Chương 463: đệ463 chương, Manh mối ẩn giấu trên đỉnh cối xay

Bên ngoài, trong khoảng không gian hình tam giác nhỏ do ba tòa cối xay vây quanh, con ngựa của Kiel đang dùng móng khỏa lớp tuyết trên mặt đất, cố gắng tìm kiếm đám cỏ khô mùa thu bị tuyết vùi lấp bên dưới.

Nó thấy chủ nhân đi ra liền khẽ hí lên một tiếng, vốn đã sẵn sàng cất bước tiếp tục lên đường, nhưng ngặt nỗi chủ nhân lại không đi về phía mình mà cùng một kẻ nồng nặc mùi rượu đi đến sát tường ngoài cối xay, hai người giơ tay chỉ trỏ ra bên ngoài. Thấy chủ nhân chẳng màng đoái hoài, nó đành tiếp tục cúi đầu tìm chút gì lót dạ.

Kiel cùng gã đàn ông trung niên đi một vòng quanh phía bên ngoài cối xay, quả nhiên tìm được một vài dấu vết đáng ngờ.

Chỉ là những vết tích ấy đã có phần cũ kỹ, hơn nữa lại nằm ở vị trí khá cao, rất khó phán đoán rốt cuộc có phải do người sói để lại trong lúc leo trèo cối xay hay không. Kiel lần theo vết cào hướng xuống dưới, cuối cùng tại một góc khuất vùi dưới lớp tuyết dày, hắn đã tìm thấy một dấu chân người sói bị trận tuyết rơi cách đây hai ngày che khuất.

"Cái này, nhìn có vẻ không giống dấu vuốt sói cho lắm nhỉ?" Tửu lượng của gã đàn ông trung niên khá tốt, lúc nãy kể chuyện đã nốc không ít rượu, nhưng lúc này tư duy lại vô cùng tỉnh táo.

Kiel đặt chiếc ủng của mình sang bên cạnh để so sánh, đó là một dấu chân người sói dài hơn bàn chân con người rất nhiều, kèm theo những vết móng vuốt dài ít nhất năm centimet. Kiel tất nhiên biết bản thân đang săn lùng thứ gì, nhưng những người khác thì không, thế nên trước thắc mắc của gã, hắn đành qua loa vài câu cho xong chuyện.

Có lẽ chính vì dấu chân đặc biệt ấy, nó mới có thể leo lên cối xay do anh trông coi chứ, phải không?

"Ồ, nói cũng phải. Vậy ngài có xử lý được nó không? Ngài là một thành viên trong đội thợ săn dưới quyền lãnh chúa phải không? Vậy còn cái đầu Bắc Địa Lang này... "Đối phương cẩn trọng dò hỏi.

Kiel nhún vai: "Có lẽ vậy. Anh biết đấy, một hai con sói lẻ tẻ chẳng thay đổi được cục diện; không có sự hậu thuẫn của cả bầy, chúng sẽ nhanh chóng bị dã thú trong rừng nuốt chửng, biến thành một thứ vô hại trước khi kịp bước ra khỏi bìa rừng. Dạo này anh còn thấy con thứ đó lảng vảng qua đây nữa không? Chắc là không rồi chứ."

"Ừm, đúng như lời ngài nói. "Gã đàn ông trung niên trầm mặc xuống, nhưng rõ ràng là đã trút được một gánh nặng trong lòng.

Kiel tiếp tục vòng ra bên ngoài hai tòa cối xay còn lại, và cũng tìm thấy một số dấu vết leo trèo rời rạc tương tự. Móng vuốt sắc bén vững chắc trên ngón tay dị loại tuy mang lại khả năng leo trèo siêu việt, nhưng cũng rất dễ làm tổn hại đến lớp tường gỗ vốn chẳng lấy gì làm kiên cố của cối xay.

Ở bên ngoài một tòa cối xay khác, Kiel chỉ vào hàng dấu vết leo trèo kéo dài từ mặt đất thẳng lên tới đỉnh, quay người nói với gã đàn ông trung niên: "Nếu ta đoán không lầm, đỉnh cối xay này chính là nơi con quái vật đó thường xuyên hú hét nhất, phải không?"

Đúng, đúng vậy! Vào ban đêm, trên đỉnh cối xay này thường xuyên phát ra tiếng sột soạt leo trèo cùng tiếng sói tru rợn tóc gáy. Nhưng ngặt nỗi lúc ấy ta sợ chết khiếp, nào dám mở cửa sổ gỗ ra để xem rốt cuộc mặt mũi nó ra sao.

Sắc mặt gã đàn ông trung niên tái mét, nỗi sợ hãi vẫn còn vương vấn.

Kiel thấp giọng lầm bầm: "Cũng may là ngươi không lén nhìn, bằng không đã sớm bỏ mạng rồi."

