Chương 702: Đêm khuya mưa dầm (năm) Lão thương nhân và khẩu âm

Kiel chẳng buồn bận tâm đám thủ hạ đã xử lý những tên cướp bỏ chạy rồi bị bắt lại như thế nào, hắn lại một lần nữa tiến về phía bờ sông, chỉ huy chiếc xe ngựa thứ hai chuẩn bị hướng mặt về phía bờ sông để lao lên.

Hắn bước đến bên cạnh những con ngựa kéo xe, khẽ thì thầm vài lời khích lệ với những con vật đã dần quen thuộc. Con ngựa phương Bắc này, vốn được thu giữ từ tay bọn cướp gần Băng Tấn Quan, thân thiết cọ cọ mặt vào mũ giáp của Kiel, sau đó gật gật đầu.

Cố gắng lên!

Khích lệ ngựa xong, Kiel đi đến phía đuôi xe, hít một hơi thật sâu luồng không khí ẩm ướt mát lạnh, rồi hạ thấp trọng tâm, nắm chặt lấy đuôi xe: “Đi!”

Người thanh niên đánh xe lập tức vung dây cương, thúc giục ngựa dồn sức kéo. Trong tiếng vó ngựa dồn dập, bùn đất mềm nhũn bên bờ sông bắn tung tóe.

Kiel cũng đồng thời ưỡn lưng, hai tay nâng bánh sau xe ngựa lên. Hắn vừa di chuyển theo xe, vừa bước chân đi trước một nhịp, lội qua dòng nước nhỏ cùng bùn đất và sỏi đá dưới lòng sông, vừa nâng xe lên cao, vừa tạo lực đẩy giúp xe tiến về phía trước.

Thể lực của hai con ngựa phương Bắc của Kiel đều không bằng ngựa thảo nguyên của Hành tỉnh Tây Bộ, vì vậy lần này Kiel càng dốc sức nâng thùng xe đẩy về phía trước hơn.

Hí...!

Con ngựa phương Bắc dốc hết sức bình sinh, lắc đầu quẫy đuôi, kéo căng bộ dây cương da trên người.

Rất nhanh, chiếc xe ngựa thứ hai đã lên được bờ.

Người thanh niên đánh xe ngay khoảnh khắc xe lên bờ đã chủ động để ngựa thả lỏng, tránh việc lao đi quá xa trong một hơi.

Những người đã đợi sẵn trên bờ sông, sau khi ngựa kéo xe đã bình tĩnh lại, lúc này mới giúp đỡ nhau leo lên thùng xe một lần nữa. Họ ngoan ngoãn chủ động xếp lại đống vật tư đang lộn xộn, rồi tựa vào nhau mà ngồi xuống.

Bốn cô gái yếu ớt được cứu cũng nhờ người thanh niên đánh xe đưa tay kéo mới khó khăn lắm mới leo được lên xe. Dù tinh thần vẫn còn suy nhược, họ vẫn mở to mắt tò mò quan sát vị kỵ sĩ trẻ tuổi có chút khác biệt như Kiel.

Khác biệt ở chỗ nào thì vốn sống ít ỏi của họ không sao hiểu nổi, nhưng trực giác mách bảo rằng vị kỵ sĩ trẻ vừa giết tên cướp kia là người đáng tin cậy.

Vị kỵ sĩ đại nhân này, nên xưng hô với ngài ấy thế nào nhỉ?

Cô gái lớn tuổi nhất trong nhóm dẫn đầu hỏi người thanh niên đánh xe.

Nhưng thực ra người thanh niên này cũng chỉ mới quen Kiel ngày hôm nay, thậm chí hắn còn không gọi nổi tên của Kiel.

Ừm, à ừ, ừm.

Ấp úng một hồi mà không nói ra được gì, hắn cúi đầu đầy vẻ tiếc nuối.

Ngược lại, một ông lão đang ôm một thiếu niên đang hôn mê trên cùng chiếc xe đã trả lời thắc mắc của cô gái. Ông lão chỉnh lại chiếc mũ da thú chống nước nhặt được, để nó che bớt mưa: “Ta từng nghe vị kỵ sĩ trẻ tuổi đó nói qua một lần, hình như tên là Kiều, Joe-Kiel. Nghe khẩu âm của hắn, hình như không phải người gần đây, mà ngược lại giống cách nói chuyện của người phương Bắc Vương Quốc hơn.”

Tất cả những người khác đều chưa từng để ý đến điểm khẩu âm này, trái lại, ông lão cả đời bôn ba khắp nơi lại bắt đầu phân tích từ đây.

