Chương 463: Diêm Tuyết Độ: Minh Sát Ám Phỏng 1

Hôm sau, Thôi Nhất Độ "khỏi bệnh", chính thức mang thân phận khâm sai bắt đầu tuần thị.

Trạm đầu tiên là diêm trường.

Thuấn Đông sản xuất muối, chủ yếu dựa vào nấu nước biển thành muối. Diêm trường phân bố ven biển, các nhà nấu muối dựng bếp bắc nồi bên bờ biển, ngày đêm không ngừng nấu nước biển, lấy muối kết tinh.

Nơi Thôi Nhất Độ đến là một diêm trường lớn nhất. Đang là giữa mùa hè, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, trong diêm trường hơi nóng bốc nghi ngút, không khí phảng phất mùi tanh mặn.

Các diêm công ở trần, làn da bị phơi đến đen nhánh bóng loáng, mồ hôi hòa lẫn vết muối, kết lại thành sương trắng trên lưng. Bọn họ từng chuyến gánh nước biển từ bờ biển về, đổ vào nồi lớn, thêm củi thêm lửa, dùng xẻng sắt cán dài liên tục khuấy đảo trong nồi muối khổng lồ, phát ra tiếng ma sát trầm đục mà có quy luật. Củi dưới đáy nồi cháy bừng bừng, ngọn lửa nóng rực liếm láp thành nồi, nước muối trong nồi sớm đã sôi sùng sục, cuồn cuộn bọt đục ngầu, tỏa ra khí tức tanh mặn nồng nặc. Hơi nước bốc lên bao trùm khắp lán công nhân, nóng rực đến mức khiến người ta khó thở.

Nhiều diêm công cởi trần, mồ hôi liên tục trượt dài dọc theo sống lưng đen nhánh. Không ít người trên tay, trên cánh tay chi chít vết bỏng nước mới cũ đan xen, có vết đã vỡ mủ, có vết vẫn còn sưng đỏ, thương cũ chưa lành lại thêm thương mới, khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.

Thôi Nhất Độ chậm rãi bước đến chỗ một lão thợ nấu muối đang thêm củi trước lò. Lão già kia trông đã hơn sáu mươi tuổi, lao động lâu ngày khiến cái lưng còng gần như không thẳng lên nổi, mỗi khi thêm một thanh củi, tay lão lại run bần bật, tựa như đã dùng hết toàn bộ sức lực toàn thân.

"Lão nhân gia, ngài làm nghề này bao nhiêu năm rồi?" Thôi Nhất Độ ôn hòa hỏi.

Lão già nghe tiếng ngẩng đầu lên, nheo đôi mắt mờ đục tốn sức đánh giá Thôi Nhất Độ, dường như không nhận ra người trước mắt là đại thần khâm sai, chỉ cho là vị quan viên nào đó đến tuần thị, hoảng hốt muốn quỳ xuống dập đầu.

Thôi Nhất Độ vội vả đưa tay đỡ lấy lão: "Lão nhân gia không cần đa lễ, ta chỉ tiện miệng hỏi thăm thôi."

Lão già động động đôi môi khô khốc sắp nứt máu, giọng khàn khàn giống như chiếc ống bễ cũ nát: "Bốn... hơn bốn mươi năm rồi. Từ nhỏ đã theo cha ta học nấu muối, cha ta làm không nổi nữa, thì đến lượt ta làm tiếp. Nay... nay ta cũng sắp làm không nổi nữa rồi..."

"Tiền công bình thường có đủ duy trì sinh hoạt không?" Thôi Nhất Độ tiếp tục hỏi.

Trên mặt lão già hiện lên một nụ cười cay đắng: "Làm gì có tiền công nào chứ. Chúng ta đều là nhà nấu muối, đời đời nấu muối, muối sản xuất ra đều phải nộp lên diêm trường, trong trường dựa theo lượng muối nộp vào mà cho chút ít gạo lúa. Năm được mùa, một ngày còn có thể ăn được hai bữa loãng, gặp năm mất mùa... hây... "Lão già thở dài thườn thượt, cúi đầu không nói nữa.

