Chương 67: Nguy cơ và Cơ hội

Aria buộc con ngựa đen sau gốc cây khô, lần theo dấu ấn dẫn đường chui vào một hốc cây bỏ hoang bên rìa thương lộ.

Trong lòng cây mục nát đặt một thánh huy bằng bạc, bề mặt đã nổi lên ánh sáng đỏ sẫm.

Nàng quỳ một gối xuống đất, lòng bàn tay vừa chạm vào thánh huy, hư ảnh của Ferdinand liền hiện lên từ trong ánh sáng.

Cánh tay trái của vị Bạch bào Chủ giáo giấu trong ống tay áo rộng thùng thình, sắc mặt xám xịt hơn nhiều so với lần trước tới Lãnh địa Lẫm Đông.

"Ngươi không gửi tin tức về như đã hẹn."

"Thương lộ bị người của Cohen phong tỏa, ta không có cơ hội thoát thân."

Aria cúi đầu, mái tóc đen che khuất nửa khuôn mặt.

Ferdinand chằm chằm nhìn dải băng vải mới thay bên hông nàng.

"Ngươi thay Oscar càn quét đạo tặc, còn bị thương, xem ra ngươi đã quên mất kẻ nào đã cứu ngươi ra khỏi xe nô lệ."

Tiếng gió ngoài hốc cây át đi sự im lặng ngắn ngủi.

Aria nhớ chiếc xe đó, cũng nhớ thanh đao đầu tiên mà Ferdinand đưa cho sau khi chém đứt xiềng xích.

Từ ngày đó, nàng thay giáo hội giết kẻ buôn lậu, dị đoan và những thủ lĩnh Á nhân không chịu giao nộp đất đai.

Ân tình đó sớm đã hòa lẫn cùng máu, không tính toán nổi, cũng trả không hết.

"Chủ giáo đại nhân triệu ta trở về, chỉ để hỏi những điều này?"

Ferdinand giơ tay phải lên, thánh huy trong hư ảnh tỏa ra một vòng hào quang màu tối.

"Tìm cơ hội giết chết Oscar."

"Lãnh địa Lẫm Đông không có người thừa kế xứng đáng, sau khi lãnh chúa chết, giáo hội sẽ tiếp quản kho lương, lao công và thương lộ."

"Ngươi sẽ trở thành thủ bị quan lâm thời, Lê Minh Kỵ sĩ đoàn cũng sẽ nhận được sự công nhận của Thánh đường."

Lòng bàn tay Aria ấn lên đầu gối, vết thương dưới lớp giáp da nóng lên theo cử động.

Tiếng bước chân Dewey cõng nàng xuyên qua rừng tuyết, lại một lần nữa hiện về trong ký ức.

"Hắn đã nhận được sự sắc phong kép của đế quốc và giáo hội."

"Sắc phong có thể ban cho, cũng có thể thu hồi."

Hư ảnh của Ferdinand tiến lên nửa bước.

"Kẻ đó đang truyền bá tín ngưỡng dị đoan tại Lãnh địa Lẫm Đông, hắn còn sống một ngày, giáo hội liền thêm một phần phiền phức."

"Giết hắn, đây là mệnh lệnh."

Aria không trả lời ngay.

Ferdinand nhìn nàng, tay phải giơ về phía thánh huy, ánh sáng đỏ sẫm theo đó chui vào ấn ký cũ sau gáy nàng.

Cơn đau bỏng rát bò dọc theo cột sống xuống dưới, vai lưng Aria căng cứng, vẫn không ngã xuống.

"Đừng quên mái tóc của ngươi."

Giọng nói của Ferdinand xuyên qua hốc cây.

"Lang tộc Bắc Cảnh sẽ không sinh ra mái tóc dài đen tuyền, cha của ngươi đến từ bộ lạc người tóc đen bị đế quốc trục xuất."

"Người tóc đen lai với Lang tộc, một khi công khai, quý tộc sẽ đưa ngươi lên giá treo cổ, giáo hội cũng sẽ không thừa nhận linh hồn của ngươi."

"Rời khỏi sự che chở của ta, ngươi không bước ra khỏi Bắc Cảnh được đâu."

Aria ngẩng mặt, đôi mắt hẹp dài nhìn xuyên qua ánh sáng đỏ sẫm về phía chủ giáo.

"Ta biết phải làm gì."

Ferdinand không nghe thấy sự phục tùng như ngày thường trong câu nói này.

"Đừng để ta phải nhắc lại lần thứ hai."

Hư ảnh tan biến, thánh huy bằng bạc nứt làm đôi, rơi vào bùn lầy trong hốc cây.

Aria đứng rất lâu, mới xoay người bước vào gió tuyết.

Nàng vội vã trở về Lãnh địa Lẫm Đông truyền đạt mệnh lệnh, rồi dẫn Mia và Gray men theo đường núi bí mật quay lại Long Động.

Sau khi đến gần thung lũng, nàng lấy cớ kiểm tra dấu vết truy binh, một mình vòng ra phía sau thương lộ.

