Chương 103: Nguồn gốc vật tư

Gió buổi trưa thổi từ hướng Tây Bắc sang, mang theo hơi tanh mặn bốc lên từ tầng đất bị đóng băng.

Thương đội đến muộn hơn hai canh giờ so với dự kiến của Đỗ Uy.

Ba chiếc xe ngựa sàn từ trong bụi cây ở tận cùng thương đạo cũ chui ra, bánh xe nghiền qua vệt bùn đông cứng phát ra tiếng cót két liên tục, phu xe quàng chiếc áo choàng da lửng dày cộm, roi đánh vào mông ngựa với lực lượng lười biếng và qua loa.

Đỗ Uy đứng ở cửa sổ lầu hai trạm giao dịch, trên tiểu bản đồ, ba chấm sáng màu lục và một chấm sáng màu xám đang di chuyển chậm rãi vào vòng ngoài hàng rào gỗ.

Ba phu xe là màu lục, quản sự thương trấn đi theo áp tải hàng hóa là màu xám.

Màu xám đại diện cho trung lập, không phải kẻ địch, nhưng cũng chẳng phải người đáng tin cậy.

Cổng Lôi dẫn theo bốn tên thợ săn nghênh đón, chặn thương đội ở vị trí cách hàng rào gỗ hai mươi bước, tiến hành kiểm tra văn thư thông hành và bản sao khế ước thương nghiệp theo quy trình nhập cảnh mới định.

Quản sự thương trấn từ trong ngực lấy ra một cuộn giấy da dê, bên trên đóng dấu sáp đỏ của thương trấn trung lập, đường vân khớp với phần khế ước thương nghiệp trong tay Đỗ Uy.

Cổng Lôi đối chiếu xong, vẩy tay cho qua.

Ba chiếc xe ngựa lần lượt chạy vào đại môn hàng rào gỗ, dừng lại ở bãi đất trống phía trước trạm giao dịch.

Chiếc xe thứ nhất chở muối, muối xám hạt thô, mỗi bao nặng tầm sáu mươi cân, chất đống tám bao.

Chiếc xe thứ hai là vải lanh và kim khâu, cộng thêm hai thùng dầu trẩu nhỏ.

Chiếc xe thứ ba là đinh sắt.

Đỗ Uy đi từ lầu hai trạm giao dịch xuống, không đi xem muối và vải trước, cắm cổ đi thẳng tới chiếc xe thứ ba.

Đinh sắt được đựng trong ba cái thùng gỗ, nắp thùng buộc chặt bằng thừng gai thô, chỗ mối nối quét nhựa thông để chống ẩm.

Quản sự thương trấn đi theo sau Đỗ Uy, xoa tay cười hì hì.

"Trên đường chậm mất nửa ngày, sơn đạo phía Đông có một gốc cây đổ chắn đường, ba người bọn ta dọn mất một canh giờ mới dời ra được, mong lĩnh chủ đại nhân chớ trách."

Đỗ Uy không đáp lời, ngồi xổm xuống cởi thừng gai của chiếc thùng gỗ đầu tiên.

Nắp thùng bật mở, đinh sắt xếp ngay ngắn, hai quy cách dài ngắn được bày theo từng tầng, bề mặt quét một lớp dầu chống gỉ mỏng manh.

Hắn vươn tay tóm lấy một nhúm đinh dài, đầu ngón tay lướt qua thân đinh.

Giám định khởi động.

Dữ liệu thấm ra từ bề mặt đinh sắt, triển khai từng cây một.

Cây thứ nhất, hàm lượng sắt đạt chuẩn, nhiệt độ rèn đồng đều, mũi đinh không bị quăn mép, xuất phát từ xưởng rèn thứ hai khu vực phía Đông thương trấn trung lập, thợ rèn quen dùng tay phải, nhịp độ nện búa ổn định.

Cây thứ hai, như trên.

