Chương 671: Ác ý ẩn giấu

Thanh niên đứng cạnh ban nãy vốn còn định tự mình xông lên kéo thân cây nặng nhọc, lúc này mới ngạc nhiên nhận ra Kiel vậy mà lại sẵn lòng để con ngựa của mình cùng phụ giúp kéo gỗ.

Việc Kiel tự mình đốn cây vốn dĩ đã khiến nhiều người kinh ngạc, nhưng họ càng không ngờ tới vị lão gia kỵ sĩ trẻ tuổi Kiel này lại thực sự xắn tay áo làm việc cùng họ, thay vì vung roi quất vào người khác để thể hiện uy quyền và địa vị.

Liếm Huyết Thảo hớn hở bước tới, theo lời dặn của Kiel, giúp thanh niên quấn chặt sợi thừng thô ráp vào cổ và yên cương của con ngựa, sau đó mới chuẩn bị cố định vào thân cây.

Gần phần đầu thân cây, những người thợ chặt củi lúc nãy đã dùng rìu đục khoét những rãnh nông để giữ thừng không bị tuột. Tiếp đó, sợi thừng lớn được luồn qua, xoắn vài vòng rồi siết chặt lại vô cùng kiên cố.

Nào, mọi người ở phía sau đẩy thân cây nhé, ta để ngựa kéo ở phía trước!

Nghe Kiel hô lên như vậy, ngoại trừ mấy thanh niên đang bận ôm một đống cành cây vụn, những người tay không khác liền tụ tập lại ở đoạn giữa và cuối thân cây, nghiêng người dùng sức áp hai tay lên lớp vỏ sần sùi, chờ đợi con ngựa của kỵ sĩ bắt đầu kéo đi.

Kiel đứng phía trước đầu ngựa, giơ tay kéo dây cương ra hiệu: "Liếm Huyết Thảo, đi nào, tiến lên!"

Con ngựa cực kỳ khôn ngoan, lập tức cất bước kéo căng dây thừng đi về phía trước.

Dây thừng phút chốc căng phồng, toàn bộ thân cây nặng trĩu phát ra tiếng ma sát kẽo kẹt, chậm chạp nhích từng chút một về phía trước.

Không phải ngựa thiếu sức, mà là đoạn đầu này lực cản quá lớn; khi cây lớn đổ xuống đã nện lõm thành một rãnh sâu trên nền đất mềm xốp, tạo ra ma sát cực kỳ lớn. Chắc là khi ra được khỏi khu vực bìa rừng này thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn nhiều.

Tất cả dùng sức đẩy vào! Mau đẩy mạnh lên!

Kiel lớn tiếng hô về phía chục người đang đứng bên thân cây phía sau. Mấy thanh niên lúc này mới đồng loạt hô vang để lấy đà.

Hây! Hây! Hây! Đẩy — mạnh vào!

Theo nhịp hô đồng lòng của mọi người, tốc độ di chuyển của thân cây nhanh dần lên, và cuối cùng tất cả đã cùng nhau đẩy thân cây chậm rãi thoát khỏi khu rừng rậm.

Thấy vẫn còn mấy người đang lúi húi nhặt nhạnh đống cành khô rơi vãi phía trong, Kiel bèn buông dây cương để con ngựa tự quay về bãi trống lúc trước, còn mình thì quay ngược trở lại giục những kẻ tụt lại phía sau mau chóng đuổi theo đội ngũ: "Đừng ở lại đó lây dưa nữa, mọi người đi xa cả rồi, mau cất bước thôi! Cẩn thận trong rừng có dã thú đấy, lúc đông người thì không sao, chứ hễ thưa người là chúng chồm ra ăn thịt lúc nào không hay đâu."

Lời dọa dẫm này ngay cả bản thân Kiel nghe xong cũng thấy buồn cười, nhưng lại khiến đám thanh niên sợ hết vía. Bọn họ vội ôm chặt đống cành cây lớn trước ngực, lảo đảo chạy tút ra ngoài để bắt kịp đoàn người.

