Chương 588: Mua lao, con cừu bị bỏ lại

Vị thư ký Bác Trạch chi tiền rất sòng phẳng, khiến mấy tên hộ vệ nam tước đi theo sau Kiel không khỏi nhìn nhau ngơ ngác.

Trước giờ họ không phải chưa từng giao thiệp, ai cũng biết vị thư ký cao cấp Bác Trạch-Kendall này cực kỳ khó nhằn, không chỉ chi tiền nhỏ giọt mà còn hay gây khó dễ. Thế nhưng hôm nay Kiel đi đòi tiền lại dễ dàng đến thế. Có lẽ là do tên thư ký quản lý tài chính này thấy Kiel có kỵ sĩ Klaus chống lưng nên mới chịu nhả tiền nhanh gọn như vậy.

Thật là.

Mấy tên hộ vệ nam tước lầm bầm phàn nàn, những lời càu nhàu ấy nhanh chóng bị cơn gió rít gào nuốt chửng.

"Đi thôi!" Kiel vẫy tay ra hiệu cho đồng bọn tăng tốc vượt lên trên đoàn xe ngựa.

Thư ký Bác Trạch ngồi trong xe, mặt lạnh tanh nhìn mấy kẻ cưỡi ngựa lướt qua xe mình mà không nói nửa lời. Đợi họ đi khuất, ông ta đưa tay vuốt từ dưới lên trên, đóng chặt tấm ván gỗ chớp lại.

Ngồi xe ngựa suốt nhiều ngày liền là cực hình đối với một người trung niên như ông. Nếu còn ở hành tỉnh Tây Bắc, chắc chắn ông đã nổi cáu với bất cứ kẻ nào dám làm phiền giấc ngủ của mình, dù đó có là người anh họ nam tước đi chăng nữa. Nhưng sau chặng đường dài dằng dặc, ông đã mệt mỏi rã rời, chẳng còn hơi sức đâu mà đôi co. Mỗi ngày, điều ông mong mỏi nhất là được xuống xe đi lại, và tối đến được nằm trong chiếc lều khô ráo, không chòng chành.

Trong xe, ông đấm đấm thắt lưng, càu nhàu vài tiếng. Ba vị thư ký cao cấp ngồi cùng xe thấy vậy cũng cảm thấy nhức mỏi, liền bắt chước đấm lưng theo. Trong xe nhất thời vang lên những tiếng thở dài.

"Nghe gì chưa? Sáng nay ngài nam tước có ý bảo rằng sau khi đánh xong trận này, lúc quay về sẽ không đi qua đường hành tỉnh phía Tây nữa. "Một vị thư ký cao cấp có chòm râu hoa râm khẽ thì thầm.

Trong xe im phăng phắc, chỉ còn tiếng trục xe nghiến dưới chân.

Vậy đi đường nào? Hành tỉnh trung tâm à?

Nghe nói ở đó toàn hồ với đầm lầy, đoàn xe ngựa đông đúc thế này đi sao nổi?

Vị thư ký lên tiếng trước xua tay: "Nghe bảo sẽ đi thuyền phẳng do loài ếch khổng lồ kéo, xe ngựa có thể đỗ ngay trên boong thuyền rộng rãi."

Chỉ cần không phải ngồi xe nữa thì đi đường nào cũng được, ta không ý kiến.

Ta cũng vậy, ôi cái lưng của ta...

"Cảm giác như già đi cả chục tuổi ấy. "Bác Trạch than thở.

Câu than vãn khiến ba người còn lại bật cười. Ai mà chẳng vậy? Họ đâu có thể trạng tốt như ngài nam tước.

Kiel dẫn người tăng tốc, xếp thành hàng vượt qua đoàn xe, sau đó tách ra khỏi đội hình, thẳng tiến về phía đoàn thương nhân địa phương đang bám đuôi cách quân đội không xa.

Vùng cỏ rộng lớn mà quân đội vừa đi qua khá an toàn, không có quái vật hay dã thú mai phục, nên Kiel tăng tốc, chẳng mấy chốc đã chạm mặt đoàn thương nhân đang đi ngược chiều.

Đoàn thương nhân hành tỉnh phía Tây đông nghịt, xe ngựa nhung nhúc, trông như một con quái vật nhiều tay nhiều chân kỳ dị đang nghiền nát đồng cỏ xanh mướt. Khác với quân đội Kendall, các thương nhân địa phương chia thành từng nhóm nhỏ, xe ngựa của cùng một thương đoàn đỗ sát nhau, có hộ vệ riêng, và giữ một khoảng cách tinh tế với các thương đoàn khác. Không quá xa để khi quái vật tấn công không thể hỗ trợ nhau, cũng không quá gần để xảy ra xô xát, cãi vã.

