Chương 775: Thám tra của thợ săn, lại lần nữa lên đường xuất phát

Hai tên thợ săn ẩn mình cực kỳ cẩn thận. Chờ sau khi đám lông xù trên những tán cây trong màn đêm đi xa, cả hai mới khom thấp người, không phát ra nửa tiếng động, lặng lẽ xuyên qua những luống ruộng ngay ngắn.

Chiếc áo choàng ngụy trang lốm đốm trên người bọn họ phát huy tác dụng tuyệt đối ngay cả trong màn đêm tĩnh mịch. Đừng nói là đám lông xù đã đi khuất, ngay cả những sinh vật nhỏ bé ẩn nấp trong ruộng cũng hoàn toàn không thể chú ý tới hai kẻ to con này đang cẩn trọng di chuyển từng bước.

Tiến đến dưới gốc một cái cây mọc ngẫu nhiên giữa ruộng, hai tên thợ săn liếc nhìn nhau. Thợ săn già hất cằm ra hiệu về phía thân cây, ý bảo người trẻ tuổi trèo lên quan sát.

Điều này khiến thợ săn trẻ tuổi khó chịu giật giật khóe miệng, nhưng ở góc khuất tầm nhìn của thợ săn già, hắn vẫn bất mãn làm một động tác khinh bỉ.

Dù vậy, hắn vẫn ngoan ngoãn bám lấy thân cây trèo ngược lên.

Động tác của thợ săn trẻ tuổi linh hoạt chẳng khác nào vượn hoang. Chỉ với một cú với tay kéo, cả người hắn liền vút lên như viên sỏi trên dây ném, vẽ nên một đường cong rồi văng vót lên cao.

Lên đến lưng chừng tán cây, thợ săn trẻ tuổi lúc thì xổm người, lúc lại tung mình bứt phá thêm một đoạn. Cuối cùng, hai chân kẹp chặt lấy thân cây, cơ thể duỗi ra rồi thu lại nhịp nhàng, nhanh chóng bám lên phần ngọn đại thụ.

Dường như sở hữu khả năng nhìn đêm, tầm mắt thợ săn trẻ tuổi quét qua quét lại phần ngọn cây và bất ngờ phát hiện ra một thứ vốn không nên xuất hiện ở đây — một bức tượng thần nhỏ bằng gỗ chạm khắc hình đầu chim mình người.

Hắn hít ngược một hơi khí lạnh, lập tức cúi đầu dùng tay che chắn miệng để nén âm thanh, hạ giọng thông báo phát hiện của mình cho thợ săn già đang đứng dưới đất: "Mẹ kiếp! Trên cây xuất hiện thêm một bức tượng thần! Nó có dạng đầu chim mình người..."

Lời còn chưa dứt, thợ săn già dưới gốc cây đã cau mày, vội vàng cắt ngang: "Dừng! Dừng lại! Đừng gọi tên nó! Nhất là đừng đứng trước mặt loại đồ vật đó! Xuống đây, mau chóng cút xuống đây cho ta!"

Người trẻ tuổi giật mình vội ngậm miệng lại. Cúi đầu ước lượng khoảng cách, hắn thả lỏng hai chân rồi tung một cú đá nhẹ vào thân cây, mượn lực xoay người nhảy chéo xuống mặt đất.

Bịch!

Âm thanh tiếp đất của thợ săn trẻ tuổi còn nhẹ nhàng hơn cả loài mèo. Không chỉ giảm xóc bằng hai chân trước sau, đôi tay hắn cũng xuôi theo đà rơi chạm xuống đất, triệt tiêu hoàn toàn lực va chạm.

Thậm chí chẳng cần lăn lộn giảm xóc, hệt như vừa nhảy từ độ cao một mét xuống, thợ săn trẻ tuổi phủi phủi cổ tay rồi đứng thẳng dậy, nhân tiện cọ quẹt vài đường để xóa sạch dấu chân vừa rồi trên mặt đất.

Đã xảy ra chuyện gì? Thứ đó có vấn đề sao?