Xe ngựa đi thêm vài bước, rời khỏi nơi leo lên bờ để tránh va chạm với chiếc xe cuối cùng. Phía sau không xa, những thanh niên cầm vũ khí đang áp giải từng tên cướp mặt cắt không còn giọt máu leo lên từ bờ sông đầy cỏ, sau đó lại bị trói vào phía sau xe ngựa. Còn ba cái xác thì bị người ta kéo qua sông, buộc một đoạn dây thừng vào thắt lưng, chuẩn bị treo phía sau ba chiếc xe ngựa để làm bạn với đám cướp.

Đây là lời cảnh báo trần trụi, nói cho chúng biết đừng có giở trò, kết cục của việc bỏ chạy chính là như vậy.

Giọng ông lão vang lên: “Dân số Vương Quốc còn trẻ, phần lớn đều là di cư từ nơi khác đến, trong đó người Đế Quốc là đông nhất. Nhưng người Đế Quốc dù cũng dùng ngôn ngữ chung, nhưng khẩu âm mỗi nơi vẫn có chút khác biệt.”

Dù ông lão chỉ đang lẩm bẩm một mình, nhưng những người xung quanh dù sao cũng không có việc gì làm, nên đều dỏng tai lên nghe, để tránh việc nhớ lại những ký ức đau khổ khi bị bọn cướp tra tấn giam giữ.

Phía Đông Vương Quốc đông dân nhất, nhưng nguồn gốc dân số thực ra phần lớn đều đến từ phía Tây Đế Quốc sát bên cạnh. Nếu sau này các ngươi đến Vương Đô, sẽ phát hiện ra những thị trấn ngoại vi ở đó chẳng khác gì Đế Quốc. Đế Quốc thế nào thì ngoài Vương Đô cũng y như vậy.

Người ở đó chính là khẩu âm của dân cư phía Tây Đế Quốc. Còn người Hành tỉnh Nam Bộ thì là những người chạy nạn từ Chúng Thánh Chi Địa phía Tây Nam Đế Quốc đến, khẩu âm rất tạp. Khi ta còn trẻ, khẩu âm các nơi phần lớn vẫn giữ được sự thống nhất. Nhưng đợi đến khi ta già đi, mấy chục năm trôi qua, khẩu âm của người dân khắp nơi ở Hành tỉnh Nam Bộ đã khác biệt rất nhiều rồi.

Trên gương mặt đầy rãnh nhăn của ông lão lộ ra ý cười: “Mọi người định cư xuống rồi thì không đi lại nữa, các nơi dần dần phát triển ra bộ khẩu âm riêng của mình. Ai, nhanh thật đấy, cuộc đời ngắn ngủi của ta, từ khi Vương Quốc lập quốc đến nay chưa đầy một nửa thời gian, mà mọi người đã phân hóa ra những cách nói chuyện khác nhau rồi.”

Ông lắc đầu, dường như cảm thấy tương lai của Hành tỉnh Nam Bộ không mấy tốt đẹp, chưa nói đến cục diện hỗn loạn khiến ông rơi vào cảnh khốn cùng và được giải cứu như hiện nay. Năm ngoái đánh một trận đại bại, điều này khiến các quý tộc kỵ sĩ khắp các hành tỉnh buộc phải tập hợp quy mô lớn, gom góp binh lực vượt qua năm ngoái mới dám phát động tấn công.

Nhưng nếu năm nay cũng đánh bại, thì thật sự là tiêu đời rồi.

Mười mấy năm tới, ngoài một số khu vực thủ phủ hành tỉnh còn giữ được hòa bình, ước chừng những nơi khác đều sẽ loạn cả lên.

Bao gồm nhưng không giới hạn ở việc bọn cướp các nơi thừa cơ lớn mạnh, trở thành mối đe dọa địa phương; tiếp đó là bại quân chạy về quê hương chiếm đóng các thị trấn nhỏ, dẫn đến chiến loạn; ngoài ra còn có sự thương vong của các gia tộc kỵ sĩ dẫn đến sự thiếu hụt lâu dài lực lượng bình định một vùng.

Sâu xa hơn, sự tổn thất của quý tộc tầng lớp dưới địa phương, tất yếu sẽ dẫn đến sự lớn mạnh của quý tộc tầng lớp trên, Vương Đảng tất nhiên sẽ áp chế Quý Tộc Nghị Hội tại Hành tỉnh Nam Bộ.

Ông lão không dám nghĩ tiếp, ông lắc đầu, chuyển sang nói về nguồn gốc dân số và khẩu âm của Hành tỉnh Tây Bộ.

Người Hành tỉnh Tây Bộ ngoài một bộ phận là dân di cư từ Hành tỉnh Nam Bộ và Hành tỉnh Trung Bộ di cư lần nữa, thì phần lớn thực ra là dân mất đất chạy trốn từ các nước phương Nam đến. Dù thành phần dân cư phức tạp nhất, nhưng chính Hành tỉnh Tây Bộ lại là nơi không có khẩu âm.

