Chương 659: Bạch Thạch Thành Tường Quan Khải Phồn vinh và bệnh tật

Kiel ngẩng đầu nhìn chăm chú vào bức tường thành bằng đá trắng cao lớn, sừng sững như vô tận ở trước mặt.

Hắn thở dài một hơi nặng nề.

Bức tường thành này cho phép người thường chạm vào chứ?

Hắn quay sang hỏi giáo sĩ Batar.

Đương nhiên là được, miễn là ngươi đừng có tè bậy hay có hành vi bất kính nào khác, bằng không thì chẳng ai rảnh rỗi quản ngươi đâu.

Giáo sĩ Batar tuy vô cùng kinh ngạc trước tạo vật kỳ diệu này, nhưng kỳ thực hắn không quá bận tâm đến nó. Kiel nghe vậy liền bước qua con đường nhỏ và thảm cỏ, hắn bước qua lớp cỏ Liếm Huyết, vươn tay chạm nhẹ lòng bàn tay lên tạo vật cổ kính này.

Nhìn ở cự ly gần, ánh sáng phát ra từ những viên đá trắng của tường thành không quá mạnh, hoàn toàn không chói mắt. Bề mặt đá hơi lốm đốm và gồ ghề, đó đều là những dấu vết khắc hằn theo năm tháng đằng đẵng.

Xào — xào —

Các phiến giáp kim loại trên găng tay cọ xát vào khối đá trắng không quá cứng, phát ra tiếng động rột rẹt. Kiel lặng lẽ dùng lòng bàn tay cẩn trọng mơn man. Không xa lắm, giáo sĩ Batar và Huyết Nha Ster đang đứng ngoài cửa ải dưới chân tường, lẳng lặng chờ đợi.

Bộ dạng lúc này của Kiel khiến ta nhớ đến lần đầu tiên mình đặt chân đến đây. Ha ha, ta lại còn từng cố gắng bấu víu vào các khe nứt trên bề mặt tường thành để trèo thẳng lên trên cơ đấy.

Nói đến đây, Huyết Nha Ster lắc đầu cười khổ: "Nếu không nhờ lính tuần tra kịp thời lôi cái kẻ mới trèo được vài mét như ta xuống, phỏng chừng ta mới bò đến nửa đường là rớt xuống đất bỏ mạng từ lâu rồi."

Giáo sĩ Batar trầm mặc gật đầu, ngước nhìn sắc trời.

Mặt trời đằng xa sắp lặn xuống đường chân trời đen kịt phía tây. Đương nhiên, ở đây trời có tối hay không cũng chẳng quá quan trọng, dù sao nhờ có ánh sáng phát ra từ bức tường đá trắng, nơi này lúc nào cũng sáng rực như ban ngày.

Nhưng con người thì vẫn cần phải nghỉ ngơi.

Đêm nay chúng ta ngủ lại trong thành, hay là qua cửa khẩu, đến Hành tỉnh Nam Bộ rồi hãy nghỉ?

Giáo sĩ Batar quay sang hỏi Huyết Nha Ster.

Hắn quan sát kỹ đối phương rồi cất lời: "Ta cứ ngỡ hai vị là họ hàng, hoặc ít ra cũng là người trong cùng một dòng tộc cơ đấy."

Huyết Nha Ster nhún vai cười nhạt: "Vậy là ngài đoán sai rồi, ta và Kiel chỉ mới quen nhau trên thương đạo cách đây không lâu thôi. Hắn là thị tòng kỵ sĩ của Kendall Nhân ở phương bắc, còn ta là hộ vệ thương đội được quân đội thuê mướn, chuyên trách dẫn đường cho các đạo quân hành quân trên thảo nguyên. Nhờ năm nào cũng chạy thương đạo mấy chuyến nên ta cực kỳ rành đường đi nước bước."

Kiel lại tín nhiệm ngươi đến vậy sao?

Đó là vì ta nợ hắn một mạng! Cách đây không lâu, lúc quân đoàn cùng thương đội đi qua Quái Phong Thảo Nguyên, chúng ta bất ngờ bị một lượng lớn quái vật Harpy tập kích. Ngựa của ta đều bị đám súc sinh đó xé xác rồi quăng từ trên trời xuống, nếu không có Kiel liều mình cứu giúp...

Lắc đầu đầy cảm thán, Huyết Nha Ster thổn thức: "Ta dám chắc thân xác này sớm đã nát bét vùi vào bãi cỏ ấy luôn rồi, theo cái cách bị quái vật ném từ trên không xuống ấy."

