Chương 531: Thắng lợi trong tỉ thí và quỷ nước

Ta đây là... Thua sao?

Hắn ho khan một tiếng, đoạn dùng cổ họng đầy khó chịu để cất lời hỏi về vấn đề mà mình quan tâm nhất lúc này.

Ba Đa Lý Tư tiên sinh nào còn tâm trí đâu để ý đến chuyện khác, ông phớt lờ câu hỏi ấy, chỉ một mực truy hỏi về tình trạng cơ thể hiện tại của Y Ca Kỵ sĩ.

Y Ca Kỵ sĩ thầm cảm nhận tình trạng của bản thân, với khuôn mặt sưng phồng, hắn gượng nở một nụ cười khổ: “Ta cứ nghĩ mình gượng được, nào ngờ... không biết thế nào lại lịm đi mất.”

Đừng nói những chuyện đó nữa, tỷ thí gì chứ, cứ gác sang một bên đã, nghỉ ngơi cho khỏe trước đi.

Nói đoạn, Ba Đa Lý Tư lập tức ra hiệu cho mấy tên lính gác cổng khiêng Y Ca Kỵ sĩ lên một tấm cửa gỗ vừa tháo xuống, bốn gã binh lính xúm vào cùng khiêng, cẩn trọng đưa Y Ca Kỵ sĩ về hướng trạm gác.

Đợi bên này đã lo liệu xong xuôi, Kendall Nam tước mới cười ha hả bước tới cùng Rumi Kỵ sĩ.

Ba ván tỷ thí đã ngã ngũ, xin ngài ký tên đóng dấu vào văn bản miễn thuế qua cửa này.

Vị nam tước nhận lấy cuốn văn bản từ tay thị vệ bên cạnh — nơi ghi lại toàn bộ sự việc vừa diễn ra hôm nay — và chính thức tuyên bố Não Nộ Nam quan sẽ được miễn thuế qua cửa cho thương đội đi theo quân.

Ba Đa Lý Tư tiên sinh tiếp lấy, xem xét tỉ mỉ một lượt, thấy không có điểm nào bất ổn mới lấy bút từ thắt lưng ra, nhúng mực, cẩn thận viết những lời xác nhận vào dòng cuối cùng rồi ký tên.

Tiếp đó, ông chấm chiếc nhẫn khắc nổi gia huy của gia tộc Y Ca Kỵ sĩ trên ngón tay vào vũng mực.

Xoay ngược mặt nhẫn dập xuống một cái, một con dấu in hình gia huy sắc nét hiện lên ngay bên cạnh chữ ký của Ba Đa Lý Tư tiên sinh.

Đại nhân, xin ngài giữ cho cẩn thận.

Nam tước nhận lấy văn bản, giao lại cho thuộc hạ, sau đó ân cần hỏi xem vết thương của Y Ca Kỵ sĩ có cần các giáo sĩ đi theo quân sử dụng thần thuật để chữa trị hay không.

Nhưng Ba Đa Lý Tư tiên sinh đã thẳng thừng từ chối: “Cảm ơn lòng tốt của ngài, cũng đa tạ vị thần vĩ đại mà các vị giáo sĩ tôn thờ, nhưng chúng tôi có giáo sĩ của riêng mình, không phiền đến các vị nhọc lòng.”

Thấy Ba Đa Lý Tư đang nôn nóng đi xem tình hình vết thương của Y Ca Kỵ sĩ, nam tước cũng không dây dưa thêm nữa.

Đợi khi Ba Đa Lý Tư rời đi, dân chúng và thương nhân xung quanh cũng dần tản đi, Rumi Kỵ sĩ bắt đầu dẫn người đi thu gom hàng loạt mũi tên nỏ đang vương vãi khắp mặt đất tại bãi đất trống vừa diễn ra trận tỷ thí.

Về phần nam tước, ngài bước đến bên cạnh Klaus Kỵ sĩ để hỏi han tình hình.

“Không có gì đáng ngại cả.” Klaus Kỵ sĩ ngồi trên một mỏm đá nhô lên ở bãi đất trống, lúc này đang được Kiel cùng các vệ binh hỗ trợ cởi bỏ bộ giáp trên người.

Mặt trước của bộ giáp chi chít những vết lõm và trầy xước li ti — đó là hậu quả từ các loạt nỏ liên tiếp bắn vào.

Trong khi đó, mặt sau vẫn hoàn hảo không một vết xước, thậm chí lớp dầu chống gỉ và sơn phủ trên bề mặt cũng chẳng hề bong tróc.

Dù Klaus Kỵ sĩ cởi giáp ra mà không hề hấn gì, thế nhưng trông hắn lúc này chẳng khác nào vừa ngã xuống nước, mồ hôi đầm đìa ướt sũng cả quần áo bên trong.

