Chương 464: Diêm Tuyết Độ: Minh sát ám phỏng 2

Sáng sớm hôm sau, Thôi Nhất Độ thay một thân trang phục công tử nhà giàu bình thường, trường sam màu trắng trăng, tay cầm quạt xếp, dẫn theo Thang Cảnh ra cửa. Mai Ngột Hàn thì âm thầm đi theo, giữ một khoảng cách nhất định.

Phủ thành Thuấn Đông vô cùng phồn hoa, hai bên đường phố cửa hàng san sát, xe ngựa ồn ào. Chợ muối nằm ở phía đông thành, chiếm trọn một con phố dài. Đầu phố có quan sai canh giữ, kiểm tra diêm dẫn, duy trì trật tự.

Thôi Nhất Độ và Thang Cảnh cải trang thành thương nhân từ nơi khác đến, chậm rãi dạo bước vào trong. Mặt tiền cửa hàng quan muối khá khí phái, nhưng đám tiểu nhị kẻ nào kẻ nấy đều lười biếng, thấy khách vào cũng chẳng buồn chào hỏi nhiệt tình.

Thôi Nhất Độ đi tới trước quầy, nhìn đống muối bày ở đó. Hạt muối thô to, màu sắc ngả vàng, còn trộn lẫn rõ rệt cát mịn. "Muối này bán thế nào?"

Tiểu nhị chẳng buồn ngước mắt: "Ba trăm văn một cân."

"Ba trăm văn? Đắt thế sao? Lại còn trộn nhiều cát như vậy."

Tiểu nhị mất kiên nhẫn đáp: "Quan muối giá này, mua hay không thì tùy."

Thôi Nhất Độ không nói thêm, xoay người rời khỏi cửa hàng.

Thang Cảnh hạ giọng: "Điện hạ, giá này cao đến mức vô lý. Thanh diêm thượng hạng ở kinh thành cũng chỉ hai trăm văn một cân."

"Cho nên muối lậu mới tràn lan như vậy. Đi, đi nơi khác xem sao."

Họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, trong hẻm có vài kẻ tiểu thương đang ngồi xổm dưới chân tường, trước mặt bày những túi vải, bên trong là muối mịn trắng như tuyết.

"Công tử, mua muối không?" Một gã đàn ông gầy gò tiến lại gần, hạ thấp giọng nói, "Muối lậu thượng hạng, một cân chỉ một trăm năm mươi văn, sạch hơn quan muối nhiều."

Thôi Nhất Độ đưa tay bốc một nhúm, vê vê trên đầu ngón tay. Chất muối tinh tế, trắng muốt không tạp chất, quả thực là hàng thượng hạng. "Muối của ngươi từ đâu mà có? Không sợ bị bắt sao?"

Gã đàn ông gầy gò cười hì hì: "Phía trên có người che chở, không sao đâu. Công tử nếu lấy nhiều, còn có thể rẻ hơn."

Thôi Nhất Độ giả vờ tò mò hỏi: "Phía trên có người? Là ai? Lợi hại đến thế sao."

"Cái này ta không dám nói, "gã đàn ông nhìn quanh, "Dù sao lai lịch cũng không nhỏ. Công tử cứ yên tâm, muối này chúng ta bán ba năm nay rồi, chưa từng xảy ra chuyện gì."

Thôi Nhất Độ mua hai cân muối, trả tiền, lại tán gẫu thêm vài câu mới cùng Thang Cảnh rời đi.

Bước ra khỏi hẻm nhỏ, sắc mặt Thang Cảnh ngưng trọng: "Điện hạ, bọn buôn muối lậu này ngang nhiên như vậy, quan phủ không thể nào không biết. Xem ra lời 'diêm khóa nặng nề, bất đắc dĩ mới làm vậy'của Triệu Chính Khác toàn là quỷ thoại. Quan muối giá cao chất lượng kém, ép bách tính mua muối lậu; bọn buôn muối lậu lại bị hắn khống chế, kiếm lời cả hai đầu."

Thôi Nhất Độ trầm giọng: "Không chỉ vậy, ngươi có để ý không, tên buôn muối lậu đó nói 'bán ba năm nay chưa từng xảy ra chuyện gì'. Ba năm... vừa đúng là thời gian Đoan Vương bắt đầu nhúng tay vào Hộ Bộ."

Hai người nhìn nhau, đều thấy được sự lạnh lẽo sâu sắc trong mắt đối phương.