Kiel nhìn mà không nhịn được cười.

Điểm khác biệt lớn nhất so với quân đội Kendall là đoàn thương nhân không có đội hộ vệ tiền hậu hô ứng, mỗi nhóm chỉ lo bảo vệ chính mình. Như vậy, dù có bị quái vật tấn công, cũng chỉ một vài nhóm gặp họa, những kẻ còn lại có thể như thạch sùng đứt đuôi mà chạy thoát thân.

Kiel không trực diện đâm sầm vào đoàn thương nhân khổng lồ để tránh gây hỗn loạn. Anh dẫn người đi vòng sang bên cạnh, tìm một quản sự thương đoàn đang ngồi trên ghế đánh xe để bắt chuyện.

Vừa áp sát, Kiel đã nhận ra thái độ của đám người này rất lạ. Không phải sự xa cách dành cho người lạ, cũng chẳng phải nỗi sợ hãi của thương nhân đối với quân đội. Kiel liếc mắt một cái đã thấy ánh mắt đầy bất mãn và chán ghét của đám hộ vệ. Cứ như thể họ không phải là người, mà là một đống rắc rối di động vậy.

Trước đây khi giao thiệp, đối phương thường tránh né ánh mắt, đó là sự xa cách để giữ khoảng cách. Nhưng lúc này, họ nhìn chằm chằm vào anh, cảm xúc lộ rõ trên mặt.

"Sao thế? Nhìn chúng tôi kiểu gì vậy?" Kiel cưỡi ngựa áp sát xe, lớn tiếng hỏi quản sự.

Quản sự thương đoàn lộ vẻ lúng túng, không trả lời ngay mà đứng dậy quát lớn với đám người của mình: "Thu ánh mắt lại đi, đừng tự chuốc lấy rắc rối!"

Quát xong, gã mới ngồi xuống, nở một nụ cười xã giao: "Đám người phương xa các người có phải bị quái điểu nhân tấn công vào sáng nay không?"

"Đúng vậy, sao nào? Liên quan gì à?" Kiel thẳng thắn thừa nhận.

Không ngờ câu trả lời khiến sắc mặt quản sự thay đổi hoàn toàn. Gã hạ thấp giọng, chỉ đủ để hai người nghe thấy trong tiếng gió rít: "Các người điên rồi à? Không ai bảo là không được xung đột với quái vật sao? Lũ quái vật biết bay đó cực kỳ xảo quyệt và thù dai. Giết một con, nó kéo đến một đội; giết một đội, nó kéo đến cả đàn. Nếu các người giết cả đàn, cả tộc quái vật sẽ kéo đến, không ai sống sót nổi đâu."

Nói đoạn, gã lầm bầm, nếu không phải Kiel thính tai thì đã không nghe thấy: "Thảo nào phía sau đoàn quân cứ phải thả cừu làm mồi mà vẫn không sao nhử được lũ quái vật đó. Đúng là đám người phương Bắc lỗ mãng, đáng chết!"

Kiel hắng giọng thật mạnh: "Chú ý lời nói, ta hình như vừa nghe thấy từ ngữ gì đó không lịch sự lắm?"

"Xin lỗi, xin lỗi, ta không nói gì cả, đừng để tâm. Các người đến đây có việc gì? Cần giúp đỡ gì không?" Lại là nụ cười xã giao đó.

Kiel nén sự khinh bỉ, nói rõ mục đích đến đây.

"Mua lao ngắn? Cái này... cái này hơi khó. "Quản sự liếc nhìn đám hộ vệ mình thuê. Mỗi tên hộ vệ đều mang theo vài cây lao tự chế, nhìn là biết đó là vũ khí "tủ "của họ.

"Cho ít cũng được! Hai vị kỵ sĩ của chúng tôi đích thân yêu cầu, không cần nhiều, chỉ cần đủ dùng đến tối khi tới làng là được, còn lại chúng tôi sẽ tự mua trong làng. "Kiel giải thích.

Vậy thì... được rồi, để ta hỏi xem.

Quản sự không dám đắc tội với đám người Kiel, nhất là khi thấy Kiel mặc giáp sắt kín mít, nên gã gọi lớn tên thủ lĩnh hộ vệ đến. Kiel tạm thời cưỡi ngựa tránh ra một bên.

Quản sự trình bày sự việc, tên thủ lĩnh hộ vệ quả nhiên nổi giận, trừng mắt nhìn Kiel đầy ác ý. Kiel chẳng hề sợ hãi, lạnh lùng nhìn lại, tay đưa ra sau nắm lấy chiếc rìu hai tay Đầu Lâu Việt Thủy.