Giáo sĩ Batar vốn không nắm rõ tình báo về Quái Phong Thảo Nguyên cũng như loài quái vật Harpy, thế nên không thể đồng cảm sâu sắc với lời kể của Huyết Nha Ster. Hắn chỉ nghĩ đó là một cuộc tập kích của dã thú thông thường, chứ không hề biết loài người chim Harpy có thể bay lượn đáng sợ đến nhường nào, và tình huống lúc đó nguy hiểm ra sao.

Vậy lần này giải cứu những dân thường bị bắt cóc, ngươi có thể đi theo đến cùng chứ? Phải biết rằng, đoạn đường phía trước nhìn thế nào cũng thấy vô cùng hiểm trở.

Huyết Nha Ster cười hờ hững: "Kẻ địch là con người ư? Thôi nào, không phải ta coi thường đám tàn binh bại tướng bắt cóc tống tiền đâu, nhưng so với lũ quái vật chết tiệt biết bay kia, bọn chúng còn kém xa lắm. Xin giáo sĩ cứ yên tâm, trước khi trả xong ân huệ cứu mạng cho Kiel, hắn đi đến đâu, ta theo đến đó."

Hy vọng là vậy.

Giáo sĩ Batar trầm giọng đáp, đoạn ngẩng đầu nhìn lên. Lúc này, Kiel đã cởi mũ trụ, đang áp sát vầng trán vào bức tường thành cổ xưa.

Kiel có vẻ rất thích kiến trúc cổ đại này của Nải Nhân nhỉ?

Giáo sĩ Batar tiện miệng hỏi.

Có lẽ vậy. Quá khứ của hắn, ta chỉ nghe kể thoáng qua chứ không hiểu rõ lắm. Cũng giống như chúng ta chẳng rõ về ngài vậy, Kiel chưa từng gặng hỏi về những trải nghiệm thời trẻ của ta.

Kiel cẩn thận áp trán vào bức tường thành cổ kính, vầng trán truyền đến cảm giác lạnh ngắt, nhưng lại mang theo một sự vững chãi và an tâm kỳ lạ.

Từ khoảnh khắc nhìn thấy bức tường thành này lần đầu tiên, trong lòng hắn đã trào dâng một thứ cảm xúc khó tả.

Hắn nhớ về bức tường thành cổ ở quê hương trong kiếp trước.

Cũng cao lớn và trầm mặc như thế, tựa như thời gian chẳng thể nào vùi lấp.

Nhưng cách trở hai kiếp nhân sinh, vĩnh viễn không thể nào quay đầu lại được nữa.

Mọi ký ức và tình cảm của kiếp trước, giờ đây chỉ còn lại là nỗi hoài niệm khắc sâu trong linh hồn.

Đó là khoảnh khắc trân quý nhất của riêng hắn.

Sẽ không cho bất kỳ ai nhìn thấu.

Một lúc lâu sau, mặt trời ở phía tây đã hoàn toàn khuất dạng, màn đêm buông xuống như một tấm lụa đen khổng lồ trùm lấy thế gian.

Lúc này Kiel mới dắt ngựa quay về phía cửa ải, nơi các đồng đội đang kiên nhẫn chờ đợi.

Để hai vị phải đợi lâu rồi, vừa rồi nhìn thấy một kỳ quan vĩ đại như vậy nên ta có chút xúc động, nhất thời không kiềm chế được cảm xúc.

Kiel mỉm cười áy náy lên tiếng.

Không sao đâu, kỳ thực ai lần đầu chứng kiến cũng đều thế cả.

Nói đoạn, Huyết Nha Ster chỉ tay về phía một nhóm tín đồ giáo hội đang hành lễ cách đó không xa. Họ trải thảm trên bãi cỏ, thành kính quỳ lạy hướng về phía bức tường thành đang phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ.

Kiel liếc nhìn rồi quay đi: "Ta thì không đến mức khoa trương thế, bắt bản thân phải đi dập đầu với một đống đá."

Cả ba cùng cười vang, sải bước tiến về phía cổng ải.

Khác với những nơi khác, Bạch Thạch Thành Tường Quan Khải cho dù là ban đêm cũng không hề đóng cửa thành, hơn nữa lính gác cũng chẳng cần đến đuốc hay chậu lửa để chiếu sáng.

