Chương 131: Thương đạo của cựu đế quốc!

Sáng sớm, khi trời vừa hửng sáng, Đỗ Uy đã thức giấc.

Không phải bị tiếng động đánh thức, mà là vì trên tiểu bản đồ bất ngờ xuất hiện một cụm ký hiệu xám cực kỳ dày đặc, đang di chuyển từ hướng Cựu Đế Quốc Thương Đạo về phía Lẫm Đông Lĩnh_.

Lúc lăn từ trên giường hành quân xuống, đầu gối trái của y đập thẳng vào cạnh sắc của thùng sắt. Cảm giác đau nhói truyền thẳng lên từ xương bánh chè. Y cắn răng vén ống quần lên xem, không rách da, chỉ bầm đỏ một mảng.

Đỗ Uy xỏ giày, khoác vội chiếc áo ngoài rồi bước ra khỏi phòng làm việc.

Bãi đất trống trước Lãnh Chủ Phủ, Grey đã đứng ở đó từ bao giờ, trên tay bưng bát cháo lúa mạch còn đang bốc khói nghi ngút, vành bát gác một chiếc thìa gỗ đẽo chưa kỹ.

"Người ở hướng thương đạo đến rồi. "Grey làm rơi mấy giọt cháo lên mặt giày nhưng chẳng màng bận tâm, "Tiền tiêu thợ săn báo về, ít nhất ba mươi chiếc xe ngựa nặng, giương cờ hiệu thương hội."

Đỗ Uy bước đến cửa viện, đưa mắt nhìn về phía Nam.

Đối diện Giới Hà, doanh trại mà Khoa Ân bỏ lại hôm qua vẫn còn đang bốc khói âm ỉ, mấy cỗ thi thể chẳng ai thèm thu dọn nằm ngang dọc ven hào.

Nhưng thứ y muốn nhìn không phải phía Nam.

Y xoay người hướng về phía Tây, phía Cựu Đế Quốc Thương Đạo.

Con thương đạo này là do tự tay y dẫn người vượt qua Tử Vong Mê Vụ đả thông từ mười ngày trước. Toàn bộ đám săn mồi dọc đường đều đã bị tiêu trừ, nang nấm khép lại, sương mù lắng xuống, xe ngựa đã có thể thông hành.

Y từng ký kết hiệp ước thương mại tại Trung Lập Thương Trấn: dùng da hồ ly tuyết đổi lấy ba trăm đồng tiền vàng cùng ba xe đinh sắt.

Kể từ đó đến nay, vẫn chưa có thương đoàn thứ hai nào bước chân lên con đường này.

Đỗ Uy bước lên tầng hai của Giao Dịch Trạm vừa mới cất xong mái.

Vách ván thông của Giao Dịch Trạm chưa kịp quét vôi, mùi gỗ thông hòa lẫn với hơi ẩm của đất đóng băng. Ô cửa sổ lắp hai tấm chắn chớp có thể đẩy ra đóng vào.

Y đẩy tấm chắn phía Nam, khúc cua của Cựu Đế Quốc Thương Đạo lộ ra một nửa trong ánh nắng ban mai.

Rồi y nhìn thấy đoàn xe.

Không chỉ ba thập chiếc, các dấu chấm xám trên tiểu bản đồ phân bố rộng hơn nhiều so với báo cáo của thợ săn bên Grey.

Đỗ Uy thầm đếm, ba mươi tư xe ngựa nặng, sáu xe mui bạt nhẹ, số ngựa ít nhất cũng năm mươi con.

Phía đầu đoàn xe giương một lá cờ, không phải cờ gia tộc của bất kỳ lãnh địa nào, mà là cờ tam giác thêu hình tiền vàng, đang phần phật bay trong gió sớm.

Cờ thương hội.

Phản ứng của Lê Minh Kỵ Sĩ Đoàn còn nhanh hơn Đỗ Uy tưởng tượng.

Phó đoàn trưởng của Ngải Thụy Á đã dẫn tám người xếp thành trận hình đánh chặn trước hàng rào cọc, đao chiến tinh thiết tuốt vỏ, mũi đao chỉ thẳng về phía thương đạo.

Đoàn xe dừng lại cách hàng rào cọc một trăm bước.

Dẫn đầu là một con ngựa thồ xám, trên lưng ngồi một người đàn ông trung niên mặc giáp da, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông ngắn dành cho thương nhân, cổ áo ghim một huy hiệu thương hội bằng đồng.

Y xuống ngựa, hai tay giơ cao ngang ngực, lòng bàn tay hướng ra ngoài.

"Thương đoàn Nam Phương Thương Minh, phụng mệnh thương hội mở ra tuyến đường thương mại mới ở phương Bắc, đi ngang qua địa phận Lẫm Đông Lĩnh, xin cho phép nhập cảnh thông hành."

Giọng vang sảng, câu chữ chuẩn mực, nghe như đã đọc thuộc lòng từ trước.