Thôi Nhất Độ dời mắt nhìn sang một diêm công trẻ tuổi hơn ở bên cạnh, người đó mặt vàng vỏ nghệ, xương sườn nhô lên từng khúc, tựa như một cơn gió cũng có thể thổi đổ.

"Thuế muối rất nặng sao?" Hắn hỏi.

Diêm công trẻ tuổi không dám trả lời, chỉ liều mạng lắc đầu. Ngược lại có một kẻ gan dạ ở đằng xa, thấp giọng lầm bầm một câu: "Thuế muối như tuyết, rơi xuống hóa máu..."

Quản sự giám thị lập tức quát lớn: "Nói nhảm cái gì! Còn không mau mau làm việc!"

Thôi Nhất Độ lạnh lùng nhìn tên quản sự kia, quản sự vội vàng nịnh nọt cười hì hì bước lên trước: "Điện hạ, những kẻ này không biết điều, ăn nói xằng bậy, ngài ngàn vạn lần đừng để bụng."

Triệu Chính Khác cũng có mặt, lúc này bước lên một bước, thở dài thườn thượt, chân tình thực ý nói: "Điện hạ không biết đấy thôi, thuế muối triều đình nặng nề, bọn người thương nhân muối chúng ta cũng là khổ không nói nổi. Muối thu lên, bảy phần đều phải nộp thuế, ba phần còn lại, còn phải trừ đi chi phí, tiền vận chuyển, nhân công... thật sự chẳng còn lại bao nhiêu. Tiền công cho nhà nấu muối, cũng chỉ có thể là hết sức mà thôi. "Hắn ta vừa nói, khóe mắt thậm chí còn rặn ra được mấy giọt nước mắt, nếu không phải Thôi Nhất Độ sớm đã xem qua tình báo của Sở Đài Ki, e là thật sự đã tin hắn ta ba phần.

"Vậy sao? Thế thì Triệu lão bản đúng là vất vả rồi. "Thôi Nhất Độ thản nhiên nói, trong giọng điệu không nghe ra bất kỳ cảm xúc nào.

Hắn không nói thêm gì nữa, tiếp tục đi sâu vào trong diêm trường. Diêm trường chiếm diện tích cực lớn, đoàn người đi hơn nửa canh giờ mới xem sơ lược xong. Nơi đi qua, toàn là những nhà nấu muối y không che thân, ăn không đủ no, trên mặt mỗi người đều viết đầy vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng. Mà tương phản hoàn toàn với bên trong diêm trường là ở vòng ngoài diêm trường, tùy tùng do Triệu Chính Khác mang đến kẻ nào kẻ nấy y phục sáng sủa, kiêu ngạo hách dịch.

Trên xe ngựa trở về thành, Thôi Nhất Độ vẫn luôn trầm mặc không nói.

Mai Ngột Hàn phụ trách đánh xe, Thang Cảnh cưỡi ngựa đi theo bên cạnh. Cho đến khi xe ngựa chạy vào trong thành, Thôi Nhất Độ mới chậm rãi mở miệng: "Thang Cảnh, ngươi đi tra xem, một nhà nấu muối ở diêm trường một ngày có thể sản xuất bao nhiêu muối, thực tế có thể nhận được bao nhiêu lương thực. Còn nữa, muối quan trên thị trường bán giá thế nào, muối tư bán giá thế nào."

"Vâng. "Thang Cảnh tuân lệnh.

"Ngột Hàn. "Thôi Nhất Độ gọi.

Mai Ngột Hàn nghe tiếng quay đầu lại.

"Đêm nay, ngươi lại đi Triệu phủ một chuyến, "Giọng Thôi Nhất Độ đè rất thấp, "Không cần thăm dò thư phòng, chỉ xem sinh hoạt thường ngày của Triệu Chính Khác ăn gì, mặc gì, chơi gì."

"Vâng. "Mai Ngột Hàn ngắn gọn đáp.

