Chương 98: Chạng vạng

Sáu điểm sáng chậm rãi tiến về phía nam của bản đồ nhỏ, khoảng cách mỗi bước chân như thể đã được thước đo đạc kỹ lưỡng.

Đỗ Uy không xuống khỏi tường đá, bút than vẫn kẹp giữa kẽ ngón tay, ánh mắt dán chặt vào màu sắc mập mờ giữa đỏ và trắng kia.

Không phải binh lính của Khoa Ân, người của Khoa Ân trên bản đồ nhỏ hiển thị màu đỏ sẫm.

Cũng không phải biên chế của Giáo hội, màu trắng tinh khiết của nghi trượng Giáo hội hắn đã thấy quá nhiều lần.

Màu sắc của sáu điểm sáng này giống như lớp gỉ đồng đã phai màu, mang theo một tầng xám xịt không sạch sẽ.

Hắn kéo xa tầm nhìn, lộ trình di chuyển của sáu người cắt ngang từ điểm giao nhau giữa đường thương mại cũ và quan đạo, không đi về hướng cổng chính của Lĩnh Đông Lãnh, mà lệch về phía góc tây nam, men theo đoạn trống chưa xây xong của tường đá mà vòng qua.

Họ đang tìm điểm mù.

Đỗ Uy thu bút than vào tay áo, đứng thẳng người từ trên phiến đá cao nhất của tường đá, quay đầu nhìn thoáng qua ánh đèn bên trong hàng rào.

Đuốc ở sân trước trạm giao dịch đã được thắp lên, Bác Lâm đang chỉ huy vài tên lao công chuyển đống hành lý cuối cùng của đám lưu dân thôn Bạch Thạch vào nhà kho.

Mễ Á đứng ở cửa kho lương, vạt áo choàng trắng bị gió thổi bay một góc, chuôi đen của hai thanh đoản đao thấp thoáng bên hông.

Cách Lôi không nằm trong tầm mắt, hẳn là y vẫn đang ở điểm giao ca của đội tuần tra biên giới.

Đỗ Uy không gọi người đi thông báo cho Kỵ sĩ đoàn.

Mười chín Kỵ sĩ Bình Minh cộng thêm ba mươi kỵ binh của Y Phù Lâm, nghiền nát sáu người này là chuyện dư dả, nhưng dùng vũ lực xua đuổi chỉ có thể biến mấy điểm sáng này thành những ngôi sao băng trốn vào màn đêm, không để lại chút tình báo nào.

Hắn cần biết sáu người này do ai phái tới, mang theo công cụ gì, nắm giữ bao nhiêu tin tức về Lĩnh Đông Lãnh, cũng như rốt cuộc Khoa Ân đang thu hẹp binh lực ở phía nam để làm gì.

Sáu con cá sống đáng giá hơn sáu cái xác.

Đỗ Uy đi xuống từ đoạn tây nam của tường đá men theo những bậc thang chưa xây xong, đế giày giẫm lên mặt đất rải đá vụn mới, nghênh đón vài bước về phía Cách Lôi đang tuần tra trở về.

Dáng người Cách Lôi bước ra từ trong chạng vạng nơi cuối đường thương mại cũ, trường cung đeo chéo sau lưng, trên lưỡi dao săn còn dính bùn tươi.

Y vừa tuần tra xong vị trí canh gác hướng thôn Bạch Thạch, lớp bùn vàng bên ngoài ống giày vẫn chưa khô hẳn.

"Phía nam tới sáu người, men theo hướng tây nam vòng lại, khoảng hai canh giờ nữa sẽ tới bãi cạn Giới Hà."

Giọng Đỗ Uy hạ rất thấp, chỉ đủ cho hai người nghe rõ.

Cách Lôi nhận lấy bản đồ bút than Đỗ Uy đưa tới, mũi bút vẽ một vòng tròn tại vị trí bãi cạn Giới Hà.

"Bờ tây bãi cạn có bốn điểm mù thị giác, đống tuyết tích, cây đổ, bụi cỏ khô và gò đất ở khúc sông, nếu kẻ xâm nhập đã chuẩn bị kỹ, chắc chắn sẽ mò tới từ phía gò đất đó."

"Ngươi dẫn hai thợ săn, đốt một đống lửa sau cái cây khô đối diện gò đất."