Tại sao ạ?

Thiếu niên trong lòng ông lão không biết tỉnh dậy từ lúc nào, hắn tò mò hỏi.

Có lẽ, thiếu niên này thực ra chưa từng ngủ.

Rất phức tạp, theo những gì ta thấy khi kinh doanh ở Hành tỉnh Tây Bộ, ha ha, địa thế ở đó bằng phẳng, người kinh doanh nhiều, đất đai thích hợp chăn thả không thích hợp trồng trọt, dân cư lưu động cũng rất lớn. Mọi người suốt ngày gặp quá nhiều người lạ, giao lưu nói chuyện với nhau, khẩu âm tự nhiên không còn nữa.

Dường như nhìn thấy sự nghi hoặc trong mắt thiếu niên, ông lão giải thích cặn kẽ: “Ngươi thử nghĩ xem, nếu ngươi nói tiếng quê mình, liệu khách hàng hôm nay mua đồ của ngươi có quay lại lần nữa không?”

Thiếu niên lắc đầu.

Đúng vậy, đối phương lần sau sẽ tìm một sạp hàng có thể giao tiếp thuận lợi, vì không hiểu tiếng ngươi, họ cũng sợ bị thiệt trong giao dịch. Giao dịch chỉ khi cả hai bên đều cảm thấy hài lòng, có lợi, mới có thể duy trì lâu dài. Một khi một bên cảm thấy có điểm nào không ổn, sợi dây giao dịch vô hình này sẽ dễ dàng đứt đoạn.

Ngoài ra, hai mối đe dọa bên ngoài mạnh mẽ của Hành tỉnh Tây Bộ cũng giúp ích cho việc giao lưu các nơi. Có ai biết Hành tỉnh Tây Bộ đối mặt với hai cuộc khủng hoảng sinh tồn nào không?

Đối mặt với câu hỏi của ông lão, những thanh niên trên xe đều ngượng ngùng lắc đầu, lúc này họ mới nhận ra so với ông lão này, vốn sống của họ nông cạn đến mức nào. Đừng nói là một bộ sách kinh điển, ngay cả cuốn sổ ghi nợ của người bán hàng rong cũng không bằng.

Ngay cả những thanh niên tị nạn cầm vũ khí bên cạnh xe ngựa cũng ngẩng đầu dỏng tai lên, hy vọng ông lão có thể nói thêm những tin tức mà họ không biết.

Cuối cùng, một thương nhân trung niên thất thế ở góc xe xoa xoa mặt, vẻ mặt chán nản lên tiếng: “Ta từng đến Hành tỉnh Tây Bộ, từng chạy hàng hai lần ở Mông Thác Tạp Thành, trong quán rượu từng nghe người ta nói họ hàng năm đều phải tuyển chọn binh lính giao cho bá tước địa phương, đi, đi chống lại cái gì biển ấy nhỉ?”

Thảo Hải.

Ông lão gật đầu, lặp lại giải thích một lần: “Là gọi là Thảo Hải. Nơi bí ẩn này nằm ở khu vực trung tâm Hành tỉnh Tây Bộ, tóm lại, là một nơi kỳ diệu. Nghe người ta nói, dù là kỵ sĩ cưỡi ngựa, chạy quanh Thảo Hải vô tận cũng phải mất ít nhất một tháng. Hahaha, đây chắc chắn là cách nói phóng đại rồi, dù sao cưỡi ngựa chạy quanh nửa cái Hành tỉnh Tây Bộ cũng không mất đến một tháng. Nhưng nơi đó quá thần bí quỷ dị, các loại thuyết pháp mâu thuẫn nhau, nhưng ai cũng cho rằng mình không nói sai.”

Thảo Hải hàng năm đều xông ra vô số dã thú và quái vật, lao thẳng về phía các thị trấn và điểm định cư của con người gần Thảo Hải nhất. Vì vậy binh lính khắp nơi ở Hành tỉnh Tây Bộ đều phải được điều động đến đó phục dịch, thống nhất nghe theo sự chỉ huy của bá tước.

Ông nói tiếp: “Vì vậy, thanh niên các nơi tụ tập lại với nhau, đối mặt với cùng một mối nguy hiểm phi nhân loại, quen biết giao lưu, họ quay về quê hương, điều này khiến Hành tỉnh Tây Bộ không còn sự khác biệt về khẩu âm nữa.”

Thế còn cái kia thì sao ạ?

Một cô gái mở đôi mắt như nai con, co rúm trong lòng chị em mình, lấy hết can đảm hỏi về cuộc khủng hoảng sinh tồn còn lại của Hành tỉnh Tây Bộ.

