Chương 462: Cối xay gió phía Đông - Hồi ức về quái vật hú dưới ánh trăng

Ba tòa cối xay gió nằm ở phía Đông không cách ngôi làng quá xa.

Rời khỏi cổng Đông, chỉ cần băng qua một dải đất hoang rộng lớn, mặt đất sẽ dần dẫn lối lên một con dốc thoai thoải. Con dốc này hướng về phía Tây Bắc, ngày ngày đón lấy những luồng hơi ẩm ướt thổi về từ hồ hồ Omi thôn.

Từ đằng xa, Kiel đã có thể nhìn thấy những cánh quạt khổng lồ của cối xay vẫn đang quay đều một cách nhẹ nhàng, dù rằng nhiều năm nay dân làng chẳng mấy khi sử dụng chúng.

Mỗi cối xay có bốn cánh quạt bằng gỗ. Khi Kiel cưỡi ngựa tiến lại gần, tiếng cọt kẹt khô khốc phát ra từ những trục quay cao vút mới bắt đầu vang lên rõ rệt.

Dưới chân cối xay chỉ có một cánh cửa gỗ nhỏ, còn phía trên cao chỉ lác đác vài ô cửa sổ nhỏ để lấy sáng. Kiel quan sát một lượt, không thấy có lối ra vào nào khác.

"Có ai ở đó không?" Anh cất tiếng gọi lớn về phía tòa cối xay.

Vừa dứt lời, sau ô cửa sổ ở tầng giữa của tòa cối xay lớn nhất, khuôn mặt của một người đàn ông xuất hiện.

Gương mặt ấy vô cảm nhìn chằm chằm vào Kiel. Tất nhiên, Kiel cũng đang ngồi trên lưng ngựa quan sát lại hắn. Người này hẳn chính là gã bợm rượu trông coi cối xay mà gã đàn ông lôi thôi trong ngõ nhỏ ở cổng Đông đã nhắc tới.

Kiel vén vạt áo choàng, để lộ bộ giáp bên dưới, chiếc mũ trùm đầu hình sói che khuất mũ giáp cũng được anh tháo xuống.

Chào anh, ta là thợ săn dưới quyền lãnh chúa của ngôi làng này. Ta tên Joe-Kiel, anh có thể gọi ta là Kiel.

Người kia cuối cùng cũng lên tiếng, có lẽ vì say xỉn thường xuyên nên giọng hắn khàn đặc và phát âm không rõ chữ: "Ồ, vậy... vậy có chuyện gì mà anh lại tìm đến đây?"

Kiel hơi ngước đầu lên: "Xuống đây nói chuyện đi. Bắc Địa Lang đã bị tiêu diệt rồi, đâu cần phải phòng bị đến mức đó."

Được, được.

Dường như bị thái độ của Kiel làm cho chột dạ, gã đàn ông biến mất sau ô cửa sổ. Ngay sau đó, giữa tiếng trục gỗ quay đều đặn, tiếng bước chân lảo đảo của hắn từ bên trong cối xay vọng ra rất rõ ràng.

Sau vài tiếng chốt cửa được tháo, cánh cửa gỗ dày nặng lặng lẽ mở ra. Xuất hiện trước cửa là một người đàn ông trung niên vóc dáng không cao, vẻ mặt đầy vẻ lúng túng.

Kiel nhảy xuống ngựa, để mặc cho con vật tự do đi lại trong khu vực rào chắn giữa ba tòa cối xay.

Anh xách chiếc ba lô buộc trên lưng ngựa, tiến về phía cánh cửa đang mở.

Khi anh bước đi, thanh trường kiếm và đoản đao bên hông lộ ra, gã đàn ông đứng ở cửa bỗng như bị dọa sợ, "bộp "một tiếng đóng sầm cửa lại.

"Chuyện gì thế? Anh đóng cửa làm gì?" Kiel bước tới trước cửa, bất mãn chất vấn.

Từ bên trong vọng ra một giọng nói hoảng hốt: "Ta không có tiền đâu, đi đi! Muốn cướp thì đi chỗ khác mà cướp! Ta chỉ là kẻ trông coi mấy cái cối xay bỏ hoang này thôi. Tiền thưởng làng phát ta đều đem đi mua rượu hết rồi, trong tay không còn lấy một xu!"

Kiel đảo mắt, anh lật tấm che mặt trên mũ giáp lên, tháo túi tiền bên hông, cầm trong tay lắc lắc trước cánh cửa gỗ.

*Xoảng xoảng.*

Đó là âm thanh giòn tan của những đồng tiền va vào nhau.