Ngài nói gì cơ?

Không có gì, ta bảo ngươi làm rất tốt. Rình mò đối phương vốn là một việc cực kỳ mạo hiểm. Dỡ hơi ở chỗ nếu lúc ngươi lén nhìn mà bị phát hiện, con quái vật đó rất có thể sẽ mai phục ở góc khuất bên ngoài cối xay, chỉ chờ ngươi ò thò mặt ra là cắn xé đến chết. Sự cẩn trọng của ngươi đã cứu mạng ngươi đấy chứ.

Gã đàn ông trung niên cười thê lương: "Cứu mạng ta ư? Người nhà của ta đều đã chết hết cả, cái mạng này còn giữ lại thì có ích gì? Chẳng qua cũng chỉ như ngọn cỏ dại ven đường, sống lất lất lất lất qua ngày mà thôi."

Kiel nhún vai không đáp.

Hắn thầm tính toán thời điểm trăng tròn lớn tiếp theo, và phát hiện trong tháng này thì không còn cơ hội, phải đợi sang tháng sau. Trăng tròn lớn với ba vầng trăng cùng xuất hiện trên bầu trời vốn tuân theo một chu kỳ cố định, nhưng lịch pháp của vương quốc bản địa kế thừa từ đế quốc lại có số ngày trong tháng dài ngắn thất thường.

Tháng dài thì có mấy chục ngày, tháng ngắn chỉ vỏn vẹn hơn mười ngày.

Hơn nữa ở khắp nơi, thậm chí vì khí hậu khác biệt so với chính quốc, lịch pháp bắt buộc phải điều chỉnh cho phù hợp với thổ nhưỡng, nhằm thích ứng với đời sống sản xuất của người dân địa phương.

Mà vương quốc nơi Kiel đang đặt chân đến là một quốc gia mới lập chưa đầy một thế kỷ, thậm chí tầng lớp thống trị còn chưa luân chuyển qua nổi một vòng, nên lịch pháp vẫn tiếp tục sử dụng thứ lịch pháp đại trà do những người di cư mang từ đế quốc đến.

Tính toán kỹ lưỡng, muốn mai phục người sói ốc phu ở tòa cối xay này không phải là không thể, nhưng thời gian ít nhất phải đợi đến kỳ trăng tròn lớn của tháng sau.

"Xì. "Hắn bĩu môi, đến lúc đó nói không chừng hắn đã hốt trọn ổ Phiên Thuyền Ngư rồi, nào còn thời gian rảnh rỗi ở lỳ lại hồ Omi Thôn để săn người sói.

Cứ chần chừ không chịu đi mà bám trụ ở cái thôn này, e là sẽ khiến Lỗ Phu - ốc phu nhìn ra sơ hở, từ đó chuồn mất tăm mất tích. Một khi đối phương đã cao chạy xa bay, hắn biết đi đâu mà tìm.

Lời khai của gã canh cối xay tuy có giá trị, hơn nữa những dấu vết leo trèo phi nhân tính kia cũng phần nào chứng thực rằng quanh thôn quả thực có sự tồn tại của người sói.

Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ, chẳng có bằng chứng trực tiếp nào chỉ ra con người sói hay lảng vảng đó chính là Lỗ Phu - Ôn Phu. Đương nhiên, Kiel cũng chẳng màng mấy thứ đó; mục đích hắn đến đây là để chấp hành mệnh lệnh của kỵ sĩ Lanisha, lặng lẽ thủ tiêu người sói Ôn Phu thế là xong chuyện.

Chỉ là Kiel hiện tại vẫn thiếu một bằng chứng xác thực để khẳng định đối phương chính là mục tiêu, dù kỵ sĩ Lanisha đã quả quyết như vậy, và dựa vào sự tín nhiệm từ trước thì hắn tin chắc kỵ sĩ Lanisha không hề lừa mình.

Nhưng trong lòng hắn cứ thấy cấn cấn, dường như chỉ khi tìm được bằng chứng thép tận tay, hắn mới có thể quang minh chính đại ra tay trừng trị đối phương.

Kiel trầm ngâm một lát, gã đàn ông trung niên bên cạnh đứng lạnh đến mức run lập cập, mãi đến khi Kiel định thần lại, gã mới vội vã đưa ánh mắt nịnh nọt nhìn sang.

Kiel ngẩng đầu nhìn hệ thống cánh quạt đang quay tít trên đỉnh cối xay, cuối cùng vẫn quyết định lên xem thử một lần cho rõ.

Đúng rồi, ta có thể vào bên trong cối xay, ý ta là phần buồng máy phía trên ấy, để quan sát một chút được không? Biết đâu ở đó lại tìm thấy vài manh mối. Dù sao con quái vật đó thường xuyên leo lên đỉnh, khoảng không gian phía trên tầng trệt cách một lớp mái nhà, ngõ hầu có thể phát hiện ra điều gì bất thường thì sao?

