Chương 485: Cuối đông ở Quận Kendall không hề bình yên

Thành Kendall, trên tường thành bằng gỗ cao lớn ở vòng ngoài.

Kiel cùng dòng người tiến về nơi vốn bị cấm túc đối với dân thường.

Dù hôm nay ngoại lệ, mở cửa cho phép những ai muốn tận mắt chiêm ngưỡng cảnh lũ lụt trèo lên quan sát, Kiel cũng mặc một bộ thường phục chen chúc tới đây. Kể từ khi đến Thành Kendall tới nay, hắn không chỉ một lần được bạn bè nhắc nhở về chuyện này.

Họ đều nói, đã đến Thành Kendall một chuyến, thì không thể không xem trận đại hồng thủy diễn ra mỗi năm một lần.

Đã ai nấy đều nói vậy, thì Kiel đành phải đi xem thử, nếu không sẽ có cảm giác thiếu thiếu điều gì đó.

Vốn dĩ ngoại thành Thành Kendall rất rộng lớn, thế nên bức tường thành bao bọc xung quanh cũng vô cùng kéo dài, dư dả không gian để dung nạp dòng người hiếu kỳ muốn chứng kiến cảnh tượng cuồng nộ của thiên tai.

Dù ngoài miệng hô hào mở cửa cho dân chúng, nhưng bên dưới vẫn có kẻ nhân cơ hội trục lợi. Ngay tại các cổng thành và lối đi chuyên dụng dẫn lên tường thành ngoại, lính gác cùng đám dân binh trị an dưới quyền đã thu phí năm đồng tiền đồng đối với mỗi người muốn leo lên.

Mức phí này tuy không quá cao, nhưng cũng chẳng phải thứ tiền mà tầng lớp dân nghèo có thể tùy ý vung tay. Nhất là với người bản địa, ai mà chưa từng tận mắt chứng kiến trận đại hồng thủy lặp đi lặp lại suốt những năm tháng trưởng thành cơ chứ.

Những kẻ cùng bước lên với Kiel lúc này, hoặc là thành viên từ các gia đình giàu có dư dả tiền bạc đang tìm kiếm cảm giác mạnh, hoặc là thương nhân và lữ khách phương xa cất công đến Thành Kendall làm ăn.

Tuy nhiên, năm nay lại có thêm một thành phần hoàn toàn khác.

Đó là các đợt dân binh được triệu tập từ những vùng khác trong quận.

Thành Kendall sắp sửa có chiến sự — đây là mệnh lệnh phát ra từ Thành Kendall Nam Tước Phủ khi mùa đông đi qua được một nửa. Khắp các điểm tụ cư trong toàn quận đều tuyển chọn một phần tráng đinh đáp ứng tiêu chuẩn tòng quân.

Đa phần họ là những thanh niên lực điền trong các gia đình nông dân. Dù bị điều động tòng quân, nhưng ở nhà vẫn còn những người khác gánh vác đồng áng, không đến mức gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến nguồn lao động sản xuất của Quận Kendall.

Nhưng nghe nói, chuyện này vẫn khiến Nông Thần Giáo Hội cực kỳ gai mắt và bất mãn.

Khác với các đợt tập hợp trước, những nhóm dân binh thụ huấn lần này đã lần lượt tiến vào Thành Kendall từ cuối mùa đông, khi băng trên các dòng sông còn chưa tan. Họ vừa nhận những bài huấn luyện cơ bản ở ngoại thành, vừa trú ẩn trong pháo đài đá ngầm của sở vệ binh ngay sát cổng thành.

Cùng với việc thượng nguồn sông Kendal đóng băng diện rộng và mực nước dâng cao, trước khi trận đại hồng thủy định kỳ ập tới, toàn bộ số dân binh được xác định tham gia chiến tranh đều phải dừng huấn luyện, rút sâu vào trong thành và tuyệt đối không được phép bước ra ngoài.

Không chỉ riêng họ, trong khoảng thời gian nhạy cảm này, tất cả mọi người đều bị cấm ra khỏi thành, các cửa khẩu bị phong tỏa hoàn toàn nhằm ngăn chặn những kẻ liều mạng coi hồng thủy như trò đùa mà bỏ mạng ngoài hoang mạc.

Lúc này, một vài dân binh đến từ vùng hẻo lánh của Quận Kendall nhân lúc không phải huấn luyện đã lén lút trèo lên tường thành mà chẳng tốn một xu cắc ké. Đám lính gác canh giữ cũng nhắm một mắt mở một mắt cho qua chuyện này.