Kiel, lấy cho ta ít nước nào. Chà, ra lắm mồ hôi thế này, lát nữa phải ra Não Nộ hà tắm một trận cho đã đời mới được.

Klaus Kỵ sĩ chẳng mảy may câu nệ, thản nhiên lột phăng bộ quần áo đẫm mồ hôi ngay trước mặt mọi người, chớp mắt trên người chỉ còn lại chiếc quần đùi vải. Hắn nhận lấy hai bình nước từ tay Kiel, ngửa cổ uống cạn sạch, rồi cầm lấy chiếc khăn từ tay thân vệ, tay xách kiếm sải bước đi thẳng về phía bờ sông Não Nộ hà.

Kỵ sĩ đi tắm rửa thì tự nhiên chẳng cần ai phải hộ vệ hay canh chừng, Kiel cùng một thân vệ của Klaus Kỵ sĩ liền dùng ngựa chở y phục cùng bộ giáp của hắn về chiếc xe ngựa đặt tại khu hậu cần. Sau đó, Kiel cầm theo bộ y phục võ sĩ thường ngày do thân vệ tìm hộ, cưỡi ngựa thong thả đi theo hướng bờ sông.

Lũ dân binh vừa rồi bắn tên thì sướng tay thật, nhưng lúc đi nhặt lại thì tốn gấp mười lần thời gian.

Rumi Kỵ sĩ ra lệnh mỗi đội dân binh phải lấp đầy ống đựng tên đã được phát, hôm nay không được phép rời khỏi Não Nộ Nam quan nữa nên toàn quân sẽ hạ trại nghỉ ngơi ngay tại bãi đất trống ngoài trạm gác, tựa lưng vào chính nơi vừa diễn ra màn so tài ban nãy.

Bữa tối nay sẽ có thịt của con bò cày đã chết ở ván tỷ thí thứ nhất, thế nên Rumi Kỵ sĩ đã tuyên bố rõ ràng: tối nay đội nào không nộp đủ số lượng tên, đội đó tuyệt đối không được ăn thịt bò.

Thậm chí đến một giọt canh cũng đừng hòng có.

Trên thực tế, chắc chắn sẽ có những đội dân binh không được ăn thịt bò, bởi vì nỏ vốn là loại tiêu hao phẩm. Nếu chỉ bắn trượt hai vị kỵ sĩ, rơi xuống thảm cỏ mềm mại bên bờ sông thì tất nhiên có thể nhặt về nguyên vẹn để tái sử dụng.

Nhưng một khi mũi tên đã cắm thẳng vào giáp trụ của kỵ sĩ, sự va chạm dữ dội giữa đầu mũi tên bằng kim loại và lớp giáp sắt chắc chắn sẽ gây hư hỏng.

Chuyện này tùy thuộc vào việc mũi tên bắn trúng góc độ nào: lướt qua bề mặt giáp hay đâm vuông góc vào bản sắt. Trường hợp trước thì phần rìa chỉ bị mòn nhẹ, thợ rèn theo quân chỉ cần dùng bàn đạp mài chân quay ở xe hậu cần mài qua là dùng được tiếp. Còn trường hợp sau thì buộc phải tháo rời phần đầu nhọn bằng kim loại, gom lại rồi nung chảy để chế tạo từ đầu.

Môi trường hành quân không giống như trong thành phố thành Kendall, không có sẵn các công cụ tiện lợi để đúc, cắt hay mài hàng loạt trong xưởng vũ khí. Thợ rèn chỉ có thể xử lý số lượng ít vào buổi tối khi dựng trại, ban ngày hành quân lại phải ngồi trên xe để hoàn thiện những mũi tên đã làm dở từ tối hôm trước.

Thực ra mấy ngày nay, thợ rèn vẫn luôn phải xử lý sự hao mòn vũ khí và trang bị phòng hộ của binh lính theo cách thủ công như vậy.

Phiền phức nhất trong số đó là việc tháo những phần đế giày da bị mòn của đám dân binh ra để thay mới. Rất nhiều tên đi đứng không cẩn thận, thường xuyên làm hỏng đế giày, khiến thợ rèn theo quân lúc nào cũng bận rộn không ngơi tay.

Nói đi cũng phải nói lại, đám dân binh đi nhặt tên lát nữa thể nào cũng có kẻ phải ngậm ngùi cầm những mũi tên hỏng trở về, đáng thương nhìn người khác ăn thịt bò mà nuốt nước bọt.

Kiel cưỡi trên lưng ngựa, cười hì hì nhìn lũ dân binh đang chật vật tìm cách bẩy những mũi tên cắm sâu vào các kẽ đá. Hắn thừa biết thể nào cũng có kẻ phải nhịn miệng, thế nên lúc đi ngang qua cứ cười ha hả mãi.

