này. Như vậy, cái chết của các huynh đệ... mới coi như có giá trị."

Lòng Giang Tư Nam như bị giáng một đòn mạnh, ngẩn ngơ nhìn nàng. Hồi lâu sau, y hít sâu một hơi gió biển tanh mặn, nắm chặt bàn tay lạnh giá của Bách Linh: "Nàng nói đúng. Ta không thể gục ngã."

Y xoay người, đối diện với tất cả thủy thủ còn sống sót trên boong tàu. Mọi người mang vẻ mặt mệt mỏi bi thương, nhưng vẫn nhìn y.

Giọng Giang Tư Nam khản đặc, nhưng từng chữ từng câu rõ ràng truyền đi: "Chư vị, huynh đệ của bảy chiếc thuyền... đã đi rồi. Họ đi vì Đại Thuấn. Chúng ta phải mang theo phần của họ, tiếp tục đi tiếp. Ta Giang Tư Nam lập lời thề tại đây: người nhà của tất cả huynh đệ hy sinh, ta nuôi họ cả đời! Nếu trái lời thề này, không được chết tử tế!"

"Thề chết theo Đông gia!" Các thủy thủ đỏ hoe mắt, vung tay gào thét, giọng nói vỡ vụn nhưng lay động lòng người.

Đội thương thuyền xốc lại tinh thần, giương buồm xuôi nam. Ba ngày sau, bến cảng bận rộn của nước Đàm La cuối cùng cũng xuất hiện trên đường chân trời, ánh mặt trời rọi trên tường thành xứ lạ, tựa như cách biệt một kiếp người. Trên bến tàu người đông như trẩy hội, cờ xí của các loại thương thuyền tung bay, còn họ, mang theo vết thương và lời thề, cuối cùng đã cập bến.