Cây thứ ba, như trên.

Cây thứ tư.

Màu sắc dữ liệu từ màu lục chuyển thành màu vàng.

Hàm lượng sắt thấp hơn tiêu chuẩn một phần mười rưỡi, đoạn giữa thân đinh có một vết nứt nhỏ mắt thường khó mà nhìn thấy, nguyên nhân hình thành vết nứt là do nguyên liệu rèn lẫn lộn phế thiết đem đi nấu lại, nguồn gốc phế thiết là xỉ nung chảy từ các linh kiện tháo dỡ của kiến trúc cũ, xử lý tẩy gỉ không triệt để, lớp bên trong vẫn còn tầng kẹp ô-xít.

Cây đinh này ở nhiệt độ bình thường không có gì khác biệt so với hàng chính phẩm, nhưng sau khi đóng vào gỗ, gặp phải sự chênh lệch nhiệt độ ngày đêm của Bắc cảnh đóng băng rồi tan ra nhiều lần, tầng kẹp ô-xít sẽ nứt ra trong vòng từ ba mươi đến bốn mươi ngày, thân đinh gãy làm đôi từ đoạn giữa.

Đỗ Uy nhặt cây đinh này ra khỏi đống đinh dài đó, đặt lên nắp thùng.

Tiếp tục vốc nắm thứ hai.

Trong bảy cây có hai cây màu vàng.

Nắm thứ ba, trong chín cây có ba cây.

Hắn đứng dậy, mở chiếc thùng gỗ thứ hai.

Tình hình tệ hơn chiếc đầu tiên, tỷ lệ lẫn đinh phế liệu xấp xỉ bốn phần mười.

Chiếc thùng gỗ thứ ba là sạch sẽ nhất, chưa tới một phần mười phế liệu.

Nụ cười trên mặt quản sự thương trấn vẫn còn đó, nhưng đã bắt đầu cứng ngắc.

Đỗ Uy lật mở nắp của ba chiếc thùng gỗ lần lượt, rút ra mỗi thùng một cây đinh phế liệu, ba cây xếp song song trên bệ gỗ trước cửa trạm giao dịch.

Ánh mắt quản sự thương trấn dừng lại trên ba cây đinh sắt trong một nhịp thở, đầu lưỡi liếm nhẹ bờ môi.

"Lĩnh chủ đại nhân, đinh sắt loại này có dăm ba món hàng lỗi là chuyện bình thường, đều là rèn thủ công cả, thợ rèn đánh một ngày mấy trăm cây, thỉnh thoảng lơ đễnh..."

"Thùng thứ nhất trộn hai phần phế liệu, thùng thứ hai bốn phần, thùng thứ ba một phần."

Giọng Đỗ Uy không lớn, nhưng đám lao công và thợ săn trong vòng hai mươi bước phía trước trạm giao dịch đều dừng tay việc trong tay lại.

"Nguồn sắt của phế liệu là linh kiện tháo dỡ nấu chảy lại, tẩy gỉ làm không sạch sẽ, tầng trong thân đinh có tầng kẹp ô-xít, đóng băng tan ra bốn mươi ngày sau sẽ gãy từ đoạn giữa."

Yết hầu quản sự thương trấn chuyển động một chút.

Hắn há miệng, định nói gì đó, Đỗ Uy đã cầm bản sao khế ước thương nghiệp từ trên bệ lên, lật đến trang thứ ba dòng ngược lại thứ hai.

"Điều khoản thứ bảy trong khế ước, bên cung ứng bảo đảm tất cả chế phẩm bằng sắt đều là hàng rèn mới hoàn toàn, tỷ lệ phế liệu và linh kiện tân trang không được vượt quá năm phần trăm. Bên vi phạm bồi thường gấp đôi tổng giá trị theo từng đợt."

Sắc mặt quản sự cuối cùng cũng không giữ được nữa.

