Chương 364: Trừ Hạn Bạt: Lấy công thay chẩn

Vận Huyện có một con kênh phế bỏ, hơn hai mươi năm trước từng dẫn nước sông Tố, về sau bị lũ cuốn trôi, bùn lầy bồi lấp thành rãnh đất. Trần Cửu Linh dẫn theo Lục Đông Dương và hai nha dịch đi xem con kênh này.

Thân kênh chìm trong cỏ dại, Trần Cửu Linh vạch cỏ ra, lộ ra gạch vỡ ngói vụn, đáy kênh tích tụ nửa thước bùn nhão, ngón tay cắm vào, kẽ móng tay toàn là bùn đen.

Y ngồi xổm bên bờ kênh, sờ sờ vách kênh, nói với nha dịch bên cạnh: "Đi mời Vương thợ đá tới, năm xưa ông ấy từng tham gia tu sửa kênh."

Vương thợ đá là thợ thủ công già ở địa phương, lưng hơi gù, đôi tay như vỏ cây cổ thụ. Ông sờ vách kênh nói: "Năm đó tu sửa con kênh này, huyện thái gia muốn chạy theo thành tích, thúc ép hoàn công, đê đập không được nện chặt, một trận mưa lớn đã cuốn trôi sạch. Về sau không ai quản, bùn lấp bao nhiêu năm nay, sớm đã phế rồi."

Trần Cửu Linh hỏi: "Muốn sửa con kênh này, cần bao nhiêu tiền?"

Vương thợ đá tính toán: "Phải nện lại đê đập, nạo vét bùn, thay gạch đáy kênh, cộng thêm tiền công, ít nhất cũng phải ba vạn lượng bạc."

Trần Cửu Linh nhìn chằm chằm vào rừng trúc bên bờ, bỗng nhiên nói: "Không cần thay gạch, dùng lồng tre ngâm dầu trẩu đựng đá tảng đắp đê đập, bền hơn gạch, hơn nữa rừng trúc nhiều, tre không tốn tiền. Còn việc nạo vét, phát động bách tính lao động nghĩa vụ, nạn dân lấy công thay chẩn, cho họ cơm ăn, không cần trả tiền công."

Vương thợ đá ngẩn người: "Dùng lồng tre đắp đập? Cũng là một cách, nhưng nước chảy xiết, liệu có bị cuốn tan không?"

Trần Cửu Linh nhặt cành cây trên đất, vẽ một con kênh cong trong bùn: "Đổi kênh thẳng thành kênh cong, nước chảy chậm lại, sẽ không làm hỏng đê đập nữa."

Lục Đông Dương đứng bên nghe thấy, vội vàng gật đầu: "Thật là ý hay!"

Mấy ngày tiếp theo, Lục Đông Dương bận đến mức chân không chạm đất. Y triệu tập hương thân: "Dẫn nước sông Tố vào kênh, năm nay mùa màng bội thu, thuế má có thể tăng hai phần, ruộng đất của các vị cũng thu hoạch được nhiều lương thực hơn. Tính toán này, có đáng không?"

Các hương thân nhìn nhau, Trương viên ngoại vuốt râu nói: "Lục đại nhân, tu sửa kênh phải huy động dân phu, vạn nhất xảy ra sơ suất thì làm sao?"

Lục Đông Dương lấy từ trong tay áo ra một bản vẽ, trải lên bàn: "Kênh cong giảm thế nước, lồng tre đắp đập tiết kiệm vật liệu, dùng nạn dân lấy công thay chẩn, vừa giải quyết sức lao động, vừa an ủi nạn dân. Nếu xảy ra sơ suất, ta lấy cái đầu này ra đảm bảo!"

Các hương thân thấy y nói khẩn thiết, liền đồng ý ủng hộ. Lục Đông Dương lại dán cáo thị, phàm là bách tính nguyện ý tu sửa kênh, bao cơm, nạn dân mỗi ngày được cấp nửa thăng gạo.

