Chương 74: Sự chuyển biến của Ai-ri-a

Băng gạc vừa quấn đến vòng thứ ba, Ai-ri-a liền cắn lấy mép vải, dùng tay trái siết chặt nút thắt.

Vết thương sau gáy bị kéo căng, lớp vải lanh sạch sẽ nhanh chóng thấm đẫm một mảng đỏ nhỏ.

Người phụ nữ phụ trách chăm sóc thương binh bưng bát thuốc đứng bên giường, mấy lần định khuyên nàng nằm xuống lại thôi.

Ai-ri-a mặc xong áo lót, để lại giáp da trên giá gỗ.

Vết thương do tên bắn ở mạn sườn cùng nhát dao găm đâm vào sau đó đều đã khép miệng đại phần, bản mod làm đẹp đã sửa chữa mạch máu và cơ bắp, nhưng lại không thể bù đắp ngay lập tức lượng máu đã mất.

Mỗi một bước nàng đi, tầm mắt ở viền ngoài đều tối sầm lại.

Sau khi cửa phòng đẩy ra, khẩu lệnh trên sân huấn luyện từ hành lang truyền tới.

"Một, hai, giữ khoảng cách!"

Giọng nói của phó đoàn trưởng mang theo sự khàn đợt, cánh tay trái vẫn treo trước ngực, chỉ dùng tay phải cầm gậy gỗ để chấn chỉnh đội hình.

Ai-ri-a vịn khung cửa, đợi tiếng máu chảy bên tai lắng xuống, mới bước ra khỏi phủ lãnh chủ.

Từ đường Anh linh đã hoàn thành nghi thức buổi sáng.

Thần dân lần lượt trở về vị trí của mình, trước cửa từ đường để lại hai hàng dấu chân, cùng mấy chục ngọn lao săn và xẻng sắt chưa kịp thu dọn.

Thẻ gỗ của Hans cùng bốn tên kỵ sĩ Bình minh được bày bên trong từ đường.

Ai-ri-a không đi vào.

Khi nàng đi ngang qua bên cạnh từ đường, nhìn thấy chiến đao của mình cắm trên tuyết trước cửa.

Thân đao đã lau sạch vết máu, vỏ đao tựa vào mép thềm đá, chuôi cầm buộc một dải vải đen.

Đó là màu sắc mà Kỵ sĩ đoàn Bình minh dùng để tiễn đưa những đồng đội tử trận.

Bước chân của Ai-ri-a chậm lại.

Chiến đao đã đi theo nàng bảy năm.

Lần đầu tiên Ferdinand lệnh cho nàng xử quyết nô lệ trốn chạy, nàng dùng chính là thanh đao này.

Sau đó nàng dẫn dắt đoàn Bóng Đêm nhận nhiệm vụ thuê mướn, giết giặc cỏ, hộ tống thương đội, dọn dẹp những kẻ mà giáo hội không muốn công khai xử lý, thanh đao đó vẫn luôn treo bên hông.

Lưỡi đao từng mẻ ba lần, chuôi đao cũng đổi qua hai bận.

Mỗi lần nắm lấy nó, nàng đều biết tiếp theo mình nên làm gì.

Bây giờ, thanh đao đang cắm cách đó mười bước chân.

Ai-ri-a lại không vươn tay ra.

Thánh ấn của Ferdinand đã bị xé rách, sau gáy chỉ còn lại vết thương chưa khép miệng.

Nhưng vào buổi sáng hôm đó, cảm giác cánh tay phải vượt ngoài tầm kiểm soát vẫn còn lưu lại trong cơ bắp.

Dao găm bị nàng siết quá chặt.

Đầu ngón tay có thể cảm nhận được đường khâu trên đồ da, cổ tay lại không còn nghe theo mệnh lệnh của nàng.

Lưỡi đao từng chút một hướng về phía Dewey, Ferdinand mượn đôi mắt của nàng để canh chỉnh khoảng cách, ngay cả góc độ đâm vào lúa tim cũng chọn sẵn cho nàng.

Nàng từng cách Dewey chỉ còn một bước.

Bước đó không đi hết.

Điều này không có nghĩa là lần tới cũng có thể dừng lại.

"Đoàn trưởng."