Đỗ Uy đứng bên cửa sổ tầng hai Giao Dịch Trạm, bật tiểu bản đồ, tinh thần lực lan tỏa ra đến cực hạn.

Cụm ký hiệu xám xếp thành một phương trận chỉnh tề trước hàng rào.

Quá chỉnh tề.

Khoảng cách giữa các xe ngựa gần như hoàn toàn bằng nhau, cứ cách hai xe ngựa nặng lại kẹp một xe mui bạt nhẹ, vị trí đứng của lính canh lập thành hình tam giác, trước một sau hai, tầm nhìn bao quát lẫn nhau.

Trong những năm tháng lớn lên tại phủ công tước, Đỗ Uy từng thấy không ít thương đoàn, từ thương nhân lương thực, thương nhân vải vóc, thợ sắt cho đến thương nhân dược liệu chở hàng từ Đế Đô lên phương Bắc, tuyệt nhiên không có thương đoàn nào bố trí đội hình hộ vệ theo kiểu này cả.

Đây là trận hình bộ binh.

Vị trí trinh sát hình tam giác tiêu chuẩn của một tiểu đội quân chính quy.

Ngón tay Đỗ Uy gõ nhẹ lên khung cửa sổ, tinh thần lực từ tiểu bản đồ chuyển sang mô-đun giám định.

Việc tiêu cự hóa giám định đòi hỏi tầm nhìn phải hướng thẳng vào mục tiêu. Đỗ Uy thò nửa người ra khỏi cửa sổ, ánh mắt khóa chặt lấy kẻ đầu sỏ đoàn xe.

Tinh thần lực thu hẹp lại thành một mũi kim, bắn ra từ đồng tử, xuyên qua khoảng cách một trăm bước, cắm thẳng vào lớp lót bên trong áo giáp da của gã đàn ông trung niên.

Dòng dữ liệu hiện lên trên võng mạc của Đỗ Uy.

Lớp ngoài của áo giáp da là da bò thông thường, kỹ thuật thuộc da xuất phát từ xưởng thợ da phía nam Ngân Sương Lĩnh, thời gian sử dụng đã vượt quá ba năm.

Nhưng ở mặt trong áo giáp lại có một lớp hoa văn chìm bị mài phẳng.

Đỗ Uy vặn độ chính xác của giám định lên mức cao nhất, sự tiêu hao tinh thần lực khiến thái dương nhói lên từng hồi.

Lớp hoa văn chìm được khôi phục trong tầm nhìn giám định.

Huy hiệu sói.

Huy hiệu áo giáp da tiêu chuẩn quân dụng của Ngân Sương Lĩnh Khoa Ân Gia Tộc. Chiếu theo điều lệ quân bị đế quốc, lớp lót bên trong của mỗi bộ giáp da tiêu chuẩn do quân đội cấp bắt buộc phải in huy hiệu của gia tộc lãnh chủ.

Huy hiệu đã bị mài phẳng, được mài nhẵn lặp đi lặp lại bằng đá nhám, các thớ da trên bề mặt để lại dấu vết mài mòn bất quy tắc, cho thấy thời gian mài rất vội vã, chưa đầy hai ngày.

Quá trình giám định của Đỗ Uy tiếp tục quét xuống dưới.

Tầng ẩn bên trong lớp lót giáp còn có một con dấu nhỏ hơn, là ấn tín riêng của Khoa Ân Gia Tộc, dùng mực đặc biệt ép vào sâu trong lớp da, mắt thường không nhìn thấy, nhưng tinh thần lực giám định sau khi xuyên qua lớp bề mặt đã có thể đọc được toàn bộ đường nét.

Đỗ Uy thu hồi giám định, mạch máu ở thái dương giật thình thịch ba cái, trong khoang mũi trào lên một mùi gỉ sắt nhưng không bật máu ra ngoài.

Y bước xuống từ tầng hai Giao Dịch Trạm, nhịp bước không nhanh không chậm.

Trước hàng rào, phó đoàn trưởng vẫn duy trì trận hình đánh chặn, tám thanh chiến đao lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo trong sương sớm.

Đỗ Uy bước đến khe hở của hàng rào, cách hai thân cây vót nhọn nhìn tên đầu sỏ thương đoàn đối diện.

"Giấy thông hành."

Tên đầu sỏ thương đoàn rút từ túi yên ngựa ra một cuộn da cừu, tháo dây buộc rồi đưa tới. Ngón tay hắn ta rất vững, móng tay được cắt tỉa gọn gàng hơn bất kỳ thương nhân nào ở phương Bắc.

Đỗ Uy nhận lấy giấy tờ rồi mở ra.

Trên giấy đóng con dấu qua đường của Trung Lập Thương Trấn và một con dấu công cộng của thương hội mà y chưa từng thấy bao giờ, mực vàng, khắc hình hai chiếc cân giao nhau.