Dù sao thì phần của hắn chắc chắn có sẵn thịt bò, cùng lắm thì lát nữa ghé cửa tiệm trong trạm gác mua thêm ít đồ ăn vặt để tự thưởng cho cái bụng của mình là được.

Dọc đường đều là như vậy, hễ đến lúc hạ trại gần các thị trấn hay thôn làng, những kỵ sĩ thị vệ như hắn chẳng tài nào quản nổi đám tuần tra dân binh này, ngược lại còn tận hưởng được một chút cảm giác oai phong nhỏ nhoi.

Đi đến bờ sông dốc đứng, Kiel xuống ngựa, nương theo tiếng cười sảng khoái vẳng lại của Klaus Kỵ sĩ, rất nhanh đã tìm thấy vị kỵ sĩ đang dùng khăn chà xát cơ thể ở mép nước sát bờ.

Đại nhân, y phục mới của ngài đây!

Kiel nằm rạp người bên mép vực, cất tiếng hô lớn xuống lòng sông sâu mười mấy mét bên dưới.

Được rồi, đợi ta tắm nốt cái đã. Ôi chao, cái gì thế này?

Vừa dứt lời, Klaus Kỵ sĩ đã thốt lên một tiếng kỳ lạ, đoạn vung một quyền đấm mạnh xuống dòng nước.

*Bùm!* Mặt nước tung bọt trắng xóa, mấy con cá ăn thịt với lớp giáp dày vảy cứng bị kình lực của vị kỵ sĩ đánh văng thành từng khúc lên tận bờ sông.

Klaus Kỵ sĩ vắt khô chiếc khăn, quấn gọn quanh eo rồi bước lên bờ.

Kiel đứng ở trên cao nhìn thấy toàn bộ sự việc, nhưng ngoài việc lớn tiếng nhắc nhở cẩn thận ra thì chẳng làm gì khác được.

Dù gì thì bờ sông cũng cao tới mười mấy mét, nếu đặt ở kiếp trước thì cũng phải tương đương tòa nhà năm sáu tầng. Trừ khi đi xuống theo những bậc thang được đục đẽo ngay dưới cây cầu đá ở trạm gác phía bắc nam, chứ hoàn toàn không có lối đi nào khác an toàn hơn.

Đại nhân, ngài không sao chứ? Thứ gì thế kia ạ?

Kiel ở phía trên lớn giọng hỏi với xuống.

Vị kỵ sĩ săm soi con cá vừa bị mình đấm chết một lúc lâu. Ngoài việc nhận ra đây là một loài cá ăn thịt hung dữ thì hắn chẳng thể phán đoán thêm điều gì, dẫu sao hắn cũng chẳng phải người bản địa và chẳng có chút kiến thức nào về các loài sinh vật dưới nước ở vùng này, ngoài việc biết chắc chắn thứ này ăn được thì chẳng nhìn ra thêm điểm gì khác.

Kiel, cầm lấy đi, con cá lớn này trông có vẻ ăn được đấy. Ngươi mang về đưa cho đầu bếp trong quân, tối nay làm món cải thiện đi.

Nói đoạn, Klaus Kỵ sĩ nhận lấy bộ y phục được Kiel ném xuống trước, sau đó tiện tay hất con cá bự đã đứt thành mấy khúc lên bãi cỏ ven sông.

Kiel vội vàng dùng dây thừng cột chặt từng khúc cá to bằng nửa người mình lại, đoạn chào kỵ sĩ một tiếng rồi dắt ngựa quay về hướng doanh trại đang được dựng lên.

Đám dân binh bên vệ đường hầu như ai cũng nhặt mặt quen tên Kiel — tên thanh niên đánh khắp doanh trại không có đối thủ mỗi ngày. Nhìn thấy hắn thong thả cưỡi ngựa, phía sau chở theo mấy khúc cá lớn được cột dây chắc chắn, đám người đang cặm cụi nhặt tên nỏ không khỏi tò mò buông lời hỏi han xem thứ trông ngon mắt ấy kiếm đâu ra.

Ha ha, vị đại nhân kỵ sĩ nhà ta lúc nãy tắm sông tiện tay bắt được đấy! Tối nay ngoài thịt bò ra, chúng ta còn có cả canh cá để húp nữa cơ đấy!

Kiel cười ha hả đáp. Đám dân binh nghe xong ai nấy nuốt nước bọt ực một cái, chỉ hòng mong trời mau tối để được ăn uống thả phanh.

Nhưng ngặt nỗi trời vẫn còn sớm, bọn họ đành phải ngoan ngoãn cúi đầu tiếp tục công việc thu dọn số mũi tên nỏ vừa bắn ra ban nãy.

