Chương 872: Nông phu, thung lũng và hai cái tên của ngôi làng

Tầm nhìn đột ngột mở rộng khiến người ta không khỏi lùi lại một bước, nhưng Kiel vừa nhớ đến đám người lùn đáng ghét trong khu rừng phía sau vẫn đang lăm le lấy mạng mình, liền kiên định đứng vững.

Lẩm nhẩm những câu chú cầu nguyện mà Thần Điểu đã dạy, Kiel tạm thời có được khả năng nhìn xa trông rộng.

Lần này, khi quan sát kỹ lưỡng phía trước, Kiel đã nhìn rõ bức tường thành ở đầu bên kia thung lũng. Đó là những bức tường đá cao lớn, kiên cố được xây bằng những khối đá tảng. Những đoạn dốc thoai thoải dùng để vận chuyển vật tư và đi lại đều nằm ở phía Kiel đang nhìn, vì thế hắn hiểu ngay bức tường này được xây dựng để phòng thủ trước khu rừng trải dài sâu vào dãy núi ở đầu kia thung lũng.

Ánh mắt Kiel cẩn thận dò xét bức tường thành cao lớn phía xa. Khi so sánh quy mô xây dựng với ngôi làng gần đó, hắn lập tức nhận ra sự bất hợp lý.

Ngôi làng quá nhỏ bé, trong khi bức tường đá lại quá cao lớn, trải dài vắt ngang cả hai đầu thung lũng. Chỉ cần nhẩm tính sơ qua cũng đủ hiểu, đây không phải là công trình mà con người tại một nơi tụ cư quy mô như thế này có thể xây dựng rải rác trong vài chục năm.

Suy cho cùng, chẳng ai có thể làm việc khi bụng đói. Quy mô làng nhỏ, dân số ít, làm sao có đủ nhân lực để xây dựng một bức tường đá quy mô đến thế?

Chắc chắn có sự nhúng tay của dị tộc, thậm chí kẻ chủ mưu khả năng cao chính là người lùn.

Mặc dù Kiel có thể nhận ra ngay kiểu dáng của bức tường đá đối diện là lối kiến trúc phổ biến của con người.

Chậc, khó nhằn đây. Cứ ngỡ con người ở đây là những kẻ bị áp bức, ai ngờ trong cái thung lũng kín đáo này, mối quan hệ giữa hai tộc lại phức tạp đến thế.

Kiel nhổ toẹt một bãi, từ bỏ ý định làm "người hùng cứu thế "như dự tính ban đầu.

Hắn vừa lật người lên ngựa, vừa thúc nhẹ vào bụng ngựa, ra hiệu cho nó bắt đầu chạy.

Thiểm Huyết Thảo vốn đã không thể kìm nén sự phấn khích, sau khi cõng chủ nhân và nhận được hiệu lệnh, nó liền nhanh chóng sải vó, lao đi như một con chó hoang đứt xích. Những móng sắt khổng lồ nghiền nát bụi rậm và hoa dại cản đường, giẫm nát cỏ xanh vào lòng đất, tung lên những mảng bùn nhão nhoét theo từng nhịp phi nước đại.

Thân hình Kiel khẽ nhấp nhô theo nhịp chạy của ngựa, tay che nắng, phóng tầm mắt về phía ngôi làng xa xa.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, hắn không khỏi nhíu mày.

Bởi lẽ ngôi làng tuy không lớn, nhưng những căn nhà gỗ của con người lại được xây dựng xen kẽ với những căn nhà đá mang phong cách khác lạ.

Rõ ràng người lùn và con người ở đây sống chung một chỗ, điều này khiến Kiel càng khó phán đoán mối quan hệ giữa họ.

Mô hình đối đầu đơn giản trước đó xem ra phải hủy bỏ rồi.

Sự xuất hiện của ta, đối với người dân ở đây rốt cuộc là phúc hay họa?

Kiel lẩm bẩm, tiện tay cúi xuống vơ lấy một nắm hoa dại rực rỡ khi chiến mã lướt qua.

Hắn hít hà hương thơm nồng nàn của đóa hoa, rồi nghiền nát chúng trong găng tay sắt. Đoạn, hắn hạ quyết tâm: "Đây là một nơi tốt, thuận tiện để ta trút bỏ gánh nặng không cần thiết lúc này. Xin lỗi nhé, những người đã sống trong 'an bình'quá lâu, ta đến đây."

