Chương 769: Sáng hôm sau, Kiel vừa dậy đã bị tiếng ồn ào ngoài doanh trại đánh thức.

Đều đang làm gì thế? Ồn ào quá vậy.

Kiel vừa lớn tiếng hỏi vọng trong lều, đám dân chúng vũ trang phụ trách canh gác bên ngoài liền lên tiếng giải thích: “Đại nhân kỵ sĩ, là mấy tên dị tộc tự xưng là Mao Mao, à, còn có cả phụ nữ trong đội ngũ nữa, mọi người đều tới xem náo nhiệt từ sáng sớm. Rất nhiều người đây là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy dị tộc sống bằng xương bằng thịt đấy.”

Vậy sao? Không có mâu thuẫn hay xung đột gì chứ?

Vừa mặc y phục, Kiel vừa cất giọng hỏi.

Bên ngoài doanh trại tiếp lời: “Không có, không có, tiên sinh Tư Đặc đang đứng giám sát kìa, tuy ồn ào nhưng không ai dám đến gần cả. Đám dị tộc kia nhìn thì mềm mại đáng yêu thế thôi, nhưng mà hung hãn phết đấy.”

Kiel cười hừ một tiếng, dùng bình nước chế chút nước sạch vào chậu gỗ, vã nước rửa mặt qua loa, sau đó ngậm một ngụm nước súc miệng, lúc này mới sảng khoái tinh thần vén lều bước ra ngoài.

Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán của Kiel, khu vực đống lửa đêm qua bố trí cho dị tộc nghỉ ngơi đã bị đám dân chúng tò mò vây kín mấy vòng trong mấy vòng ngoài.

Vì ngoại hình của lũ Mao Mao không có tính sát thương, toàn thân lại dài lông xù xù, nên dù biết đây là dị tộc nhưng dân chúng không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn hiếu kỳ vây quanh bàn tán rôm rả.

Kiel nhón chân nhìn vào trong, thấy Huyết Nha Ster đã khống chế được cục diện thì không bận tâm nữa, đoạn đeo thanh trường kiếm Liệt Sát bên hông, khoác chiếc áo choàng mới lên người, sải bước hướng về khu vực chuồng gia súc cách đó không xa.

Vừa đến nơi, hắn đã thấy Thiếm Huyết Thảo lại đang bắt nạt con lừa mới tới. Cái đầu ngựa to lớn lắc lư trái phải, hung hăng húc vào con lừa tội nghiệp thấp hơn nó cả một cái đầu.

Nhưng đám lừa bướng bỉnh mới mua này cũng rất quật cường, chúng chẳng hề phục tùng, liên tục nhe răng cố gắng cắn xé Thiếm Huyết Thảo để phản kháng.

Điều này đã chọc giận hoàn toàn tọa kỵ của Kiel. Thiếm Huyết Thảo há mồm ngoạm lấy đôi tai đang dựng đứng của con lừa cứng đầu, dùng sức giật mạnh khiến con lừa phải liên tục kêu rên cầu xin tha thứ.

Dân chúng phụ trách chăm sóc gia súc hoàn toàn không quản nổi chiến mã của Kiel, thế nên họ chỉ đành đứng vây quanh xem náo nhiệt, đợi Thiếm Huyết Thảo "dạy dỗ "xong tân binh này rồi mới dám vào chăm sóc lũ gia súc mới tới.

Đại nhân, ngài tới rồi, chiến mã của ngài lại đang bắt nạt gia súc của chúng ta kìa!

Thấy Kiel đi tới, họ lập tức chỉ vào con Thiếm Huyết Thảo đang gây chuyện mà kêu lên.

Tai Thiếm Huyết Thảo khẽ giật giật, hình như đã nghe thấy bước chân vững chãi đầy uy lực của Kiel, lại hình như nghe hiểu có kẻ đang mách lẻo với chủ nhân, liền ra điều ‘oan uổng’ cho một con chiến mã kiểu mẫu như nó. Thế là, nó lập tức nhả miệng, lùi ra xa con lừa đang oan ức kêu la, lon ton bước những bước nhỏ, thong thả vòng qua những cây cọc gỗ cột gia súc.

Đúng vậy, do Kiel đã căn dặn từ trước, Thiếm Huyết Thảo trong đội ngũ chưa bao giờ bị buộc vào cọc cả. Con ngựa thảo nguyên thông minh này sẽ không bao giờ bỏ trốn, chỉ khi Kiel thổi còi, nó mới dốc toàn lực chạy đến bên cạnh chủ nhân để tham chiến.

Dù cho không phải lúc nào nó cũng mang yên cương và bị kiềm kẹp toàn thời gian đi chăng nữa.