Kiel nở nụ cười, bởi sau khi tiếng tiền vang lên, những âm thanh lộn xộn và tiếng bước chân bất an sau cánh cửa đã hoàn toàn biến mất.

Nghe này, âm thanh tuyệt vời của tiền bạc. Này ông bạn, ta không phải tên cướp như ông tưởng tượng đâu. Ta đến từ hồ Omi thôn, lại còn cưỡi ngựa, làm sao có thể là cướp được?

Sau đó, Kiel lại lớn tiếng quát: "Vì vậy, mở cửa ra ngay! Ta có chuyện cần hỏi! Nếu không, ta sẽ quay ngược về hồ Omi thôn ngay lập tức, nói với trưởng làng Khoa Lý Đăng xem liệu công việc trông coi này có nên đổi người khác từ giờ đến mùa xuân hay không?"

Anh nói tiếp: "Ta nghĩ rằng kể từ khi Bắc Địa Lang bị hiệp sĩ Lanisha đánh bại, cái công việc 'việc nhẹ lương cao'này của ông, chắc hẳn có rất nhiều người trong làng đang tranh giành đấy nhỉ?"

Không cần phải nói thêm lời nào nữa, ngay khi Kiel dứt lời, cánh cửa gỗ vừa đóng lại đã được mở ra lần nữa.

Lộ ra người đàn ông trung niên đang đứng ngơ ngác bên trong.

Kiel không chút khách khí cúi người bước qua cánh cửa nhỏ, đẩy gã đàn ông đang chắn lối ra một bên rồi tiến vào bên trong cối xay.

Thứ dễ thấy nhất bên trong cối xay là một bệ đá có gờ và chiếc cối đá đang nghiền chậm rãi phía trên. Một trục gỗ to lớn xuyên qua trung tâm bệ đá, chậm rãi xoay tròn, kéo dài từ đáy lên tận cánh quạt ở đỉnh cối xay.

Ngoài ra, khoảng trống dưới tầng trệt còn bày biện vài món đồ dùng sinh hoạt.

Một chiếc thùng gỗ đóng chặt, bên cạnh vương vãi vài hạt lúa mì, có vẻ là thùng chứa lương thực. Bên cạnh còn có một chậu đá để đốt lửa, trên chậu treo một chiếc nồi sắt nhỏ, bên trong dường như vẫn còn chút thức ăn đặc quánh.

Không có giường gỗ, thay vào đó là một tấm đệm trải trên sàn gỗ, bên dưới chất đầy cỏ khô lộn xộn. Số cỏ này chắc hẳn do gã đàn ông tự tay nhổ và phơi khô để nằm cho êm.

Đối diện với cửa gỗ ở góc xa nhất còn có một chiếc thùng lẻ loi, Kiel đoán ngay đó là vật dụng để gã giải quyết nỗi buồn.

*Chậc...* Sau này nếu dân làng biết nơi họ xay xát lương thực cũng từng là nhà vệ sinh của người trông coi, không biết họ sẽ nghĩ gì.

Đại nhân?

Dù người đàn ông trung niên nhận ra Kiel còn trẻ qua tấm che mặt đã lật lên, nhưng xét đến trang bị vũ khí trên người anh, hắn không đoán được thân phận của anh, nên đành dùng cách xưng hô kính cẩn nhất.

Dùng gót chân đá đóng cánh cửa gỗ phía sau, Kiel tùy tiện đặt chiếc ba lô xuống: "Ta không phải đại nhân gì cả."

"Vậy... ngài?" Đối phương vẫn tỏ ra thận trọng, rõ ràng là sợ chàng thanh niên cường tráng này vì hành động vừa rồi hoặc vì chuyện kiện cáo với trưởng làng mà đánh cho một trận.

Dù sao thì hắn cũng không nghĩ cái cơ thể cứng đờ vì rượu của mình có thể thắng được một chiến binh trẻ tuổi mặc giáp.

"Hừ, chỉ là tiện đường ghé qua xem thử thôi. "Tìm một chỗ ngồi xuống, Kiel lấy một mẩu bánh mì từ trong ba lô, tháo găng tay ra rồi thản nhiên ăn.

Thấy người đến không có ý gây sự, gã trông coi trung niên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn quay người chốt cửa lại theo thói quen, rồi đánh lửa nhóm lại đống củi thừa trong chậu đá.

Lấy một bình nước bằng gỗ đổ một ít nước vào nồi sắt trên chậu, hắn vừa dùng thìa khuấy vừa trò chuyện với Kiel.

Ngài có ăn không? Ta còn chút cháo lúa mì nấu từ hôm qua. Thấy ngài ăn, ta mới nhớ ra từ sáng đến giờ mình chưa có gì vào bụng.

