Chương 381: Thứ ba trăm tám mươi mốt chương Phong ba quán trạm: Túi thơm bảy màu

Lầu Ngọc Xuân treo đầy đèn lồng đỏ, tiểu nhị ở cửa vừa thấy Thôi Nhất Độ, liền vội vàng đón lên: "Vương gia, cô nương Ngọc Lan đã đợi ở bên trong rồi."

Vào nhã gian, Thôi Nhất Độ sai bầy ta bày trà bánh, nói với Bùi Nguyên Chiêu: "Cô nương Ngọc Lan là đầu bảng của lầu Ngọc Xuân, đàn hát một tay khúc cực giỏi, nhất là tiểu điệu, cực kỳ uyển chuyển."

Dứt lời, liền nghe ngoài rèm truyền đến tiếng tì bà, thanh thúy như tiếng suối róc rách. Tiếp theo, một nữ tử tuổi trẻ bước vào, chải búi tóc đọa mã, trên đầu cắm một cây trâm ngọc, trong tay ôm tì bà, cười vái chào: "Cảnh vương điện hạ, đại nhân, nô tỳ Ngọc Lan."

Ngọc Lan ngồi xuống, chỉnh lại tì bà, cất tiếng hát: "Lũng đầu lưu thủy, lưu ly sơn hạ. Niệm ngô nhất thân, phiêu nhiên khoáng dã...1"

Đây là Lũng Đầu Ngâm, tiểu điệu quê hương của Bùi Nguyên Chiêu. Chén trà trong tay hắn khựng lại, đôi mắt từ từ đỏ hoe.

Thôi Nhất Độ chú ý tới phản ứng của hắn, lén đưa mắt ra hiệu cho Ngọc Lan, Ngọc Lan hiểu ý, lại hát thêm một lần: "Lũng đầu lưu thủy, minh thanh ô yết. Dao vọng Tần Xuyên, tâm can đoạn tuyệt...2"

Bùi Nguyên Chiêu đặt chén trà xuống, giọng khàn khàn: "Cô nương Ngọc Lan, sao cô lại biết hát khúc này?"

Ngọc Lan cười cười: "Mẫu thân của nô tỳ là người Lũng Hữu nước Trung Nguyên, lúc nô tỳ còn nhỏ, bà đã dạy nô tỳ hát."

Bùi Nguyên Chiêu trầm mặc nửa ngày, mới nói: "Trên núi ở quê hương ta, cũng có dòng nước như thế, vào mùa xuân, hoa đào rơi xuống nước, trôi theo dòng nước, giống như đang phiêu lãng một tầng mây rực."

Ngọc Lan nhẹ giọng nói: "Mẫu thân nô tỳ nói, núi Lũng Hữu rất cao, trời rất xanh, trong gió mang theo hương hoa cúc dại."

Bùi Nguyên Chiêu gật đầu, từ trong ngực lấy ra một khối ngọc bội, đưa qua: "Đây là ngọc bội quê hương ta, tặng cho cô, đa tạ khúc hát của cô."

Ngọc Lan vội vàng từ chối: "Đại nhân, vật này quá quý giá, nô tỳ không thể nhận."

"Cầm lấy đi. "Thôi Nhất Độ cười nói, "Bùi đại nhân mà không tặng, tối nay khẳng định ngủ không yên giấc."

Ngọc Lan nhận lấy ngọc bội, cất vào trong ngực, vái chào: "Đa tạ Bùi đại nhân."

Ba người ngồi rất lâu, cho đến khi trăng leo lên ngọn cây, mới đứng dậy cáo từ. Bùi Nguyên Chiêu đi phía trước, Thôi Nhất Độ tụt lại phía sau một bước, nói với Ngọc Lan: "Cô nương Ngọc Lan, hôm nay đa tạ cô rồi, ngày mai chúng ta lại tới."

Ngọc Lan cười nói: "Cảnh vương điện hạ cứ yên tâm, Bùi đại nhân là người tốt, nô tỳ nguyện ý hát cho ngài ấy nghe."

Thôi Nhất Độ đuổi theo Bùi Nguyên Chiêu, vỗ vai hắn: "Bùi đại nhân, hôm nay có thoải mái không?"