Đang nói, phía trước bỗng truyền đến tiếng ồn ào. Một đám người vây quanh trước một tiệm gạo, cãi cọ om sòm. Thôi Nhất Độ đi tới, chỉ thấy chủ tiệm gạo đang tranh cãi không dứt với một bà lão.

"Hôm qua rõ ràng nói là một trăm văn một đấu, sao hôm nay lại tăng lên một trăm hai mươi văn rồi? Con trai ta làm công ở diêm trường, một tháng chỉ kiếm được chừng này tiền, ngươi tăng giá thế này thì cả nhà ta ăn gì đây!" Bà lão vừa nói vừa khóc.

Chủ tiệm cười lạnh: "Diêm trường tăng giá, giá gạo tự nhiên phải tăng. Ngươi muốn trách thì trách diêm trường ấy."

"Diêm trường dựa vào cái gì mà tăng giá?"

"Dựa vào cái gì? Dựa vào việc khâm sai tới! Khâm sai vừa tới, các vị diêm thương lão gia chẳng phải lo lót sao? Tiền lo lót lấy từ đâu ra? Chẳng phải lấy từ giá muối sao! Giá muối tăng, chi phí nhập gạo của chúng ta cũng tăng, không tăng giá thì chúng ta húp cháo à!" Giọng chủ tiệm ngày càng lớn.

Bách tính vây xem bàn tán xôn xao, ánh mắt nhìn về phía Thôi Nhất Độ và Thang Cảnh đều mang theo oán khí rõ rệt.

Thang Cảnh định tiến lên lý luận, bị Thôi Nhất Độ kéo lại. "Về trước đã."

Trở lại dịch quán, sắc mặt Thôi Nhất Độ trầm xuống. "Một chiêu mượn dao giết người thật hay, đổ tội giá gạo tăng lên đầu ta, khơi dậy oán khí của bách tính. Triệu Chính Khác này, thủ đoạn thật hiểm độc."

Mai Ngột Hàn từ trong bóng tối hiện thân, hạ giọng: "Vừa rồi có người theo dõi."

"Người của ai?"

"Giống như người của Triệu phủ. Theo đến đầu hẻm thì đi mất."

"Giám sát từng cử động của chúng ta, xem ra, chúng ta phải đẩy nhanh hành động thôi."

Ba ngày sau, Thôi Nhất Độ với thân phận khâm sai, chính thức kiểm tra quan diêm thương.

Hôm đó trời âm u, mây chì sà thấp, có vẻ như sắp có mưa giông. Diêm thương nằm ở nơi hẻo lánh phía tây thành, chiếm diện tích mấy chục mẫu, bốn phía xây tường cao ba trượng, trên tường cắm đầy gai nhọn chống leo trèo, ngoài tường còn có vệ binh tuần tra theo ca, canh giữ vô cùng nghiêm ngặt. Cổng lớn sơn son chậm rãi mở ra, phát ra tiếng động trầm đục, Triệu Chính Khác cùng ba bốn vị diêm quan đã sớm khom người chờ ngoài cửa, thấy Thôi Nhất Độ xuống xe, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Điện hạ đích thân tới đốc sát, thực là phúc của diêm chính Thuấn Giang. "Triệu Chính Khác mặt ngươi tươi cười, giọng điệu cung kính, "Mọi thứ trong kho đều đã chuẩn bị xong, chỉ đợi điện hạ kiểm tra."

Thôi Nhất Độ khẽ gật đầu, không nói nhiều, chỉ giơ tay ra hiệu đi tiếp. Mọi người liền nối đuôi nhau đi vào.

Bên trong diêm thương vô cùng rộng rãi, dưới đất lát gạch xanh, xà nhà cao vút, lỗ thông gió bố trí khéo léo, thiết kế khá tinh tế. Trong không khí tràn ngập mùi mặn ẩm, trộn lẫn với mùi đặc trưng của những bao tải cũ kỹ.

"Điện hạ mời xem, đây là kho thứ nhất, "Triệu Chính Khác dẫn Thôi Nhất Độ đi về phía trước, giọng nói tạo nên tiếng vang nhẹ trong kho hàng trống trải, "Hiện tồn năm mươi vạn cân quan muối, đều đã đăng ký vào sổ. Mỗi tuần kiểm kê nhỏ một lần, mỗi tháng kiểm kê lớn một lần, sổ sách rõ ràng, không sai một hạt."