Kiel không hề có ý định đụng vào món cháo lúa mì khả nghi trong nồi sắt kia.

Để bắt chuyện, anh đơn giản kể về nhiệm vụ lần này của mình.

"Thì ra là vậy! Đó là chuyện tốt, chuyện tốt. Ừm, ừm. "Người đàn ông trung niên thấy cháo lúa mì bốc hơi nóng, liền lấy một nắp đá đậy chặt lên chậu, dùng cách chặn oxy để dập tắt lửa.

Kiel nhìn thấy, chỉ thầm ghi nhớ những chi tiết nhỏ nhặt khác biệt ở thế giới này, rồi mượn cớ nhiệm vụ là vào rừng quanh làng săn vài con thú giống hươu để làm mồi cho cá Lật Thuyền, dẫn dắt câu chuyện sang những vấn đề xung quanh.

Nói mới nhớ, ông trông coi cối xay ở đây nhiều năm rồi phải không?

Vâng, chắc ngài nghe chủ quán rượu nói đúng không? Ta hay đến đó uống rượu, uống xong lại mang một hai bình về uống tiếp.

Ừm, đã vậy thì ông có biết quanh đây có loài thú lớn nào hay xuất hiện không? Ta cần săn vài con. Đúng rồi, thấy thứ này không? Nếu ông biết, chỉ cho ta, sau khi ta săn được thú và mang xác về làng, ta sẽ thưởng cho ông ít tiền, thế nào?

Kiel lại dùng chiêu "vung tiền "quen thuộc, chiêu này đối với những kẻ không có tiền hoặc gia cảnh khó khăn thì gần như không thể cưỡng lại.

Quả nhiên, thấy Kiel lấy ra một nắm tiền đồng và sắt từ túi, mắt gã đàn ông sáng rực lên.

"Biết, ta biết. "Người đàn ông trung niên kích động đứng dậy, đi đi lại lại trước mặt Kiel. Rõ ràng là đang cố gắng nhớ lại những nơi thú dữ hay xuất hiện.

Kiel tung hứng những đồng tiền trong tay, tạo ra âm thanh giòn tan để trêu chọc gã đàn ông gần như chẳng có gì trong tay này.

"Có rồi, có rồi. "Trong lúc đi lại, bị âm thanh của tiền bạc thu hút, người đàn ông trung niên nhanh chóng nhớ ra điều gì đó.

Theo lý mà nói, quanh làng chúng ta không có nhiều thú lớn, dù sao thì lũ dã thú cũng không thích lại gần làng. Nhưng chỉ có một ngoại lệ.

Là gì? Đừng úp mở nữa, sự kiên nhẫn của ta có hạn.

Vâng vâng. Loài thích lại gần làng chính là lợn rừng. Những năm trước chúng thường xuyên đến phá hoại mùa màng. Khi chưa có sự quấy nhiễu của Bắc Địa Lang, nhiệm vụ quan trọng nhất của dân binh trong làng là không để lũ quái vật đó xông vào ruộng đồng trước vụ thu hoạch.

Nói đến đây, người đàn ông trung niên nhún vai: "Nhưng ngài cũng biết rồi đấy, từ khi Bắc Địa Lang xuất hiện, dân làng không còn canh tác nữa. Ruộng đồng đều đã bỏ hoang từ lâu."

Vậy còn lợn rừng? Bắc Địa Lang cũng ăn lợn rừng mà.

Có ăn chứ, ta còn từng nhìn thấy từ trên đỉnh cối xay, Bắc Địa Lang săn lợn rừng ngay trên những cánh đồng hoang của làng.

Kiel đảo mắt: "Lợn rừng không ở yên trong rừng mà chạy ra cánh đồng hoang làm gì? Ở đó có gì cho chúng ăn sao?"

Người đàn ông trung niên cười đầy bí hiểm: "Có chứ. Ruộng đồng tuy bỏ hoang nhưng mỗi năm thu hoạch không thể nào không rơi vãi chút hạt giống. Những hạt giống này dù không ai chăm sóc vẫn mọc lên lác đác rất nhiều. Lũ súc vật đó cực kỳ thích những loại lương thực không người trông coi này, đánh hơi từ xa là tìm đến ngay. Chúng ăn tất cả: hoa dại, rễ cỏ, lúa mì, chuột đồng, côn trùng."

Thức ăn trên cánh đồng nhiều hơn trong rừng, nên lợn rừng cũng thường xuyên bị Bắc Địa Lang hay lảng vảng quanh làng tóm gọn.