Thợ săn già ra hiệu thủ thế im lặng, sau đó kéo đồng minh trẻ tuổi rón rén rút lui. Hắn cảnh giác đảo mắt quét dọc bầu trời tối như mực, cứ như thể bóng tối u ám kia đang ẩn chứa điều gì đó đáng sợ.

Bọn họ không đi quá xa mà dừng chân ngay bên một chiếc lều tranh tạm bợ do Dorne Trấn dựng lên để giam giữ các con nợ ở gần đó.

Đương nhiên, những con nợ vốn đang say ngủ trong lều tranh đã bị viên hương dược do thợ săn lão luyện ném vào từ trước làm cho ngất lịm. Lúc này, hai kẻ đột nhập mới áp sát vách lều có nhiều khe hở, quan sát tình hình phía cái cây thông qua những lỗ thủng thô sơ.

Thợ săn lão luyện cất viên hương dược đã bay hơi bớt một phần vào chiếc hộp gỗ nhỏ được bịt kín bên hông.

Còn nhớ sinh vật mà chúng ta đang bám đuôi sở hữu loại sức mạnh gì không?

Vừa được nhắc nhở, thợ săn trẻ tuổi liền bừng tỉnh: "Sự sùng bái loài chim của con người nguyên thủy? Đúng rồi, là khả năng điều khiển các loài chim, cùng với sự che chở sau khi màn đêm buông xuống phải không?"

Tương tự, xấp xỉ thế. Ta nhớ trước khi lên đường, đại nhân giáo sĩ từng nói với ta, trong các văn tích cổ mô tả về sinh vật đó, nó mang hình tượng đầu chim mình người. Song, đó chỉ là hình thái cuối cùng của bộ lạc tín ngưỡng ngài trước khi bị phong ấn. Còn vật chứa cổ xưa mà giáo hội đang lưu giữ, thực chất là hình hài nguyên thủy của một loài chim đen.

Thợ săn lão luyện vươn tay chỉ ngược lên bầu trời tối đen như mực: "Hắn ta lại đang giở trò quỷ, nói không chừng giờ phút này trên bầu trời kia đang có sứ giả của vị tà thần ấy tuần tra. Mặc dù không phải đối thủ của chúng ta, nhưng nhiệm vụ của hai ta không phải là giao chiến."

Ta biết, ta biết, theo dõi, quan sát và báo cáo mọi tình hình. Vậy phát hiện vừa rồi, có cần lập tức báo cáo không?

Đương nhiên. Ngươi tiến hành truyền tin trước đi, để ta canh chừng nơi đó xem sắp có chuyện gì xảy ra tiếp theo. Hừ, xem ra vị kỵ sĩ trẻ tuổi kia vẫn dây dưa không dứt với sinh vật đó. Thật đáng tiếc, một thanh niên khá ưu tú lại cứ thế bước vào con đường lầm lạc.

Thợ săn lão luyện tiếc nuối lắc đầu. Hành động này khiến thợ săn trẻ tuổi ở bên cạnh vô cùng khó chịu — sao chứ, vị kỵ sĩ kia thì tài giỏi lắm chắc, còn hắn thì tầm thường vô tích sự thế à?

Trong lòng dâng lên một bọc oán thầm, nhưng tay thợ săn trẻ tuổi vẫn không hề chậm trễ. Hắn lấy từ trong túi áo trước ngực ra một bức tượng con rắn nhỏ được khắc đẽo từ khối ngọc phát quang, cẩn thận dùng ngón tay vuốt ve từng chiếc vảy tinh xảo của nó theo một trình tự nghiêm ngặt.

Rất nhanh, vật phẩm bằng đá phát quang ấy bỗng nhiên run rẩy và chuyển động.

Hệt như một con rắn thật sự, nó há rộng chiếc miệng nhỏ, thè ra cái lưỡi phát ra ánh sáng mờ ảo, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động rít nào.

Thợ săn trẻ tuổi đã quen thuộc với những thứ này nên chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên. Hắn hạ thấp người, áp sát đầu xuống mặt đất sao cho tầm mắt song song với thân hình con rắn ngọc đang ngẩng cao, lúc này mới nhỏ giọng truyền đạt lại toàn bộ phát hiện vừa rồi.