Nội dung văn thư ghi rằng Nam Phương Thương Minh phái thương đoàn tiên phong đi khảo sát tính khả thi của tuyến thương đạo mới ở phương Bắc, lộ trình xuất phát từ Trung Lập Thương Trấn, đi ngược lên phía bắc qua Cựu Đế Quốc Thương Đạo, ngang qua ranh giới Lẫm Đông Lĩnh và Ngân Sương Lĩnh, cuối cùng đi đến hướng Hôi Bảo.

Đỗ Uy liếc qua văn thư hai lượt, sau đó cuộn lại trả cho tên đầu sỏ.

"Phí qua đường."

Tên đầu sỏ lấy từ túi tiền bên hông ra ba đồng tiền vàng, chồng chúng lên trong lòng bàn tay rồi đưa qua với mặt sáng hướng lên trên.

Đỗ Uy vươn tay nhận lấy tiền vàng, cân trọng lượng trong tay, phẩm chất rất khá, là tiêu chuẩn đúc tiền của Cục đúc tiền Đế Đô.

Y nhét đồng vàng vào ngực áo.

"Cho qua."

Phó đoàn trưởng quay đầu liếc nhìn Đỗ Uy, môi động đậy nhưng không phát ra tiếng.

Đỗ Uy gật nhẹ đầu với hắn.

Cánh cổng của hàng rào được kéo ra, những cỗ xe ngựa lần lượt nghiến qua lớp đất đóng băng, khoét lên mặt bùn hai vệt bánh xe sâu hút.

Đỗ Uy đứng cạnh hàng rào, đưa mắt tiễn ba mươi tư chiếc xe ngựa nặng lướt qua bên người mình.

Mỗi khi một chiếc xe ngựa đi qua, mô-đun giám định của y lại hoạt động ở công suất thấp, quét qua hàng hóa trên sàn xe và cấu trúc dưới gầm xe.

Mười chiếc xe đầu chở vải vóc và bao muối, được phủ bạt dầu, phương pháp buộc dây là kiểu chữ thập thường thấy ở phương Bắc.

Từ xe thứ mười một đến thứ hai mươi là xe trống, trên sàn xe trải cỏ khô, bên dưới cỏ khô chẳng có gì cả.

Bắt đầu từ chiếc thứ hai mươi mốt thì khác.

Giữa ván gỗ dưới gầm xe và thân xe có một khoảng trống ẩn rộng bằng một bàn tay, đã bị cỏ khô và vải cũ che khuất. Sau khi giám định xuyên thấu, Đỗ Uy nhìn thấy thứ bên trong khoang ẩn đó.

Linh kiện nỏ nặng, tay nỏ và dây nỏ ở trạng thái tháo rời, mỗi xe nhét hai bộ.

Trong khoang ẩn của chiếc xe thứ hai mươi tám không phải nỏ, mà là ba vò gốm niêm phong kín, miệng vò được bịt sáp. Phân tích giám định thành phần cặn bám trên thành trong vò gốm, Đỗ Uy liền nhận ra.

Chất nuôi cấy dịch bệnh hắc huyết.

Không hoàn toàn giống loại độc mang trên người con chuột đuôi lớn, nhưng thành phần cốt lõi trùng khớp đến bảy phần.

Nét mặt Đỗ Uy không hề gợn sóng.

Y nhìn chiếc xe ngựa cuối cùng nghiến qua lối vào hàng rào, vẫy tay ra hiệu cho phó đoàn trưởng đóng cổng lại.

Thương đoàn được dẫn đến khu vực ngoại vi nằm giữa tường đá và hàng rào, hạ trại trên bãi đất trống bên cạnh Giao Dịch Trạm.

Lúc tên đầu sỏ thương đoàn xuống ngựa, trên mặt hắn ta mang theo nụ cười mà Đỗ Uy đã thấy rất nhiều lần.

Ý nghĩa của nụ cười đó là, con cá đã cắn câu.

Đỗ Uy xoay người đi về Lãnh Chủ Phủ.

Y chạm mặt Mễ Á vừa từ lều thương binh trở về ngay cửa phủ, cánh tay trái của nàng treo trong chiếc băng vải trước ngực, tay phải xách một bình sắt đầy nước sôi.

"Đi theo ta."

Mễ Á đặt bình sắt xuống, cước bộ theo sát phía sau y.

Trong phòng làm việc, Grey đã đợi sẵn, bát cháo lúa mạch đã nguội ngắt nhưng hắn cũng chẳng thèm uống.

Đỗ Uy khép cửa lại, kéo các tấm chắn cửa sổ lại. Khi căn phòng chìm vào bóng tối, chỉ còn lại ánh sáng từ ngọn đèn dầu trên bàn.

"Thương đoàn kia là người của Khoa Ân."

Tay Grey nhấc lên khỏi đầu gối, đặt lên cánh cung dài.