Trước mắt bao tải xếp chồng chỉnh tề vô cùng, như gò núi cao gần chạm nóc, mỗi đống đều hàng lối phân minh, mặt đất quét dọn không thấy bụi bặm, hiển nhiên là được chăm sóc kỹ lưỡng hàng ngày.

Thương lại nhận lệnh, tiến lên đẩy một cánh cửa kho nặng nề ra. Thôi Nhất Độ chậm rãi bước vào, ánh mắt quét qua những bao tải xếp chồng tầng tầng lớp lớp, tiện tay vỗ vào một bao, bên trong truyền đến tiếng "xào xạc "nhỏ vụn và đặc khít.

"Mở ra. "Giọng hắn bình thản.

Triệu Chính Khác liếc mắt ra hiệu cho thương lại. Tên thương lại đó nhanh nhẹn tháo dây thừng buộc miệng bao, kéo miệng túi ra, lộ ra những hạt muối trắng như tuyết lấp lánh bên trong.

Thôi Nhất Độ thò tay bốc một nắm. Hạt muối khô ráo, màu sắc tinh khiết, hạt đều nhau, quả thực tốt hơn nhiều so với hàng thông thường bán ở chợ muối. Hắn vê ngón tay, để hạt muối trượt qua kẽ tay.

"Mở thêm vài bao nữa."

Thương lại làm theo, mở thêm ba bao gần đó. Bao nào cũng là quan muối thượng hạng chất lượng tương đương.

Triệu Chính Khác lộ vẻ đắc ý, cười nói: "Điện hạ cứ yên tâm. Kho dự trữ quan muối liên quan đến quốc kế dân sinh, hạ quan bọn họ tuyệt đối không dám lơ là, quản lý từ trước đến nay luôn nghiêm ngặt, tuyệt đối không có nửa điểm vấn đề."

Thôi Nhất Độ không tỏ thái độ, lặng lẽ sải bước, đi về phía sâu trong kho. Nơi đó ánh sáng hơi mờ tối, bao tải xếp chồng có vẻ dày đặc hơn. Hắn dừng lại trước một đống, đốt ngón tay gõ gõ lên vài bao tải, âm thanh hơi trầm đục.

"Mở những bao này."

Tên thương lại đó sắc mặt hơi cứng lại, do dự nhìn về phía Triệu Chính Khác. Nụ cười trên mặt Triệu Chính Khác không đổi, chỉ nói: "Điện hạ phân phó, còn không mau mở!"

Bao tải mở ra theo tiếng, vẫn là muối trắng xóa.

Thôi Nhất Độ nhìn chằm chằm một lát, bỗng nói: "Thang Cảnh, dẫn người chuyển hết những bao tải này ra, bản vương muốn xem lớp dưới cùng."

Sắc mặt Triệu Chính Khác bỗng chốc thay đổi, tiến lên nửa bước: "Điện hạ, cái này... bao tải lớp dưới cùng xếp chồng đã lâu, sợ là đã đóng bánh, hơn nữa di chuyển rất tốn công sức..."

"Chuyển!" Giọng điệu Thôi Nhất Độ chuyển lạnh, không cho phép nghi ngờ.

Thang Cảnh lập tức dẫn thị vệ tiến lên, bắt tay vào vận chuyển. Bao tải nặng nề, nhất thời chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của thị vệ và tiếng ma sát khi kéo bao tải. Sau khi chuyển hơn mười bao, những bao tải ở lớp dưới cùng cuối cùng cũng lộ ra. Chúng trông ngược lại còn mới hơn, chỗ miệng bao buộc vô cùng chặt chẽ, gần như kín mít không lọt gió.

Thôi Nhất Độ đích thân ra tay, tháo dây buộc miệng bao, kéo một bao ra. Đổ ra không phải là hạt muối như dự đoán, mà là cát sỏi màu vàng nâu, bên trong chỉ lác đác trộn lẫn một ít muối vụn. Hắn lại tháo một bao, vẫn như thế. Lại tháo thêm một bao, không ngoại lệ.

Triệu Chính Khác bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu run rẩy nói: "Điện hạ! Cái này... cái này thảo dân thực sự không biết gì cả! Chắc chắn là đám người phía dưới tham ô vô độ, to gan lớn mật, lại dám lấy cát sỏi giả làm muối! Thảo dân sơ suất, thảo dân có tội! Xin điện hạ trừng phạt nặng!"

Mấy vị diêm quan bên cạnh cũng hồn bay phách lạc, lần lượt quỳ xuống, dập đầu như giã tỏi, trong kho nhất thời chỉ nghe thấy tiếng cầu xin.