Kiel nghe vậy chỉ ha hả cười lớn, vẫy vẫy tay về phía Thiếm Huyết Thảo đang ra vẻ ‘vô tội’, ra hiệu cho nó lại đây, sau đón lấy bộ yên cương do dân chúng bưng tới, tự tay tròng lên người con chiến mã đang thong thả bước đến.

Không sao cả, nó là chiến mã mà, muốn xác lập địa vị trong bầy đàn thì cũng giống như ta vậy, kỵ sĩ cưỡi chiến mã, rất là phù hợp. Tất nhiên, nếu các ngươi thấy nó quá tay làm tổn thương gia súc khác thì cứ việc tách chúng ra nhé.

Vâng, thưa đại nhân. Nhưng mà Thiếm Huyết Thảo hung hãn thế này, liệu nó có cắn chúng ta không?

Đồ ngốc, xin ít đậu hạt dụ chúng ăn cùng, chẳng phải là xong chuyện rồi sao.

Nói đoạn, Kiel tung người nhảy lên lưng ngựa, vung nhẹ dây cương. Thiếm Huyết Thảo hiểu ý liền đắc ý hất cằm về phía đám nhân công chăn nuôi, tung vó bước đi với dáng vẻ hiên ngang, thoải mái.

Chỉ để lại đám lừa bướng bỉnh vẫn còn kêu oai oái bên cạnh, cùng tiếng khịt mũi và hí vang đầy vẻ khinh miệt của những con ngựa khác.

Vừa sáng sớm lại đến Dorne trấn, Kiel cưỡi trên lưng ngựa, dỏng tai lắng nghe những câu chuyện phiếm giữa đám ma men và dân chúng dậy sớm lướt qua nhau.

Nằm ngoài dự đoán của hắn, trong các cuộc trò chuyện của dân chúng lại xuất hiện rất nhiều nội dung liên quan đến tin tức mà hắn vừa tung ra ngày hôm qua. Vài lão ma men ngồi uống rượu dọc con phố từ sáng sớm thậm chí còn đang tranh cãi xem có nên xử lý cái gọi là thợ săn kiêu ngạo kia không.

Xử lý này... có phải là xử lý theo cái cách mà hắn đang nghĩ không nhỉ?

Và khi nghe thấy dân chúng tự ý thêu dệt thêm vào câu chuyện về thợ săn những chi tiết mà hắn chưa từng dặn dò, khóe môi Kiel không khỏi cong vút lên.

Hắn lén lút lẩm bẩm với bức tượng gỗ hình chim chóc màu đen đeo trước ngực: “Nghe người ta bàn tán kìa! Có bất ngờ không cơ chứ?”

Ngay sau đó, một giọng nói trầm đục truyền thẳng vào tai Kiel: “Tên nhóc hỗn láo kia, rốt cuộc ngươi có ý gì hả? Hử?”

Nhưng Kiel không đáp lời, hắn chỉ nhếch mép cười, thúc ngựa phi thẳng về phía thương hội [Nhiên Lô].

Cùng lúc đó, tại một góc sảnh khách sạn hẻo lánh ở khu bình dân Dorne trấn, hai tên thợ săn đeo cung đang lặng lẽ ăn cháo đậu, thưởng thức bữa ăn.

Dù đang ở trong nhà nhưng hai tên thợ săn vẫn khoác áo choàng màu nâu xanh rộng thùng thình, một kẻ hơn bốn mươi tuổi, kẻ kia chừng hai mươi, đều là nam giới cao lớn, vạm vỡ. Trên tấm áo choàng ngụy trang lốm đốm của họ được thêu tỉ mỉ vô số hoa văn dã thú và ma thú.

Vốn ngồi ở góc khuất, họ đáng lẽ không thu hút sự chú ý của người khác, nhưng lúc này, những vị khách trong sảnh đều nhìn họ bằng ánh mắt xì xào bàn tán và chỉ trỏ nhỏ giọng. Biểu cảm ai nấy đều khó chịu, kể cả chủ quán trọ đang lau bàn cũng không ngoại lệ.

Hôm qua ngươi lại gây chuyện à?

Lão thợ săn ban đầu còn im lặng ăn cháo đậu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà cất lời chất vấn người đồng hành trẻ tuổi.

Kẻ trẻ tuổi mang khuôn mặt vừa xui xẻo vừa quật cường: “Không có. Chỉ là...”

Thế là gây chuyện rồi đấy. Trước khi xuất phát đã dặn dò thế nào hả? Lén lút đi theo, giám sát là được rồi, chúng ta không phụ trách mấy chuyện khác. Món đồ mà vị tồn tại kia mới chế tạo, tự khắc sẽ có những thợ săn trẻ tuổi cần thăng cấp đến khiêu chiến tiếp nhận.

Không phải thế.