Đỗ Uy đã chứng kiến quá nhiều lần hành động tay phải mò ra sau hông chạm vào gác xép dao găm của Mễ Á. Mỗi lần y thốt ra một cái tên mang tính đe dọa, tay nàng sẽ luôn đặt lên vị trí đó trước tiên.

"Lớp lót giáp của tên đầu sỏ có ấn tín quân dụng riêng của Khoa Ân Gia Tộc, bị mài nhưng chưa sạch. Vị trí đứng của hộ vệ là trận hình trinh sát tam giác của quân chính quy. Trong khoang ẩn dưới gầm xe có linh kiện nỏ nặng tháo rời cùng ba vò chất nuôi cấy dịch bệnh hắc huyết."

Đỗ Uy tuôn một lèo những thông tin này, tốc độ nói nhanh hơn ngày thường một bậc.

Lông mày Grey trĩu xuống, hắn hít hà một tiếng như không khí lạnh lọt vào kẽ răng.

"Đuổi cổ ra ngoài hay bắt tại trận."

"Đều không phải."

Đỗ Uy ngồi xuống trước bàn, trải bản đồ ra.

"Họ mang cờ thương hội đi vào, giấy tờ đầy đủ, phí qua đường đã nộp, ta thả cho qua ngay trước mặt kỵ binh phủ công tước."

Ngón tay Đỗ Uy vẽ một vòng tròn lên vị trí Lẫm Đông Lĩnh trên bản đồ.

"Bây giờ đuổi người hay bắt người, Y Phù Lâm sẽ viết vào báo cáo rằng Lẫm Đông Lĩnh trục xuất thương đoàn hợp pháp, hoặc Lẫm Đông Lĩnh giam giữ trái phép đoàn xe thương hội. Bất kể là đằng nào, bên Đế Đô cũng có thể vin vào đó để làm lớn chuyện."

Bàn tay Mễ Á buông khỏi chuôi dao găm.

Nàng không hiểu chính trị, nhưng nàng hiểu ngữ khí của Đỗ Uy.

Đỗ Uy tiếp tục nói, giọng vô cùng bình thản như đang đọc một danh sách mua sắm.

"Cứ để họ ở lại, hạ trại ở khu vực ngoại vi Giao Dịch Trạm, Lê Minh Kỵ Sĩ Đoàn bố trí gác xép bên ngoài, thợ săn của Grey canh chừng mọi động tĩnh của bọn chúng từ điểm cao ở bãi gỗ, không chặn, không đuổi, không tiếp xúc, nhưng sự ra vào của từng người phải được ghi chép lại."

Grey gật đầu.

"Còn những thứ trong khoang ẩn thì sao?"

"Tạm thời chưa động đến. "Ngón tay Đỗ Uy gõ nhẹ lên mặt bàn, "Chúng mang độc và nỏ theo người, chứng tỏ còn bước tiếp theo. Ta muốn xem bước tiếp theo chúng định làm gì."

Mễ Á đứng cạnh cửa, thân hình tựa vào khung cửa, cánh tay trái bị treo khẽ động đậy trong lớp băng vải.

"Nếu chúng ra tay thì sao?"

"Chúng sẽ không ra tay nhanh thế đâu. "Đỗ Uy đứng dậy bước đến bên cửa sổ, đẩy một khe hở trên tấm chắn chớp, thương đoàn ở bãi đất trống ngoại vi đang dựng lều, động tác rất nhanh nhẹn, khoảng cách giữa các lều quy củ hệt như khoảng cách giữa các xe ngựa, "Chúng còn phải làm một việc."

"Việc gì?"

"Thu mua lương thực."

Nhận định của Đỗ Uy đã được chứng thực vào chiều cùng ngày.

Tên đầu sỏ thương đoàn dẫn theo hai tùy tùng bước vào tiền sảnh Giao Dịch Trạm, đặt một túi tiền xuống trước quầy, miệng túi mở rộng, bên trong là những đồng bạc được xếp ngay ngắn.

"Lúa mạch thô và thịt khô của Lẫm Đông Lĩnh, giá cả thế nào, chúng ta thu mua tất."

Người chịu trách nhiệm đăng ký cho Giao Dịch Trạm là đồ đệ của Bác Lâm, một học đồ thợ nề hai mươi tuổi, bị bắt tạm ra quản lý sổ sách.

Hắn nhìn túi bạc, há hốc miệng không ngậm lại được.

Đỗ Uy từng căn dặn giá lương thực ở Giao Dịch Trạm được ấn định theo thời giá ở Trung Lập Thương Trấn, một túi lúa mạch thô bốn đồng đồng, một dải thịt khô hai đồng đồng.

Tên đầu sỏ thương đoàn mỉm cười nâng giá lên ba mươi phần trăm.

"Một túi lúa mạch thô sáu đồng đồng, thịt khô ba đồng đồng, có bao nhiêu ta mua bấy nhiêu."

Học đồ nhìn về phía Grey đang đứng trong góc.