Khi trở về trạm quán, trời đã gần tối. Thôi Nhất Độ bước vào phòng, đang chuẩn bị cởi y phục quan viên, bỗng liếc thấy khe cửa nhét một tờ giấy nhỏ. Hắn bước qua, cẩn thận rút tờ giấy ra. Tờ giấy rất nhỏ, trên đó chỉ viết bốn chữ, chữ viết uyển chuyển: Cẩn thận hoàng tử.

Thôi Nhất Độ cầm tờ giấy đó, dưới ngọn đèn xem đi xem lại mấy lần. Giấy là giấy trúc thông thường, mực là mực tùng yên tầm thường, chữ viết ngay ngắn tú lệ, có vẻ như do nữ tử viết. Ngoài bốn chữ "Cẩn thận hoàng tử "ra, không còn thông tin nào khác.

Là ai? Tại sao phải nhắc nhở hắn? Lại làm sao có thể lặng lẽ nhét tờ giấy vào khe cửa phòng hắn?

Cảnh vệ của trạm quán tuy không phải đồng tường thiết bích, nhưng tuyệt đối không phải người thường có thể ra vào tùy ý. Huống chi phòng hắn ở lầu hai, ngoài cửa sổ là hậu viện, ban đêm còn có thị vệ định kỳ tuần tra.

Thôi Nhất Độ đặt tờ giấy lên ngọn nến châm lửa đốt, nhìn nó dần dần thiêu rụi thành tro tàn. Hắn thấp giọng lẩm bẩm: "Hoàng tử..."

Đại hoàng tử Vệ Hoằng Duệ, là đối thủ ngoài mặt. Nhưng trên giấy viết là "hoàng tử", chứ không phải "Đại hoàng tử". Là chỉ chung chung, hay chỉ định rõ? Ngoài đại hoàng tử ra, còn có nhị hoàng tử, lục hoàng tử...

Hay là, đây là một cái bẫy? Có người cố ý muốn dẫn dắt hắn nghi ngờ các huynh đệ khác, làm rối loạn tầm nhìn?

Thôi Nhất Độ xoa xoa huyệt thái dương. Vũng nước Thuấn Đông này, còn đục ngầu hơn so với dự tưởng ban đầu của hắn.

Đêm khuya, Mai Ngột Hàn đã trở về. Hắn ta ngắn gọn súc tích bẩm báo: "Triệu phủ, xa hoa."

"Nói cụ thể hơn xem. "Thôi Nhất Độ nhìn Mai Ngột Hàn nói.

"Bữa tối tổng cộng hai mươi bốn món, trong đó có hai món là vải thiều tươi được phi ngựa vận chuyển từ phương Nam tới. Trong thư phòng bày một cặp bình thanh sứ tiền triều, rất đắt. Mặt đất phòng ngủ lót noãn ngọc, ấm đông mát hạ, rất đắt. Hậu viện nuôi mười hai ca kỹ, mặc y phục gấm vóc lụa là, đeo trang sức đông châu, rất đắt."

Thôi Nhất Độ hừ lạnh một tiếng: "Một tên thương nhân muối, sống còn xa hoa hơn cả thân vương."

"Còn nữa, "Mai Ngột Hàn khựng lại, nói tiếp, "Trong ám cách thư phòng Triệu Chính Khác, có mật thư. Ta chỉ nhìn thoáng qua, hắn ta liền đi vào, không kịp xem kỹ. Nhưng trên phong thư có đóng... hoa văn trong cung."

Ánh mắt Thôi Nhất Độ ngưng tụ: "Xác định?"

"Xác định. Hoa văn ẩn song long hí châu, chỉ có vật dụng ngự dụng mới dám sử dụng."

Điều này liền vô cùng thú vị rồi. Triệu Chính Khác một thương nhân, sao lại có phong thư mang hoa văn trong cung? Trừ phi trong cung có người viết thư cho hắn ta.

Là Đại hoàng tử, hay Ngụy Thái Sư, hay là người khác?

Thôi Nhất Độ trầm ngâm chốc lát, sau đó phân phó: "Nghỉ ngơi trước đi, ngày mai chúng ta đi chợ muối xem thử."

...