Hắn lùi lại nửa bước, tay trong áo choàng nắm chặt lại rồi thả lỏng.

"Cái này... Lĩnh chủ đại nhân, ta chỉ là quản sự đi theo xe, trên trấn có hàng gì thì ta chở hàng thứ đó, trong đó trộn cái gì ta không biết, ngài muốn tìm thì nên tìm xưởng rèn..."

"Dấu sáp của trấn trưởng đóng trên khế ước thương nghiệp, chứ không phải của thợ rèn."

Đỗ Uy ném ba cây đinh phế liệu vào thùng hàng trống mà thương đội đi theo sẽ mang về trong chuyến trở về, động tác tùy ý cứ như đang ném rác.

"Ngươi về nói lại với trấn trưởng nhà ngươi, Lĩnh địa Mùa Đông đòi bồi thường theo khế ước, tổng giá trị ba xe đinh sắt quy đổi gấp đôi, khấu trừ từ khoản tiền đặt trước của lô da thú tiếp theo."

Môi quản sự run rẩy hai nhịp.

Con số bồi thường gấp đôi hắn tính ra được trong lòng, lô đinh sắt đó tính theo giá khế ước tương đương bốn mươi đồng tiền vàng, gấp đôi lên chính là tám mươi.

Thu nhập tiền qua đường một quý của thương trấn trung lập cũng chỉ quanh quẩn tầm hai trăm đồng tiền vàng mà thôi.

"Nếu trấn trưởng cảm thấy mức giá này không thích hợp, có thể phái người đến Lĩnh địa Mùa Đông nghiệm thu hàng hóa trực tiếp."

Đỗ Uy vỗ vỗ bột rỉ sắt trên tay.

"Ta sẽ cho hắn thấy, từng cây đinh ở đây, ta đều biết là do ai rèn, dùng loại sắt nào, nung qua lửa mấy bận."

Trong ánh mắt của quản sự xẹt qua một tia không rõ là sợ hãi hay hoang đường.

Một vị lĩnh chủ biên thung, tự tay nghiệm thu đinh sắt, nghiệm ra được cả tỷ lệ trộn phế liệu lẫn nguyên nhân hình thành tầng ô-xít.

Hắn làm quản sự theo xe mười hai năm, đi qua địa bàn của bảy vị lĩnh chủ ở Bắc cảnh, tuyệt không có một quý tộc nào lại ngồi xổm trước thùng gỗ để sờ đinh sắt cả.

Cổng Lôi đi tới, dẫn quản sự đến chỗ nghỉ chân tạm thời ở bên hông trạm giao dịch, sắp xếp nước nóng và bánh mỳ đen.

Quản sự ngồi trên ghế dài nâng chén nước, ngón tay vô thức búng trên vành chén, ánh mắt vẫn dán chặt vào sáu tấm gỗ thông vừa mới đóng lên ở phía bên phải cửa chính trạm giao dịch.

Điều lệ di dân Lĩnh địa Mùa Đông.

Chín quy củ, khắc chữ bằng đục sắt, nét chữ sâu vào mặt gỗ nửa phân, không phải mực viết, không xóa được.

Hắn chợt cảm thấy nước nóng trong tay không còn bỏng rát thế nữa.

Đỗ Uy trở lại lầu hai trạm giao dịch, thống kê lại số lượng đinh sắt đạt chuẩn rồi ghi vào cuốn sổ bút chì than.

Ba xe đinh sắt sau khi khấu trừ phế liệu thì lượng có thể dùng được thực tế xấp xỉ bảy phần so với ban đầu, miễn cưỡng đủ dùng cho lượng khảm nối của ba tầng còn lại của bức tường đá đoạn Tây Nam.

Hắn lật sang trang tiếp theo, viết một dòng ghi chú.