Grey đang dùng dao thợ săn gọt một thân tên, tiếng lưỡi dao lướt qua mặt gỗ vô cùng khẽ khàng.

Hắn không ngẩng đầu lên, chỉ cắm thân tên vừa gọt xong vào ống tên rồi cầm lấy cây tiếp theo.

Học đồ ghi đơn hàng đầu tiên của thương đoàn vào sổ sách, đồng thời dùng bút chì than vạch một ký hiệu chỉ có hắn và Grey mới hiểu ở khoảng trống trên sổ.

Đến chập tối, thương đoàn đã thu mua toàn bộ ba mươi túi lúa mạch thô và hai mươi dải thịt khô vừa nhập kho của Lẫm Đông Lĩnh với mức giá cao hơn giá thị trường ba phần.

Grey ngồi xổm trên xà ngang cao nhất của bãi gỗ, nhìn xe ngựa chở lương thực của thương đoàn lăn bánh rời khỏi Giao Dịch Trạm.

Độ chìm bánh xe không giống như lúc mới đến.

Lúc đến, trục xe ngựa nặng cách mặt đất một khoảng bằng một bàn tay, bây giờ sau khi chất đầy lương thực, khoảng cách đó chỉ còn lại ba ngón tay.

Nhưng có gì đó sai sai.

Ba mươi túi lúa mạch thô cộng với hai mươi dải thịt khô, tổng trọng lượng không vượt quá ba trăm cân, tuyệt đối không thể khiến trục của một chiếc xe ngựa nặng vốn có sức kéo hai nghìn cân ở trạng thái không tải chìm xuống nhiều đến thế.

Trừ phi trên xe vốn đã có sẵn trọng lượng từ trước.

Grey ghi nhớ độ sâu vệt bánh của từng chiếc xe chở lương, sau đó lộn người từ xà ngang xuống, chui vào đường hầm ẩn phía sau bãi gỗ, chạy một mạch đến cửa hông Lãnh Chủ Phủ.

Lúc hắn đưa bản ghi chép cho Đỗ Uy, y đang dùng mô-đun giám định quét về hướng Giao Dịch Trạm trong phòng làm việc.

"Độ sâu vệt bánh xe đã xác nhận. "Đỗ Uy nhận lấy bản ghi chép của Grey xem qua một lượt, "Lúc chúng đến, khoang ẩn dưới gầm xe đã có đồ, cộng thêm lương thực vào thì tổng trọng lượng không khớp."

Đỗ Uy đặt bản ghi chép lên mặt bàn, dùng lòng bàn tay đè chặt lại.

"Số lương thực này sẽ không đi về phương Nam."

Grey chờ đợi.

"Tàn quân của Khoa Ân sau khi rút lui hỗn loạn từ bờ nam Giới Hà, chủ lực bị đánh tan, trang bị nặng bị đốt sạch, lương thảo bị Lê Minh Kỵ Sĩ Đoàn cắt đứt. Hơn hai trăm người rút lui về vùng nội địa Ngân Sương Lĩnh, không lương thực, không lều bạt, đi nửa đường là sẽ đứt đoạn."

Ngón tay Đỗ Uy vẽ một đường từ Lẫm Đông Lĩnh trên bản đồ đến bờ nam Giới Hà, rồi từ bờ nam Giới Hà kéo thẳng vào nội địa Ngân Sương Lĩnh.

"Nhiệm vụ của thương đoàn giả mạo này là đến Lẫm Đông Lĩnh thu mua lương thực, sau đó mang danh nghĩa thương đoàn đi đường cũ về phía Nam, dọc đường sẽ chuyển vận lương thực cho tàn quân của Khoa Ân."

Grey giắt con dao thợ săn trở lại bên hông.

"Vậy càng không thể để chúng mang lương thực đi."

"Vội cái gì. "Đỗ Uy gấp bản đồ lại, "Lương thực chúng bỏ tiền thật ra mua, giao dịch hợp pháp, ta không có lý do gì để giữ lại."

Lông mày Grey nhíu chặt lại, trên mặt vị lão thợ săn xuất hiện một vẻ hoang mang mà Đỗ Uy hiếm khi thấy.

Đỗ Uy không giải thích, đứng dậy bước ra cửa sổ, nhìn mấy cỗ lều trại của thương đoàn ở bãi đất trống ngoại vi.

Mặt trời đã lặn hẳn, trong lều của thương đoàn thắp lên ngọn đèn dầu, bóng người in trên vải bạt lúc lắc.

Trên tiểu bản đồ của Đỗ Uy, những ký hiệu xám ấy tản ra thành các điểm đơn lẻ trong lều, phần lớn đã nằm xuống.

Chỉ còn một ký hiệu vẫn đang di chuyển.

Ký hiệu trong lều của tên đầu sỏ thương đoàn.

Đỗ Uy đợi hai canh giờ.