Bùi Nguyên Chiêu ngước nhìn vầng trăng trên trời, mỉm cười: "Thoải mái! Thoải mái hơn bất kỳ ngày nào ta đến Đại Thuấn."

"Vậy thì tốt. "Thôi Nhất Độ nói, "Từ nay về sau ngày nào ta cũng dẫn ngươi đến, cho đến khi ngươi ăn hết những món ngon và chơi hết những trò vui ở kinh thành."

Bùi Nguyên Chiêu lắc đầu: "Không cần, hôm nay đã đủ rồi."

Thôi Nhất Độ sai Mai Ngột Hàn đưa Bùi Nguyên Chiêu trở về quán trạm. Bùi Nguyên Chiêu ngồi trên xe ngựa, trong tay nghịch chiếc quạt gấp bằng ngà voi, khóe môi mang theo nụ cười. Hắn chợt cảm thấy, gió kinh thành Đại Thuấn, còn ấm áp hơn cả quê nhà.

Hai ngày tiếp theo, Thôi Nhất Độ phái Mai Ngột Hàn đến quán trạm, đón Bùi Nguyên Chiêu ra ngoài du ngoạn nghe khúc, miệng Bùi Nguyên Chiêu thì nói từ chối, nhưng lần nào cũng đến hẹn, một mình ngồi trong lầu Ngọc Xuân lặng lẽ nghe Ngọc Lan đàn hát. Các sứ thần khác còn tưởng Bùi Nguyên Chiêu ra ngoài điều hòa cơ thể, chỉ có Chu Viễn nhìn ra manh mối, lặng lẽ lạnh lùng đứng nhìn.

Đến ngày đàm phán cuối cùng, Thành Đức Đế gọi Vệ Hoằng Duệ vào cung bàn bạc chuyện khác, cuộc họp do Lễ bộ thượng thư Trương Minh Sách chủ trì, sứ thần các bên tề tựu tại chính sự đường Hồng Lư Tự, Thôi Nhất Độ ngồi bên cạnh nghe ngóng.

Chu Viễn tấu trình lợi hại buôn bán, lời lẽ tha thiết, mạch lạc rõ ràng, kiên quyết giữ giá quặng sắt thực hiện theo ước định ban đầu với Triệu Văn Bác, Bùi Nguyên Chiêu vẫn không chịu buông lỏng, kiên quyết đòi giảm ba thành.

Hai bên tranh cãi đỏ mặt tía tai, đàm phán lại rơi vào bế tắc.

Thôi Nhất Độ nhìn gương mặt nghiêng quật cường của Bùi Nguyên Chiêu, thầm nghĩ: Hạo ngươi cái tên Bùi Nguyên Chiêu này, tắm cũng tắm rồi, khúc cũng nghe rồi, tận hưởng sự khoản đãi của triều ta, đến bây giờ vẫn không chịu nhượng bộ!

Thôi Nhất Độ ném cho Trương Minh Sách một ánh mắt, Trương Minh Sách hiểu ý, nói: "Bùi đại nhân, ngài xem hiệp định thương mại này nếu còn không đặt bút, chỉ sợ ánh trăng tối nay cũng phải bỏ dở. Ngài từ phương xa đến, thành ý triều ta đã thấy rõ hết, nhưng lợi hại của quốc gia, cũng không thể đơn thuần dựa vào một cõi chấp niệm mà xoay chuyển càn khôn."

"Mức giảm ba thành, quả thật khó lòng gánh nổi. Nhưng nếu Bùi đại nhân chịu thực thi giá quặng theo định giá ban đầu, phía chúng ta có thể kéo dài thời hạn trà mã hỗ thị thêm năm mươi năm — đây đã là điểm mớ cuối cùng. Ngài và ta đều biết, cứ giằng co tiếp, chỉ uổng phí thời gian, ngược lại khiến con đường buôn bán trước mùa thu không thông, bách tính chịu khổ. Sự tình ngày hôm nay, chỉ nhìn một ý niệm của ngài."

Bùi Nguyên Chiêu sờ sờ chòm râu, ánh mắt lướt qua mọi người dưới đường, chợt cười: "Lời này của Trương đại nhân, ngược lại giống như đang ép ta đánh một ván cược."

