Chương 385: Chuyện thuyền rồng: Trò hề

Mấy chiếc thuyền rồng dẫn đầu từ xa, xé sóng như tên, mũi thuyền rải bọt trắng tung tóe cao một trượng.

Đúng lúc cách đích đến chỉ còn năm mươi trượng, tiếng trống ở đuôi thuyền của Thái tử chợ u dồn dập, hai tay người đánh trống múa lượn như bướm, các tráng sĩ đồng thanh gầm lên, cùng lúc rướn người ép tới trước, mái chèo cắm sâu vào nước, thân thuyền rung lên bần bật, như muốn cờ bay bay lượn tung trời.

Cờ Ngự Lâm quân vẩy một cái, vẩy sóng phá nước, thuyền rồng lao vút đi như tên rời cung, song hành cùng thuyền Thái tử. Khoảng cách giữa hai thuyền chớp mắt thu hẹp còn nửa trượng, bóng chèo đan xen như lưỡi đao va chạm, tiếng trống vang dội chấn động bờ sông.

Mặt nước bị xé thành hai đạo sóng trắng cuồn cuộn, tiếng hò hét trên bờ tựa lở núi nứt biển.

Đội trưởng thuyền Thái tử nghiến răng gầm thấp: "Ép chèo! Ép chèo!", hai mắt đỏ ngầu như lửa cháy, gân xanh trên thái dương nổi phồng; thống lĩnh Ngự Lâm quân cũng khản cổ đánh trống, chiến giáp lóe lên ánh lạnh dưới ánh mặt trời gay gắt. Hai thuyền gần như phi nước đại song song, chỉ còn ba mươi trượng là tới đích.

Thuyền rồng của Trấn Bắc quân cũng phát động mãnh công, tiếng trống ở mũi thuyền đột ngột biến đổi, tựa chiến mã lồng lộn, thúc giục các tay chèo bùng nổ từng đợt giận dữ. Thân thuyền kia như bị bàn tay vô hình đẩy đi, chợt tăng tốc, sống sượng xé ra một đường nước từ sườn phía sau. Lão tướng quân tự mình cầm dùi, mỗi cái đánh đều như giáng thẳng vào tim người, binh lính trên thuyền mặt ngươi đỏ bừng, nghiến răng nghiến lợi, cơ bắp hai tay cuồn cuộn, sương nước mịt mờ giữa những mái chèo vung vẩy.

Bỗng nhiên, đáy thuyền Thái tử bắt đầu thấm nước, những vết nứt li ti lan tràn trong áp lực xung kích dữ dội, vết rách ở vạch nước dần mở rộng, nước sông ừng ực tràn vào khoang thuyền. Sắc mặt các đội viên tái mét, hốt hoảng lấy tay áo bịt lại, nhưng chẳng ăn thua gì.

Đội trưởng quát lớn: "Giữ vững!", chộp lấy tấm ván gỗ dưới chân chèn vào vết nứt, người rướn về trước đè chặt xuống. Thế nhưng vết nứt vẫn cứ lan rộng, nước sông ồ ạt rót vào, toàn bộ thân thuyền bắt đầu nghiêng ngả, nước đọng đã ngập đến mắt cá chân, mái chèo kéo lê sóng nước, tốc độ giảm hẳn.

Đội trưởng gầm lên chỉ huy mọi người dừng chèo, dồn trọng tâm về sau, dùng mái chèo chống mạn thuyền, hợp sức nắn thẳng thân thuyền lại. Tiện đà dùng chèo hất nước ra ngoài. Thế nhưng nước sông vẫn không ngừng thấm vào, nước đọng dưới đáy khoang ngày một sâu, thuyền rồng bắt đầu chìm xuống.

Khán giả đằng xa thấy vậy, tiếng kinh hô nổ tung như thủy triều, rất nhiều tần phi che mặt không dám nhìn tiếp. Vệ Hoằng Thần đột phắt đứng dậy từ khán đài, hai mắt trừng trừng nhìn chằm chằm chiếc thuyền rồng sắp chìm, sắc mặt tái nhợt.

Cùng lúc đó, thuyền Đoan Vương xông thẳng vào giữa Ngự Lâm quân và Trấn Bắc quân, sống sượng xé rách một khe hở giữa hai thuyền. Thân thuyền chao đảo dữ dội mất kiểm soát, mũi thuyền đâm sầm vào Trấn Bắc quân, đuôi thuyền quẹt vào mạn thuyền rồng Ngự Lâm quân.