Cách Lôi ngẩng đầu nhìn Đỗ Uy một cái.

"Vị trí đống lửa phải vừa vặn phong tỏa đường giao nhau của bốn điểm mù kia, để bọn chúng đi đến tận nơi mới phát hiện có người."

"Không chặn lại sao?"

"Chặn lại là bọn chúng chạy, chạy rồi thì mất trắng tình báo."

Đỗ Uy dùng bút than vẽ vòng tròn thứ hai trên bản đồ, vị trí là sân trước trạm giao dịch cách cổng hàng rào ba mươi bước.

"Để bọn chúng vào, vào đến tận đây."

Cách Lôi trả bút than cho Đỗ Uy, không hỏi thêm gì, xoay người đi về phía doanh trại thợ săn.

Đỗ Uy trở lại phía trên tường đá, ngồi xuống lần nữa, khóa tầm nhìn của bản đồ nhỏ vào sáu điểm sáng kia.

Người dẫn đầu trong hai hàng dọc bước đi vững vàng nhất, sải bước dài hơn năm người phía sau một chút, vai không hề đung đưa theo địa hình.

Giám định không thể khởi động từ khoảng cách này, cần phải nhìn thẳng trong phạm vi tầm mắt mới kích hoạt được, nhưng dữ liệu hành vi mà bản đồ nhỏ đưa ra đã đủ để hắn phán đoán sơ bộ.

Người dẫn đầu từng được huấn luyện ẩn nấp di chuyển lâu dài, tần suất bước chân mang theo dấu vết của bối cảnh quân sự hoặc hiệp hội thợ săn.

Khoảng cách của năm người phía sau từng xuất hiện một lần co rút ngắn ngủi khi đi qua đoạn đường tuyết tích, cho thấy trong đó ít nhất có một đến hai người không quen thuộc địa hình phương Bắc, đang cố gồng mình dựa vào nhịp độ của đồng bọn phía trước.

Sáu người, một nòng cốt, hai ba kẻ giúp việc, số còn lại là đám lao công đi theo cho đủ số.

Đỗ Uy dời ánh mắt khỏi bản đồ nhỏ, nhìn về phía trạm giao dịch.

Bác Lâm đã dọn xong bàn đăng ký, đang lau sạch bột than trên mặt bàn.

"Bác Lâm."

Lão thôn trưởng ngẩng đầu lên.

"Đêm nay thắp thêm bốn cây đuốc ở sân trước trạm giao dịch, đặt ở hai bên bục gỗ, chuyển bàn đăng ký xuống ngay dưới cổng lớn."

Bác Lâm không truy hỏi tại sao phải bố trí lại khu tiếp đón vào ban đêm, vác bàn gọi hai lao công đi chuyển giá đuốc.

Đỗ Uy đi xuống tường đá, băng qua con đường bùn trong hàng rào, dừng lại một bước khi Mễ Á đi ngang qua cửa kho lương.

"Đêm nay sân trước trạm giao dịch sẽ có khách, ngươi chờ lệnh ở bên trái bục gỗ, đừng lộ diện, trừ khi ta lên tiếng."

Ánh mắt Mễ Á lướt qua mặt Đỗ Uy, không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ kéo chặt cổ áo choàng trắng thêm một tấc, xoay người biến mất vào bóng tối bên hông kho lương.

Hai canh giờ sau, sáu điểm sáng trên bản đồ nhỏ tới bãi cạn Giới Hà.

Người dẫn đầu ngồi xổm sau gò đất, dùng ngón tay thử nhiệt độ nước, ngẩng đầu quan sát bờ đối diện.

Tay phải hắn xách một chiếc đèn tròn bằng đồng to bằng nắm đấm, vỏ ngoài được bọc ba lớp vải dầu, tim đèn không thắp sáng, nhưng nơi khe hở vỏ đồng thỉnh thoảng rò rỉ ra một tia sáng xanh trắng cực nhạt.

Chiếc đèn này là cần câu cơm của Tạp Tư.

Đèn Mật Hỏa, được rèn tại phố thợ đèn ở khu nam Đế Đô, tim đèn trộn lẫn bột xương sư tử điểu, sau khi thắp sáng có thể phản chiếu quỹ đạo của mọi dòng chảy ma lực trong phạm vi ba mươi bước.