Trời lất phất mưa phùn, nhưng chẳng ai buồn bận tâm đến điều đó. Giữa chốn đông người, có những kẻ từng chứng kiến đại hồng thủy và cách người Kendal chống chọi với thiên tai đang lớn tiếng khoe khoang, bàn tán rôm rả về khung cảnh khi ấy.

Kiel chẳng mảy may hứng thú với những câu chuyện đó, bởi trong các quán rượu, bạn bè của hắn đã kể đi kể lại không dưới một lần.

Hắn đưa tay gãi tai, tâm trí chợt trôi về những sự kiện diễn ra cách đây không lâu.

Khoảng thời gian ấy, sau khi chém chết gã người sói, Kiel đã châm lửa nhóm bếp tại khu trại ngoài di tích, vực lại tinh thần bước vào khu rừng nhỏ cách đó không xa để săn vài con thú nhỏ nướng ăn.

Sau đó, hắn đào những thanh giá kim loại tinh linh còn sót lại bị chôn vùi dưới nền doanh trại lên, rồi từ từ mang theo chúng bước vào giấc mơ của nữ sĩ.

Hắn đặt đống kim loại nhẹ tinh linh ấy dưới rễ cây bên bờ hồ, rồi trở về thực tại.

Hậu quả là toàn thân hắn mệt mỏi rã rời, kiệt quệ.

Lúc này hắn mới vỡ lẽ rằng không thể tùy tiện ra vào giấc mơ một cách liên tục. Tinh thần hắn tuy vẫn ổn định, nhưng lượng ma lực bị phong ấn trong cơ thể dường như không kịp hồi phục để bù đắp. Hạn mức ma lực cung cấp từ phong ấn có giới hạn, mọi sự tiêu hao dư thừa đều buộc hắn phải dùng thể lực bản thân ra gánh vác.

Cũng may nhờ quãng thời gian điều dưỡng trước đó nên ngày hôm nay hắn mới có thể một lần nữa bước vào giấc mơ; lúc ấy lượng ma lực do phong ấn cung cấp đã tích tụ khá nhiều, phần thiếu hụt dù phải dùng thể lực bù vào thì hắn vẫn có thể miễn cưỡng chịu đựng.

Dẫu vậy, Kiel vẫn chưa nắm rõ tỷ lệ quy đổi giữa ma lực và thể lực con người. Số lần ra vào giấc mơ quá ít khiến hắn chưa thể thuần thục những tiểu tiết liên quan.

Đương nhiên, Kiel không dám lấy mạng mình ra làm vật thí nghiệm trong những ngày tiếp theo. Đã biết việc vượt biên giới giấc mơ có mức tiêu hao khổng lồ, hắn liền ngoan ngoãn tuân thủ giới hạn, không dám vượt quá nửa bước.

Sau đó, hắn quay trở lại tảng đá lớn nơi mình từng "bị giết", thu hồi thanh kiếm Săn Mồi và chiếc rìu hai lưỡi Thủ cấp Vượt Thủy bị bỏ lại tại chỗ.

Hắn lập tức trở về Doralin Thôn một chuyến, nghỉ ngơi chỉnh đốn tròn một ngày, rồi mới mang theo vật tư lên đường. Hắn đi thẳng từ ngôi làng cắt ngang khu rừng hướng về phương bắc, mất trọn hai ngày để quay lại hồ Omi Thôn.

Trên đường đi, hắn tiện tay chôn vùi phần di hài của con chiến mã đã chết trong rừng — lúc này đã bị dã thú gặm nhấm sạch thịt — xuống lòng đất.

Đó là một con ngựa vô cùng dũng cảm, nghĩ đến điều này, trong lòng hắn không khỏi dâng lên niềm tiếc nuối khôn nguôi.

Khi dừng chân chỉnh đốn ở Doralin Thôn, hắn đã kể lại một cách đơn giản cho những người bạn quen thuộc trong làng nghe về việc mình vô tình chạm trán "cây lớn chuyển động"— thứ mà nữ sĩ A Ba Lợi Phelina gọi là cây hộ vệ chiến đấu trong khu rừng phía bắc.

Hắn cảnh cáo dân làng từ nay tốt nhất đừng đi sâu vào khu rừng ấy, tránh việc chọc giận sinh vật cổ đại có tính cách quái gở này. Đó không phải là thứ mà người thường có thể đương đầu, ngay cả các kỵ sĩ cũng phải thấy chật vật. Huống chi lãnh chúa kỵ sĩ của Doralin Thôn tuổi tác đã cao, rất khó đối phó với nó; thậm chí mai sau, khi thế hệ kỵ sĩ trẻ tuổi trưởng thành đi nữa, chưa chắc đã là đối thủ của con quái vật đó.