Kỵ sĩ phụ trách gác cổng ngoài từ đường hành lễ với nàng, ánh mắt dừng lại một thoáng trên vòng eo trống không của nàng.

Ai-ri-a nhìn về phía chiến đao cắm trong tuyết.

"Ai đặt ở đây?"

"Phó đoàn trưởng."

"Hắn nói, các huynh đệ tử trận đều nhận ra thanh đao này, lúc tiễn bọn họ rời đi nên để nó có mặt."

Kỵ sĩ không hỏi nàng vì sao không tham gia nghi thức, cũng không thay phó đoàn trưởng giục nàng lấy lại vũ khí.

Ai-ri-a gật đầu, tiếp tục đi về phía sân huấn luyện.

Lĩnh địa Mùa Đông không có doanh trại kỵ sĩ chính quy.

Cái gọi là sân huấn luyện, chẳng qua chỉ là một bãi đất trống đã dọn sạch tuyết đọng, bên ngoài dựng vài khúc gỗ dùng để luyện chém.

Phương pháp chạy bộ trong Sổ tay thợ săn đã được Gray giao lại cho Kỵ sĩ đoàn Bình minh.

Những kỵ sĩ sống sót chạy dọc theo vòng trong của hàng rào gỗ, bước chân dẫm lên đất đóng băng, đội ngũ chỉnh tề hơn không ít so với buổi huấn luyện đầu tiên.

Ai-ri-a đứng ra mép sân.

Không ai dừng lại.

Phó đoàn trưởng nhìn thấy nàng xong, chỉ đổi gậy gỗ sang nách, tiếp tục hô nhịp cho đội ngũ.

"Bốn bước một nhịp thở, đừng cúi đầu!"

"Khiên có thể chặn nỏ tay, sau gáy thì không!"

Kỵ sĩ chạy ở vị trí đầu tiên điều chỉnh nhịp thở, người phía sau cũng theo đó chậm lại nửa bước.

Ai-ri-a nhìn bọn họ đi ngang qua.

Đội ngũ vốn dĩ phải có hai mươi ba người.

Bốn người đã nằm trong từ đường, sáu người trọng thương vẫn ở lại gian phụ phủ lãnh chủ, trên giáp phiến của các kỵ sĩ khác cũng mang theo những vết rách chưa được vá lại.

Bốn chỗ trống bị để lại trong đội ngũ.

Kỵ sĩ trước và sau đều không đến gần, luôn duy trì khoảng cách ban đầu.

Mấy chỗ khuyết đó theo sự di chuyển của đội ngũ, hết vòng này đến vòng khác lướt qua trước mặt Ai-ri-a.

Đoàn Bóng Đêm trước kia chưa bao giờ giữ lại vị trí cho người chết.

Sau khi lính đánh thuê ngã xuống, vũ khí, lương thực và thù lao sẽ được phân chia lại ngay trong ngày.

Hôm sau xếp hàng, người phía sau sẽ tiến lên bù vào, tên cũng sẽ bị gạch khỏi sổ sách.

Người chết không thể tiếp tục hoàn thành khế ước.

Người sống vẫn phải kiếm tiền.

Ai-ri-a từng công nhận quy tắc này.

Để lại chỗ trống sẽ phá hủy trận hình, cũng sẽ khiến lính đánh thuê mới gia nhập phát hiện ra tổn thất.

Kẻ địch nhìn thấy chỗ trống, càng dễ dàng phán đoán một đội ngũ vừa mới trải qua giao tranh.

Kỵ sĩ đoàn Bình minh lại không hề bù vào.

Bọn họ để bốn chỗ trống lại trong đội ngũ, để tất cả mọi người đều nhìn thấy đã thiếu đi những ai.

"Dừng!"

Phó đoàn trưởng giơ gậy gỗ lên, đội ngũ ở trung tâm sân huấn luyện thu bước chân lại.

Có người quay đầu nhìn Ai-ri-a, lại quay thẳng về phía trước trước khi phó đoàn trưởng liếc tới.

Phó đoàn trưởng bước đến trước đội ngũ.

"Huấn luyện chiến trận khiên, vị trí của người tử trận cứ để trống."

"Hàng trái phải tự điều chỉnh, ai lấp đầy chỗ trống, hôm nay chạy thêm mười vòng."