Vũ khí trong tay có chút không tình nguyện, không muốn giết người. Kiel miễn cưỡng trấn an nó, bảo rằng chỉ làm màu thôi, không giết thật đâu. Chiếc rìu mới chịu yên vị.

Có lẽ nhận ra thái độ kiên quyết của Kiel cùng sự thuyết phục của quản sự, tên thủ lĩnh hộ vệ cuối cùng cũng hậm hực đồng ý. Hắn chạy ngược chạy xuôi tìm những hộ vệ khác, thu gom mỗi người một cây lao, buộc thành bó rồi đưa cho quản sự.

"Nhớ kỹ, nể mặt tiền bạc cả đấy. Tối đừng quên chia tiền cho anh em. "Quát xong, tên thủ lĩnh không thèm nhìn Kiel lấy một cái, quay đầu đi thẳng.

Kiel nhún vai, giận thì cứ giận, dù sao anh cũng chẳng quen biết gã, cả đời chắc chỉ gặp nhau một lần này thôi, chẳng cần phải nể mặt làm gì.

Kiel cưỡi ngựa đuổi theo, áp sát xe của quản sự.

Thấy chưa, khó khăn lắm mới được chừng này đấy. Dù sao họ cũng phải bảo vệ chúng tôi, vũ khí là thứ không thể thiếu.

Kiel xua tay: "Được rồi, bó này bao nhiêu? Giá cả thế nào? Giá hợp lý thì ta trả tiền ngay, còn đắt quá thì ta đi hỏi chỗ khác. Nhưng tên thương đoàn của các người ta sẽ báo lại với đại nhân nhà ta đấy. Trước khi nói giá hãy suy nghĩ kỹ."

Anh chỉ tay vào đối phương, nghiêm giọng cảnh cáo.

Quản sự đang định mở miệng liền nuốt ngược lời vào trong. Gã chép miệng, thận trọng đưa ra một cái giá: "Hay là, chín đồng đồng một cây lao? Dù sao cũng là đồ hộ vệ tự làm, hơi lỗi và không đồng nhất, mong anh thông cảm. Tổng cộng mười cây, chín mươi đồng đồng."

Kiel suýt chút nữa thì nhướng mày, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản: "Được thôi, chừng này không đủ, ta còn phải đi các thương đoàn khác nữa."

Nói xong, anh mở giáp cổ, thò tay vào trong ngực lấy túi tiền, rút ra một đồng bạc. Tiền trao tay, quản sự trả lại mười đồng đồng tiền thừa. Kiel nhận lấy, bỏ vào túi bên hông, rồi cầm bó lao kẹp dưới cánh tay, lui ra ngoài.

Giao lao cho đồng đội treo lên lưng ngựa, Kiel cáo từ thương đoàn này rồi tìm đến những thương đoàn khác.

Các thương đoàn khác cũng tương tự, dù chán ghét việc người Kendall chọc giận quái điểu nhân, nhưng lại sợ quân đội ra tay với mình, nên khi đối mặt với yêu cầu của Kiel, họ đành bấm bụng thu gom lao từ đám hộ vệ. May là Kiel không lấy không, anh nói rõ là sẽ trả tiền.

Giá cả cao thấp khác nhau, loại rẻ thường là lao tự chế, kích thước không đồng nhất, trọng lượng cũng khác biệt. Có loại đầu lao là mảnh dao gãy được buộc tạm bợ, có loại đắt tiền hơn thì được thợ rèn ở các thị trấn lớn chế tạo, cán gỗ thẳng tắp, đầu kim loại sắc nhọn, dễ dàng xuyên phá giáp và da thịt.

Ngoài dự đoán của Kiel, hai đồng vàng trị giá hai ngàn đồng đồng nhanh chóng tiêu sạch. Anh mua được tổng cộng hai trăm hai mươi cây lao, chia thành từng bó mười cây cho các hộ vệ nam tước treo trên lưng ngựa.

Khi Kiel tiêu hết số tiền thư ký đưa và định rời khỏi nơi đầy rẫy sự thù địch này, anh thấy hai người cưỡi ngựa tách khỏi đoàn, lùi về phía sau. Chuyện này vốn bình thường, các thương đoàn di chuyển liên tục, việc trao đổi hàng hóa cần người chạy qua chạy lại. Nhưng điều khiến Kiel chú ý là một trong hai người đó là quản sự thương đoàn, trên lưng ngựa của gã còn chở một con cừu. Con cừu nằm ngang, kêu be be, vẻ mặt ngây thơ không hề hay biết tai họa sắp ập đến.

Thấy cảnh này, Kiel lập tức nhớ lại chuyện tối qua. Con cừu này rõ ràng là mua từ Thác Nhĩ thôn để làm mồi nhử quái vật cầu an.