Tuy nhiên, lần này khi băng qua khu rừng, Kiel lại chẳng hề bắt gặp bóng dáng cây lớn đâu. Nhìn những vết tích ngổn ngang để lại, có vẻ như nó đã di chuyển sâu hơn vào vùng tăm tối của rừng già.

Đây quả là một tin vui, khiến Kiel trút được một gánh nặng trong lòng.

Một mặt, hắn không muốn con người và sinh vật kỳ bí ấy xảy ra xung đột dẫn đến thương vong; mặt khác, nữ sĩ A Ba Lợi Phelina — người từng ra tay cứu giúp hắn — có mối liên hệ mật thiết với cái cây chuyển động đó. Dẫu sao thì đó cũng là tạo vật trân quý từ thời viễn cổ, Kiel vẫn ôm ấp hy vọng tìm cơ hội trả lại nó cho nữ sĩ vào một ngày nào đó.

Khi Kiel mất vài ngày để quay lại hồ Omi Thôn, sự xuất hiện bất ngờ của hắn lập tức khiến đám quản sự trong làng khiếp sợ trố mắt.

Từ thời điểm nhóm ngư dân trở về trước đó mang theo lượng lớn di hài lợn rừng khổng lồ, họ đồng thời cũng mang về những tin đồn đầy bất an. Lúc ấy, một vài quản sự trong thôn đã bắt đầu hoài nghi Lỗ Phu - ốc Phu — kẻ bỗng dưng mất tích.

Thôn trưởng Khoa Lý Đăng vốn có tính khí nóng nảy. Những lời mà Kiel lén dặn dò ông trước khi lên đường càng khiến ông đinh ninh Lỗ Phu - ốc Phu có vấn đề lớn, liền trực tiếp dẫn theo dân binh xông thẳng vào căn nhà trống hoác của nhà Wolf.

Cuộc lục soát ban đầu chẳng thu được chiến lợi phẩm gì, nhưng tình cờ thay, gã đàn ông lếu thế tạm trú ở cái lều lớn bên ngoài nhà Wolf lại đứng ra tố giác. Gã khẳng định ngôi nhà này chắc chắn có mờ ám, bởi gã ngửi thấy mùi thịt tươi lẫn mùi tanh máu nồng nặc phát ra từ bên trong.

Phải biết rằng, nhà Wolf chẳng hề nuôi gia cầm hay gia súc, bản thân gã lại là một kẻ độc thân lười nấu nướng, lấy đâu ra thịt tươi để ăn — loại thịt mà ngay cả dân làng thời điểm đó cũng phải xót ruột không nỡ đụng đến?

Lão thôn trưởng Khoa Lý Đăng nhờ gã đàn ông lếu thế hỗ trợ, sau hồi tra khảo, cuối cùng cũng tìm ra một căn hầm bí mật giấu dưới phòng ngủ của Wolf, bên trong cất giấu những thứ vô cùng rợn tóc gáy.

Khoa Lý Đăng — người từng là lính đế quốc thời trẻ — lập tức nhận ra "đống thịt "được đông lạnh ngắt trong hầm, mẹ kiếp, toàn bộ đều là thịt người!

Khoảnh khắc ấy, toàn bộ hồ Omi Thôn náo loạn lên như ong vỡ tổ. Suy cho cùng, ngươi không thể kỳ vọng quá nhiều vào ý thức bảo mật của đám dân binh tòng gia tham gia lục soát.

Mọi người lập tức liên kết cái chết của người gác cối xay gió vô tội Martin trước đó với kẻ mất tích Lỗ Phu - ốc Phu. Chỉ là, tại sao trong nhà Wolf lại có phần di thể của nhiều người khác nhau đến vậy thì chẳng một ai tài nào hiểu nổi.

Có kẻ đồn đoán rằng Wolf đã lén trộm thi thể của những người ngoài làng bị sói Bắc Địa sát hại rồi giấu nhẹm về nhà. Lại có kẻ cảm thấy bản thân Wolf vốn dĩ đã bất thường từ lâu; đối phương dù sao cũng có vị thế khá ở làng, thế nhưng nhiều năm liền vẫn kiên quyết từ chối kết hôn với các cô gái trẻ của hồ Omi Thôn, thà chịu cảnh cô độc chứ không chịu thành gia lập thất. Ban đầu, nhiều người nghĩ gã là dân di cư từng trải qua biến cố khủng khiếp nào đó ảnh hưởng đến tâm lý, nhưng chẳng ai ngờ được kết quả cuối cùng lại kinh hoàng đến nhường này.

Sự việc náo động suốt mấy ngày liền trong làng, thậm chí kế hoạch đối phó với cá lật thuyền cũng đành phải tạm hoãn. Dù sao đi nữa, với tư cách là nhân vật cốt lõi thúc đẩy sự việc, thợ săn dưới quyền lãnh chúa là Kiel lại đang sống chết không rõ. Dân làng đều đinh ninh rằng Kiel đã nắm thóp được tội ác của Wolf nên mới bị gã đột kích sát hại ngoài hoang mạc.