Trong cú va chạm mạnh, một nửa người của Ngự Lâm quân bị hất văng xuống nước, số còn lại liều chết giữ tay lái, thân thuyền nghiêng ngả suýt lật úp. Mũi thuyền Trấn Bắc quân lệch phắt đi, đâm vào chân đá bờ sông, mũi thuyền nứt toác, các tráng sĩ lần lượt rơi xuống nước, liều mạng tự cứu, tiếng kêu hoảng hốt liên hồi. Phu chèo trên thuyền Đoan Vương cũng bị va đập rơi xuống nước, tiếng thảm thiết và tiếng kinh hô hòa thành một đám.

Mấy chiếc thuyền rồng bị bỏ lại xa xa thấy thế, vội vã quay đầu thuyền, hoặc kịp thời dừng lại, tránh khỏi cục diện hỗn loạn này.

Tiếng kêu kinh hãi của các tần phi trên khán đài nổi lên bốn phía, khăn lụa tung bay như tuyết. Quan lại, tửu sắc quý tộc đều đứng thẳng nhìn ra, thần sắc hoảng hốt. Sắc mặt Thành Đức Đế tái xanh, ánh mắt dán chặt vào cục diện hỗn loạn giữa lòng sông, sau đó phất tay áo rời ghế.

Vệ Hoằng Duệ đứng dậy nhìn mặt nước hỗn độn giữa sông, gương mặt trầm như sắt, trong mắt lóe lên một tia hung ác khó nhận ra.

Đại hội Đoan Mgu vốn nên vui vẻ, chớp mắt hóa thành trò hề đẫm máu. Mặt nước nổi lên những mảnh chèo gãy cùng cờ xí tung bay, người rơi xuống nước vùng vẫy kêu cứu trong dòng nước xiết, sắc đỏ thẫm lặng lẽ lan ra, như đóa sen nở rộ trên sóng máu. Ngự Lâm quân dẫn người dọc bờ vớt người, tiếng khóc lóc xé rách sự náo nhiệt.

...

Điện Kim Loan tĩnh mịch tựa vực sâu.

Trên ngai vàng, Thành Đức Đế không nói một lời, tay áo rộng cẩm bào rủ xuống, đầu ngón tay bấm sâu vào vảy vàng của tay vịn.

Các quan viên nín thở cúi đầu. Bọn họ đều hiểu, thiên tử giận mà không nói, chính là thứ sấm sét đáng sợ nhất.

Không biết qua bao lâu, Thành Đức Đế trầm giọng nói: "Các ngươi ngày thường chẳng phải rất biết ăn nói sao, hôm nay sao lại chẳng ai mở miệng thế?"

Bên dưới vẫn yên phăng phắc, không một ai dám hưởng ứng.

"Đông Thượng thư, ngươi nói cho mọi người nghe đi."

Hình bộ Thượng thư Dư Tương Hải bước ra, tay áo hơi run, thái dương rớm mồ hôi.

"Bẩm bệ hạ, lúc ấy sự việc xảy ra đột ngột, điều tra sơ bộ cho thấy, mấy chiếc thuyền rồng bị cuốn vào dòng nước ngầm, khiến thân thuyền mất kiểm soát lệch hướng đâm vào nhau. Có hai người bị thương rồi chết đuối, ba người mất tích. Đáy thuyền Thái tử đã được vớt lên, qua kiểm tra xác thực, đáy thuyền có vết đục, quả thực là do có kẻ phá hoại.

Thuyền rồng của Đoan Vương, Trấn Bắc vương và Ngự Lâm quân đã bị nước sông cuốn đi, đã phái tinh nhuệ dọc sông tìm kiếm, rất nhanh sẽ có tin báo về. Thần đã ra lệnh phong tỏa đường sông, tra xét tận gốc tung tích dọc bờ, công nhân và quan viên giám tạo của chiếc thuyền Thái tử liên quan đều bị áp giải, Hình Ngục Ty đang tra khảo."

Thành Đức Đế cất lời: "Đua thuyền rồng Tết Đoan Ngọ năm nào cũng có, vừa khéo trẫm thân chinh liền sinh ra họa lớn thế này. Các thuyền tranh tài vốn để cầu phúc giải hạn, đến cuối cùng cầu phúc cái gì? Giải hạn cái gì? Đục thuyền chìm ghe, là vì thắng thua hay là tàn sát lẫn nhau? Trẫm mở hội mừng để an lòng dân, mà nay lại biến điềm lành thành tai ương đẫm máu. Bảo bách tính tin tưởng thiên ân cuồn cuộn thế nào đây?" Giọng nói không lớn, nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo thấu xương và cơn giận dữ.