Con rắn nhỏ phát quang vừa thè lưỡi vừa liên tục gật đầu, dường như đã lĩnh hội trọn vẹn lời thợ săn trẻ tuổi. Đợi đến khi hắn dứt lời, nó còn chờ thêm một nhịp để xác định con người này không còn thông tin nào khác cần truyền đạt, mới uốn mình trườn xuống. Nó bám sát nền đất của túp lều rách nát, khéo léo lách qua từng tên con nợ đang ngáy ngủ om sòm, và không nằm ngoài dự đoán, tìm thấy cái ngách nhỏ của một con chuột nhũi ở góc lều rồi trực tiếp chui tọt vào trong.

Thấy con rắn truyền tin đã biến mất sau đường hầm, thợ săn trẻ tuổi mới nhỏ giọng cất lời với thợ săn lão luyện: "Được rồi, tin tức đã được con rắn sứ giả mang đi. Sáng mai đại nhân giáo sĩ chắc chắn sẽ nhận được."

Lúc này, thợ săn lão luyện bỗng đưa tay ra hiệu suỵt một tiếng, vẫy gọi đồng bạn tiến lại gần rồi chỉ tay về phía bầu trời đen đặc bên ngoài.

Thợ săn trẻ tuổi hiểu ý, rón rén bước tới vách lều rách thủng lỗ chỗ, dán mắt qua khe hở hướng thẳng về phía ngọn cây mà hắn vừa trèo lên lúc nãy.

Một tràng tiếng vỗ cánh nặng nề vang lên từ xa đến gần, theo sau đó, hai tên thợ săn với thị lực tuyệt vời trong đêm liền nhìn thấy một con quạ đen khổng lồ đáp thẳng xuống cành cây lớn kia.

Phải biết rằng, loài chim cũng có lãnh địa riêng của chúng. Một vùng đất hoang dã đầy rẫy côn trùng và chuột bọ vốn là thiên đường kiếm ăn của loài chim. Dù có sự phân chia thời gian hoạt động giữa chim ngày và chim đêm, nhưng khu đất nông nghiệp bên ngoài Dorne Trấn rõ ràng không phải là địa bàn của loài quạ đen.

Bất kể là ban ngày hay ban đêm, nơi này đều không thuộc về các loài như quạ đen, mà là lãnh địa của những loài chim săn mồi hung hãn hơn.

Đến rồi. Đó là sứ giả của vị kia sao?

Thợ săn trẻ tuổi nhỏ giọng hỏi.

Thợ săn lão luyện nheo mắt lại, cố gắng phóng tầm mắt xuyên qua lớp tán lá dày đặc trong đêm tối để xem con quạ đen đang giở trò gì trên đó: "Đương nhiên. Xem ra, vị kia vẫn có thể sai khiến sứ giả của mình, chứng tỏ đám đồng đội thợ săn ở phía sau chúng ta đã làm ăn không ra gì trong chuyến đi săn lần này rồi."

Nghe vậy, thợ săn trẻ tuổi không giấu được vẻ bất mãn. Nếu là hắn, một khi đã tiếp nhận nhiệm vụ săn bắn, hắn nhất định sẽ ra tay dứt khoát, tiêu diệt sạch sẽ từng mục tiêu trong danh sách.

Chờ đợi một lát, hai người liền thấy con quạ đen to lớn kia cất cánh bay ngược lên từ tán lá đại thụ. Chỉ là lần này, động tác của nó không còn nhẹ nhàng linh hoạt nữa, bởi vì đôi móng vuốt sắc nhọn của nó đang quắp chặt một bức tượng gỗ to bằng nắm tay người.

Vì phải gánh thêm trọng lượng, con quạ khổng lồ buộc phải bay cao hơn một chút nhằm tránh né những loài chim săn mồi ban đêm đang tuần tra ở tầng thấp.

Nó muốn mang đi đâu vậy?