Kẻ trẻ tuổi ấm ức giải thích: “Hôm qua rõ ràng mọi thứ vẫn bình thường, tối qua lúc ta vừa vòng quanh thị trấn trinh sát một lượt, liền bị một đám người không quen biết chặn lại, bắt phải xin lỗi bọn chúng.”

Xin lỗi? Ngươi lại đi làm chuyện thừa thãi gì à?

Kẻ trẻ tuổi nghẹn họng trân trối: “Ta không phải là tay mơ, chẳng làm chuyện thừa thãi nào cả. Bọn người kia rõ ràng đột nhiên lao đến gây sự, ta vốn định ném vài đồng tiền xu thu hút chú ý rồi chuồn, kết quả bọn chúng tiền cũng chẳng thèm nhặt, cứ nhất quyết xông vào đánh ta.”

Đã ra tay chưa? Lại giết mấy tên người bản địa rồi chứ gì?

Kẻ trẻ tuổi trợn trắng mắt, ném mạnh chiếc thìa gỗ vào bát cháo, nhỏ giọng phản bác: “Ta nói lại lần nữa, ta không phải lính mới. Từ bản lĩnh săn bắn cho tới chiến tích trước đây, trình độ của hai chúng ta một chín một mười. Ngươi thu cái thái độ đó lại đi, đồ già dịch.”

Câu cuối cùng được hắn lẩm bẩm trong cổ họng.

Lão thợ săn đoán chừng cũng hiểu đó chẳng phải lời hay ho gì, nhưng lười chấp nhặt: “Thế thì, sao người trong quán trọ hôm nay lại thù địch với chúng ta thế này? Nếu không ở nổi nữa, chúng ta đành ra ngoài thị trấn cắm trại vậy. Dorne trấn khác với những nơi khác, quản lý và giám sát bên ngoài thị trấn nghiêm ngặt hơn nhiều, đám người đề phòng kẻ vác nợ trốn chạy còn phiền phức hơn mấy tên trộm thỉnh thoảng mới xuất hiện trong thị trấn.”

“Ta biết rồi, hừ.” Kẻ trẻ tuổi vẫn vô cùng ấm ức, không chỉ tức giận vì bị đồng đội trách móc, mà còn bực bội trước ánh mắt thù địch và những lời bàn tán vô căn cứ của đám người xung quanh.

Là thợ săn, thính giác của họ tinh nhạy hơn người thường rất nhiều, thế nên dẫu những kẻ kia có cố hạ thấp giọng thì hắn vẫn nghe lọt tai hết sạch.

Nào là khoác lác có thể bắn hạ đại bàng, cả thị trấn toàn lũ yếu đuối các kiểu... Dẫu hắn không phải chưa từng nói những lời tương tự, nhưng lũ dân dân biểu bì này sao lại biết được cơ chứ? Hơn nữa còn lan truyền đi khắp nơi nữa chứ!

Ngươi nói xem, liệu có phải là... bọn trộm cắp trong trấn không? Có phải chúng ta đã coi thường bọn chúng rồi không? Đây là đang ngầm chơi xỏ chúng ta, hay là một dạng cảnh cáo?

Kẻ trẻ tuổi đoán già đoán non.

Lão thợ săn ăn xong phần của mình, đặt bát gỗ xuống rồi đáp: “Có khả năng lắm. Mặc kệ có phải hay không, chúng ta không thể ở lại trong trấn được nữa rồi. Ta bây giờ về phòng thu dọn đồ đạc, ăn xong là ra ngoài trấn luôn. Ngoài trấn cũng có thể tiếp tục giám sát vị kỵ sĩ kia cùng với vị tồn tại đó.”

Haiz, đành vậy thôi.

Kẻ trẻ tuổi cầm thìa gỗ lên, đầy vẻ u sầu khuấy khuấy bát cháo đậu. Thị trấn này quả thực khá thú vị, nhất là các loại hình giải trí và sòng bạc quy mô nhỏ. Hai ngày nay mỗi lần ra ngoài tuần tra giám sát, hắn đều ghé qua sòng bạc lượn lờ, ‘chơi nhỏ’ vài ván.

Dựa vào năng lực nhận thức vượt trội và trực giác của một thợ săn, túi tiền của hắn mấy ngày nay coi như đã phình to kha khá.

Kiel đến thương hội [Nhiên Lô], đi từ cổng chính vào trong, tìm gặp tên thương nhân phụ tá ngày hôm qua, sau đó dưới sự dẫn đường của đối phương, cưỡi Thiếm Huyết Thảo tiến thẳng đến khu chuồng ngựa của thương hội.

Nơi đây lúc này đang vô cùng bận rộn. Những người thợ thủ công luân phiên túc trực, các học đồ làm việc không ngừng nghỉ, lúc nào mệt mỏi buồn ngủ thì tiện tay bới ít rơm khô trong chuồng ngựa, ngả lưng xuống là có thể chợp mắt nghỉ ngơi.