Nghĩ đến đây, Kiel nheo mắt, ra hiệu cho hộ vệ nam tước mang vũ khí đuổi theo quân đội, mỗi người giữ lại mười cây lao, số còn lại giao cho hai vị kỵ sĩ. Còn bản thân anh, lợi dụng các xe ngựa che khuất, lặng lẽ bám theo phía sau đoàn thương nhân.

Đến cuối đoàn thương nhân, số lượng hộ vệ ở đây đặc biệt đông, rõ ràng họ lo sợ bị quái vật tấn công từ phía sau hơn là phía trước. Đây không phải chuyện đùa.

Kiel áp sát lại gần, thấy quản sự thương đoàn đang ghi chép gì đó vào sổ, có vẻ như là đăng ký thương hội. Nhưng mọi người chỉ lặng lẽ đi theo sau, không có động tĩnh gì.

Một lúc sau, khi Kiel bắt đầu nghĩ đám người này có vấn đề về thần kinh, thì từ bụi cỏ phía sau đoàn xe, những tiếng gầm rú vang lên, có thứ gì đó đang đuổi theo. Gió xung quanh dường như mạnh hơn.

Anh thấy vài hộ vệ trẻ tuổi mặt cắt không còn giọt máu, liên tục thúc giục quản sự ném con cừu ra sau. Người thương nhân kia có chút dao động, nhưng bị một hộ vệ trung niên ngăn lại: "Chưa đến lúc, cứ kéo dài thêm chút nữa. Cố gắng giãn cách thời gian cho ăn, không thể để chúng đòi là cho ngay được."

Người đàn ông trông già nua này nói có lý, quản sự dừng động tác. Nhưng đám hộ vệ nhát gan xung quanh lại nhao nhao thúc giục.

Nhanh lên đi, ném con cừu đi, chúng sẽ yên phận một lúc.

Đúng đấy, dù sao tối qua mỗi nhà đều mua bao nhiêu cừu, sáng nay cũng đâu có dùng, quái vật toàn chạy lên phía trước tìm đám người phương Bắc gây sự.

Hừ, ai mà ngờ đám người phương Bắc cũng mua cừu lại dám ra tay giết quái vật chứ.

Chúng chắc không biết mình vừa làm gì đâu.

Chết chắc rồi, đám người đó.

Chắc chắn không ra khỏi thảo nguyên Gió Quái được đâu. Ta cá là đến thị trấn Gió Quái, binh lính trong quân đội sẽ nổi loạn cho xem.

Khó nói lắm, nếu họ mua một lượng lớn cừu, cho lũ quái vật tham lam đó ăn no thì sao?

Đồ ngu, đã thấy máu, đã giết đồng loại của chúng rồi, thì cho ăn cũng không xong đâu. May mà lũ quái vật đó còn chút não, phân biệt được người phương Bắc với chúng ta không phải cùng một phe.

Vốn dĩ chẳng phải cùng phe. Này, các người nói xem, nếu quái vật giết sạch quân đội đó, trang bị của họ có phải chúng ta sẽ vớ bẫm không?

Câu hỏi cuối cùng không ai trả lời. Không phải họ không muốn, mà là còn quá sớm. Dù đám hộ vệ địa phương không tin quân đội phương Bắc có thể đối phó với quái vật, nhưng kết cục ra sao vẫn là ẩn số.

Kiel nghe mà mặt ngươi tối sầm, nhưng không thể phát tác, đành im lặng quay đầu nhìn xung quanh.

Đợi một lúc, lũ quái điểu nhân vỗ cánh lượn lờ phía sau ngày càng bồn chồn. Dù chưa tấn công, nhưng đã có hơn chục con bay lên, lượn lờ trên không trung, trông vô cùng đáng sợ. Từ xa, tiếng gầm gừ giao tiếp của quái vật truyền đến, dù không hiểu chúng nói gì, nhưng ai cũng cảm thấy như chúng đang bàn cách giết sạch tất cả bọn họ.

Tiếng thúc giục ngày càng nhiều, tên hộ vệ trung niên cuối cùng cũng gật đầu. Bản thân hắn cũng sợ, nhưng trách nhiệm buộc hắn phải dựa vào kinh nghiệm để phán đoán tâm trạng quái vật. Theo hắn, lúc này rõ ràng chưa đến lúc lũ quái điểu nhân mất kiên nhẫn. Hơn nữa, lũ quái vật dù thèm thịt tươi nhưng tâm trí dường như không đặt ở chỗ họ. Số lượng bám theo phía sau rõ ràng cũng vượt xa mức bình thường.

'Xem ra chúng tập trung lại để đối phó với