Kiel đi ở đầu đội ngũ để trấn giữ phía sau, hắn liếc nhìn khu rừng u uất sâu thẳm, cười nhạt một tiếng rồi xoay người cất bước.

Huynh đệ, cái tên mặc giáp kia sẽ không phát hiện ra hai chúng ta chứ?

Ẩn sau những lùm cây rậm rạp dưới tán rừng sâu thẳm, hai kẻ mặc da thú sặc sỡ đang nằm rạp xuống đất. Nhờ khoác trên mình lớp da thú màu nâu đen, khi nằm sấp xuống, bọn chúng trông gần như hòa làm một thể với lớp lá mục rữa bên dưới.

Nếu bọn chúng không lên tiếng, tuyệt đối chẳng ai có thể đoán nổi nơi đây lại có người ẩn nấp.

Nhỏ tiếng chút, không nhìn thấy đâu, cứ bám sát theo.

Tên còn lại thấp giọng đáp lời, đoạn trườn người bò về phía trước. Thân thể và những cành cây khô ẩm ướt cọ xát vào nhau phát ra những tiếng sột soạt vô cùng khẽ khàng.

Kẻ đi trước nhích lên, kẻ phía sau liền dò theo đúng vết chân ấy mà bò tiếp. Cả hai giống như loài chuột đồng đầy cảnh giác, động tác cẩn trọng, cứ đi ba bước lại ngoái đầu nhìn lại một lần.

Không cẩn thận không được, khu rừng giáp ranh dãy núi này ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Mối đe dọa không chỉ đến từ mục tiêu mà bọn chúng muốn nhắm tới, mà phần lớn còn đến từ đủ loại sinh vật kỳ dị rình rập trong bùn đất lẫn trên ngọn cây.

Hai kẻ lén lút bám theo kẻ đoạn hậu là Kiel cho đến tận mép bìa rừng.

Đến lúc này, hai tên đó không tiến ra ngoài nữa mà nấp hẳn vào những lùm cây rậm rạp có thể che khuất tầm nhìn, thò tay vạch nhẹ tán lá để để lộ hai đôi mắt tàn độc, cảnh giác quan sát đoàn người đốn củi đang dần đi xa.

Cây rìu màu xanh kia chắc chắn là hàng tốt. Gỗ hộ lâm mộc sinh trưởng ở bìa rừng vừa dẻo vừa chắc thế mà chém vài nhát đã đổ gục, ước chừng mang đi bán cũng kiếm được khối tiền.

Ừ, mấy thứ khác nhìn cũng không tệ. Chưa nói đến những người khác, tính riêng bộ trang bị trên người tên đó đem bán đi thôi, đội ngũ của chúng ta cũng chẳng cần bận rộn cả năm mà vẫn đủ tiền ăn tiêu.

Thế có muốn ra tay không?

Ngươi nghĩ đi đâu thế! Chỉ bằng hai mươi mấy người chúng ta mà đòi hạ gục được kẻ đó á? Quay về trước đã, bẩm báo tình hình cho đại đương gia xem có thể liên kết với các đội ngũ đang tản mát quanh đây không, chúng ta hợp sức làm một mẻ thật đậm.

Mậm á? Mấy kẻ nghèo mạt rệp chẳng còn gì ngoài da với thịt như đám tị nạn ấy á? Lúc hướng về phía cửa ải ban đầu bọn chúng đã bị vơ sạch tiền rồi, làm gì còn giọt nước béo bở nào.

Cái này thì ngươi không biết rồi. Ta nghe đại đương gia nói, phía đông âm thầm có tin tức tuyển mộ người... không, là thu mua người, một đồng bạc một mạng người. Đám tị nạn đó, chỗ nào là người chứ, toàn bộ đều là những đồng tiền có chân biết đi cả đấy!