Tin tức truyền đi, tráng đinh trong huyện lũ lượt kéo đến, ngay cả người già trẻ nhỏ cũng đến giúp nhặt đá.

Ngày khởi công, Trần Cửu Linh đi dép cỏ, xắn ống quần, cùng thợ thủ công đào bùn. Mặt trời như lửa đốt, áo vải xanh của y ướt đẫm, trên mặt toàn là vết bùn.

Vương thợ đá đưa cho y một bát nước: "Trần lão, ngài nghỉ một lát đi, mấy việc nặng nhọc này cứ để chúng tôi làm."

Trần Cửu Linh nhận bát, uống một ngụm: "Ta cũng tham gia lao động, mọi người mới có tinh thần chứ."

Nạo vét được một nửa, gặp phải một khối đất cứng, cuốc đập xuống, tia lửa bắn ra tung tóe.

Trần Cửu Linh ngồi xổm xuống, dùng tay sờ sờ, nói: "Khối đất này là năm xưa không nện chặt, phải đào sâu thêm, nếu không sau này vẫn sẽ bị bồi lấp."

Y cầm cuốc lên, đập mạnh xuống, tay đều mài ra bọng nước, nhưng vẫn không chịu dừng. Các thợ thủ công nhìn thấy, đều càng thêm ra sức.

Thôi Nhất Độ và Lục Đông Dương đứng trên sườn dốc, nhìn công trường người đông như hội, giỏ tre qua lại tấp nập, không khỏi cảm thán: "Trần Cửu Linh thực sự đã khơi dậy được lòng người rồi."

Lục Đông Dương nói: "Nếu không phải điện hạ ngài chủ trì đại cục, dân gian làm sao có được sức mạnh đồng lòng như thế này."

Dưới sự nỗ lực của hơn một ngàn bách tính, con kênh chưa đầy nửa tháng đã sửa xong. Ngày mở cống, nước sông Tố theo kênh cong chảy vào, tiếng nước chảy róc rách như đang ca hát.

Bách tính vây quanh bờ kênh, có người quỳ trên mặt đất, bưng nước uống, có người bế trẻ nhỏ lên, để chúng chạm vào nước, người già lau nước mắt nói: "Cuối cùng cũng có nước rồi, mùa màng không phải chịu khát nữa."

Trần Cửu Linh đứng bên bờ kênh, nhìn nước chảy vào ruộng đồng, mạ non hút no nước, y mỉm cười, những vết bùn trên mặt cũng trở nên thân thiết.

Sau khi tân huyện lệnh Vận Huyện là Lý Tri Mặc nhậm chức, Lục Đông Dương từ chức Huyện thừa, vừa dạy học, vừa theo Trần Cửu Linh đi khảo sát núi sông, chuyên tâm vào việc xây dựng thủy lợi.

Ngày Thôi Nhất Độ rời Vận Huyện, bách tính đứng chật hai bên đường tiễn đưa.

Có người bưng giỏ tre đầy rau quả, đưa đến bên xe ngựa: "Cảnh Vương điện hạ, đừng quên hương thân Vận Huyện. "Trẻ nhỏ chạy theo xe ngựa một quãng rất xa, đến khi thở không ra hơi mới dừng lại.

Thôi Nhất Độ vén rèm nhìn lại, chỉ thấy Trần Cửu Linh đứng dưới gốc hòe già đầu thôn, bóng dáng dần nhỏ lại, vẫn không chịu rời đi. Y khẽ thở dài: "Nơi này có hồn, không phải máu thịt có thể trói buộc."

...

Gió cuối xuân mang theo hương hoa hòe, nhưng lại xen lẫn một tia mùi tanh, thổi khiến cây khô bên đường núi xào xạc.

Đường về kinh đã đi được ba ngày, mỗi ngày đều phải đi qua một đoạn hoang dã dài, ngay cả một quán trà nghỉ chân cũng không có. Thôi Nhất Độ đọc xong một cuốn sách nhàn rỗi, thực sự nhàm chán, liền vuốt ve vỏ kiếm Kinh Hồng.