Ông lão cười cười đưa tay vạch một đường ở độ cao khoảng một mét ba, mét tư: “Cái kia, là người lùn. Nhưng ta cũng chưa từng thấy người lùn ngoài Vương Quốc, nhưng nghe bạn bè quen biết kể lại, phía Tây biên giới thần lập của Hành tỉnh Tây Bộ chính là vương quốc của người lùn. Họ cứ vài năm lại phát động tấn công quân sự, rất hung dữ.”

Lúc này ông lão đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, ông ho nhẹ hai tiếng rồi cười nói: “Nói đi cũng phải nói lại, nếu chiến sự biên giới phía Nam lần này xảy ra ở Hành tỉnh Tây Bộ, chắc năm ngoái đã kết thúc rồi nhỉ? Nước láng giềng phía Nam chẳng qua chỉ là một quốc gia nhỏ bé, sao có thể đánh thành bộ dạng như bây giờ. Ai, đều là hành tỉnh của Vương Quốc, thực lực lại chênh lệch đến thế, vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu nhỉ?”

Đáp án mà vị ông lão kiến thức uyên bác này cũng không biết, những người trẻ tuổi xung quanh tự nhiên không thể nói ra một hai ba được.

Họ bị khơi dậy hứng thú trò chuyện, chuyển sang bàn tán về hình dáng người lùn trong những câu chuyện nghe được.

Người lùn trong câu chuyện của con người luôn là bộ dạng đần độn ngang ngược, rốt cuộc hình dáng thật sự ra sao, họ đều chưa từng thấy, cũng không hiểu rõ.

Kiel cuối cùng cũng nâng được chiếc xe ngựa thứ ba lên.

Hắn rửa sạch ủng chiến và lòng bàn tay bên bờ sông, sau đó cưỡi lên con Liếm Huyết Thảo, chạy về phía bờ sông.

Xuất phát!

Kiel hô lớn một tiếng, đội ngũ phân biệt hướng Đông Tây xong, liền men theo đường thương lộ đi về phía Tây.

Đội ngũ đi trên đường thương lộ bằng phẳng nhanh hơn nhiều, xe ngựa không còn kêu cọt kẹt lắc lư, người trẻ tuổi cũng không cần lo lắng bị rắn độc nhảy ra từ bụi cỏ trên con đường bằng phẳng không mọc cỏ này làm cho hoảng sợ.

Bọn cướp thì thảm rồi, chúng nhìn từng cái xác đồng bọn bị kéo phía sau xe ngựa, thỏ tử hồ bi, khó mà không nghĩ rằng, không bao lâu nữa, kết cục của chúng có lẽ cũng như vậy.

Bọn cướp đều cho rằng, đừng nhìn kỵ sĩ trẻ tuổi hứa hẹn đầu hàng miễn tử, nhưng chỉ cần nhìn phong cách ra tay tàn nhẫn của đối phương, cùng với những thanh niên tị nạn xung quanh thỉnh thoảng lại hung hăng chửi bới canh chừng chúng, thì đầu hàng có lẽ cũng chỉ là kéo dài thời gian chờ chết mà thôi.

Có vài tên cướp hối hận, sớm biết cuối cùng vẫn khó tránh khỏi cái chết, lúc đó nên chết cùng anh em, như vậy xác chết sau khi chết có thể bị lửa thiêu rụi cùng nhau, linh hồn có lẽ cũng có thể kết bạn khi đi đến thế giới bên kia.

Dù rằng không tránh khỏi việc phải tranh cao thấp với những thanh niên tị nạn chết cùng thời điểm.

Cứ như vậy, đội ngũ đi dưới màn mưa phùn suốt một tiếng đồng hồ, cuối cùng trong màn đêm mưa gió vô tận, nhìn thấy một mảng ánh lửa liên miên phía xa.

Ánh lửa nhìn từ xa chỉ là một đốm nhỏ, càng đi gần, quy mô càng lớn dần.

Những người dân được cứu trên xe ngựa cũng nhìn thấy, còn có quá nhiều người ngoài dự đoán của họ.

Quy mô này?

Ông lão dịch chiếc mũ da thú chống nước rộng thùng thình không vừa vặn, miệng lẩm bẩm.

“Hèn gì, hèn gì có thể đánh bại đội ngũ bọn cướp. Có nhiều người như vậy, hèn gì.” Ông lão kinh ngạc vì kỵ sĩ trẻ tuổi lại dẫn dắt nhiều người như vậy, còn một người trung niên thất thế trên cùng chiếc xe thì chớp chớp mắt, con ngươi xoay chuyển chậm rãi trong hốc mắt.

Trực giác của người này đang gửi đến cho hắn cơ hội lật ngược thế cờ quan trọng nhất cuối cùng kể từ khi cuộc đời sa sút đến nay.

“Người, nhiều người như vậy. Thủ hạ của kỵ sĩ trẻ tuổi.” Hắn lẩm bẩm trong miệng.