Trong hang động, Gray đứng trước tảng đá nền trận pháp đã bóc vỏ đen, hồi lâu không dời mắt.

Hắn từng canh giữ kho pha lê hoàng gia trong Cấm vệ quân đế quốc, hiểu rõ độ tinh khiết này đại diện cho điều gì.

Một khối pha lê thức tỉnh độ tinh khiết cao bằng nắm tay ở Đế đô, đã có thể đổi lấy một bộ trọng giáp tinh thiết của lãnh địa kỵ sĩ.

Tảng đá nền trước mắt này đủ để cắt ra hàng ngàn phần, mạch tinh thể vẫn đang kéo dài vào sâu trong lòng núi.

Gray ngồi xổm xuống nhón lấy bột tinh thể, dùng móng tay ấn lên bột phấn, những đốm sáng xanh trắng lập tức chui vào làn da thô ráp.

Chiến khí trầm tịch nhiều năm trong cơ thể hắn theo đó phát ra tiếng vang khẽ.

"Chủ công, nơi này tuyệt đối không được giao cho bất kỳ thương hội nào khai thác."

"Ta biết."

Dewey đưa cho hắn bản đồ sơ lược hang động đã vẽ.

"Người khai thác phải đến từ Lãnh địa Lẫm Đông, gia quyến cũng phải an trí bên trong lãnh địa, vận chuyển quặng và cắt gọt phải tiến hành tách biệt."

"Năm đầu tiên chỉ lấy quặng vụn, không đụng vào mạch chính."

Gray xem xong bản đồ, quỳ một gối trong ánh sáng tinh thể.

"Có mạch khoáng này, Lãnh địa Lẫm Đông trong vòng ba năm liền có thể nuôi dưỡng ra một Bạch Ngân quân đoàn."

"Thuộc hạ sẽ giữ vững nơi này, bất kỳ kẻ nào muốn tiết lộ tin tức, đều phải bước qua xác của ta trước."

Dewey vươn tay kéo hắn đứng dậy.

"Ta cần người sống thay ta luyện binh, đừng vội vàng giao mạng sống ra ngoài."

Mia đứng ở phía bên kia của Dewey, ánh mắt trước tiên kiểm tra cánh tay trái và trán của hắn, sau đó mới rơi xuống người Griselda.

Long nữ tóc đỏ tựa vào cột đá, trên người vẫn mặc chiếc áo khoác ngoài màu đỏ sẫm của Dewey.

Nàng ta nhận ra ánh mắt của Mia, cố ý kéo thấp cổ áo, lộ ra xương quai xanh đầy đặn và vảy rồng còn sót lại sau gáy.

"Chủ nhân, người của ngài cuối cùng cũng tới rồi."

Giọng điệu ngọt ngào kéo dài hơn một chút ở hai chữ "chủ nhân".

Tay phải Mia trượt ra khỏi ống tay áo, hai thanh chủ y thủ đã dán chặt vào lòng bàn tay.

"Cởi quần áo của hắn ra."

Griselda ưỡn ngực về phía trước, cổ áo khoác ngoài theo đó mở rộng hơn.

"Chủ nhân tự tay mặc cho ta, ngươi muốn, có thể qua đây lấy."

Mia bước tới một bước, đá vụn dưới chân kết thành lớp băng mỏng.

Nàng không cảm nhận được ma lực, nhưng lại cảm nhận được sự đe dọa đè nén sâu trong huyết mạch từ trên người Griselda.

Lớp da trông có vẻ mềm mại kia, cũng khiến chủ y thủ truyền về trực giác nguy hiểm không thể cắt vào.

Griselda phóng thích một chút Long uy.

Ngọn lửa trong hang cúi rạp xuống, tay Gray đã ấn lên săn đao, đầu gối cũng lún xuống nửa tấc dưới áp lực vương tộc.

Thánh ấn trước trán Mia sáng lên, sương giá lan tỏa ra ngoài dọc theo đế ủng, cứng rắn chống đỡ lại Long uy đang ập tới.

"Đủ rồi."

Dewey chắn giữa hai người, trước tiên giơ tay đè chủ y thủ của Mia xuống, lại ra lệnh cho Griselda ngừng phóng thích Long uy.

"Nàng ấy tên là Griselda, tạm thời thuộc về Lãnh địa Lẫm Đông."

"Quần áo về rồi thay, ai còn động thủ, tối nay tự mình đi bộ về lãnh địa."

Mia thu hồi chủ y thủ, lại khoác chiếc áo ngoài màu trắng của mình lên vai Dewey, tiện tay thắt chặt cổ áo.

Griselda nhìn chiếc áo choàng trắng rõ ràng mang ý chiếm hữu kia, trong cổ họng phát ra tiếng hừ nhẹ.

Gray xoay người nghiên cứu mạch tinh thể, quyết định không tham gia vào cuộc đối đầu không có kỷ luật quân đội này.

Mọi người mất nửa canh giờ để phong tỏa lại tinh thể.