"Hoàng thượng bớt giận!" Bách quan cúi rạp người, tiếng nói đồng đều như một.

Lúc này, một môn sinh của Ngụy Thái Sư là Tô Thái Nhiên cúi đầu thì thầm: "Khởi bẩm bệ hạ, thần có việc muốn bẩm."

"Nói đi."

"Thần tra rõ, thuyền rồng của Đoan Vương điện hạ trước cuộc đua đã được thợ thủ công cải tạo, đáy thuyền ngầm đặt khoang cơ quan, chân vịt bên trong ở dưới nước có thể khuấy lên xoáy nước để gây nhiễu tiến trình của thuyền khác."

Thành Đức Đế cười lạnh: "Ngươi tra rõ? Thuyền rồng của Đoan Vương đã bị nước sông trôi xuống hạ lưu, từ bao giờ mà ngươi tra rõ trong đó có cơ quan?"

"Bẩm bệ hạ, là thợ thủ công Từ Túc của Công bộ trong lúc say rượu đã lỡ lời tiết lộ, chiếc thuyền đó chính do hắn cải tạo."

Vệ Hoằng Duệ vượt đám đông bước ra, quỳ xuống nói: "Phụ hoàng, tuyệt đối không có chuyện này, xin phụ hoàng minh giám! Tô Thái Nhiên, ngươi gan lớn bằng trời, dám vô trung sinh hữu vu khống nhi thần!"

Sắc mặt Tô Thái Nhiên tái nhợt, nhưng vẫn cố chống đỡ trấn định: "Lời thần nói câu nào cũng là sự thật!"

Thành Đức Đế trầm giọng: "Tô Thái Nhiên, đã sớm phát hiện manh mối, sao ngươi không bẩm báo trước cuộc đua, mà lại đợi đến khi thuyền rồng lật úp, nhân mạng táng gia bại sản rồi mới thốt ra? Ngươi đang đợi một tai họa thành sự thật, để nhân cơ hội cắn càn hoàng tử sao?"

Tô Thái Nhiên lập tức dập đầu: "Thần... thần lúc ấy nghe cấp dưới bẩm báo, chỉ cho là tên thợ thủ công kia say rượu nói nhảm, nên không dám tin. Nhưng ngày hôm qua khi xảy ra sự việc, đứng nhìn thuyền Đoan Vương lướt qua hai thuyền kia gây lật úp, mới giật mình nhận ra lời hắn không phải giả, đặc biệt dâng tấu khẩn cấp trong triều hội hôm nay, cúi xin bệ hạ minh xét."

Ánh mắt Thành Đức Đế lướt qua Tô Thái Nhiên đang bò rạp dưới đất, đoạn đứng dậy đi bách bộ tới giữa điện: "Lời say rượu của một tên thợ thủ công há đủ làm bằng chứng? Ngươi đã nghi ngờ Đoan Vương gian lận, sao không đi tra chứng cứ xác thực?"

Trán Tô Thái Nhiên dán chặt xuống đất: "Thần đã phái người truy lùng Từ Túc, nhưng hắn đã che giấu tung tích. Thần đã bẩm báo việc này với Hình Ngục Ty, Hình Ngục Ty đang dốc sức bắt giữ. Chỉ cần tìm thấy thợ thủ công này, hoặc tìm lại thuyền rồng của Đoan Vương, chân tướng tự khắc sẽ rõ mồn một trong thiên hạ."

Thành Đức Đế lạnh lùng nói: "Một tên thợ thủ công, nói trốn là trốn, quả thật khéo ghê."

Một quan viên khác cất lời: "Bệ hạ, Tô đại nhân trung tâm vì nước, sự việc tâu lên dẫu có phần ngoài ý muốn, nhưng việc cải tạo thuyền rồng nếu là thật, liên can cực lớn, không thể không báo."

Tô Thái Nhiên ngẩng đầu lên: "Bệ hạ, thần dẫu có do dự trước, nhưng sau khi sự việc xảy ra không dám giấu giếm nữa, chỉ nguyện lấy cái chết tạ tội, để trọn vẹn lòng trung tiết."

"Nói vậy, các ngươi ngược lại là trung thần rồi?"

Tô Thái Nhiên và kẻ kia dập đầu đồng thanh: "Thần đẳng một lòng vì bệ hạ gánh vác lo âu, vì triều cương thanh tẩy, dẫu chết không hối!"