Lực lượng canh gác ở cổng thành vô cùng đông đảo với trang bị tinh lương. Không chỉ trên đỉnh bức tường đá trắng cao ngất có lính tuần tra qua lại suốt đêm, mà ngay tại khu vực cửa khẩu dưới thấp này, tính riêng ba lối đi trái, giữa, phải kết nối hai đầu đông tây cũng có ít nhất hơn ba trăm binh sĩ đang phiên phiên túc trực.

Đó còn chưa kể đến số quân được bố trí đóng ém bên trong cửa ải, cùng một doanh trại quân đội quy mô lớn cách đó không xa. Nghe nói trong đại doanh đó luôn có hàng ngàn binh lính thường trực đóng quân.

Mông Thác Tước Tử Tước quả thực đã nắm chắc trong tay yết hầu giao thương cực kỳ trọng yếu này.

Chưa cần bàn đến giá trị quân sự hay chính trị, chỉ riêng tiền thuế qua cửa thu được từ hai tỉnh phía nam mỗi năm thôi cũng đủ để chi trả hào phóng cho toàn bộ binh lương rồi.

Khi họ đến gần cổng thành, binh lính canh gác vừa thoáng thấy bóng dáng Kiel và giáo sĩ Batar liền lộ vẻ cung kính. Kiel thậm chí còn chưa kịp giải thích rằng bản thân chưa chính thức được phong tước kỵ sĩ, đoàn xe ngựa của họ đã thuận lợi lọt vào trong cửa ải.

Hoàn toàn chẳng có ai hách dịch đòi thuế qua cửa hay tiến hành kiểm tra xe ngựa.

Giáo sĩ Batar thì tỏ ra vô cùng bình thản, bởi vì từ khi gia nhập giáo hội đến nay, hắn chưa từng bị bất cứ trạm kiểm soát nào thu thuế vào thành hay phí qua cổng bao giờ.

Một đại cửa ải tất nhiên không thể chỉ đơn thuần là một bức tường thành đơn lẻ.

Cho dù bức tường đá trắng do Nải Nhân dựng lên từ thời cổ đại cũng chỉ có một mặt hướng về phía tây, nhưng sau đó, tức là từ khi Thánh Hors Vương Quốc được thành lập, dòng người di cư đến đây trong mấy chục năm qua đã tiếp tục xây dựng thêm một lớp tường thành thứ hai hướng về phía đông, giáp với Hành tỉnh Nam Bộ nằm ở phía sau bức tường đá trắng.

Đi xuyên qua đường hầm dưới chân tường đá trắng, có thể thấy hai bên vách tường được Nải Nhân cố ý khoét thành những hốc nhỏ lõm sâu vào trong. Từng có thời điểm, nơi đây đặt tượng tôn kính các vị thần của tộc Nải Nhân, nhưng hiện tại chỉ còn lại những cột đá hình người thô sơ bị rìu đục khoét phá hoại, chỉ đủ phác họa ra dáng hình mờ nhạt của con người.

Nếu không nhờ tầm vóc của người Nải Nhân vốn dĩ không cao, và các vị thần của họ cũng có vóc dáng tương tự, thì Kiel tuyệt đối không thể nhận ra những khối đá đẽo gọt thô kệch trong hốc tường ấy lại chính là thần tượng của Nải Nhân.

Bởi vì toàn bộ bức tường đều được tạo thành từ đá trắng nguyên khối, lại được người Nải Nhân dùng một bí thuật nào đó để duy trì ánh sáng suốt ngày đêm, nên hành lang dưới chân tường hoàn toàn không cần đến bất kỳ dụng cụ chiếu sáng nhân tạo nào khác.

Vượt qua lối đi phát sáng dài hơn ba mươi mét, đập vào mắt là một khung cảnh đậm chất thị trấn của xã hội loài người.

Nói đúng hơn là một đô thị hỗn loạn, xô bồ mang đầy rẫy sắc thái trần tục, hoàn toàn phá vỡ cảm giác sử thi thần thánh từ bức tường đá trắng ngoài kia.

Những ngôi nhà đá thấp tè thoạt nhìn là biết di sản cũ của Nải Nhân, thế nhưng bên trên những kiến trúc ấy lại bị cơi nới thô bạo bằng những căn lều gỗ lụp xụp của loài người, phần mái thay vì ngói lợp kiên cố lại được che tạm bằng cỏ tranh. Đường phố vốn dĩ khá rộng rãi, nhưng xung quanh các kiến trúc cổ lại mọc lên chi chít những cửa hàng lấn chiếm cả lối đi.