Gương mặt dưới lớp mũ giáp của Kiel dần trở nên lạnh lùng. Hắn đã hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải để đội ngũ hàng trăm người tị nạn định cư tại đây lánh nạn. Những ngày qua hắn đã trì hoãn quá lâu, nếu không giải quyết vấn đề định cư cho họ, đám người tị nạn này sẽ phải theo hắn đi giải cứu những dân làng bị bắt cóc, thậm chí có thể phải theo hắn đuổi theo quân đội của Kendall.

Thế này thì ra cái thể thống gì nữa?

Chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức.

Dẫu sao những người tị nạn này vốn là dân làng từ khắp nơi của Hành tỉnh Nam Bộ, căn bản không đến lượt một thanh niên như Hành tỉnh Tây Bắc phải đứng ra dẫn dắt.

Dù cho phần lớn mọi người trong đội ngũ đều tin tưởng hắn cũng vậy.

Ánh mắt Kiel quét đi quét lại ngôi làng phía xa. Dù không thể đoán được dân số người lùn trong những căn nhà đá, nhưng hắn có chút hiểu biết về sức chứa của những căn nhà gỗ của con người.

Ước tính sơ qua số nhà gỗ trong làng, Kiel phán đoán số lượng con người ở đây rơi vào khoảng hơn hai trăm người, và đều sống theo đơn vị gia đình.

Quy mô khai khẩn ruộng đất xung quanh làng cũng tương xứng với sức lao động của chưa đầy một trăm nam giới.

Tổng số người không nhiều, nhưng vừa hay, khi đám người tị nạn đến, những kẻ này cũng không có thực lực để từ chối hay phản đối sự phát triển của sự việc.

Khóe miệng Kiel hơi nhếch lên, rồi lại trở về trạng thái bình thản.

Ngôi làng hai tộc chung sống chẳng có gì đáng xem, Kiel chuyển tầm mắt sang phía bên trái thung lũng theo hướng hắn đang đối mặt. Trước một sườn dốc thoai thoải màu nâu, một công trình thấp lè tè trông như nấm mồ, bao quanh bởi những đống đá vụn, hiện lên vô cùng nổi bật.

Kiel nhận thấy, từ công trình giống nấm mồ đó đến ngôi làng có một con đường rộng rãi, bằng phẳng kết nối.

Thật thú vị, bởi từ làng đến cái ao ở phía bên phải thung lũng chỉ có một con đường đất sơ sài. Phải biết rằng nguồn nước là nơi quan trọng nhất của một khu tụ cư. Chỉ có một con đường đất kết nối, vậy thì công trình giống nấm mồ có con đường xịn xò kia rốt cuộc là để làm gì?

Cân nhắc đến việc thể tích của nó không lớn, nhưng xung quanh lại có lượng đất đá vụn bất thường, Kiel mạnh dạn đoán rằng, đây có lẽ là lối vào khu tụ cư dưới lòng đất của người lùn?

Ừm, còn về những căn nhà đá của người lùn trong làng, ai mà chẳng biết người lùn đâu chỉ có một căn nhà dưới lòng đất đúng không? Biết đâu họ đổi chỗ ở cho nhau, hôm nay ở dưới lòng đất an toàn, ngày mai lại lên mặt đất sống trong làng, phơi nắng, hít thở không khí trong lành.

Kiel suy đoán như vậy.

Tóm lại, phải đến gần đó trinh sát cẩn thận mới được.

Còn về cái ao trữ nước ở phía bên phải thung lũng, Kiel có chút nghi hoặc. Nơi đó rõ ràng là nguồn nước duy nhất cho sinh hoạt và sản xuất của ngôi làng trong thung lũng. Nhưng tại sao khi chảy vào rừng, nước sông lại có vẻ bị ô nhiễm, bẩn thỉu đến thế?

Loại nước sông có vị đắng tanh, khiến cây cối trong rừng hấp thụ vào đều héo úa vàng vọt, vậy mà người trong làng lại dùng để tưới tiêu, uống hằng ngày sao?

Không sợ uống lâu ngày mà chết à?

Đây cũng là một vấn đề có thể nhìn ra trực quan thông qua quan sát.

Kiel tạm gác lại những nghi hoặc, bởi khi cưỡi ngựa di chuyển nhanh, hắn đang tiến gần đến những cánh đồng nông nghiệp mà con người khai khẩn.

Khi ngồi trên lưng ngựa, chiều cao của hắn đã gần ba mét, cộng thêm Thiểm Huyết Thảo được trang bị giáp ngựa, cùng với bộ giáp kim loại hắn đang mặc, trông vô cùng nổi bật. Đồng thời, gió nhẹ thổi qua thung lũng, bên ngoài ngôi làng chỉ có tiếng hoa cỏ nông sản xào xạc, nhưng những âm thanh tự nhiên thư thái này nhanh chóng bị tiếng phi nước đại của chiến mã và tiếng va chạm của giáp trụ, vũ khí trên người Kiel lấn át.