Lô hàng đầu tiên của thương trấn trung lập tồn tại việc cố ý pha tạp, không phải dao động chất lượng ngẫu nhiên, tỷ lệ phế liệu phân bố theo thùng mang xu hướng giảm dần, cho thấy kẻ đóng thùng có ý định đặt thùng pha tạp nhiều ở tầng đáy, đánh cược Lĩnh địa Mùa Đông sẽ không kiểm tra mở từng thùng.

Đầu bút dừng lại một nhịp.

Hắn thêm nửa câu.

Hiệu quả uy hiếp của giám định dùng cho kiểm tra chất lượng thương mại đã được xác thực, tất cả vật tư mua sắm bên ngoài tiếp theo sẽ thực hiện quét toàn bộ.

Bút chì than đặt xuống, Đỗ Uy đi đến bên cửa sổ.

Mặt trời đã ngả về Tây, ánh sáng xiên qua khe hở tường đá, cắt sàn nhà lầu hai của trạm giao dịch thành từng đường vân đan xen sáng tối.

Tầm mắt của hắn theo thói quen quét qua tiểu bản đồ.

Đầu mút phía Nam, vị trí cách điểm giao nhau giữa thương đạo đế quốc cũ và quan đạo về phía Nam khoảng chín cây số, một nhóm điểm sáng mới đang đi vào phạm vi dò xét.

Số lượng điểm sáng vượt quá hai mươi cái, sắp xếp dày đặc, tốc độ di chuyển chậm rãi và đều đặn.

Hơn nữa vẫn đang tăng lên.

Đỗ Uy kéo tiêu cự bản đồ ra xa nhất.

Màu sắc của điểm sáng là màu xám, ký hiệu trung lập giống hệt quản sự thương trấn, nhưng chiều dài và khoảng cách của hàng ngũ rõ ràng không phải thương đội bình thường.

Vết bánh xe cực sâu, có nghĩa là tải trọng vượt xa xe ngựa vận tải tiêu chuẩn.

Hắn có thể nhận ra đặc trưng khoảng cách bánh xe của ít nhất sáu chiếc xe bốn bánh hạng nặng trên bản đồ, trước sau còn có sự phân bố rải rác của hộ vệ cưỡi ngựa.

Trên chiếc xe ở đầu hàng ngũ, có một ký hiệu sáng hơn các điểm sáng khác nửa phần, giống như đang mang theo một loại vật phẩm có dao động năng lượng yếu ớt.

Ngón tay Đỗ Uy gác bên lề khung cửa sổ, móng tay vô thức cào qua bề mặt gỗ.

Tiểu bản đồ không thể hiển thị hoa văn cờ hiệu, nhưng sau khi thương đội đi vào phạm vi bảy cây số, bên cạnh điểm sáng màu xám ở đuôi hàng ngũ đã nổi lên một dòng chữ chú thích cực kỳ mờ nhạt.

Ký hiệu sáp đỏ, phế bỏ vào năm Đế lịch chín trăm ba mươi bảy.

Thương hội Đế quốc cũ.

Đỗ Uy chằm chằm nhìn dòng chữ đó trong ba nhịp thở, nhặt lại bút chì than, vẽ một vòng tròn ở tận cùng dưới cùng của trang ghi chú.

Trong vòng tròn không viết chữ.

Hắn khép cuốn sổ lại, lùi từ cửa sổ về bàn làm việc, tầm mắt quét qua bản đồ Lĩnh địa Mùa Đông đang bày ra trên bàn.

Thương đạo, hàng rào gỗ, tường đá, hang rồng, mạch khoáng, phế tích trạm dịch, mỗi một nút thắt đều chú thích khoảng cách và cấu hình phòng thủ rất rõ ràng.

Nhưng trên con đường dẫn tới lõi Đế quốc ở phía Nam bản đồ kia, lại không có bất kỳ chú thích nào.

Bởi vì cho tới trước ngày hôm nay, trên con đường đó chưa từng xuất hiện thứ gì đáng để chú thích cả.