Khu doanh trại, dưới sự hỗ trợ của những dân binh chẳng tốn mấy mũi tên nỏ, đã được dựng lên một cách nhanh chóng. Kỳ thực, việc dựng trại mỗi ngày vốn là một công việc rắc rối, nhưng nhờ hai vị kỵ sĩ đúc rút kinh nghiệm chiến trường truyền đạt lại, trên những chiếc xe ngựa hậu cần nay đều chở theo một số cột gỗ và ván ép rời.

Mỗi khi hạ trại, một lượng lớn xe ngựa sẽ được xếp vây thành hình trăng lưỡi liềm. Dân binh dùng xẻng sắt đào những chiếc hố sâu cách đều nhau bên ngoài vòng vây, sau đó dỡ các cột gỗ trên xe cắm thẳng xuống hố rồi lấp đất giẫm thật chặt.

Ngay sau đó, những thân cột này đều được chừa sẵn các khe rãnh khớp hoàn hảo với những tấm ván gỗ mang theo, chỉ cần trượt nhẹ tấm ván vào khe là có thể cố định chắc chắn.

Chỉ trong chớp mắt, một hàng rào doanh trại kiên cố bao quanh xe ngựa đã được hoàn thành.

Tiếp theo, một nhóm dân binh được phân công luân phiên canh gác ở cổng và trên những thùng xe cao, xem như toàn bộ công tác dựng trại đã hoàn tất.

Lều của binh lính và nam tước đều được bố trí ở trung tâm doanh trại, nhờ vậy cho dù ban đêm có bị tập kích bất ngờ đi chăng nữa, hệ thống xe ngựa chắn sát bên ngoài lều cũng cung cấp sự phòng thủ cực tốt cùng với chiến địa ngăn cản bước tiến của kẻ địch.

Ngay chính giữa doanh trại đương nhiên là những đống lửa trại rực hồng. Đốn vài thân cây, ôm thêm mấy nắm cỏ khô, các đầu bếp liền nhanh chóng nhóm lửa để chuẩn bị nấu nướng.

Việc chiếu sáng khu vực trung tâm doanh trại về đêm hoàn toàn dựa vào những ngọn lửa trại đa năng này, còn những khu vực khác sẽ sử dụng loại đuốc chuyên dụng có thời gian cháy lâu.

Những ngọn đuốc được làm từ sợi cỏ khô thô ráp trộn với mỡ động vật, trước khi lớp mỡ kịp cháy hết, chúng có thể duy trì ánh sáng trong một khoảng thời gian khá dài.

Đương nhiên, trong trại cũng có cả đèn xách tay chống gió.

Nhưng dẫu sao đó cũng là vật phẩm tiêu hao lượng dầu đèn không hề rẻ, tính ra mỗi ngày chỉ có khu vực cửa lớn doanh trại mới được trang bị loại thiết bị chiếu sáng hiệu quả này.

Loại đèn xách tay chống gió này, trong mắt Kiel, vô cùng khéo léo và thực dụng: phần đế là một chiếc bình kim loại chứa đầy dầu, tầng trên là một lồng trụ kim loại khoét một góc sáu mươi độ, bên trong tráng một lớp bạc phản quang lấp lánh giúp khuếch đại ánh sáng từ miệng khoét ra ngoài.

Đồng thời, phần đỉnh được lót một tấm gốm chịu nhiệt, phía trên cùng là mái che, móc treo bằng kim loại và gỗ. Đối diện với mặt khoét của đèn còn gắn một tay cầm bằng gỗ tiện lợi, giúp mọi người dễ dàng xách theo khi di chuyển hoặc treo lên bất cứ đâu cần thiết.

Kiel bước vào khu trung tâm doanh trại đang được thi công với tốc độ cao, lập tức nhận được những lời chào đón nồng nhiệt từ đám đầu bếp.

Đối với họ, tối nay không chỉ có đám dân binh được thưởng thức một bữa canh cá thơm phức, mà chính bản thân những người chế biến cũng sẽ được thỏa thích nếm trước thành quả do đôi tay mình làm ra.

Tất nhiên, phần ăn của hai vị kỵ sĩ và nam tước phải được chuẩn bị riêng một cách chu đáo — không vì lý do gì khác, đơn giản là vì nam tước có địa vị cao nhất, và hai vị kỵ sĩ thì... ăn khỏe hơn người bình thường rất nhiều.

Phần thịt ngon nhất ở bụng cá phải được giữ lại cho đại nhân nam tước thưởng thức; nếu ngài dùng không hết hoặc không muốn ăn, phần ấy mới được chuyển tiếp cho các thị vệ và thân vệ của ngài.

Còn phần lớn thịt ở thân cá thì hầu như...