Gió đêm ép nhiệt độ của Lẫm Đông Lĩnh xuống dưới số không, đội tuần tra Lê Minh Kỵ Sĩ Đoàn trên tường đá quấn chặt áo choàng, ngọn đuốc xiêu vẹo chao đảo trong gió.

Ngọn đèn dầu trong lều tên đầu sỏ thương đoàn vẫn sáng.

Đỗ Uy bước ra khỏi phòng làm việc, đụng phải Mễ Á đang dựa vào tường nhắm mắt dưỡng thần ở hành lang.

Tốc độ mở mắt của nàng nhanh như thể chưa từng chợp mắt bao giờ.

Đỗ Uy không nói gì, khẽ gật đầu hướng ra ngoài.

Hai người băng qua cửa sau Lãnh Chủ Phủ, đi dọc theo đường hầm ẩn phía trong hàng rào hướng về phía Giao Dịch Trạm.

Lẫm Đông Lĩnh giữa đêm rất yên tĩnh, chỉ có tiếng gió và tiếng băng vỡ lách tách từ mặt sông xa xa thỉnh thoảng vang lên.

Vùng ngoại vi doanh trại thương đoàn, một lính gác của Lê Minh Kỵ Sĩ Đoàn ngồi xổm sau cọc gỗ, nhìn thấy bóng dáng Đỗ Uy và Mễ Á liền làm ra một động tác.

Đỗ Uy làm lại một thủ thế tương tự.

Họ vòng qua khu vực đậu xe ngựa ở phía đông doanh trại, tiếng giày Đỗ Uy giẫm trên đất đóng băng đã bị tiếng gió át đi.

Lều của tên đầu sỏ thương đoàn nằm ở tận cùng bên trong doanh trại, cửa lều quay về hướng Tây, mặt chắn gió được gia cố bằng ván gỗ.

Khi Đỗ Uy bước đến cửa lều, nghe thấy âm thanh ngòi bút lướt trên giấy phát ra từ bên trong, sột soạt, tựa như loài chuột đang gặm nhấm ở góc tường.

Y nghiêng đầu liếc Mễ Á một cái.

Tay phải của Mễ Á đã nắm chặt con dao găm sau lưng, hơi sương màu lam băng rỉ ra từ kẽ tay, gần như tàng hình trong màn đêm.

Đỗ Uy nhấc chân phải lên, đạp mạnh vào tấm cửa lều.

Tấm cửa đổ sập vào trong, tiện đà hất lật một chiếc giá đèn bằng sắt ở cửa. Giá đèn đập xuống đất một tiếng "ceng", ngọn lửa đèn dầu nhảy nhót vài cái rồi không tắt.

Bên trong lều, tên đầu sỏ thương đoàn đang ngồi trước một chiếc bàn gấp, tay phải cầm quản bút lông, đầu bút lơ lửng phía trên một tờ giấy đang trải rộng.

Trên giấy chi chít chữ viết, không phải văn tự chung của đế quốc, cấu trúc nét bút bị bóp méo một cách cố ý, là mật văn quân dụng.

Phản ứng của hắn ta nhanh hơn Đỗ Uy tưởng.

Khoảnh khắc quản bút lông tuột khỏi tay, tay trái hắn ta đã vươn về phía thanh đoản kiếm treo dưới gầm bàn.

Nhưng tay hắn không chạm tới chuôi kiếm.

Một con dao găm từ phía Đỗ Uy phóng vút ra, vệt đuôi màu lam băng vẽ nên một đường cong ngắn ngủi trong lều, cắm phập vào mặt bàn gấp, lưỡi dao xuyên thủng góc trên bên phải của tờ giấy mật văn, ma lực sương giá lan tỏa từ lưỡi dao ra xung quanh, trong vòng hai nhịp thở đã đóng băng toàn bộ tờ giấy thành một khối cặn băng.

Mực đông đặc, mặt giấy vỡ vụn, mật văn biến thành một đống mảnh băng không thể nhận dạng.

Tay tên đầu sỏ thương đoàn khựng lại giữa không trung, đoản kiếm còn cách đầu ngón tay hắn ba tấc.

Đỗ Uy bước vào từ cửa, kéo một chiếc đẩu gấp từ góc lều ra, ngồi xuống đối diện cái bàn.

Tư thế ngồi của y rất tùy ý, chân trái vắt lên chân chéo, hai tay khoanh lại đặt trên đầu gối.

Mễ Á đứng phía sau y, con dao găm thứ hai trên tay phải đã xoay được nửa vòng, mũi dao hướng xuống, hơi sương từ từ chảy dọc theo lưỡi dao.

Tầm mắt của tên đầu sỏ thương đoàn dời từ đống mảnh băng trên bàn sang mặt Đỗ Uy, rồi chuyển sang con dao găm trong tay Mễ Á, cuối cùng dừng lại trong đôi mắt của Đỗ Uy.