Kiel gật đầu, anh nghĩ rằng mục tiêu săn bắn có thể nhắm vào lũ lợn rừng này. Nghĩ đến việc cá Lật Thuyền chắc chưa từng được ăn thịt lợn rừng, bữa cuối cùng cho chúng ăn chút đồ ngon cũng không uổng công chúng canh giữ vùng nước hồ Omi thôn mấy năm nay.

"Vậy," anh hỏi: "Lũ lợn rừng này gần đây có xuất hiện không?"

Có, có, có. Mới hai ngày trước thôi, khi ta lên đỉnh cối xay tra dầu cho cánh quạt, ta thấy chúng tụ tập ở phía Nam một chút, đang cùng nhau hất lớp tuyết lên để tìm thức ăn.

Phía Nam một chút sao, được. Sau này nếu ta tìm thấy đàn lợn rừng lớn, ông có thể lấy một nắm tiền từ túi ta. Thế nào? Lấy được bao nhiêu, nhiều tiền đồng hay tiền sắt hơn, tất cả đều tùy vào vận may của ông!

Lời này của Kiel vừa dứt, người đàn ông trung niên đối diện mặt đầy kinh ngạc, hai tay xoa xoa vào nhau, như thể không thể chờ đợi được nữa mà muốn lấy tiền ngay.

Nhưng khi Kiel đổ tiền vào túi, rồi vỗ vỗ vào thanh trường kiếm sáng loáng bên hông, gã lập tức bình tĩnh lại.

Hừ, ta nói là phát hiện đàn lớn! Lợn rừng! Sau đó! Nghe rõ chưa?

"Rõ, rõ. "Người đàn ông trung niên gật đầu lấy lòng.

Tiếp đó, Kiel tùy ý trò chuyện về công việc trông coi cối xay một mình của đối phương. Điều này khơi dậy khao khát được tâm sự của gã đàn ông trung niên. Lần đầu tiên có người hỏi han về nỗi khổ của mình, hắn thao thao bất tuyệt kể cho Kiel nghe về những năm tháng sống trong sợ hãi khi ở đây một mình.

Kiel chính là đang chờ đợi điều này. Sau khi nghe đối phương kể một hồi, anh thản nhiên nhắc lại câu chuyện kỳ quái mà mình nghe được từ dân binh khi rời khỏi làng.

Câu chuyện đó tự nhiên chính là do gã này kể cho dân binh, về việc có 'thứ Bắc Địa Lang không xác định hú dưới ánh trăng trên đỉnh cối xay'.

Vừa nhắc đến chủ đề này, sắc mặt người đàn ông trung niên tái nhợt đi trông thấy, gương mặt lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ, cả người lảo đảo đứng không vững.

"Ngồi xuống nói đi, ngồi xuống nói đi. "Kiel vội bảo đối phương ngồi xuống sàn gỗ.

Thấy đối phương dường như lại rơi vào nỗi kinh hoàng năm xưa ngay tại nơi xảy ra sự việc – chính tòa cối xay này, Kiel vội lấy ra đạo cụ đã chuẩn bị sẵn từ trong ba lô.

Rượu mua từ quán rượu.

Nhìn thấy bình rượu đưa đến bên cạnh, người đàn ông trung niên lấy lại tinh thần, run rẩy cầm lấy rồi uống cạn một hơi.

Khà.

Rượu lạnh trôi xuống bụng, rất nhanh sau đó, hắn đã hồi phục lại.

"Chuyện gì đã xảy ra mà khiến ông sợ đến mức này?" Kiel nhíu mày hỏi.

Người đàn ông trung niên lại rót cho mình một chén rượu, rồi nhấp từng ngụm nhỏ, kể lại câu chuyện khiến hắn sợ hãi.

Trông coi cối xay là một công việc nguy hiểm, vốn dĩ trong làng chẳng ai muốn làm, ta cũng vậy.

Nhưng một ngày nọ, tường rào của làng bị bầy sói phá vỡ. Chúng xông vào, ta liều mạng chống trả nhưng vẫn bị một con sói to bằng ta húc ngã. Hộc, hộc, hộc. Ta không biết tại sao mình không chết, nhưng gia đình ta đều chết trong cuộc tấn công đó. Chỉ còn lại mình ta, làng bắt ta đến đây trông coi cối xay và chăm sóc cánh quạt trên đỉnh.

Họ trả tiền rất nhiều, nhưng ta cần tiền để làm gì chứ? Thế là ta uống rượu. Trước đây ta không hề đụng đến rượu, làm ruộng ta cũng rất giỏi, nhưng từ khi đến cối xay, chỉ có rượu mới khiến ta cảm thấy gia đình mình vẫn chưa chết.

Kiel định nhắc đối phương nói vào trọng tâm, nhưng rõ ràng trải nghiệm của người này quá đau thương khiến