Trong những con hẻm nhỏ u tối, chật hẹp, những cành mận vươn dài, hướng tán lá về phía bức tường đá trắng ngập tràn ánh sáng, trông hệt như những đóa hướng dương lạc lối không biết quay đầu.

Âm thanh huyên náo ập thẳng vào thính giác, đám đông dân nghèo phương nam tụ tập thành từng nhóm, nhốn nháo vây quanh các quán rượu với hy vọng vớt vát chút thức ăn thừa canh cặn từ thực khách. Một số người tị nạn có lòng tự trọng hơn thì gom lại thành từng nhóm ba năm người, chen chúc trên đường phố, lớn tiếng tiếp thị bản thân với các thương đoàn hiếm hoi qua lại, mong tìm được một công việc với tiền công rẻ mạt, qua đó nương nhờ sự miễn thuế của các đại thương đoàn để tránh phải đóng khoản thuế qua cổng đắt đỏ.

Nhưng các thương đoàn nào phải kẻ ngốc, các quản sự ngồi trên lưng ngựa hoặc xe ngựa vừa chửi rủa vừa vung roi quất phành phạch, tạo ra uy thế xua đuổi đám đông tị nạn đang nhao nhao bám theo.

Mùi mồ hôi chua nồng nặc lẫn với mùi phân ngựa xộc thẳng vào nhóm người Kiel, suýt chút nữa khiến họ ngạt thở chao đảo trên yên ngựa. Nếu không phải toàn bộ cửa ải này nằm lọt thỏm giữa khe núi độc nhất vô nhị chắn ngang hai dãy núi nam bắc với những luồng gió lộng thổi quanh năm, phỏng chừng cư dân bản địa nơi đây sớm đã bị cái mùi này làm cho ngạt thở rồi.

Ây, sao lại thế này chứ...

Giọng điệu bất mãn kéo dài của Kiel khiến hai người đồng hành phải cười khổ: "Chính là thế đấy, Bạch Thạch Thành Tường Quan Khải chỉ có mặt tiền phía tây là còn ra dáng tôn nghiêm, một khi đã bước hẳn vào trong rồi, thì cái cảm giác thần thánh hay bầu không khí cổ đại gì đó đều tan thành mây khói."

Huyết Nha Ster cũng nhún vai, quất nhẹ ngòi roi: "Cho dù thứ có linh thiêng đến đâu mà bị vây quanh bởi chốn xú uế thế này, thì cũng khiến người ta mất sạch hứng thú tiếp cận."

"Hai người các ngươi! Thật là... "Lại nghe Kiel lầm bầm mấy từ khó hiểu như "hội chứng Paris "hay những thuật ngữ xa lạ nào đó.

Tìm đại một nhà trọ nghỉ ngơi đi thôi. Nơi này trông hỗn loạn thật đấy, mà nói chứ, sao đám dân tị nạn từ Hành tỉnh Nam Bộ lại lắm kẻ không chịu rời đi, thà chịu cảnh chen chúc trong cái xó xỉnh này chứ nhất quyết không chịu sang lãnh địa Montoka hay Kha Văn Lĩnh bên cạnh để mưu sinh nhỉ?

Kiel vừa điều khiển ngựa đi trên trục đường chính của cửa ải vừa thắc mắc. Đảo mắt nhìn quanh, có thể thấy ngay các cửa tiệm hai bên đường đều chật kín những dân nghèo tị nạn. Mặc dù đường xá chật chội không chịu nổi, nhưng nhờ bộ trang bị uy vũ trên người Kiel, dẫu xe ngựa có tấp nập hay đám đông có chen chúc đến đâu cũng tự động dạt ra, không ai dám bén mảng lại gần.

Giáo sĩ Batar chậm rãi giải đáp thắc mắc cho hắn: "Bởi vì đám binh lính dưới quyền Mông Thác Tước Tử Tước đã cố tình đẩy chi phí qua cửa lên mức cắt cổ. Trước kia, mỗi người qua cổng chỉ phải nộp một đồng tiền đồng. Còn bây giờ, hừ, phải có năm mươi đồng tiền đồng thì mới được phép bước vào lãnh địa của Mông Thác Tước Thành. Trực tiếp tăng vọt gấp năm mươi lần."