Thật á? Thế thì còn chờ gì nữa, mau quay về doanh trại tạm bợ thôi! Đêm nay thừa lúc hỗn loạn mỗi đứa bắt cóc lấy chục mạng, tiền tài với chỗ dựa tương lai chẳng phải có đủ cả rồi sao!

Hai tên sột soạt bàn tính xong xuôi trong bụi cây, liền lặng lẽ thụt lùi vào sâu trong rừng. Đến khi khuất hẳn khung cảnh bên ngoài, bọn chúng mới đứng phắt dậy từ tư thế bò trườn, trước hết khom lưng bước đi bước nhỏ, sau đó đồng loạt tung cẳng chạy nhanh về hướng một ngọn đồi nhỏ nhô lên với địa hình nhấp nhô ở ngay gần đó.

Đó là nơi có tầm nhìn đắc địa nhất khu vực này, đồng thời cũng là doanh trại tạm thời mỗi khi băng nhóm của bọn chúng đi "săn bắn".

Khoảng cách không xa, chẳng mấy chốc hai tên đã chạy tới nơi.

Vừa đến gần, chúng liền giảm tốc độ. Dựa theo một ký hiệu hoa văn quen thuộc chỉ người trong nhóm mới nhận ra được khắc trên thân cây xung quanh, chúng rẽ trái quẹo phải, né tránh một loạt cẫy rập được chôn sẵn từ trước rồi mới tiến đến doanh trại.

Nói là doanh trại, thực chất chỉ là một hang động thấp lè tè được đào sâu vào lòng một gò đất nhỏ.

Lối vào chật hẹp còn được ngụy trang bằng một tấm lưới đan đầy cành khô lá úa, chắn ngang cửa hang khiến bằng mắt thường hoàn toàn không thể nhận ra điểm bất thường nào ẩn giấu phía sau.

Vén tấm lưới lên, ngay phía sau là một tên gác cổng đang chống thanh trường kiếm lên đầu gối ngồi chờ.

Đều là người một nhà, tuy chức trách khác nhau nhưng đã quá đỗi quen thuộc, hai tên vừa vào liền gật đầu ra hiệu chào hỏi.

Nhìn cái vẻ hớt ha hớt hải của hai người kìa, thấy có bầy người dừng lại ở bãi đất trống phía xa à, có hàng ngon không?

Tên gác cổng cất tiếng hỏi.

Đều là huynh sinh tử với nhau chẳng việc gì phải giấu giếm, hai tên trinh sát liền gật đầu, kéo chiếc khăn sặc sỡ che mặt xuống rồi khẳng định chắc nịch: "Không những có hàng, mà trong đó có một tên trang bị bán đi đủ ăn cả năm. Còn đám người còn lại đều là lũ tị nạn đợt trước thả cho qua nay lại quay về; tuy nghèo rớt mồng tơi chẳng còn gì ngoài thân xác, nhưng nghe nói phía đông đang có kẻ thu mua loại này, toàn là tiền tươi thóc thật cả đấy."

Chậc, giá mà tin tức truyền đến sớm hơn mấy ngày thì hay biết mấy, bọn mình đã chặn lại từ trước khi lũ tị nạn đó đến cửa ải, lột sạch đồ đạc, bán cả người lẫn của đi thì mấy ngày nay đâu phải khổ sở thế này.

Tên gác cổng tặc lưỡi tiếp lời: "Ai bảo không phải chứ. Thôi, mau vào đi."

Tên gác cổng vẫn ngồi im không nhúc nhích, thanh trường kiếm trong tay cũng chẳng thèm tuốt vỏ, chỉ tay về phía lối đi tối tăm thấp lè tè trong hang. Hai tên trinh sát quen cửa quen nẻo, khom lưng chui rúc bước vào.

Đường hầm pha tạp giữa bùn đất và đá dốc cắm đầu đi xuống suốt một đoạn dài, đến tận đáy thì không gian đột nhiên mở rộng, hiện ra một khoảng trống to bằng cả căn nhà.