Thợ săn trẻ tuổi không kiềm chế được sự hiếu kỳ, trong lòng trào dâng xúc động muốn bám theo quan sát.

Nhưng thân hình hắn chưa kịp đứng dậy đã bị đồng bạn vươn tay đè chặt bả vai, ấn mạnh xuống: "Bình tĩnh nào, nghĩ cho kỹ xem! Một dị tộc ban nãy từng bước qua cái cây lớn, nơi đó liền xuất hiện một bức tượng thần bằng gỗ, và giờ thì sứ giả của vị kia đến mang nó đi."

Ừ, ta biết chứ, ý ngươi là gì?

Thợ săn lão luyện thở dài bất đắc dĩ. Tên đồng đội trẻ tuổi này nhìn bề ngoài thì thông minh lanh lợi, nhưng tay chân lúc nào cũng hành động nhanh hơn não: "Ý của ta là, tối nay mấy tên dị tộc cùng hành động. Tình huống của một kẻ là như thế, vậy những kẻ còn lại thì sao? Bọn chúng cũng làm vậy, hay có mưu đồ khác? Chúng ta đều phải điều tra cho rõ ràng. Còn bức tượng thần gỗ kia rốt cuộc bị sứ giả mang đi đâu, chúng ta sẽ tìm hiểu sau. Hừ, Dorne Trấn lúc này chẳng phải chỉ có ba thế lực lớn đó sao."

Thị trấn.

Dân tị nạn.

Bọn cướp hoang dã.

Thợ săn lão luyện trầm giọng kết luận: "Tượng thần chỉ có thể dùng cho những kẻ thuộc hạ của vị kia, nó sẽ không đi quá xa đâu."

Gió sớm mang theo sự tươi mát thổi qua, khiến làn sương mù mùa xuân cuồn cuộn đổi dạng, biến hóa thành vô số hình thù kỳ dị trước khi bị ánh nắng ban mai xua tan một cách tiếc nuối.

Ngoài doanh chướng của Kiel Kỵ Sĩ, một tên lính canh trẻ tuổi túc trực từ nửa đêm đến rạng sáng bỗng dụi dụi đôi mắt mỏi mệt. Vừa rồi, hắn dường như nhìn thấy màn sương sớm quanh doanh trướng của vị đại nhân kỵ sĩ biến ảo thành những chiếc vuốt quỷ nanh nọc giương nanh múa vuốt.

Nhưng khi hắn chớp mắt nhìn lại, dưới sự chiếu rọi của tia nắng đầu tiên trong ngày, lớp sương mù ấy đã tan biến sạch không một dấu vết.

Có lẽ ta mệt quá hoa mắt rồi.

Hắn lầm bầm một tiếng. Vừa dứt lời, từ trong lều trại của kỵ sĩ đã vang lên tiếng động đánh dấu sự thức giấc của Kiel Kỵ Sĩ.

Tiếng càu nhàu mơ màng lẫn cái ngáp dài mệt mỏi, tiếp theo là âm thanh nước lạnh đổ ào vào chậu gỗ bắn tung tóe. Chẳng mấy chốc, tấm rèm cửa lều bị vén phăng sang hai bên, vị kỵ sĩ bước ra ngoài với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Chào buổi sáng, kỵ sĩ đại nhân!

Tên lính canh trẻ tuổi lập tức đứng nghiêm, đấm mạnh tay lên ngực chào theo nghi thức.

Thế nhưng, khác với mọi ngày, Gil chỉ hờ hững xua tay, chán nản đáp lời lính canh: "Đánh thức mọi người dậy đi. Đã đến lúc theo kế hoạch lên đường xuất phát rồi!"

Tuân lệnh, đại nhân!

Lính canh trẻ tuổi lớn tiếng đáp lời, sau đó phấn khởi chạy vòng quanh doanh trại để gọi mọi người thức dậy.

Thực ra, những người dân phụ trách nấu nướng đã thức dậy từ rất sớm. Khi hàng trăm bóng người lục tục bước ra từ lều trại của họ, mùi thơm của cháo lúa mạch từ những chiếc nồi sắt lớn đã lan tỏa ngào ngạt.