Vài thanh niên ở rìa cánh đồng chú ý đến những tiếng động bất thường, sau đó nhìn về phía Hồi Đầu Sâm Lâm. Vừa nhìn thấy một kỵ sĩ cưỡi ngựa, họ lập tức giật bắn mình.

Cái gì thế kia!

Ngựa! Ngựa! Đó là ngựa à? Có phải là ngựa trong truyền thuyết không?

Người cưỡi ngựa, chà, còn mặc giáp, cầm vũ khí! Từ đâu tới vậy?

Nhìn không giống người lùn trong làng, là từ bên ngoài tới sao?

Mau nhìn kìa! Hắn đang lao về phía chúng ta! Làm sao đây? Làm sao đây?

Đám thanh niên đang làm việc trên cánh đồng ngoại vi không biết phải làm sao, những chiếc xẻng sắt nhỏ dùng để làm cỏ vô thức rơi xuống đất. Họ nhìn nhau, rồi đồng thanh hét lên một tiếng, quay đầu chạy về phía những cánh đồng khác nơi vẫn còn người đang làm việc.

Họ chân trần, thân dưới mặc một loại quần bó bằng da thú không rõ tên, thắt lưng là loại dây da thô sơ, trên thắt lưng còn cài những tấm thẻ gỗ nhỏ và mảnh đá màu làm vật trang trí. Thân trên là áo ghi-lê da thú không tay tiện cho việc làm lụng, trên đầu quấn những mảnh vải dệt thô sơ để che tóc.

Đám thanh niên hò hét chạy về phía những cánh đồng xung quanh, vừa chạy vừa gào thét loạn xạ, thu hút sự chú ý của nhiều nam giới đang cúi đầu làm việc trên đồng.

Mọi người lần theo những cánh tay vung vẩy đầy căng thẳng của đám thanh niên mà nhìn thấy kỵ sĩ mặc giáp đang giảm tốc độ tiến lại gần. Tức thì, một số người hoảng loạn ngã quỵ xuống ruộng, số khác ngơ ngác nhìn Kiel và những người đồng bạn đang hoảng loạn, tay cầm đủ loại nông cụ không biết phải làm sao.

Nhưng theo tiếng hô của một người đàn ông trung niên có chút uy tín, những người xung quanh hoặc chủ động, hoặc vô thức rảo bước tụ lại gần.

Kiel tự nhiên cũng chú ý đến tất cả những điều này, hắn cố tình giảm tốc độ khi tiến lại gần để không làm đám dân chúng 'mất tích'này sợ hãi.

Lúc này họ tụ tập lại, vừa hay đỡ cho hắn tốn công sức.

Thế là Kiel cẩn thận điều khiển Thiểm Huyết Thảo không giẫm lên ruộng, chậm rãi đi dọc theo bờ ruộng tiến về phía đám đông đang tụ tập.

Tất nhiên, Kiel không hề bất cẩn xuống ngựa. Thái độ của đối phương chưa rõ ràng, cưỡi trên lưng ngựa, quyền chủ động dù thế nào cũng nằm trong tay Kiel. Trước khi xác nhận tình hình cụ thể tại đây, tốt nhất hắn không nên xuống ngựa.

Khi Kiel tiến lại gần đám đông, nhóm nông phu toàn nam giới này lại vô thức lùi lại vài bước.

Xin đừng lo! Ta không có ác ý!

Kiel cao giọng hô lớn.

Một người đàn ông trung niên đứng ở vị trí trung tâm nhóm nông phu chủ động bước ra khỏi đám đông, tiến lên hai bước, cẩn thận tránh những cây trồng trên ruộng, mở to mắt quan sát Kiel, đồng thời lên tiếng: "Xin hỏi vị đại nhân này, ngài là con người sao?"

Kiel khẽ cười, hất tấm che mặt của mũ giáp, để lộ gương mặt trẻ tuổi đang được bảo vệ bên dưới.

Gương mặt này không chỉ là gương mặt của một chàng trai trẻ bình thường, mà còn là gương mặt đậm chất con người không thể nhầm lẫn.

Tất nhiên, ta tất nhiên là con người. Ha ha, ta không thấy mình có điểm nào khác biệt so với những người khác cả.