Dân làng vốn không thể hiểu nổi việc xuất phát từ làng vào ban đêm lại có thể bám đuổi kịp đội ngũ đi trước một ngày, mức độ di chuyển vượt xa người thường ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì. Dân làng không hiểu, nhưng một kẻ từng trải qua giông bão cuộc đời như Khoa Lý Đăng lại nhìn thấu tất thảy.

Cũng may là Kiel lúc này đã bình an trở về.

Kiel trước tiên trao đổi ngắn gọn với thôn trưởng Khoa Lý Đăng, nắm bắt tình hình trong suốt mấy ngày mình vắng mặt. Sau đó, hắn thuận theo suy đoán sẵn có của dân làng, ngầm thừa nhận kẻ tập kích họ ngoài hoang mạc chính là Lỗ Phu - ốc Phu.

Nhưng còn phần thủ cấp thì sao?

Kiel âm thầm cho Khoa Lý Đăng xem chiếc đầu người sói, dặn dò lão giữ kín bí mật này, đồng thời kể rõ cho lão nghe về những mảnh xương cốt từng được tìm thấy trên cối xay gió của làng.

Lúc này Khoa Lý Đăng mới bàng hoàng hiểu rõ nguyên nhân thực sự đằng sau cái chết của Martin.

Cuối cùng, dưới sự bảo đảm của Kiel và thôn trưởng Khoa Lý Đăng, kẻ sát nhân Lỗ Phu - ốc Phu được xác nhận đã bị Kiel tiêu diệt gọn gàng ngoài hoang mạc. Sự việc nhờ thế mà chính thức khép lại.

Cùng với sự trở về của Kiel, đại sự hàng đầu của ngôi làng — tiêu diệt cá lật thuyền — lại tiếp tục được đẩy mạnh.

Thợ rèn nhồi đầy những chiếc đinh gai chí mạng vào bên trong khối thi thể lợn rừng khổng lồ. Sau đó, Kiel triệu tập các ngư dân lên đường thêm một lần nữa. Lần này, họ xuất động hai chiếc thuyền: một chiếc do Kiel và "Kẻ lặn hồ "Bos phối hợp; chiếc còn lại do Wick dẫn dắt một tay chèo khác dưới quyền. Hai chiếc thuyền chở đầy mồi thịt nguy hiểm, xuất phát từ ban ngày để giăng bẫy chết người.

Vừa rời bến, họ đã phát hiện ra một con cá lật thuyền khổng lồ đang nằm bất động trên lớp băng ở phía tây mặt hồ Ô Mễ rộng lớn. Con vật này chưa chết hẳn, nhưng vết thương rỉ máu liên tục dưới bụng đã nhuộm đỏ cả một vùng băng giá.

Nói thật, Kiel cũng giật mình thon thót khi thấy con cá lật thuyền bơi ra từ sâu trong lòng hồ lại to lớn đến vậy, thân hình khổng lồ chẳng khác nào một ngôi nhà nhỏ.

Đầu dẹt bụng phệ, vảy dày giáp cứng, đuôi dài hiểm ác.

Ước chừng trong môi trường nước, chẳng có mấy loài động vật dám đơn độc đọ sức với nó.

Đương nhiên, đó cũng là vì Kiel chưa từng bước chân ra thế giới rộng lớn ngoài kia; sau này, khi những cuộc phiêu lưu ngày một kéo dài, hắn sẽ không còn suy nghĩ nông cạn như thế nữa.

Hai chiếc thuyền chia làm hai ngả, vòng qua khu vực cá lật thuyền thường xuất hiện theo hai hướng nam bắc. Đợi đến khi đánh động được con mồi bám theo phía sau, Kiel cùng đồng đội liền thả trôi phần mồi thịt chí mạng, dụ dỗ con quái vật chẳng phân biệt nổi chay mặn này phải phá băng để nuốt chửng.

Con cá lớn ngốc nghếch vẫn hoàn ngốc nghếch, hoàn toàn không có đủ trí tuệ để nhận ra cẫy bẫy do con người giăng sẵn. Sau khi xác nhận ba con cá lật thuyền còn lại đều đã nuốt trọn mồi độc và bỏ mạng, Kiel cùng mọi người cẩn trọng dẫn dụ chúng bơi ngược về hướng bến tàu của làng.

Nhất định phải để cá lật thuyền chết ở những vùng nước sát bờ thuận tiện cho việc trục vớt; bằng không, nếu trôi dạt như con