Một người phụ trách nấu ăn dùng chiếc thìa gỗ lớn gõ cộp cộp vào vành nồi sắt đầy ắp cháo lúa mạch, tạo ra âm thanh lanh lảnh rồi lớn tiếng hô: "Nào! Mau đến đây xếp hàng, đến muộn là hết phần đấy nhé!"

Thực chất, lương thực của mọi người hiện tại rất sung túc, mỗi tối giáo sĩ Batar đều ban ơn phước thần thánh để tiếp tế thực phẩm. Thế nhưng, điều đó không ngăn được đám đầu bếp giục giã mọi người ăn sớm một chút; có ăn xong xuôi, bọn họ mới được tự do ngồi xuống dùng bữa.

Tranh thủ lúc mọi người đang ăn uống, Gil cưỡi trên lưng con ngựa Cỏ Liếm Máu đi một vòng quanh bãi đất trống, cao giọng chỉ huy dân chúng thu gom những vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình sắp tới.

Huyết Nha Ster vội vã nuốt mấy miếng điểm tâm rồi tất bật điều động dân làng tháo dỡ những túp lều tạm bợ. Toàn bộ cột trụ của những chiếc lều ấy đều phải được chất lên những cỗ xe ngựa kiên cố nhất trong đội ngũ.

Trong khi đó, giáo sĩ Batar đang dẫn dắt các tín đồ của Nông Thần tổ chức một buổi cầu nguyện ngắn buổi sáng. Ông ta hướng dẫn mọi người đọc những đoạn kinh cầu cơ bản, đoạn lại lồng ghép kể một câu chuyện ngắn về sự tích của các bậc hiển thánh trong giáo hội.

Chỉ là phần lớn các tín đồ đều tâm tư treo ngược cành cây. Có kẻ lén lút dùng tay xoa bóp cái bụng đói meo, trong lòng thầm thúc giục vị thần phụ nhanh chóng kết thúc buổi lễ để họ kịp ăn sáng.

Không phải bọn họ sợ đói không có cơm ăn, ngặt một nỗi là khi đầu bếp múc cháo, ban đầu thì hào phóng chan đầy ắp, nhưng càng về cuối, để phần cho bản thân ăn nhiều hơn một chút, đám đầu bếp thường cố tình múc vơi đi đối với những người đến sau.

Chẳng ai muốn chịu thiệt thòi đó cả.

Đứng ở vị trí tôn nghiêm nhất, giáo sĩ Batar tựa người vào cây trượng dài đính kim loại hổ phách, giọng đọc vẫn nhè nhẹ, từ tốn không nhanh không chậm, khiến đám tín đồ bụng đói kêu vang sốt ruột đến phát hoả.

Lại có vài người hoàn toàn chẳng có lấy một chút hứng thú với những câu chuyện về các vị thánh mà ông ta kể. Bọn họ tự hỏi, bản thân những vị hiển thánh kia rốt cuộc có thân phận cao sang thế nào? Còn bọn họ là ai? Ngày nào cũng bắt đám nông dân mạt hạng này nghe mấy câu chuyện vĩ đại ấy thì có ích gì chứ —— khi mà hiện tại, ngay cả một mảnh đất cắm rũa để canh tác bọn họ còn chẳng có —— thật nực cười làm sao.

Thương nhân Bafort — người phụ trách quản lý vật tư của toàn đội — lúc này đang húp sì sụp bát cháo lúa mạch đầy ắp với vẻ mặt hồng hào viên mãn. Hắn vừa ăn vừa dặn dò mấy thanh niên dưới quyền về các hạng mục kiểm kê bắt buộc sau bữa ăn, khi đội ngũ chính thức cất bước lên đường.

Ai ai ai, việc quản lý cái này cái kia, tuy tối qua đã bàn bạc kỹ với thuộc hạ, nhưng giờ phút này hắn vẫn phải lặp lại rà soát từng quy trình cùng hạng mục mà mỗi người phải gác trách nhiệm lên vai.

Đây là cơ hội duy nhất để hắn vực dậy từ