Môi hắn động đậy, dường như muốn thốt ra câu thoại đã học thuộc lòng rất nhiều lần: Thương đoàn Nam Phương Thương Minh, phụng mệnh khảo sát, hợp pháp thông hành.

Đỗ Uy không cho hắn cơ hội cất lời.

"Tạp Tư Phạt · Mô Lan, đội phó trung đội ba thường bị quân Ngân Sương Lĩnh, phục vụ mười một năm, ba năm trước vì săn trộm trong bãi săn của Khoa Ân nên bị giáng xuống làm bách phu trưởng, mùa đông năm ngoái lại được cất nhắc lên làm đội phó, bởi vì ngươi đã giúp Khoa Ân xử lý một mẻ thợ mỏ bất trị ở thôn Hôi Nham."

Căn lều chìm vào tĩnh lặng.

Giọng Đỗ Uy không lớn, tốc độ nói bình ổn hệt như đang đọc một bộ hồ sơ nhân sự.

"Đao pháp của ngươi là kiểu chém tiêu chuẩn được dạy trong doanh trại Ngân Sương, tay trái khiên tay phải kiếm, nhưng ngươi có một thói quen, lúc xuất kiếm chân phải sẽ đá lệch ra ngoài nửa bước, đó là động tác bù đắp để lại sau khi đầu gối phải của ngươi bị thương năm ngươi hai mươi tuổi."

Tay phải của tên đầu sỏ thương đoàn thu về từ hướng đoản kiếm, đặt lên mặt bàn.

Mặt bàn đang run rẩy, là do bàn tay hắn kéo theo.

"Vợ ngươi tên Anna Mô Lan, họ ngoại Hề Tư Đặc, người thôn Bạch Nham, kết hôn với ngươi được chín năm."

Ngón tay Đỗ Uy nhấc lên khỏi đầu gối, điểm hai cái giữa không trung.

"Hai cô con gái, đứa lớn bảy tuổi, đứa nhỏ bốn tuổi, phía trên lông mày phải của con gái lớn có một nốt ruồi đen, con gái út mùa đông năm ngoái từng bị sốt cao một lần, sau khi hạ sốt thì thính lực tai trái kém hơn tai phải một đoạn."

Đầu gối tên đầu sỏ thương đoàn đập một tiếng vào gầm bàn, cả người trượt xuống khỏi chiếc đẩu mất nửa đoạn.

Khuôn mặt hắn đổi ba màu dưới ánh đèn dầu, từ màu đen sạm bình thường chuyển sang trắng bệch, rồi từ trắng bệch chuyển sang một thứ màu đất không thể diễn tả bằng lời của Đỗ Uy.

"Ngươi, làm sao ngươi..."

"Ta biết bằng cách nào không quan trọng. "Ngón tay Đỗ Uy gõ lên mặt bàn, khớp xương nện cạnh đống mảnh băng, khiến mấy hạt mạt băng văng ra ngoài, "Quan trọng là ta biết, mà Khoa Ân lại không biết là ta biết."

Hai chân tên đầu sỏ thương đoàn hoàn toàn nhũn ra, đầu gối nện xuống nền đất đóng băng trong lều, phát ra một tiếng trầm đục.

Môi hắn run lẩy bẩy, không phải vì lạnh, mà là thứ gì đó trào lên từ tận gốc xương sống khiến toàn bộ cái cằm của hắn run rẩy không ngừng.

Đỗ Uy nhìn gã đàn ông trung niên đang quỳ trước mặt mình.

Độ tuổi chớm bốn mươi, lăn lộn nửa đời trong doanh trại Ngân Sương Lĩnh, thăng thăng giáng giáng, vị trí cao nhất là đội phó.

Một sĩ quan cấp dưới ở nơi như phương Bắc có thể nuôi sống vợ và hai cô con gái.

Khoa Ân phái hắn dẫn một thương đoàn giả mạo thâm nhập Lẫm Đông Lĩnh, gầm xe giấu nỏ và độc dược.

Nếu kế hoạch thành công, hắn có thể thăng chức, có thể được chia thêm chút đất, có thể giúp hai cô con gái không phải mặc chiếc áo bông vá ba lớp vào mùa đông.

Nếu kế hoạch thất bại, hắn chính là kẻ thế mạng.

Khoa Ân sẽ không thừa nhận quen biết hắn, còn cái tên của hắn có lẽ đã bị mực bôi đen trên sổ bộ của Ngân Sương Lĩnh rồi.

Đỗ Uy tựa người vào lưng ghế, nhìn Tạp Tư Phạt quỳ rạp trên mặt đất đóng băng, ánh đèn hắt bóng hắn lên vải bạt của lều, cái bóng lùn hơn người thật một đoạn.

Đỗ Uy không nói gì nữa.

Gió bên ngoài lều lại thổi mạnh thêm chút ít, vải bạt bị thổi phồng lên rồi ép ngược trở lại, như một lá phổi đang hô hấp.