Hắn chậm rãi mở bức dư đồ trong tay áo, chỉ vào ba con đường buôn bán ở Nam cảnh: "Giá quặng toàn bộ không thành, nhưng nếu quý quốc chịu giảm một nửa thuế quan ba châu U Quân, quốc gia ta có thể thanh toán tám phần giá định lượng của quặng sắt, cộng thêm độc quyền lụa tơ tằm trong một năm."

Trong đường tĩnh lặng như tờ, tất cả mọi người nín thở ngưng thần.

Trương Minh Sách không ngờ Bùi Nguyên Chiêu vừa trở tay đã tung ra điều kiện như thế. Ba châu U Quân chính là yết hầu đường buôn bán, hành động giảm thuế chẳng khác nào nhường lợi bạc vạn, thế nhưng độc quyền lụa tơ tằm lại là miếng mồi ảo vụt qua trong một năm.

Đang lúc hắn suy ngẫm, Bùi Nguyên Chiêu lại không nhanh không chậm thu lại dư đồ, khóe môi hơi nhếch: "Nếu không chịu, vậy thì đợi năm sau trà mới lên kệ rồi bàn lại — đến lúc đó bách tính quý quốc không được uống trà xanh mới của Nam cảnh, đừng trách ta vô tình."

Không gian ngưng trệ một lát, Trương Minh Sách nói: "Bùi đại nhân, vừa rồi ngài nhắc đến đánh cược, bổn quan ngược lại rất khâm phục gan dạ của ngài. Ngài xem những ngày này ai nấy đều căng thẳng, chi bằng đánh một ván cược để tăng thêm hứng thú. Giả như bổn quan thắng, việc giảm thuế ba châu U Quân có thể thương lượng, nhưng độc quyền lụa tơ tằm phải kéo dài đến mười năm, quý quốc phải trả chín phần mười giá cũ của quặng sắt, giống trà mới phải giao cho triều ta thử trồng mười mẫu."

Bùi Nguyên Chiêu chợt cười: "Trương đại nhân, không nhìn ra nha, ngươi đường đường là một vị Lễ bộ thượng thư sao lại nghĩ đến chuyện dùng đánh cược để định càn khôn? Thú vị thật! Bổn quan đây chính là chưa từng nghe thấy bao giờ, ha ha."

Các quan viên còn lại cũng mang theo vẻ mặt tò mò nhìn Trương Minh Sách.

Trương Minh Sách cười theo: "Sòng bạc cũng là thương trường, lại càng là chiến trường, kẻ thắng định quy chương. Bùi đại nhân đã dám ra giá, sao lại không dám tiếp cục? Chẳng lẽ quan viên nước Trung Nguyên đều không dám đánh cược một phen bản lĩnh thật sự? Ván này nếu thành, đường buôn bán hanh thông, vạn dân được lợi, sử sách tự khắc sẽ ghi lại gan khí ngày hôm nay của Bùi đại nhân. Nếu không dám tiếp, chỉ sợ truyền ra ngoài, trên dưới quý quốc đều sẽ cười triều đình không có ai có gan."

Một phép kích tướng, khiến Bùi Nguyên Chiêu tức giận, bàn tay trong tay áo bỗng nhiên siết chặt, sự phẫn nộ trong mắt dâng trào, nhưng lại hóa thành nụ cười lạnh chỉ trong chớp mắt: "Trương đại nhân, ngươi đây là ép ta tiếp chiêu? Được! Vậy hôm nay bổn quan liền phụng mệnh ngươi cược ván này, nói đi, đánh cược thế nào? Mấy trò ném súc sắc trong sòng bạc thì miễn đi, chúng ta phải cược cho tao nhã một chút mới được."

Trương Minh Sách nói: "Đó là tất nhiên, ngươi và ta đều là quan viên triều đình, sao có thể sánh với mấy kẻ cược đồ chợ búa chứ? Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, thêu nương tốt nhất trong cung đã làm gấp túi thơm cho Bùi đại nhân, bên trong đựng hương thảo xua muỗi, ngụ ý bình an thuận lợi. Chúng ta liền lấy túi thơm làm đạo cụ đánh cược, thế nào?"

"Ồ, thú vị, cái này rất hợp cảnh, phong gia mà không mất đi bén nhọn. Nói đi, đánh cược thế nào?"