Các kỵ sĩ tháo khiên xuống từ giá gỗ.

Bốn chỗ khuyết được mang vào chiến trận khiên, phòng tuyến vốn dĩ kín kẽ vì thế mà xuất hiện sơ hở.

Phó đoàn trưởng không bảo bọn họ trực tiếp khép lại.

Hắn ra lệnh cho các kỵ sĩ bên cạnh thay đổi vị trí, dùng binh khí dài hàng sau phong tỏa chỗ khuyết, sau đó để thuẫn thủ bên cánh chịu đựng áp lực lớn hơn.

Ai-ri-a nhìn một lát, liền hiểu được ý đồ của hắn.

Thiếu đi bốn người đã là sự thật.

Cưỡng ép khôi phục trận hình cũ chỉ khiến những người còn lại quên mất, trong trận chiến tiếp theo sẽ không còn ai yểm trợ từ bốn hướng đó nữa.

Bọn họ cần phải học cách chiến đấu chung với sự thiếu hụt.

Khiên gỗ liên tục va chạm, trong sân vang lên tiếng động trầm đục.

Cánh tay trái của phó đoàn trưởng không thể dùng sức, liền tự mình đứng trước chỗ trống, dùng vai đẩy một khúc gỗ quấn vải rách.

Chiến trận khiên bị đụng đến mức lùi lại nửa bước.

"Đứng vững chân xuống!"

"Sau lưng các ngươi là lối rút lui, lùi thêm một bước nữa, kẻ chết trước là trẻ con!"

Các thuẫn thủ lại hạ thấp người xuống.

Kỵ sĩ hàng sau đâm mâu gỗ xuyên qua khe hở khiên, chống vào hai bên khúc gỗ.

Phó đoàn trưởng đẩy thêm hai lần nữa, khúc gỗ không thể tiến lên phía trước được nữa.

Ai-ri-a đứng ngoài sân, tay phải rủ xuống bên sườn.

Lòng bàn tay mấy lần muốn siết chặt lại, ngón tay lại dừng lại khi đến gần lòng bàn tay.

Cảnh tượng trước khi thánh ấn vỡ nát liên tục cắt vào tầm mắt.

Dewey đứng dưới thềm đá phủ lãnh chủ, không rút kiếm, cũng không lùi bước.

Ngươi giáo băng của Mia ở ngay bên cạnh, chỉ cần một lần đâm thủng là có thể đóng băng cánh tay và tim của nàng.

Dewey đã ngăn lại.

Hắn để Kỵ sĩ đoàn Bình minh đặt hết vũ khí xuống, lại đem tấm lưng không chút phòng bị giao lại cho nàng.

Sự tín nhiệm đó khiến Ai-ri-a xé rách thánh ấn, cũng để lại một thứ áp lực khác trong cơ thể nàng.

Nếu nàng lại cầm đao mất kiểm soát, liệu Dewey có còn đứng ở đó hay không?

Ai-ri-a không muốn biết đáp án.

"Nghỉ ngơi nửa khắc."

Phó đoàn trưởng hạ gậy gỗ xuống, chiến trận khiên theo đó giải tán.

Các kỵ sĩ không vây lại đây, chỉ lấy nước ở bên giá gỗ, chừa lại cho Ai-ri-a một con đường đủ rộng.

Phó đoàn trưởng bước đến trước mặt nàng.

Vai trái của hắn quấn vải dày, bên má còn ba vết thương đã đóng vảy do móng vuốt của xác sống để lại.

"Thầy thuốc nói cô ít nhất phải nằm ba ngày."

"Trong lĩnh địa không có thầy thuốc."

"Đại nhân Mia nói."

"Cô ấy cũng không phải thầy thuốc."

Phó đoàn trưởng không đáp lại được câu này, đành giơ tay lau mồ hôi trên trán.

Ai-ri-a nhìn bốn chỗ trống trong đội ngũ.

"Vì sao không bù vào?"

"Không ai có tư thế bù vào."

"Đội hình sẽ có vấn đề."

"Đang sửa rồi."

Phó đoàn trưởng đáp gọn lỏn, không nói việc này thành tưởng niệm, cũng không nhắc đến công lao sinh thời của bốn người tử trận.