Được, được chứ! Bên trong thực ra chẳng có gì sất, trước kia thỉnh thoảng còn cất trữ ít lương thực, nhưng giờ chỉ còn lại dăm ba dụng cụ bảo dưỡng cối xay thôi. Trống hoác à, chẳng có gì khác đâu.

Nói đoạn, gã quay gót đi về phía tòa cối xay của mình, lấy ra một chiếc chìa khóa kim loại đã được cất kỹ, rồi dẫn Kiel đến trước cửa tòa cối xay mà con người sói vẫn thường xuyên leo lên.

Cửa lớn của tòa cối xay này rất nhỏ, kẻ nào có thể hình cao lớn một chút đều bắt buộc phải khom lưng mới lọt qua được.

Dùng chìa khóa mở chiếc ổ khóa đồng treo trên cánh cửa gỗ, không gian bên trong tối om như mực.

Gã đàn ông trung niên bước vào trước, quen đường như nắm trong lòng bàn tay, chẳng cần đuốc đóa chiếu sáng mà cứ thế sờ soạng vách tường bên trong, men theo chiếc cầu thang áp sát vách gỗ để đi lên tầng trên.

Chẳng mấy chốc, đối phương đẩy tung ô cửa sổ gỗ dùng để lấy ánh sáng đang đóng kín ở lưng chừng cối xay, bóng tối ngột ngạt bên trong lúc này mới dần bị xua tan bởi ánh sáng lờ mờ.

Lúc này Kiel mới cất bước bước vào.

Những ô cửa sổ nhỏ lấy sáng được bố trí rất khéo léo ngay sát cầu thang đi lên, người quen việc có thể dễ dàng mở từng cánh cửa mà chẳng cần đến đèn đóm.

Kiel từng bước nương theo cầu thang hình xoắn ốc của tòa cối xay mà đi lên. Bên trong trống huơ trống hoác, chỉ có tiếng kêu cót két khô khốc của cối xay gió vang vọng không dứt, phần múp míp phía đáy giáp với cối đá thậm chí còn truyền đến tiếng ma sát nhè nhẹ. Chỉ có điều cối đá không được liên kết với trục gỗ xoay ở tâm đĩa đá, nên nó không quay theo guồng quay của cối xay gió bên trên.

Kiel thầm đoán, chắc gã đàn ông trung niên này đã nối cối đá ở tòa cối xay của mình với cối xay gió để tự vận hành, đại khái là bình thường đem lúa mì đổ vào cối để nghiền thành bột, nấu một nồi cháo lúa mì đặc sệt hoặc tự tay mượn chậu đá nồi sắt để nướng dăm chiếc bánh mì dẹt qua loa qua quýt?

Đổi khẩu vị chút cũng không tồi, bằng không một thân một mình sống lủi thủi trong cái cối xay này suốt mấy năm trời e là khó lòng chịu nổi.

Gã đàn ông trung niên vừa bước bậc thang vừa mở mấy cánh cửa sổ phía trước, tiện miệng luyên thuyên về chuyện vận hành cối xay gió lẫn cối đá, vô hình trung lại giúp Kiel hiểu sơ lược về cách bảo dưỡng cỗ máy cồng kềnh này.

Thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm, chủ yếu là phải định kỳ bôi chút mỡ động cơ vào các điểm ma sát khi cối xay gió chuyển động. Đều là tiền công quỹ của thôn góp lại mua mỡ tinh luyện từ chỗ thương nhân đấy. Nhắc mới nhớ, hồi trước thôn trưởng từng dọa ta rằng, nếu ông ấy phát hiện ra ta dám lén đem mỡ này bán cho thương nhân qua đường, ông ấy sẽ treo ta lên cánh quạt cối xay gió quay cho đến chết tươi mới thôi.

Ông ta nói đùa đấy chứ?

Sao lại đùa được! Thôn trưởng của chúng ta thời trẻ từng là lính chính quy của đế quốc đấy, dù bề ngoài ngông nghênh xuề xòa vậy thôi chứ thủ tay độc ác lắm! Chọc giận ông ấy xem, ông ấy thực sự sẽ đem người ta cột lên đấy quay đến chết tươi cho mà xem.

Ồ, không ngờ thôn trưởng các ngươi lại là một kẻ thủ đoạn cứng rắn như vậy.