Những mảnh vỏ đen được đẩy về vị trí cũ, bên ngoài chất đầy đá sụp đổ, cửa hang cũng bị gỗ khô và tuyết đọng che khuất.

Nhìn từ ngoài thung lũng vào, nơi này chỉ còn lại một hang động bỏ hoang từng trải qua sụp đổ.

Dewey để lại ba dấu hiệu ẩn giấu, lại bảo Gray ghi nhớ những vị trí thích hợp để bố trí trạm gác gần đó.

Khi đội ngũ men theo thương lộ quay về phía bắc, tiểu bản đồ khôi phục lại, những chấm đỏ còn sót lại trong rừng đã rút lui vào sâu hơn.

"Mười tòa ám bảo còn lại, thanh lý toàn bộ."

Dewey đưa bản đồ vẽ tay cho Gray.

"Không được để lại tù binh, cũng không được để kẻ liên lạc trốn vào Lãnh địa Ngân Sương."

"Trước khi bắt đầu khai thác mỏ pha lê, khu rừng núi này phải được phong tỏa triệt để."

Gray cất bản đồ đi.

"Cho ta ba ngày, ta sẽ dẫn Lê Minh Kỵ sĩ đoàn nhổ tận gốc từng nơi."

Khi đến gần ngoại vi Lãnh địa Lẫm Đông, Aria từ khu rừng bên cạnh đuổi kịp đội ngũ.

Sắc mặt nàng tái nhợt, trên mái tóc đen kết đầy tuyết, bước chân cũng nặng nề hơn so với lúc rời hang động.

"Gặp phải truy binh sao?"

Dewey nhìn về phía sau gáy nàng, trong tầm nhìn tiểu bản đồ đang có một tầng ma lực màu tối còn sót lại, dọc theo cột sống chậm rãi tiêu tán.

Loại sức mạnh đó cùng nguồn gốc với ấn ký hệ ám mà Ferdinand từng sử dụng.

Aria đặt tay lên bên hông.

"Vết thương nứt ra, đi đường vòng nên chậm trễ một chút."

Dewey không vạch trần, chỉ bảo Gray giảm tốc độ.

Nàng đã chủ động quay lại, liền chứng tỏ đạo ma lực còn sót lại kia vẫn chưa đẩy nàng về phía trận doanh đối địch.

Còn về việc nàng đã gặp ai, nhận được mệnh lệnh gì, có thể đợi sau khi về lãnh địa rồi tra xét.

Khi hàng rào gỗ xuất hiện ở cuối cánh đồng tuyết, lãnh dân canh đêm đã cầm đuốc nghênh đón.

Hàng trăm người hô vang tên Dewey, lao công sửa đường và thợ săn chen chúc hai bên đường, đưa canh nóng và vải khô cho đội ngũ trở về.

Griselda đi giữa đám đông, đồng tử dọc màu vàng kim lướt qua từng khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh.

Nàng vốn tưởng rằng Dewey chỉ là một con bò sát phàm nhân nắm giữ sức mạnh kỳ quái.

Nhưng ánh mắt những lãnh dân này nhìn hắn, đã vượt quá sự kính sợ mà phong thần nên có đối với lãnh chúa.

Dewey giơ tay bảo mọi người về nghỉ ngơi, lãnh dân lại vẫn đi theo phía sau, cho đến khi hắn bước vào Lãnh chúa phủ mới dần dần tản ra.

Griselda đứng ngoài cửa, lần đầu tiên không dùng từ "bò sát "để gọi hắn.

Sâu trong Rừng Sương Mù, những kẻ liên lạc của hơn mười tòa ám bảo đã tập hợp tại doanh trại chính.

Chậu lửa chiếu sáng những chiếc trọng nỏ đã bị giũa mất huy hiệu, cũng chiếu sáng những tên đầu mục đạo tặc vây quanh bàn dài.

Kẻ mặc áo choàng đen ở vị trí thủ lĩnh nghe xong báo cáo, lòng bàn tay ấn lên một tấm bản đồ Lãnh địa Lẫm Đông.

"Triệu tập tất cả mọi người."

"Lãnh chúa đã vào Long Động, bí mật của thương lộ không giấu được nữa."

"Sau khi trời sáng, tấn công Lãnh địa Lẫm Đông."

Mọi người mang theo mệnh lệnh rời khỏi nhà gỗ, kẻ mặc áo choàng đen đứng một mình trước chậu lửa, giơ tay vén mũ trùm đầu.

Vết bỏng bao phủ hơn nửa khuôn mặt, tai phải chỉ còn lại phần tàn tích cháy đen, bên cổ còn lưu lại một vết sẹo cũ bị lưỡi dao sắc bén cắt qua.

Những đường nét khuôn mặt còn lại, vẫn có thể trùng khớp với bức chân dung được lưu giữ tại Phủ Công tước Hoa Hồng.

Vị lãnh chúa thực sự đáng lẽ đã chết trong trận hỏa hoạn, Oscar Ludwig.