Bên trong không thắp đuốc sáng trưng mà chỉ tận dụng những khe nứt trên vòm hang, hứng lấy vài luồng ánh sáng le lói từ vách đá phía ngoài rọi vào làm nguồn sáng.

Không khí ngập tràn thứ mùi khó ngửi vô cùng — chất thải hòa lẫn với mùi cơ thể và mùi tất chân hôi hám quyện chặt vào nhau. Hai tên vừa từ bên ngoài bước vào bị mùi xộc thẳng vào mũi, phải khựng lại một nhịp mới né qua những chiếc giường gỗ và võng được dựng san sát trong hang chật hẹp, tiến thẳng đến chiếc ghế tựa bành duy nhất ở trung tâm.

Đại đương gia của băng cướp đang an tọa trên chiếc ghế ấy. Trước mặt hắn là một chiếc bàn nhỏ bày la liệt tấm bản đồ chi tiết vùng lân cận, bên trên còn cắm mấy quân cờ gỗ biểu thị tình hình quan sát được.

Thấy hai tên thuộc hạ bước đến, đại đương gia ngẩng phắt đầu lên từ tấm bản đồ.

Thế nào? Lại gần rồi nhìn ngó được gì chưa? Người ngóng thế nào, tình hình ra sao, có béo bở không?

Hai tên trinh sát lập tức quỳ một chân xuống đất, cúi đầu bẩm báo: "Bọn em đã trốn trước trên cây lớn ven đường, và cả chỗ khu rừng mà đám người đó dừng lại đốn củi sau đó, đã quan sát vô cùng kỹ lưỡng rồi ạ."

Đại đa số đều là đám dân tị nạn trốn chạy đợt trước nhận tiền rồi được thả cho qua, lần này không hiểu sao lại gom thành một đám thanh niên đông đảo kéo nhau đi về hướng đông. Trong đó có hai kẻ dẫn đầu: một người là giáo sĩ trẻ tuổi của giáo hội, tuy đứng cách hơi xa nên nhìn không rõ mặt, nhưng đại khái có thể xác định là người của Nông Thần Giáo Hội. Cưỡi ngựa, trang phục trên người cũng có phần khác biệt đôi chút so với người của Nông Thần Giáo Hội bình thường, hơn nữa còn cõng theo một cây trượng phát sáng.

Còn kẻ dẫn đầu thứ hai thì mặc một bộ giáp sắt bọc kín mít, nhưng trông không giống lãnh chúa kỵ sĩ gì cả; giáp vừa không hoa lệ lại chẳng dày nặng, ngựa cũng chỉ là loại ngựa thảo nguyên bình thường. Đại đương gia, không rõ đây là chiến sĩ hay kẻ thế nào, không chỉ có một bộ giáp kim loại mà còn mang theo cả một cây rìu màu xanh phát sáng, nhìn qua là biết không phải thứ tầm thường rồi.

Còn gì nữa không?

Đại đương gia, có phải phía đông thực sự có người thu mua người không? Thế thì đám tị nạn nghèo rớt mồng tơi kia chẳng phải là...

Trước sự dò hỏi đầy ẩn ý của thuộc hạ, tên đầu sỏ băng cướp hừ lạnh một tiếng: "Hơn năm trăm tên tị nạn, chính là hơn năm trăm con heo con cừu, một mình chúng ta cũng chẳng bắt xuể, để sổng mất sạch rồi còn đâu."

Nghe đến đây, nét mặt hai tên trinh sát sầm xuống tiu nghỉu hẳn đi, cứ như thể đống tiền lớn sắp vồ được bỗng chốc bay biến mất dạng.

Tuy nhiên...

Từ "tuy nhiên "ấy vừa thốt ra đã kéo bừng tinh thần của mọi người lên lại.

Đại đương gia, ngài đừng úp mở bọn em nữa, mau nghĩ cách đi chứ! Chỗ nương thân kiếm ăn của mấy anh em hoàn toàn phụ thuộc vào ngài đấy!