Vân da cá mập cọ vào lòng bàn tay, hai chữ "Kinh Hồng "khắc trên thân kiếm là ngự bút của Thành Đức Đế, nét bút cứng cáp, như muốn bay lên vậy.

"Điện hạ, phía trước có một rừng cây, có muốn nghỉ ngơi một chút không?" Mai Ngột Hàn đánh xe ngựa, giảm tốc độ.

Thôi Nhất Độ lắc đầu, buông rèm xe: "Không cần, cố đến trạm dịch phía trước trước khi trời tối."

Mai Ngột Hàn đáp một tiếng, vung roi, ngựa đen hí dài một tiếng, tiếp tục chạy về phía trước. Bánh xe nghiền qua đá vụn, phát ra tiếng "cạch cạch", trong vùng hoang dã tĩnh mịch nghe vô cùng rõ ràng.

Đột nhiên, Mai Ngột Hàn siết chặt dây cương, ngựa đen tung vó trước, bánh xe dừng lại đột ngột.

Thôi Nhất Độ nhíu mày, vừa định vén rèm xe, liền nghe tiếng "vút", một phi tiêu sượt qua rèm xe, găm vào cái cây đối diện, đuôi tiêu vẫn còn rung rung.

"Điện hạ, có phục binh!" Giọng Mai Ngột Hàn lạnh như băng, ngay sau đó là tiếng "xoảng "một tiếng, đao Hoàn Dạ tuốt vỏ, thân đao phản chiếu ánh tà dương, như một vầng trăng khuyết rỉ máu.

Thôi Nhất Độ nhanh chóng chạm vào kiếm Kinh Hồng, tiếng tuốt kiếm như rồng ngâm, hàn mang trên thân kiếm còn chói mắt hơn cả tà dương.

Y nhón chân, nhảy đến bên cạnh Mai Ngột Hàn, hai người vừa đứng vững, liền thấy năm bóng đen lao ra từ bụi rậm bên đường, dao găm trong tay mang theo tiếng gió lao tới.

Mai Ngột Hàn quát lớn, thân hình nhảy lên như chim ưng, đao Hoàn Dạ chém ra một đạo ánh sáng hình cung, tiếng "keng "vang lên vài tiếng, chặn đứng toàn bộ mũi tên bay tới.

Một tên thích khách bịt mặt lao tới quá gấp, vừa vặn đâm sầm vào ánh đao, Mai Ngột Hàn xoay cổ tay, thân đao chéo lên, cổ họng tên thích khách lập tức bị rạch đứt, máu phun cao ba thước, thi thể rơi bịch xuống đất, đôi mắt vẫn trợn trừng, như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

Thôi Nhất Độ tung người lên không trung, múa một đường kiếm hoa, thân hình xoay tròn, lưỡi kiếm lướt qua cổ họng hai tên thích khách bên phải.

Hai tên thích khách kia ôm cổ, vẻ mặt không thể tin nổi, từ từ ngã xuống, máu chảy ra theo kẽ tay, nhuộm đỏ cỏ dưới chân.

Ba tên thích khách còn lại thấy tình thế không ổn, quay người muốn chạy, Mai Ngột Hàn lại như cái bóng đuổi theo, đao Hoàn Dạ chém vào lưng một tên, tên thích khách kêu thảm một tiếng, ngã xuống đất, vết thương trên lưng lộ cả xương trắng.

Tên thích khách khác vừa định hét lên, kiếm của Thôi Nhất Độ đã đâm vào tim hắn, lưỡi kiếm xoay một vòng, ngực lập tức phun máu.

Tên thích khách cuối cùng sợ đến mức chân mềm nhũn, quỳ trên mặt đất, dập đầu như giã tỏi: "Vương gia tha mạng! Vương gia tha mạng!"