Trận pháp hư ảo, kết giới huyễn thuật, phép ẩn thân, trước mặt chiếc đèn này đều sẽ bị lột trần đến mức chỉ còn trơ lại khung xương.

Tạp Tư lang thang bên ngoài Phán Quyết Đình sáu năm, dựa vào chính là chiếc đèn này và một cái miệng đủ cứng.

Hắn chưa bao giờ nhìn lầm.

Lĩnh Đông Lãnh trên danh sách tình báo của hắn được đánh dấu là cấp độ đe dọa thấp nhất, một cái thôn biên giới rách nát vừa thông đường thương mại, lãnh chúa là con hoang của công tước Đế Đô, dưới tay có mấy chục thợ săn cộng thêm một đám nông phu đã đói ba năm.

Khoa Ân đưa năm mươi đồng bạc, yêu cầu hắn mò vào tìm dấu vết bùng phát của Dịch Huyết Đen.

Tìm thấy rồi thì phủi mông bỏ đi, lấy tiền nộp báo cáo.

Tạp Tư gạt đám cỏ khô trên gò đất chuẩn bị lội nước.

Sau cái cây khô cách đó ba bước sáng lên một đống lửa.

Ánh lửa không lớn, vừa vặn chiếu sáng phạm vi hai trượng xung quanh cây khô, tiếng lách tách phát ra từ khe hở củi khô.

Một người đàn ông tóc xám ngồi xổm bên đống lửa, dao săn đặt ngang trên đầu gối, đang lật nướng một miếng thịt khô.

Lưng hắn tựa vào thân cây khô, hướng cơ thể không lệch không nghiêng, độ rộng của vai cộng với thân cây đó, vừa vặn chặn đứng bốn lối đi thị giác từ gò đất thông sang bờ đối diện.

Chân phải Tạp Tư lơ lửng phía trên mặt nước, đế giày cách mặt sông chưa đầy một bàn tay.

Năm tên thợ săn phía sau hắn gần như dừng bước cùng lúc, đội hình từ hai hàng dọc co rút lại thành một khối.

Có người chạm vào lưng Tạp Tư, ngón tay viết một ký hiệu rút lui trên vải áo.

Tạp Tư không động đậy.

Hắn nhìn chằm chằm người đàn ông tóc xám bên đống lửa năm nhịp thở.

Lão binh, có thể phán đoán ra từ tư thế ngồi và mức độ mài mòn của dao săn.

Nhưng một lão binh đơn độc nướng thịt bên bờ sông không tính là bố cục gì, Tạp Tư thà tin rằng đây là tuần tra đêm thông thường gặp phải thời điểm xui xẻo.

Nhân lực tuần tra của Lĩnh Đông Lãnh không đủ, Cách Lôi thường xuyên một mình đi hết toàn bộ đường biên giới.

Trùng hợp.

Tạp Tư thu chân về, tay phải mò trong túi ám bên hông ra một tờ giấy da gấp đôi, trên mặt giấy đóng dấu đồng của Thương hội Trung tâm phương Bắc.

Văn thư miễn trừ hành thương, do hiệp hội trung lập cấp, người sở hữu được hưởng quyền tự do thông hành và buôn bán tại bất kỳ lãnh địa nào ở phương Bắc.

Văn thư là thật, dấu đồng cũng là thật, Tạp Tư đã tốn hai mươi đồng bạc mua từ thị trấn thương mại.

Hắn đứng thẳng người, phủi bụi trên vạt áo, đi ra từ sau gò đất, tay giơ tờ giấy da kia lên.

"Đường đêm khó đi, thấy ánh lửa nên qua nghỉ chân, huynh đài không phiền chứ?"

Cách Lôi lật miếng thịt khô, mỡ xèo xèo trào ra, tia lửa bắn lên lưỡi dao săn rồi văng ra.

Y ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên văn thư trong tay Tạp Tư một nhịp, rồi lại rơi xuống miếng thịt khô.

"Cổng hàng rào ở hướng đông bắc, sáng mai mở cửa."

Tạp Tư cười cười, thu văn thư vào túi ám, dẫn năm người vòng qua đống lửa, đi về hướng đông bắc.

Hắn không quay đầu nhìn Cách Lôi, nhưng mồ hôi sau lưng đã thấm ướt một tầng lớp lót bên trong.

Vị trí đứng của lão binh kia quá trùng hợp.