Sương giá trên con dao găm của Mễ Á vẫn đang nhỏ giọt chậm rãi, từng giọt băng rơi xuống đất đóng băng phát ra tiếng "tí tách "nhỏ xíu.

Tạp Tư Phạt quỳ ở đó, hai tay chống xuống đất, mười đầu ngón tay cắm sâu vào kẽ đất đóng băng.

Hầu kết của hắn lăn lên xuống hai lần, thứ trong đôi mắt hắn Đỗ Uy nhìn rất rõ.

Không phải sợ hãi.

Nỗi sợ hắn đã trải qua lúc nhìn thấy con dao găm băng rồi.

Thứ đang mắc nghẹn trong mắt hắn lúc này, là vẻ bàng hoàng của một gã đàn ông trung niên sau khi bị xé làm đôi giữa vị lãnh chủ mà hắn trung thành mười một năm và sự sinh tồn của cả gia đình vợ con già trẻ.

Đỗ Uy đứng dậy khỏi ghế.

Y bước đến trước mặt Tạp Tư Phạt, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Ta không hỏi ngươi có trung thành với Khoa Ân hay không, đó là chuyện của ngươi."

Giọng Đỗ Uy rất thấp, thấp đến mức Mễ Á phải vểnh tai lên mới nghe rõ.

"Ta chỉ hỏi ngươi một điều. Hai cô con gái của ngươi, ngươi muốn chúng lớn lên trong sự sống, hay muốn chúng làm quân cờ bỏ đi trong ván cờ tiếp theo của Khoa Ân?"

Mười đầu ngón tay của Tạp Tư Phạt buông lỏng khỏi kẽ đất đóng băng, lớp da ở mười đầu ngón tay bị mài rách, những giọt máu hòa lẫn bùn đất trào ra từ đầu vân tay.

Miệng hắn mấp máy, không phát ra âm thanh nào.

Đỗ Uy đứng dậy, xoay người đi về phía cửa lều.

"Đêm nay suy nghĩ cho kỹ. Trước khi mặt trời mọc vào sáng mai, ngươi đến Lãnh Chủ Phủ tìm ta, mang theo tất cả những gì ngươi biết về kế hoạch tiếp theo của Khoa Ân."

Y bước qua tấm cửa lều đổ ngập dưới đất, bước vào màn đêm bên ngoài.

Mễ Á liếc nhìn Tạp Tư Phạt lần cuối, rút con dao găm băng khỏi mặt bàn, những mảnh băng vụn văng tung tóe thành bột mịn khi con dao rút ra.

Giày của nàng giẫm lên tấm cửa, rảo bước theo sau Đỗ Uy. Con dao găm thứ hai sau hông xoay một vòng rồi thu về vỏ, vệt sương giá tan biến trong gió đêm.

Trong lều chỉ còn lại một mình Tạp Tư Phạt.

Ngọn lửa đèn dầu chao đảo hai nhịp trong gió, cửa lều mở toang, gió đêm lùa vào thổi tung đám mạt băng trên bàn bay đầy đất.

Tạp Tư Phạt quỳ tại chỗ, hai tay buông thõng hai bên người.

Tầm mắt hắn dán chặt vào đống tàn tích mật văn đã hóa thành bột mịn trên mặt đất, đó là mật văn mà hắn tốn tận hai canh giờ để viết, dùng để báo cáo bố trí binh lực của Lẫm Đông Lĩnh, vị trí khuyết điểm của tường đá và số lượng vũ khí tinh thạch.

Bây giờ đám chữ đó đều đã biến thành mạt băng và tro bụi.

Bên ngoài lều, bầu trời đêm Lẫm Đông Lĩnh rất thấp, những vì sao trông giống như đống mảnh băng vỡ vụn đầy đất.

Ngọn đuốc tuần tra trên tường đá phía xa di chuyển từng ngọn một, giống như một con rắn lửa bò trườn chậm chạp, dọc theo đường viền đỉnh tường từ Đông sang Tây, rồi từ Tây sang Đông.

Tạp Tư Phạt đứng dậy vào thời điểm ngọn đèn dầu sắp cháy hết, đi đến góc lều, sờ soạng rút ra một chiếc hộp sắt to bằng hộp giày từ dưới cuộn chăn đệm, mở nắp ra, bên trong đặt một bức tranh vẽ gập đi gấp lại nhiều lần.

Trên giấy vẽ chân dung bằng chì than của hai bé gái, nét vẽ thô ráp, đường nét xiêu vẹo, do người thợ may già duy nhất biết vẽ ở thôn Bạch Nham giúp hắn vẽ.

Nốt ruồi đen phía trên lông mày phải của cô con gái lớn, được thợ may già chấm một chấm thật đậm bằng chì than.

Tạp Tư Phạt áp bức tranh lên ngực, nắp hộp sắt tuột khỏi tay, rơi mạnh xuống nền đất đóng băng.