Nhờ sự nỗ lực hết mình của mọi người, chỉ trong vỏn vẹn một ngày, bộ giáp ngựa đo ni đóng giày cho Thiếm Huyết Thảo đã dần thành hình.

Lúc này, ở giữa khoảng sân trống của khu chuồng ngựa, trên một mô hình ngựa gỗ được đẽo gọt theo đúng tỷ lệ 1:1 với Thiếm Huyết Thảo, một lớp giáp da làm nền tảng đã được dựng lên. Phía trên đó, những mảng vải phòng hộ nhiều lớp được cắt may gia công tinh xảo đã được cố định vào mô hình bằng các khóa ghim kim loại chắc chắn.

Ngoại trừ phần mặt tiền chịu xung kích của chiến mã gỗ ra, giáp phòng hộ ở các bộ phận khác đều đã được hoàn thiện.

Kiel dắt Thiếm Huyết Thảo đi vòng quanh mô hình ngựa gỗ, cẩn thận kiểm tra bộ giáp mới chế tạo, đoạn vư a tay lật qua lật lại săm soi.

Trừ phần đầu cổ và ngực trước của mô hình gỗ ra, các vị trí còn lại bao gồm cả đuôi ngựa đều được bảo vệ bởi hai lớp giáp dày nửa phân.

Phần lưng và hai bên sườn, ngoài các khóa ghim kết nối thì không hề hở ra một kẽ hở nào. Đồng thời, điểm thấp nhất của bộ giáp cách mặt đất chỉ bằng khoảng cách của một móng ngựa, điều này gần như khiến cho việc tổn thương đến bản thể con ngựa bên trong là bất khả thi nếu chưa phá vỡ được lớp giáp bên ngoài.

Thấy kỵ sĩ Kiel đến, thợ cả già Kent – người phụ trách chế tạo bộ giáp ngựa này – chủ động tiến lên, ân cần hướng dẫn cho kỵ sĩ Kiel các quy trình tháo lắp, giặt giũ và bảo dưỡng bộ giáp.

Kiel vừa nghe vừa tò mò hỏi ba vị thợ thủ công cao cấp kia đang ở đâu.

Họ á? Mỗi người đang phụ trách một phần, tăng ca chế tạo những bộ phận kim loại cốt lõi nhất của bộ giáp đấy. Lần lượt là mặt nạ chống tên trên đầu ngựa, giáp bản lề chống chém ở cổ ngựa, và giáp ngực phức hợp kim loại ở trước ngực để phòng thủ những cú xung kích bằng thương dài giáo mác.

Thợ cả già chỉ tay vào ba khu vực phía trước của con ngựa gỗ hiện vẫn chưa được phủ vải bảo vệ.

Đây đều là những vị trí trên người ngựa dễ bị kẻ địch tấn công nhất trong giao tranh. Đối với quân đội, kỵ sĩ trên lưng ngựa rất khó đánh bại, thế nên binh lính bình thường thường dồn hỏa lực vào những con chiến mã có thể tích lớn nhưng độ linh hoạt và phòng thủ kém hơn kỵ sĩ, đó là chuyện đương nhiên.

Cung thủ, nỏ thủ bắn vào đầu ngựa, chiến binh trọng giáp dùng rìu lớn đại kiếm chém vào cổ ngựa, lính thương lập trận dùng ngọn giáo dài nhằm khắc chế lực xung kích của kỵ sĩ... đó đều là những hiểm họa cần được bảo vệ hàng đầu.

Tất nhiên, kỵ sĩ và kỵ binh phần lớn không dại gì chính diện xung phong vào trận địa kiên cố, mà thường tận dụng tính cơ động cao để đánh vào hậu cần phòng thủ yếu kém, hoặc tập kích bên sườn và những điểm yếu của địch.

Những yêu cầu phòng thủ này chính là nền tảng của chiến thuật kỵ binh. Dù không có giáp thì vẫn có thể chiến đấu, nhưng sau khi được trang bị giáp ngựa cao cấp, sức chiến đấu của kỵ sĩ và chiến mã sẽ tăng lên gấp bội.

Đây là điều không phải bàn cãi.

Kiel đứng bên cạnh trò chuyện với thợ cả Kent, trong khi Thiếm Huyết Thảo lại nghiêng đầu, tò mò đánh giá con ngựa gỗ to lớn ngang ngửa mình trước mặt.

Hí... hì?

Nó vươn mũi ngửi ngửi phần đầu của con ngựa gỗ, nhưng ngoài mùi gỗ thơm ra, nó chẳng phát hiện thêm thứ gì thú vị.