Kiel cố tình nói một cách vui vẻ, nhưng khi Thiểm Huyết Thảo cách đối phương năm mét, hắn kéo nhẹ dây cương, để con ngựa trung thành dừng lại tại đó. Đối phương rõ ràng cũng chú ý đến điều này.

Vị đại nhân này, ngài là một kỵ sĩ sao?

Câu hỏi này vừa thốt ra, biểu cảm của đám nông phu mỗi người một vẻ.

Có người hào hứng chủ động vẫy tay với Kiel; có người vẻ mặt nghi hoặc, rõ ràng là 'người bản địa'thực thụ sinh ra và lớn lên tại đây; lại có người lo lắng nhìn con chiến mã cao lớn của Kiel, miệng lẩm bẩm gì đó; phần đông thì liên tục quay đầu nhìn về phía Hồi Đầu Sâm Lâm với hy vọng thấy người lùn canh giữ trong rừng xuất hiện để giải thích tình hình cụ thể.

Kiel nghe câu hỏi, tự nhiên vỗ vỗ vào thanh trường kiếm 'Săn lùng'bên hông và cổ con chiến mã đang khoác giáp: "Như các người đã thấy, ta là một kỵ sĩ."

Ừm, kỵ sĩ mà ngài nói, không biết có phải là loại kỵ sĩ mà ta đang hỏi không?

Kiel cười một tiếng, trả lời: "Nếu ngươi đang nói đến loại kỵ sĩ quý tộc có lãnh địa và vũ lực. "Hắn nhún vai: "Vậy thì ta chỉ có vế sau, vế trước ta vẫn chưa có. Các người thấy đấy, dù sao ta cũng còn quá trẻ."

Thấy đối phương còn muốn hỏi tiếp, lần này Kiel chủ động lên tiếng, giành lấy quyền chủ động trong cuộc đối thoại: "Nhắc mới nhớ, ta không ngờ phía sau Hồi Đầu Sâm Lâm lại có một thung lũng bình yên và một ngôi làng tĩnh lặng đến thế? Các vị, có thể cho ta biết thung lũng này gọi là gì không? Và ngôi làng gần đó của các người tên là gì?"

Còn về phần ta, ta là một kỵ sĩ tập sự trẻ tuổi đến từ Hành tỉnh Tây Bắc xa xôi, Joe-Kiel, đến từ nơi chắc chẳng ai từng nghe qua là Quận Kendall, là kỵ sĩ trẻ mới được đào tạo bởi kỵ sĩ Đa Đức Nhĩ-Klaus tại địa phương.

Khi Kiel lên tiếng, đám nông phu xì xào bàn tán. Họ lẩm bẩm cái tên Hành tỉnh Tây Bắc, càng thêm bối rối, không biết nơi mà vị kỵ sĩ trẻ tuổi trước mắt nói là Quận Kendall nằm ở đâu, và cái tên Đa Đức Nhĩ-Klaus kia là ai.

Tuy nhiên, phần đông nông phu vẫn nhìn về phía Hồi Đầu Sâm Lâm, bàn tán nhỏ về việc tại sao người lùn vẫn chưa xuất hiện.

Người nông phu trung niên đối thoại với Kiel đảo mắt, hấp thụ những thông tin Kiel vừa kể, rồi đáp: "Kỵ sĩ đại nhân, kỵ sĩ đại nhân trẻ tuổi, thung lũng dưới chân chúng ta có hai cái tên, và ngôi làng cũng có hai cái tên."

Kiel giơ tay ra hiệu cho đối phương tiếp tục.

Người nông phu trung niên, có lẽ người này vốn dĩ không phải là một nông phu cũng nên. Hắn cẩn thận quan sát biểu cảm của Kiel, rồi tiếp tục nói: "Tên gọi của con người dành cho thung lũng là do những người đầu tiên đến đây đặt..."

Hắn khựng lại một chút, Kiel chú ý thấy khi hắn nói, biểu cảm của đám nông phu phía sau mỗi người một khác, có người không quan tâm, có người cúi đầu không nhìn rõ biểu cảm, có người lại trực tiếp dậm chân đầy căm phẫn.

Những người đó gọi nó là — Babtari, nghĩa là nhà tù trong một loại phương ngữ của Đế quốc.

Kiel đưa tay xoa xoa cằm: "Nhà tù sao, hừ hừ, thú vị đấy. Những người di cư của Đế quốc hiểu rất rõ hoàn cảnh của họ lúc bấy giờ nhỉ. Vậy tiếp tục đi, cái tên còn lại của 'Thung lũng nhà tù'này