Không dám nhận, thực ra ông ấy đối xử với mọi người khá tốt. Nếu không vì họa bầy sói hoành hành mà ông ấy bất lực không giải quyết nổi này, hồ Omi Thôn chúng ta kỳ thực vẫn là nơi đáng sống nhất. Ngài không biết đấy thôi, trước kia rất nhiều người thích đến thôn chúng ta định cư; người hồ Omi Thôn chúng ta ca hát cực hay, nơi này lại đủ hẻo lánh, không có nhiều kẻ tâm địa phức tạp gây rối. Cộng thêm việc kỵ sĩ lãnh chúa hồi đó cực kỳ ít khi đặt chân đến thôn, có đến cũng chỉ dẫn theo vài kẻ trông có vẻ lợi hại vào rừng săn bắn giải trí mà thôi.

Hầy, những ngày tháng khi ấy thực sự rất tuyệt. Người nhà của ta lúc đó cũng đều còn sống cả.

Càng nói, gã đàn ông trung niên lại càng sụt sùi nức nở.

Lúc này bên người chẳng có chút rượu chè nào để trấn an cảm xúc đối phương, Kiel đành mặc kệ cho gã tự trút bầu tâm sự; dù sao xung quanh cũng chẳng có người thứ ba, mà hắn và gã cũng chẳng thân thiết gì, gã tự nhiên chẳng việc gì phải giữ kẽ sĩ diện cả.

Chẳng mấy chốc hai người đã lên tới đỉnh cối xay. Nơi này chính là khu vực lắp đặt cỗ máy cối xay gió không ngừng chuyển động, nối tiếp ngay sau guồng quạt là một đoạn trục gỗ khổng lồ vô cùng vững chãi, được đặt nằm ngang nhằm chuyển hóa lực quay chậm chạp của cánh quạt thành lực vặn xoắn mạnh mẽ.

Trong khi đó, ở chính giữa cối xay lại có một trục gỗ dọc chạy thẳng từ trên xuống dưới; hai thân gỗ lớn giao nhau tại điểm trung tâm cao nhất của công trình, dựa vào hệ thống bánh răng bằng kim loại đúc đơn giản để chuyển lực quay ngang thành lực quay dọc, từ đó kéo theo cối đá ở tầng trệt hoạt động.

Ngoài ra, ở góc này còn kê một chiếc tủ áp sát tường, trên mặt tủ đặt vững chãi mấy bình gốm được quấn dây gai chống va đập, đoán chừng bên trong chính là mỡ tinh luyện dùng để bảo dưỡng hệ thống truyền động. Bên cạnh còn bày bừa một vài dụng cụ vệ sinh, đồ đạc tuy không được ngăn nắp cho lắm, nhưng toàn bộ khu vực đỉnh cối xay lại hoàn toàn sạch sẽ, không hề vương vãi bụi bẩn.

Xem ra những lúc không say xỉn, gã đàn ông trung niên này quả thực rất chăm chút cho việc vận hành của cối xay gió.

Nơi này rất trống trải, chẳng có lấy một món đồ thừa thãi nào.

Thế nhưng, trực giác của Kiel lại mách bảo rằng có gì đó sai sai.

Nhìn gã đàn ông trung niên rảnh rỗi sinh nông nổi, đã tự giác cầm chổi bắt đầu quét dọn xung quanh, Kiel cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường ấy nằm ở đâu.

Mùi vị.

Đúng vậy, chính là mùi vị. Rõ ràng có người định kỳ lên đây quét dọn, nơi này cũng không hề giống chỗ trú đông của loài dơi hay bất kỳ loài động vật nào khác.

Thế nhưng, mùi không khí ở đây lại cực kỳ khó ngửi.

Cẩn thận hít hà, Kiel càng lúc càng cảm thấy thứ mùi này quen thuộc đến lạ.

Đó là mùi thi thể đang phân hủy.

"Ngươi có ngửi thấy mùi gì kỳ lạ không?" Kiel đảo mắt ngửi ngửi khắp khu vực đỉnh cối xay, nhân tiện cất tiếng hỏi gã kia.

"Mùi gì cơ? Không có mà. Mũi của ta không được thính cho lắm, có lẽ là di chứng của việc uống rượu quá độ, bây giờ khứu giác của ta ngoài mùi rượu ra thì chẳng ngửi thấy nổi mùi gì khác nữa, dù có cố gắng thế nào đi nữa cũng vô ích thôi. "Gã đàn ông trung niên vừa dùng chiếc chổi cán dài nhúng chút mỡ trong bình gốm, rướn người phết lên hệ thống bánh răng truyền lực quan trọng, vừa lơ đễnh đáp lại Kiel.

Thì ra là thế.

Khứu giác của gã này đã hỏng bét, bảo sao ngần ấy thời gian qua vẫn không hề phát hiện ra điểm bất thường.

Từ sàn gác trên đỉnh cối xay cho đến tận mặt đất tầng trệt hoàn toàn là một khoảng thông tầng rỗng tuếch. Do đó, nguồn gốc duy nhất phát