Hắn xoay người đi về phía mép sân huấn luyện, tháo huy hiệu Bình minh bằng gỗ từ vai mình xuống.

Mặt trời mọc lên từ vòng tròn đen bị nứt, những chỗ sần sùi do gọt giũa ở mép đã được mài phẳng.

Khi Ai-ri-a nhìn thấy huy hiệu đó, vai phải theo đó nặng trĩu.

Hôm trước trong phòng vũ khí, nàng từng chủ động rút lui khỏi Kỵ sĩ đoàn Bình minh.

Phó đoàn trưởng lại cài huy hiệu của mình cho nàng.

Sau khi thánh ấn vỡ nát, huy hiệu đã được tháo ra trong quá trình chữa trị, sau đó vẫn luôn do phó đoàn trưởng bảo quản.

"Đoàn trưởng, quay người lại."

Ai-ri-a không động đậy.

"Cô có thể tạm thay thế chỉ huy."

"Ta chỉ biết dẫn bọn họ đánh trận, không biết xử lý đám gia hỏa không chịu nghe lời kia."

Phó đoàn trưởng dùng tay phải bóp lấy huy hiệu, trong giọng điệu mang theo sự thô kệch sau khi thức đêm.

"Hơn nữa, đại nhân lãnh chủ không cách chức của cô."

"Bây giờ ta không thể dùng đao."

"Kỵ sĩ đoàn thiếu đoàn trưởng, trên giá vũ khí không thiếu đao."

Ai-ri-a nhìn những người khác.

Những kỵ sĩ đó vẫn đang uống nước, kiểm tra dây khiên, không ai nhìn chằm chằm bên này, cũng không ai thay phó đoàn trưởng khuyên nàng.

Bọn họ giao lại sự lựa chọn vào tay nàng.

Điều này khác với quá khứ.

Ferdinand chưa từng hỏi nàng có nguyện ý tiếp nhận thánh ấn hay không.

Đội bắt nô lệ cũng chưa từng hỏi nàng có nguyện ý rời khỏi quê hương hay không.

Mỗi một lần thay đổi thân phận, đều có kẻ áp thẳng xiềng xích lên người nàng.

Bây giờ, một chiếc huy hiệu bằng gỗ được bày ra trước mắt.

Nàng có thể cự tuyệt.

Ai-ri-a xoay người lại.

Phó đoàn trưởng cài lại huy hiệu lên vai phải của nàng, đầu ngón tay tránh băng gạc sau gáy, không chạm vào vết thương.

Kim gỗ xuyên qua vải vóc, khóa cài phát ra tiếng động nhẹ.

Trong sân huấn luyện vẫn không ai hò reo.

Một kỵ sĩ đặt túi nước xuống, trở về vị trí của mình.

Những người khác cũng lần lượt trở về đội ngũ, bốn chỗ khuyết tiếp tục ở lại giữa bọn họ.

Phó đoàn trưởng lùi lại một bước, nhìn về hướng từ đường Anh linh.

"Đoàn trưởng, chiến đao của cô vẫn đang cắm trước cửa từ đường."

Tay phải Ai-ri-a chuyển động.

Trong lòng bàn tay không có chuôi đao, chỉ có vài vết hằn do móng tay để lại.

"Cứ để đó đã."

"Phải để bao lâu?"

"Đợi khi ta có thể chắc chắn người nắm lấy nó là ta."

Phó đoàn trưởng không truy hỏi đã xảy ra chuyện gì dưới lớp băng gạc sau gáy.

Hắn nhặt lại gậy gỗ, đi về phía trước đội ngũ.

Ai-ri-a đứng trước bốn chỗ khuyết, quay lưng về phía tất cả mọi người.

Phía sau truyền đến tiếng giáp phiến ma sát.

Các kỵ sĩ khép lại đội ngũ dọc theo hai bên nàng, đưa vị trí của đoàn trưởng vào lại trong trận hình, nhưng vẫn chừa lại chỗ cũ cho bốn người tử trận.

Ai-ri-a giơ tay phải lên, dừng lại ở sườn eo trống rỗng.

Ngón tay không run rẩy.

Nàng lại không nắm lấy bất cứ thứ gì.

"Tiếp tục huấn luyện."