Đúng lúc đó, từ những chiếc giường gỗ chật chội cách đó không xa bỗng vẳng lên những tiếng kêu đau đớn liên tiếp của hai người phụ nữ, kèm theo đó là tràng cười đùa cợt nhả, chửi rủa của mấy tên băng cướp trẻ tuổi.

Sắc mặt tên đầu sỏ băng cướp bỗng chốc tối sầm lại. Hắn quay đầu trừng mắt nhìn về hướng phát ra âm thanh, lớn tiếng gầm lên: "Đều cái thói chú ý cho ta! Đừng có mà %¥%¥ chơi chết người ta đấy! Dẫu sao trước đó bọn chúng cũng là nữ phục vụ ở quán trọ mà chúng ta hay lui tới sau mỗi chuyến kiếm được tiền của và hàng hóa. Trước đây mấy đứa các ngươi bợ đỡ cưng chiều như bảo bối cơ mà, giờ lại làm thế này, mặt mũi vứt đi đâu hả? Đã không cần mặt mũi mà chỉ biết nghĩ đến con cặc ở giữa thúc đẩy, thì ông đây vẫn còn phải giữ mặt đấy! Người mà chết rồi, sau này các ngươi mang đi chơi với anh em kiểu gì hả?"

Câu chất vấn mang tính sát thương cực cao ấy vừa dứt, sâu trong dãy giường gỗ xếp sát nhau, những tiếng động ầm ĩ lập tức im bặt. Chỉ chốc lát sau, mấy tên băng cướp trẻ tuổi mặt đầy vẻ nịnh nọt hốt hoảng xách quần da thú bước ra, quỳ một chân xuống đất liên tục kêu khổ xin lỗi đại đương gia.

Mấy gã thanh niên này trong lòng cũng sợ chết khiếp, bởi chúng thừa hiểu rõ những đồng đội chung chăn chung gối trong cái hang này bề ngoài thì thân thiết đấy, nhưng hễ đại đương gia mà thật sự hạ lệnh trừng phạt, những kẻ khác trong băng chắc chắn sẽ chẳng mảy may bận tâm bọn chúng là nam hay nữ.

Đem người trói lại quăng cho đêm tối, anh em á? Anh em cúc cung tận tụy đưa nhau xuống suối vàng ấy chứ! -

Sau khi xử lý qua loa mấy tên băng cướp trẻ mới gia nhập chưa được hai năm, tên đầu sỏ mới quay lại câu chuyện ban nãy: "Tuy nhiên, nếu chúng ta liên thủ với mấy băng nhóm khác cùng ra tay, chưa chắc đã không thể gom sạch một mẻ lưới. Hơn nữa, trong đám người đó có hai kẻ nghe chừng rất khó xơi, vừa khéo có thể đẩy cho các băng nhóm khác đối phó trước, chúng ta cứ tùy cơ ứng biến hốt tay trên. Đám tị nạn là những đồng bạc trắng phau, vũ khí trang bị giá trị cũng là tiền, thậm chí đôi khi còn đáng giá hơn nhiều."

Tên đầu sỏ giơ tay siết chặt nắm đấm không trung: "Món này, ông đây muốn tất!"

Hai tên trinh sát cùng đám băng cướp trẻ đang quỳ rạp xung quanh lập tức phụ họa hò reo tán thưởng. Toàn bộ băng nhóm này đều do một tay đại đương gia gầy dựng nên, thế nên việc nịnh nọt vị thủ lĩnh này cho tốt chính là chìa khóa để giành được nhiều mối lợi hơn trong băng.

Vì tiền tài và danh lợi, đừng nói là nịnh bợ lấy lòng, cho dù có bắt quỳ xuống liếm đôi giày bẩn thỉu của thủ lĩnh ngay lúc này, bọn chúng cũng chẳng ngần ngại mà làm theo.

"Nếu đã vậy... "Tên đầu sỏ ngẩng đầu nhìn khe hở lấy sáng trên vách đá hang động,